Дроу умудрился слабо улыбнуться. Иещё крепче сжал моё запястье. Как будто это могло что-то изменить… Долго мы тут не провисим.
Откуда-то сверху соскользнула верёвочная петля и остановилась на уровне моего колена. Потом послышался взволнованный голос Тейна:
— Закрепил… готово!
Напрягая остатки сил, я всунула ногу в импровизированную подпорку и, подтянувшись, с помощью Рина и Тейна выбралась на твёрдую землю. Наверное, самый момент для того, чтобы потерять сознание. Организм был со мной полностью согласен.
Глава 3 — Сжигая мосты
Кажется, я начинаю повторятся. Или это уже становится традицией — торжественно падать в обморок на услужливо подставленные руки мужчин? В любом случае, не самая плохая традиция… хм.
Решив пока не открывать глаз, чтобы не отключиться повторно, прислушиваюсь к своим ощущениям. Наличия хоть какой-нибудь магии не обнаруживаю вообще, как таковой. Пустышка, выжата до суха. Это минус. Дико болит и чешется спина, в которую пришёлся основной удар пламени, что тоже навряд ли можно считать положительным моментом. Но, по крайней мере, я всё ещё жива, с полным комплектом рук, ног и зубов. Надо быть оптимистом.
Приняв сие эпохальное решение, я осторожно разлепила один глаз. Склонившиеся надо мной сосны почему-то медленно вращались. Интересно, однако… Чтобы обозреть это природное явление получше, я открыла второй глаз, сморгнула, и вращение как назло тут же остановилось. Нет, ну никогда мне не везёт! К этому надо бы уже привыкнуть.
— Как ты себя чувствуешь? — возникший в поле зрения Рин с тревогой заглянул мне в глаза. Я слегка кивнула и попыталась встать. Да, обойдёмся без комментариев. У кого есть охота посмотреть на бесплатный парад инвалидов — милости прошу. Зрелище поистине неповторимое и единственное в своём роде.
С грацией хромой коровы я опёрлась на заботливо подставленную руку дроу и со скрипом поднялась на ноги. Лучше бы я умерла вчера!
— Где Тейн? — это что, мой голос?! Это непонятное хрипяще-шипящее бормотание моё? Даже после продолжительной пьянки со мной такого не случалось…
— Сейчас вернётся, — дроу слегка наклонил голову набок, прислушиваясь. И в самом деле, не прошло и полминуты, как на поляну вылетела взмыленная лошадь. Молодой маг, довольно потрясая неопознанного происхождения мешком, соскочил с седла, увидел меня и расплылся в радостной улыбке. Я ответила ласковым оскалом голодного вампира. Улыбка стала медленно сползать, сменяясь уныло-виноватым выражением. Знакомая оборонительно-боевая позиция перед грядущим скандалом. Сама не раз ею пользовалась…
— Итак? — мягко спросила я, сверля ученичка глазами. Дроу убедился, что я уже вполне самостоятельно держусь в вертикальном положении, и словно невзначай отошёл от меня подальше. Нехороший человек… ну я ещё с тобой разберусь.
— Так почему же вы ослушались моего приказа, мастер Тейн? — я изо всех сил пыталась удержаться в рамках спокойного, чуть прохладного тона. Видимо не получалось. Неблагодарная язва, — светилось во взгляде парня. Ага, мне тоже приятно с вами познакомиться.
— Я ценю ваше горячее стремление спасти мне жизнь, но на первом месте всегда должна стоять клятва. К моему огромному сожалению, я не могу больше доверять вам.
Молодой маг вскинул голову. Потом чуть скосил взгляд на Рина, и негодование, уже готовое пролиться на мою бедную головушку, сменилось лукавой усмешкой. Так, что-то мне это перестаёт нравится…
— Какого беса вы вообще за мной полезли, идиоты?! — взвыла я. Дроу и Тейн синхронно фыркнули.
— На себя посмотри!
Решив окончательно обидеться, отвернулась и занялась перебиранием уцелевших после 'битвы титанов' пузырьков с зельями. Когда это они успели так спеться, скажите на милость?! Враги до гроба, чтоб им одной капустой питаться! Терпеть не могу эту пресловутую мужскую солидарность!
— Где мы сейчас? — наконец не выдержала я. Тейн сосредоточенно изучал какой-то потрёпанный обрывок пергамента. Что?! Пергамент?!
Вскочила, забыв об обожжённой спине, подлетела к магу и буквально выдрала из его рук драгоценный листик, жадно впившись в него глазами. Не могу поверить! Карта! Настоящая карта земель дроу, с описаниями потайных троп и транс-порталов. Как такое сокровище могло очутиться у парня-недоучки?!
— Тейн? — вкрадчиво прошептала я. — Ты ничего не хочешь мне пояснить?
Молодой маг замялся. Потом, с непонятной решимостью твёрдо посмотрел на дроу. Рин, едва заметно насторожившись, подошёл поближе.
— Мой наставник был Карающим. Ольсур Ядовитый Клык.
Глаза дроу неуловимо потемнели. С приглушённым рыком он метнулся вперёд, на ходу вытаскивая кинжал из ножен. Я вскрикнула и бросилась наперерез, отголоском сознания прекрасно понимая, что в таком состоянии Рин просто уничтожит любого, кто встанет на его пути. И я ничего не могу ему сделать…
— Стой, — повелительно выдыхаю я.
Рука наливается тяжестью. Браслет, управляющий рабом, снова плотно облегает моё запястье. Рин застывает. Моя и его воля схлестываются в молниеносном поединке. Больше всего желаю, чтобы ему не было больно. Но иначе запретить не могу.
— Я приказываю не трогать его.
Рука с кинжалом бессильно опускается. Дроу отводит взгляд. Сзади тяжело дышит Тейн.
Демоны! Быстро подхожу к неподвижному Рину, чуть приподнимаю его подбородок, заставляя посмотреть на меня.
— Рин! Я знаю, кто такой Ядовитый Клык. Я знаю, что он сумел открыть зачарованные врата в вашу столицу и впустить туда эльфов. Я знаю, сколько дроу погибло из-за него. Но, забери тебя тьма, Тейн не виноват в этом! Ученик не обязан отвечать за поступки наставника.
— Мудрая, отважная Охотница, — процедил Рин. — Откуда же тебе известно всё, чем так прославился великий Ольсур?! Или ты просто защищаешь своих сородичей-людей?!
С усилием, истинной цены которой никто и никогда не узнает, смотрю ему прямо в глаза.
— Я была там, Рин. Когда охотилась в северных лесах.
Дроу недоверчиво взглянул на меня, словно пытаясь увидеть ложь. С печальным укором покачал головой, ссутулился, словно разом утратив весь свой огонь. Отвернулся, медленно отошёл к лениво пофыркивающим лошадям. Я тряхнула головой, заставляя себя отвести взгляд. Охота, будь она проклята! Я ненавижу убивать! Сознание сжало могильным холодом памяти…
…Лес. Заповедный лес дроу. Нас четверо — молодых неопытных Охотников. И впереди командир. Вожак-Охотник. Учитель с большой буквы. Терпеливо готовивший дерзких и ещё таких наивных молокососов к настоящей реальности жизни. Теперь. Именно теперь, когда уже объявлена кровавая война до полного истребления. Когда появился шанс у гильдии Охотников выслужиться перед Королём и новоявленными союзниками. И одновременно натаскать новый молодняк на настоящую, действительно опасную дичь.
Гончие Псы летят, заливая лес скрежещущим голосом смерти. Наша четвёрка послушно рассыпается, следуя сигналу Вожака. Проверенный на десятках тренировок меч наготове, в сознании пульсирует, готовое вот-вот сорваться в полёт, мощное заклинание. Душа замирает в предвкушении победы…
Кто знал, что жребий выпадет именно мне?
…С яростным лаем вылетает на холм тройка Гончих, преследуя неуловимую тень. Тень замечает меня, всё ещё заслоняющую путь, и с каким-то гортанным криком разворачивается навстречу Псам. Семь ударов сердца, пока вихрь битвы не распадается, являя мне измождённую фигуру с неестественно длинными чёрными волосами. До разума только теперь доходит ледянящий холод понимания, что Охота идёт не за нежитью… Мы охотимся на дроу.
Почти человек! За что его убивать?! Я опускаю меч, с отчаяньем понимая, что никогда не смогу поднять его на безоружного. Дроу вопросительно смотрит на меня. Миг растягивается в вечность… 'Я могу пройти?.. … 'Да, конечно… .
Вылетевшая из густого подлеска стрела ударяет в спину жертве. Не издав ни единого звука, дроу падает на землю. Вожак опускает лук.
— Ты хорошо потрудилась, Ортея…
…С судорожным выдохом закрываю лицо руками. Я ненавижу себя! Я ненавижу смерти! Но тем не менее, я всё ещё являюсь Охотницей…
— Я тут мази тебе привёз, — неуверенно буркнул Тейн, всё ещё косясь в сторону Рина. Небольшой мешок упал к моим ногам. — От ожогов помогают.
Я коротко кивнула, стараясь проглотить застрявший в горле ком. Молодой маг ещё раз взглянул на дроу и, вытащив из крепления на седле лук, исчез среди лесных зарослей. Хоть кто-то догадался…
Поёжившись от невесть откуда налетевшего ветерка, я развязала тесёмки. Осторожно приоткрыла пузырёк, принюхалась. Ноздри уловили хорошо знакомый терпкий запах трав. Отличное средство, не раз выручавшее меня в опасных ситуациях. Развернувшись спиной к Рину, я скинула рубашку и сняла кем-то старательно наложенные бинты. Ожоги отозвались активно-протестующим жжением. Ой, чёрт!
Скрипя зубами, выдавила себе на ладонь каплю настоя и, извернувшись, попытавшись дотянуться до больного места. Нет, ну надо же мне было обжечь именно спину! С животом насколько было бы проще!
— Позволь мне…
Тонкие пальцы уверенно отобрали у меня пузырёк и осторожно принялись втирать мазь в горящую болезненным жаром кожу. Я едва не застонала от удовольствия. Прохладные и нежные прикосновения были подобны дару небес. Боль понемногу уходила, оставляя вместо себя долгожданное облегчение…
— Прости меня, Рин.
— Ты прости, — шептнул дроу, чуть наклонившись к моему уху. Потом легко, но очень твёрдо сжал моё плечо. — И никогда, слышишь, никогда больше не смей отсылать меня прочь!
Саркастическое покашливание со стороны леса мгновенно охладило разум. До меня наконец-то дошло, в каком виде я тут расселась, демонстрируя бесплатный стриптиз всем желающим. И вдобавок ко всему наличие Рина рядом со мной… мда!
— Я может не буду вам мешать… — неторопливо протянул Тейн, откровенно наслаждаясь ситуацией. Вот ведь настырный и нахальный щенок!
Я выдохнула замысловатое пожелание молодому магу, искренне желая чтобы уши того свернулись в трубочку, и поспешно натянула рубашку. Кипя праведным гневом, развернулась. Лицо дроу выражало сожаление, лицо ученика — чистой воды ехидство. Муж-жчины, чтоб их!
Рин на миг замер, а потом решительно подошёл к насторожившемуся Тейну и протянул ему руку.
— Извини, был неправ. Мир?
На лице парня расплылась довольная улыбка, и он с готовностью пожал ладонь дроу.
— Мир! И… наверное будет лучше, если она вернётся к настоящим хозяевам.
С этими словами он протянул скрученную в свиток карту. Рин пристально вгляделся в немного смущённые глаза мага, затем тоже слегка улыбнулся и с благодарным кивком взял драгоценный пергамент. Я незаметно сделала глубокий вдох. Сама не ведая, затаила дыхание в ожидании разрешения конфликта. Теперь я ощущала себя так, словно гора с плеч свалилась. Не представляю, что было бы с нашей командой, если бы дроу и Тейн не смогли помириться…
Я сказала 'команда'?! Находясь в здравом уме и твёрдой памяти?! Очевидно, я начинаю медленно, но верно сходить с ума. Привычный мир перевернулся с ног на голову…
— Как ты себя чувствуешь, Ортея? — наконец вспомнил о моей персоне ученик. Я уже хотела огрызнуться, но увидела на его лице искреннее участие и затолкала некстати вылезшее ехидство поглубже.
— Благодарю, мазь просто великолепна, — улыбнулась я, пододвигаясь поближе к костру и жадно отбирая у Тейна жаренную тушку кролика. Негодующий взгляд, которым меня одарил ученик, просто проигнорировала, не отвлекаясь от важного процесса жевания. В конце концов, больным необходимо хорошо питаться. А если ко всему прочему, они больные ещё и на голову, тогда этот вопрос становится вообще не актуальным. С психами не спорят, дабы не повредить их (и свои) хрупкие нервы.
Рин фыркнул, глядя на возмущение Тейна, и тоже подсел к костру.
— Так какой у нас маршрут дальше? — спросил немного погодя ученик, сыто облизываясь. Я облокотилась на бревно, сосредоточенно вспоминая возможное расположение пограничных застав. По первоначальному плану предполагалось, что мы дойдём до реки Быстрянки (Ли-Ларноль) и уже там я попытаюсь раскрыть портал. Пришлось бы выложиться основательно, но зато мы смогли бы миновать все посты Карающих, просто перенесясь в предгорье Заповедного леса. Но теперь осуществить это не представлялось никакой возможности, просто потому что я в принципе не ощущала в себе присутствия магической силы. Конечно я понимала, что через неделю-две она вернётся, но ждать столько времени меж воинствующих лагерей, имея отряд Охотников у себя на хвосте, которые уже узнали, что их Гончие погибли, совершенно не хотелось. Я одно за другим пыталась придумать альтернативный выход, но к сожалению, не получалось. Совсем.
— Мы можем пройти потайной тропой, — неожиданно нарушил затянувшееся молчание дроу. Рин сидел на корточках, осторожно устроив пергамент на коленях и внимательно разглядывал карту. Заметив моё колебание, приглашающе махнул рукой.
— Смотри, Ортея. Нам осталось идти совсем недолго — несколько часов, и мы достигнем болот. Правда, лошадей придётся оставить, они не пройдут, там очень узкая тропа. Но если двигаться по вот этой красной линии, мы выйдем прямиком в лес дроу.
— Да, Карающие вряд ли осмелились бы шагнуть в подобную трясину, — пробурчала я, подозрительно косясь на волнистые штрихи, обозначающие топь. Опасную и ОЧЕНЬ опасную. Но, как любят говорить Охотники: риск — благородное дело.
— Проведёшь нас? — прищурилась я. — А ваш народ не будет против такого самовольного вторжения, да ещё и по потайной тропе? Очень бы не хотелось на себе проверять меткость ваших лучников.
— К дроу уже столько раз вторгались, что эта вылазка ничего не решит. Даже может принесёт тебе горячие благодарности за спасение сородича.
— Тогда с завтрашнего утра тронемся, — подытожила я, расстилая по траве свой плащ. Прочная ткань нагрелась от тепла костра и уютно обернулась вокруг тела. Благодать!
* * *…Будь неладен тот день, когда я встретила этого сумасшедшего дроу! Будь дважды неладен тот час, когда я согласилась на его абсурдное предложение!! Будь трижды неладен тот миг, когда я по доброй воле взлезла в эту проклятую трясину!!!
Приблизительно такие мысли назойливо сверлили мозг, когда слезящиеся от едкого зеленоватого тумана глаза отыскивали взглядом место, куда только что ступала нога идущего впереди меня Тейна. Вёл наш отряд само собой, дроу, а мне, как самой смелой и решительной, досталась охрана тыла. На случай, если неопытный по части плутания в трясине маг оступится или соскользнёт с тропы. Почему-то маленькая деталь насчёт того, что если Тейн свалится, то и я немедленно последую за ним, ибо никакой тропы упорно тут не видела и шла только полагаясь на сверхчутьё Рина, никому в голову не пришла. А жаль.
Мы шли уже несколько часов. Усталость, накопившаяся в теле за это время уже давала о себе знать. Тем более, что отпустив лошадей, нам пришлось взвалить на свои плечи весь груз. А хоть моё оружие и было довольно качественно зачаровано на уменьшение веса, но всё же оно было сделано из стали. Добавить к этому сумку с зельями, которую я никому не решилась доверить, и получается приличная тяжесть. А насквозь мокрые сапоги так и норовили соскользнуть с неимоверно узкой тропы.
На душе было тревожно. Не пронзительным звоном бьющая в набат интуиция, но некое подобие опасности витало в воздухе, вынуждая всё время держать тело в напряжении. Хотя, если сейчас на нас нападут, то мы мало что сможем сделать. Мечом на такой тропке не особо и помашешь. Надежда остаётся только на умения молодого мага и на незаметный маленький одноразовый амулет, который я втихаря привесила скоей лошади на седло. Не знаю почему, но я не стала сообщать об этом своим спутникам. Но сейчас чётко ощущала протянутую ко мне нить портала. Стоит позвать, и магия мгновенно перебросит меня на место нахождения амулета. А вместе со мной и ещё тех, кого я захочу забрать. Благо сил надо на это совсем немного — лишь одна капелька, уже успевшая скопиться в моём нищем резерве и тщательно лелеемая до нужного часа. Перестраховщица? Но побывав в таких ситуациях, как я, начинаешь поистине трепетно относиться к своей жизни.
— Ортея, как ты там? — глухо долетел до меня голос Рина. Я с тоской вспомнила о своём милом сердцу седле и о славной кобылке. Уууу… кажется начинаю понимать, почему люди так не любят дроу.
— Просто замечательно! — настолько язвительной интонации, по-моему, у меня ещё не получалось. Отлично, засчитаем себе очередной подвиг. Молодец, Ортея. Хотя, не мешало бы вспомнить древнюю, как мир, истину: с кем поведёшься, от того и наберёшься. Вывод — во всём виноват Рин!
— А долго нам ещё идти? — жалобно простонал Тейн. Да, представляю, каково приходится ему, недоучке-магу, внезапно всунутому в такую переделку. Я вспомнила свой первый год на поприще вольной Охотницы и передёрнулась от страха. Бедные новички, через какие муки они проходят! Начиная с внепланового ночлега под проливным дождём вместо привычной и уютной комнаты и изнурительного похода, когда в ноги словно заливают расплавленный свинец…брр!
— Скоро выйдем, — отозвался дроу. Судя по голосу, он не устал ни капли. Я злобно хлюпнула носом и сделала ещё один шаг. Да уж, хотелось бы.
— А… Помогите!!!
Нелепо взмахнув руками, Тейн сделал крошечный шажок в сторону, стремясь удержать равновесие, и мгновенно по пояс ушёл в трясину. Я рванулась вперёд, едва не поскользнувшись сама, и попыталась протянуть парню руку. Бесполезно — слишком далеко. Взгляд в отчаянии заметался по болоту, ища хоть что-нибудь, за что можно было бы зацепиться.