— Это не значит, что я непредусмотрительный дурак. Она может ей оказаться. И кто тебе сказал, что она не умеет колдовать? Хотя бы чуть-чуть? Вдруг она злобная ведьма-самоучка?
— Но ей незачем убивать человека, который просто зашел в библиотеку за книжкой!
Васка закатил глаза к небу, скрестив руки на груди.
— Всемогущий Ха, подтверди: эта женщина может выбесить любого незнакомца с первого взгляда!
— Эй, ты, бог, которому Васка молится только как припрет! Послушай, вразуми дурака, женщина с женщиной всегда общий язык найдет, я должна идти! — Ковь возвела глаза к потолку и молитвенно протянула руки. — Ну ладно, мне просто интересно на нее взглянуть. С каких пор ты стал параноиком?
Васка отвел глаза.
— Я никогда не видел убийц — ну, тех которые… в мирной жизни не видел. Когда я ходил на Кьяксон — там было понятно. Война же. Да и боя было всего два: сначала мы отбили Кьяксон и я служил в гарнизоне, а потом была осада, меня ранили, и я вернулся домой… А тут мирно. Знаешь, как мне полегчало, когда ты вдруг заявила, что Етель живой?
Ковь не понимала.
Она знала, что Васка год бегал где-то за границей вместе с армией в одной из тех бесконечных стычек за веру — об этом красноречиво говорили настоящие зазубрины на его мече. Она неоднократно предлагала купить что-нибудь поцелее или хотя бы перековать меч, хотя и понимала, что Васка никогда не согласится.
Еще у него была бумага, что он имеет право на клочок земли где-то там, в пустынях под Кьяксоном. Он хотел подарить его Кови на день рождения, но она послала его далеко и надолго, в этот самый Кьяксен, арбузы выращивать. Подумаешь, куксы его отбили обратно.
Но он не был похож на ветерана. У нее в деревне были ветераны какой-то настолько давней войны, которую никто и не помнил… Васка был другим.
Это вообще был первый раз, когда он сам об этом заговорил. До того Ковь думала, что война миновала ее спутника, так не и не оставив в его душе особенно глубокого следа.
Хотя как-то он подозрительно вовремя об этом вспомнил…
— Не-а. Не верю. — Сказала она прежде, чем поняла, что именно говорит. — Ты не боишься. Ты просто не хочешь, чтобы я шла, потому что я докажу что ты не прав, и виновна Моль. При чем здесь вообще Етель?
Васка отвернулся.
— Договорились. Ты идешь. — и добавил, убеждая скорее себя, чем Ковь. — Виновна Гарпия.
Встретиться с подозреваемой удалось только вечером, так что Ковь успела немного восстановиться.
Моль оказалась такой же худой и угловатой, как ее сестра. И бледной-бледной, почти как падчерица. Если бы Ковь не слышала, что это очень болезненная женщина, и не проверила бы на всякий случай ауру, то решила бы, что она нежить.
Моль, увидев незнакомого человека, тут же скрестила руки на огромном животе — защищая. Уронила при этом книжку.
— Здравствуйте, я Ковия. Я гощу здесь. А вы, наверное, хозяйка замка, Манталена? — Как можно учтивее спросила Ковь.
Она опустилась на колени и подняла книгу, отряхнула обложку.
— Хозяйка замка… — Прошелестела Моль, — Это Ганталена… А я замужем за младшим братом, Тахлером… Все путают… но не я…
И она жалко улыбнулась, предлагая оценить… штуку? Наверное, это была шутка.
Они немного помолчали. В воздухе так и витала неловкость. Затем Ковь протянула книгу, краем глаза заметив название.
— интересуетесь древними легендами? Я тоже сказки люблю.
Моль неожиданно дернулась. Лицо ее искривилось в презрительной гримасе.
— Нет! — Воскликнула она, но тут же вновь перешла на шепот. — Сказки — это совсем другое. Легенды… красивые. Сказки нелепые… В сказках всегда справедливо, а так ведь не бывает. Бывает не так!
Иногда Ковь знала, что нужно сказать и когда именно сказать. Что-что, а интуиция у нее была отменная.
— А как бывает? Расскажите мне, как?
— Бывает, как в «Легенде о Каяке». — Улыбнулась-оскалилась Моль. — Когда девушка бросает свой мир ради любви и уходит к чудовищу в замок… второй женой. Чудовище — вдовец. Первую жену он съел. А вторую постоянно с ней сравнивает, и сравнивает, и сравнивает… и тогда Каяка открывает хрустальный гроб первой жены, чтобы спросить у мертвой совета… Она не враг ей. А там лишь обгрызенные кости, да и то не все. Потому что Чудовище съело ее, и никак Каяка не сможет доказать, что она лучше или хуже. Никогда не сможет, девочка… Я слышала, ты невеста тому рыжему парню? — Теперь Моль просто улыбалась.
Будто и не было той жутковатой гримасы, с которой женщина рассказывала легенду о Каяке.
Кстати, Ковь ее ни разу не читала и не слышала. Однако Ковь многого не читала…
— Да. — Кивнула Ковь. — Выйду замуж и буду Ковия Диерлих.
Она старалась говорить это жизнерадостным, ликующим тоном. Наткнулась на проницательный взгляд Моли и поежилась. Та как будто догадалась…
— Осторожнее, девочка. В любом мужчине кроется чудовище. Тебе посчастливилось — посчастливилось ли? Стать первой женой.
— Но первую жену же съели! — испуганно охнула Ковь.
— Но ты же первая жена Васкилероха Диерлиха, а не того самого чудовища? Может, повезет. Поверь мне, быть второй — гораздо больнее. — Моль вздохнула и попыталась перевести тему. — Прости мое занудство — иногда на меня находит говорливость. В этом замке мало людей, с которыми можно обсудить прочитанное.
Ковь замотала головой так, что чуть не сбился парик.
— Нет, нет, мне очень интересно! Я просто немножко… боюсь выходить замуж. Это…
— Давай присядем? — Перебила Моль. — Я устала стоять, а чуть дальше в библиотеке… есть восхитительные диванчики.
— Васка, мы были не правы! Оба! — Ковь вломилась в комнату и недоуменно заозиралась по сторонам.
Васка обошел ее и удобно устроился в кресле.
— Прости, не успел обогнать. Но ты можешь вломиться еще раз.
— Ты следил за мной, что ли?
— Да нет, проходил вот случайно мимо библиотеки, даже книжку взял. — Васка помахал в воздухе томиком «легенды о Каяке». — Такое любопытное чтиво! Рассказываю: Каяка на балу встречает загадочного и прекрасного принца, влюбляется, и тот увозит ее в свой замок. А потом оказывается, что принц-то чудовище, Каяка — вторая жена, а порядком погрызенные кости первой лежат в хрустальном гробу и чудовище в скобках принц до сих пор на них неровно дышит и капает слюной.
— Точно следил.
Васка попытался сделать лицо поневиннее.
— Ну что ты! Просто сидел в читальном зале, книгу читал, по-соседски, понимаешь ли, ухо грел… а ваша бабья трескотня так в уши и лезла. Могла бы беременность и потише обсуждать. А уж перед описанием родов могла бы этак невзначай предупредить: «Осторожно, Васка, роды! Я буду рассказывать, как все проходило у моей старшей сестры в подробностях!»
Ковь пожала плечами.
— Как врагам головы мечом сносить, так все нормально. А как про самое естественное, что может быть на свете, слушать — так тонкая душевная организация? Я еще не рассказывала, как их принимала — а я умею, представь себе. Васка, сосредоточься. Не время для твоих шуточек.
Васка покачал головой.
— Но ты же пошла а встречу с Молью, будучи насколько не в форме, что даже не засекла моей слежки? Дурная шутка за дурную шутку.
Не стоило бить Ковь по больному, но Васка не смог удержаться. Самонадеянность Кови давно бы стоила ему пары седых волос, если бы вся его шевелюра не была крашеной.
— Я уже не уверена, что она виновата. — Пожала плечами Ковь.
— Я был уверен, что она не виновата. — Откликнулся Васка. — Если так подумать, то мы зря исключили отцов.
— В смысле?
Васка сделал вид, что мысль пришла к нему давным-давно, а не только что. Скорее всего, Ковь не поверит, но почему бы и не попробовать?
— Ты Милу видела? Она отнюдь не выглядит утонченной аристократкой.
— Она красивая! — Обиженно вступилась Ковь.
— По меркам аристократического круга красивого у нее — только бледность, да глаза большие. Отцовского она унаследовала — я присматривался! Волосы да черты лица может быть. Не Етель, далеко не Етель. Да, ее мать была красива — так же, как по крестьянским меркам красива Мила. Ключевое — «по крестьянским». Мила сильная девочка. А вот Моль с Гарпией… изящны и хрупки, как фарфоровые статуэтки.
Ковь перебила.
— Ну и чего ты мне тут про свои вкусы распинаешься? Хочешь Гарпию соблазнить? Подожди, пока я уйду, не хочу попасться под руку ревнивому мужу… ой…
Васка возликовал.
— Дошло? Вот в том-то и закавыка. Как могла та же хрупкая и болезненная Моль утопить здоровую, сильную женщину, пусть и на поздних сроках? Я с самого начала думал именно об этом, когда говорил, что из женщин это могла сделать только Гарпия и то с большим трудом. Мать Киры и Милы даже стирать ходила, значит, вряд ли жаловалась на самочувствие… Как она вообще смогла к ней подойти? Сомневаюсь, что жена и любовница были приятельницами…
Ковь встала на защиту собственной теории.
— Она могла подкрасться сзади и оглушить по голове чем-нибудь тяжелым?
Васка покачал головой.
— Тогда бы Кирочка увидела. По всему выходит, сначала убийца утопил Кирочку, потом ее мать. Но Кира была рядом с матерью! Та бы увидела, если бы убийца сначала оглушил девочку, не думаю, что она бы не позвала на помощь, вряд ли убийца сал бы так рисковать. Можно было отвлечь Кирочку, а если убить надо было и ее — то почему Мила жива до сих пор? К тому же, неопытному человеку гораздо легче убить ударом по голове, чем оглушить. А тут обоих, аккуратненько… специально, чтобы утопить и получить проблемных русалок, так, что ли?
— Нечисть не помнит последних минут перед смертью. Это минуты две-три. Поэтому Кира не знает своего убийцу в лицо. Однако она могла его увидеть. — Возразила Ковь. — и с чего ты решил, что их оглушили? Речка тут коварная, течение быстрое, могли просто спихнуть в воду.
— За две-три минуты спихнули и мать и дочь? Моль?
Васка торжествовал. Ковь подумала секунд десять — и волей-неволей согласилась.
— Да, вряд ли… и ты думаешь, что это мог быть Фахлер или Тахлер.
— Скорее всего, отец девочек — Фахлер. — Спокойно сказал Васка. — Но Фахлеру Кирочкина матушка быстро надоела. И отцом Етеля я бы назвал Тахлера.
— Откуда такие смелые выводы?
— Ну ты будто не слышала любимой легенды твоей новой подружки! — Поморщился Васка. — Моль явно любит мужа. И она все-все знает. Отсюда и истории про то, что все мужчины чудовища, а тебе повезло быть первой. Кто-то же должен был быть этой самой первой… а знакомые кости у нас одни.
Теория Васки состояла из одних дыр. И под скептическим взглядом Кови он это как-то сразу осознал.
— То есть я правильно поняла, что ты хочешь обвинить Тахлера в убийстве его возможной любовницы из-за легенды, рассказанной его женой непонятно кому и непонятно откуда?
— Ты гостья. Ты скоро уедешь. У тебя сходные проблемы. А выговориться-то кому-то надо. Чаще всего открываются именно незнакомым людям. Ты не знаешь, что у хозяев замка была любовница, ты даже вряд ли знакома с Милой… по крайней мере, Моль об этом знакомстве не знает. — Встал на защиту своих предположений Васка. — Думаю, все дело в том, что они — близнецы. И что первым был Фахлер. В том, что Фахлер старший брат. Тахлер взревновал и убил любовницу, а так же чужую дочь. Вряд ли он поверил, что Етель — его. Я не верю, что кто-то из них мог убить своего ребенка… насколько надо вообще ненавидеть отца, чтобы убить дочь? А у младшего брата часто оказывается причина ненавидеть старшего… поверь.
— Но Кира… и они близнецы! Это же другое…
— Кире было пять лет. Вряд ли мать посвящала ее в такие проблемы. А если и посвящала… думаешь, она бы запомнила? А то что близнецы… Разные бывают люди.
— Она бы вспомнила.
Васка посмотрел на свои руки. Согнул и разогнул пальцы, не спеша спорить с Ковью. Та все-таки продолжила.
— Но я почти поверила… но где ты найдешь доказательства? И… есть еще кое-что, в чем я сомневаюсь. Я бы перекинулась парой слов с Кирочкой…
Васка набрал побольше воздуха. То, что он придумал, Кови понравиться не могло. Просто не могло.
— Мне кажется, нам нужно повторить эту историю. С тобой в главной роли.
От удивления Ковь даже сбилась на свое дурацкое просторечье, которое, как Васка догадался, послушав Ковь в замке, всегда использовала исключительно ему назло.
— Че? Зачем?
— Тихо, тихо! Тебе не придется рожать близнецов, не беспокойся! Просто… поулыбаешься немножко Фахлеру… чуточку… ну ты же умеешь! Ему твой типаж нравится… Ты же красивая… ну, по-своему…
Он поднял взгляд на Ковь… дело оказалось даже хуже, чем он предполагал. Она была в бешенстве. И единственное, что спасло его Васку от испепеления — ее это выжатый магический резерв.
— По-своему… по-крестьянски, да? — Злобно хмыкнула она. — Ну что, господине, не смею спорить. Правда, не посажу ли я пятнище на твою фамильную честь, увиваясь за чужим мужем при живом-то женихе? А, ты прав, какая разница. Ты приказал — я повинуюсь.
Дверь ударилась об косяк, и звук, казалось, разнесся по всему замку.
Васка знал, что Кови не понравится, но не думал, что все будет так плохо. Она была настолько зла, что даже не полюбопытствовала, зачем это нужно. А это могло помешать делу.
Расчет Васки был прост: скорее всего, мать Кирочки нужна была Тахлеру не сама по себе, а как бывшая любовница брата, которая предпочла Фахлеру его. В этом случае, малейшее подозрение, что любовница изменяет ему с бывшим — и все, готов маньяк…
Васка понимал, что просто подгоняет поведение Тахлера под свою теорию, и был почти уверен, что Тахлер не попытается отбить якобы влюбившуюся в Фахлера Ковь, тем самым порушив весь карточный домик, построенный на одной единственной рассказанной Молью легенде.
Однако он не мог не проверить.
Впрочем, чуть позже он понял, насколько провальная это была идея.
Операция началась на следующий день и… лучше бы не начиналась. На что он вообще надеялся? Ковь в роли соблазнительницы смотрелась как ездовая коза: седло-то прицепить можно, но далеко не уедешь.
Она и правда пыталась флиртовать с Фахлером за завтраком и за обедом. Правда, понятия о флирте у нее были какие-то странные. Она хлопала глазами, надувала и без того полные губки, иногда картинно фыркала и закатывала глаза. В общем, вела себя как малолетняя дурочка из глубинки, начитавшаяся любовных романов. К тому же, так как с Ваской она все еще не разговаривала, с косметикой у нее тоже были проблемы. Если вчера Васка еще убедил ее, что не стоит так густо сурьмить брови и пудрить лицо, то сегодня Ковь никто не ограничивал. Васка даже подумал, что Ковь сделала это ему назло: ну разве может женщина вообще не иметь вкуса и чувства меры?
После обеда он подцепил ее под локоток, елейно улыбаясь. Подмигнул в ответ на понимающую улыбочку одного из близнецов-хозяев, хотя в душе зрело раздражение, и хотелось его вежливо послать, а не раскланиваться.
Вместо этого пришлось извиняться. Он брал себя в руки весь путь до покоев Кови и в конце концов с трудом выдавил:
— Это была глупая идея.
Толкнул тяжелую дверь, пропустил ее вперед, давая время придумать хлесткий ответ.
— Надо же, как заговорил! — Всплеснула руками Ковь, — А я-то думала, идея века. Что, недостаточно красивая?
Васка огляделся: комнату Кови выделили большую, просторную, в дальнем, гостевом крыле замка. Можно звать на помощь сколько угодно, и никто не услышит, разве что горло сорвешь. Он не боялся, что она ударит, но он же решил извиниться, а не доводить Ковь до истерики. Почему-то иногда она очень болезненно реагировала на совершенно обычные вещи, и Васка старался лишний раз ее не доводить — она могла и взорваться. В прямом смысле этого слова.
Он подумал и, тщательно подбирая слова, сказал:
— Я понял, насколько это противоречит твоей… природе. — и, перехватывая ее кулак, проникновенно, — ты не такая, как эти… э-э-э… расфуфыренные фифы.
— Ну, допустим. — Неожиданно мирно вздохнула Ковь, опуская руки. — Все, не буду я драться.
Отошла, присела на кровать и глубоко задумалась, глядя в стену. Васке стало неловко: его вроде бы простили, не прогоняли, но к диалогу расположены не были.
Он сел на широкий каменный подоконник и стал ждать, вдруг Кови захочется поделиться своими мыслями? Все равно кроме этого плана другого у них не было, и нужно было придумать новый.
Наконец Ковь резко встала, оглянулась — и села обратно.
— Я не понимаю.
Васке была знакома и эта задумчивость, и странный выход из нее. Это был способ мыслить: Ковь замирала, полностью уходя в себя, а потом как будто резко просыпалась. Способ всегда приводил к весьма неожиданным результатам.
— Что ты не понимаешь? — Спросил он мягко.
— Зачем мы в это ввязались. — Вздохнула Ковь. — У нас нет опыту, мы тычемся, как слепые котята. Может, Кирочка и правда на нас понадеялась, но это слишком… запутанно, чтобы это могли решить двое со стороны. Мы ничего не знаем, мы чужие — как будто нам что-то скажут, ага.
— Мила говорила, что им и нужны были чужие. Непредвзятые люди, которые смогут иначе взглянуть на ситуацию.
— Хочешь непредвзятости? Ла-а-адно, вот тебе моя версия. Никто не виноват. Несчастный случай. — Ковь развела руками. — Моль слишком хрупка, чтобы утопить. Она бы купила яд. А больше ни у кого нет причины. Вы же травите друг друга гораздо чаще, чем топите. И куда чаще, чем забиваете топором — стой, не возражай, это был пример… неподходящей вашему сословию разборки, может, и неудачный. Утопить соперницу — слишком… просто. — Ковь пожала плечами. — А вы, родовитые, простых путей не ищете, у вас же мозги как у улиток, хитровывернутые. А Моль еще и слишком… романтична для такой банальной расправы. К тому же, ты хоть раз видел, чтобы благородная спустилась на мостки, к служанке? Кирочка бы запомнила.