— Чукчи? — риторически спросил Врангель.
— А кто же еще! — хмыкнул Татаринов.
— Но почему они избегают нас? Боятся?
— Может, и так.
— Мне надо проверить, — помолчав, сказал Врангель, — куда дальше уходит берег — на север или на юг.
— Продуктов осталось дня на три, — напомнил Татаринов.
— Знаю, но этого требуют задачи, поставленные перед экспедицией.
— Тогда попробуем, — согласно кивнул сотник и тут же предложил для облегчения пути оставить на месте бивака одного из казаков с остатками их провианта.
Предложение было разумным, и Врангель очередной раз с благодарностью вспомнил Геденштрома, порекомендовавшего взять в спутники этого человека.
Вернувшись, вновь подняли собак и на двух нартах, оставив казака на привале, поехали дальше. Природа, словно поощряя отвагу путников, наконец смилостивилась над ними: вдоль берега открылась ровная полоса гладкого, покрытого снегом льда, и собаки, воспряв, набрали приличную скорость. Проехав около сорока миль, отряд достиг вытянутого в море мыса. В честь стойкости спутника, делившего все невзгоды похода, Врангель назвал его мысом Козьмина. И здесь обнаружились яма, наполненная китовыми ребрами, и следы пепелища. Поднявшись на холм, Врангель определил географические координаты места и с помощью казаков обозначил крайний предел их странствий на восток сложенной из камней пирамидой.
Обозрев в трубу продолжение береговой линии, удостоверился, что она имеет юго-восточное направление. Если бы берег от Шелагского мыса простирался на восток или на северо-восток, это могло бы подтвердить гипотезу английского ученого Бурнея о том, что Азия и Америка соединены далее Шелагского мыса перешейком. Но направление берега опровергало Бурнея. Открытие было важным, искупающим все тяготы пути.
Лишь поздним вечером добрались обратно до палатки, где оставили казака с припасами. Дабы занять себя полезным делом, казак соорудил в их отсутствие большой крест из двух бревен. Татаринов ножом вырезал на нем год, число и месяц пребывания здесь отряда Врангеля. Общими усилиями крест втащили на утес и крепко вбили там меж камней.
Теперь не мешало помолиться о том, чтобы сохранились припасы, оставленные в складах-сайбах на обратный путь. Все понимали: если склады разграблены зверями, их почти неизбежно ждет голодная смерть.
Завершение длившихся три дня ярмарочных торгов наконец позволило Федору Матюшкину встретиться для установления дружественных отношений с чукотскими старшинами. Через знавшего язык чукчей якута Мордовского Матюшкин пригласил старшин в дом, где располагался вместе с Джоном Кокрэном. Мордовскому было велено передать чукчам, что ежели они уважат гостеприимство русского офицера, их ждут богатые подарки.
На встречу явились четверо самых знатных чукотских старшин: Макамок и Леут — они обитали со своим народом в заливе Св. Лаврентия; Валетка, скитавшийся с принадлежащими ему оленьими стадами в тундрах района Шелагского мыса, и Эврашка, кочующий с возглавляемым им племенем близ Чаунской губы.
Поблагодарив за приход и стараясь сразу расположить гостей к задушевной беседе, Матюшкин одарил каждого пудовой сумой табаку. Кокрэна он представил как своего друга, русского купца.
— Государь император, — начал разговор Федор, — поручил мне и моим товарищам, морским офицерам, исследовать восточные берега Ледовитого моря, дабы изыскать пути, коими легче и удобнее доставлять чукчам кораблями все, что нужно вам, — железные вещи, табак, материи и другие товары.
После того как толмач Мордовский перевел эту фразу, Матюшкин продолжил:
— Нам придется приближаться к вашим берегам, выходить на вашу землю, и хотелось бы, чтобы прежние военные стычки между нашими народами никогда не повторялись, и мы рассчитываем на дружеский прием от подчиненных вам племен. Ваша дружба будет высоко оценена русскими, и все ваши люди получат от нас подарки.
Выслушав эти посулы, чукчи оживленно затараторили. Ответное слово взял Валетка, лет пятидесяти, сухой, с редкой бородкой и копной спутанных черных волос.
— Разве мы не подданные сына солнца? — важно сказал он, имея в виду русского императора. — Он дал нам это оружие, потому что уважает нас, а не для того, чтобы мы употребляли его во зло и несли гибель русским людям.
При этом Валетка вытащил за серебряную рукоять кортик, подвешенный в ножнах у его пояса, и с гордостью пояснил, что это оружие было подарено его отцу в царствование императрицы Екатерины II.
Беседа завершилась уверениями старшин в дружбе к русским и обещанием оказать принявшему их офицеру и его друзьям всяческую помощь, когда они достигнут чукотской земли. На прощанье гости выпили по штофу поднесенной им водки, и угощение еще более возвысило превосходное расположение их духа.
Провожая старшин, Матюшкин спросил, не знают ли они что-либо о большой земле или островах, которые могут находиться в море к северу от их владений. Валетка, когда якут-толмач перевел вопрос, взял в руки прут, наклонился к снегу и начертил береговую линию в районе Чаунской губы, обозначил на берегу два мыса и к северо-востоку от одного из них нарисовал большой остров.
Якут Мордовский перевел слова Валетки:
— Много гор на нем, и он велик. Там живут люди, и летом Валетка с родичами ездит к ним на кожаных байдарах торговать.
Перевод несколько разочаровал Матюшкина. Он не сомневался, что Валетка имеет в виду не остров, а противоположный берег Америки.
Неплохо сложились переговоры со старшинами и Джона Кокрэна. Пообещав щедрые подарки в виде табака и вина, Кокрэн просил Леута довезти его до залива Лаврентия и помочь перебраться вместе с родичами старшины на американский берег. Леут согласно кивнул головой и заявил, что приглашает русских друзей посетить завтра его юрту. Там обо всем и договорятся.
В назначенный час Матюшкин вместе с Кокрэном подошли к большому, в форме шатра, крытому шкурами оленя жилищу Леута. Хозяин, толстенький, лоснящийся от жира, встретил их у дверей и пригласил следовать за ним внутрь. По его примеру Матюшкин, согнувшись, вполз под полог. За ним — и Кокрэн. В нос ударила малоприятная смесь из запахов горящего китового жира, прелой одежды и испарений обнаженных человеческих тел. Леут тотчас разоблачился и, голый до пояса, сел на устилавшую пол шкуру, представив гостям пышнотелую жену и взрослую, лет семнадцати, дочь, одетых столь же необременительно, как хозяин. Полуобнаженные женщины весело переглядывались, хихикали и, стремясь привлечь гостей, кокетливо вплетали бисер в намазанные жиром волосы. По приказу мужа супруга Леута скользнула в кухонное отделение и принесла в немытой, со следами сала, чашке вареную оленину и в придачу миску с горьким на вкус китовым жиром, приглашая отведать и то, и другое. Леут проворно доставал из чаши куски мяса и набивал ими рот.
Хозяйка, обратив внимание, что гости как будто позабыли про китовый жир, широко улыбнувшись, сама взяла миску и сделала попытку влить дурно пахнувшее варево в горло Кокрэну. Англичанин выпучил глаза, его горло произвело несколько отторгающих пищу спазмов, и, прикрыв рот руками, он на четвереньках полез из душного жилья на спасительный свежий воздух. Проводив его осуждающим взглядом, Леут скорбно покачал головой. Гость, кажется, совершенно не понимал, что, выразив пренебрежение к предложенной пище, нанес хозяину несмываемую обиду. Набравшись мужества, Матюшкин, по примеру Леута, обмакнул оленину в китовый жир и принялся сосредоточенно жевать. Потом с довольным видом постучал себя по животу и, выразив лицом полное восхищение, в знак высоких достоинств северных яств поднял вверх большой палец. Когда долг вежливости был исполнен, мичман раскланялся с хозяевами и с облегчением полез из шатра наружу.
Для Кокрэна же преждевременный уход имел самые плачевные последствия. При новой встрече Леут хмуро объявил ему, что за доставку на американский берег купец должен заплатить не менее тридцати пудов табака. Цена была чрезмерной, и Кокрэн отказался от услуг старшины. Матюшкину он заявил, что возвращается обратно на Колыму и попробует добраться до Америки через порт Охотск.
— Ты сам видел, Федор, — сказал англичанин, — как тяжело находиться в одном помещении с чукчами. Их еда, эти запахи... Я еще недостаточно дик, чтобы путешествовать вместе с ними. Нет, это невозможно. Я не смог бы привыкнуть к ним. К тому же не знаю их языка.
Назад отправились с общим караваном — вместе с колымскими купцами, комиссаром и сумевшим все же окрестить нескольких жителей тундры священником.
Ничто, казалось, не изменилось в Нижнеколымске, когда Врангель, Козьмин и трое сопровождавших их казаков вернулись сюда в середине марта после завершения похода на восток. Разве что солнце повыше вставало над горизонтом и еще больше снега навалила зима вокруг домов.
Изменилось, сознавал Врангель, прежде всего его собственное представление о сложности поставленной перед ними задачи. Теперь он понимал, что даже загодя приготовленные склады с провиантом не могут служить гарантией благополучного возвращения. Если бы не предусмотрительность опытного Татаринова, едва бы хватило у них сил добраться до Нижнеколымска. Как весело и безмятежно были они настроены, обнаружив в полной сохранности склад, устроенный недалеко от Шелагского мыса. Но Татаринов посоветовал все же не шиковать и экономить продукты: неизвестно, мол, что ждет их дальше. И как он был прав! Уже следующий склад оказался полностью разоренным. Судя по следам на снегу, их запасами поживились песцы и росомахи. Лишь валявшиеся возле сайбы рыбьи скелеты — вот и все, что звери оставили им. Та же судьба постигла и два других склада. Приуныли заметно отощавшие собаки, погрустнели и люди. Последние полторы сотни верст, когда закончились и сухая рыба, и сухари, проделали на пределе сил.
И еще одно соображение угнетало Врангеля. Этой весной ему уже не удастся вновь вернуться к Шелагскому мысу. Очевидно, что такое путешествие невозможно осуществить без предварительной солидной подготовки. Требовалось заранее заложить на пути несколько складов с продуктами, желательно под охраной от покушений зверья, — в районе Баранова Камня и далее — в устье реки Большой Баранихи.
А нынешнюю весну придется провести как-то иначе. Попробовать, например, отправиться по следам сержанта Андреева и более поздней экспедиции Геденштрома и отыскать землю, будто бы виденную Андреевым к северу от Медвежьих островов.
В Нижнеколымске Врангеля поджидал наконец-то прибывший в его отсутствие еще один участник экспедиции — естествоиспытатель доктор медицины Адольф Кибер. Тяжелый путь от Якутска, да еще лютой зимой, серьезно подорвал его здоровье. Белобрысый доктор едва вставал с постели, гулко кашлял и, по собственному его признанию, был не на шутку болен.
Однако приятные новости принес явившийся для доклада унтер-офицер Решетников. Поинтересовавшись, как прошел поход, он деловито сообщил:
— Двадцать собачьих упряжек удалось, ваше благородие, подрядить вместе с проводниками. Необходимый корм тоже закуплен. Примерно на тридцать дней. Хотел бы и я, — испытующе глядя на Врангеля, добавил Решетников, — отправиться вместе с вами.
— На вашу помощь, Иван Федорович, я рассчитываю.
— Время-то сейчас самое благоприятное, — напомнил унтер-офицер. — Когда думаете выступать?
— Подождем мичмана Матюшкина. Как он вернется из Островного, тогда и двинемся.
На отдых оставалось немного. Конец марта и апрель действительно самое благоприятное, как говорил и Геденштром, время для путешествий по льду. В мае же снег уже рыхлый, собаки бегут по нему тяжело. Умножается и опасность встретить на пути непреодолимые полыньи.
Матюшкин вернулся через пять дней. Он живо, не без юмора, рассказал о встречах с чукчами и достигнутом между ними согласии, о посещении вместе с Кокрэном жилища старшины Леута и как Кокрэн, не выдержав этого испытания, позорно бежал.
— Где же сейчас Джон Кокрэн? — отсмеявшись, спросил Врангель.
— Отправился вместе с купцами в Среднеколымск. Оттуда намерен двинуться к Охотску, а потом, попутным кораблем, и в Америку.
— Ищущий да обрящет! — заключил под одобрительный смех Матюшкина Врангель.
Глава пятая
Прослышав о планах экспедиции посетить Медвежьи острова, к Врангелю неожиданно явился один из местных купцов, уроженец Среднеколымска Федор Васильевич Бережной. Не ходя вокруг и около, глядя на Врангеля слегка оценивающим собеседника взглядом, Бережной заявил, что надеется найти на островах мамонтовую кость, промыслом коей давно занимается, но обременять экспедицию не намерен и готов ехать со своими собаками и кормом.
Сотник Татаринов посоветовал не отказывать Бережному: человек он бывалый, хлопот не доставит, а помощь его не будет лишней. Сам Татаринов и еще один из казаков, бывших в первом походе, Семен Котельников, тоже изъявили желание вновь отправиться в путь. Таким образом, вместе с Решетниковым набралась опытная команда. Помощником своим Врангель избрал Матюшкина, а Козьмину поручил постройку в их отсутствие легкого судна, на котором намеревался исследовать летом низовья Колымы и описать близлежащие берега Ледовитого моря. Их нынешний караван выглядел внушительно — примерно двести пятьдесят собак везли более двадцати нарт.
У Малого Баранова Камня, прежде чем двинуться от него на север, две взятые про запас свободные нарты нагрузили в изобилии валявшимся на берегу наносным лесом.
Уже первый привал на льду принес неожиданность. Рядом громоздилась не без труда пройденная гряда торосов, и, едва казаки начали разводить костер, собаки вдруг зашлись остервенелым лаем. Сигнал тревоги не был напрасным — из-за ближайшей, торчком вставшей льдины выскочил здоровенный белый медведь и, напуганный видом многолюдного лагеря, кинулся наутек. Решетников и казак Котельников оказались проворнее других и, приложившись к ружьям, послали вслед нарушителю спокойствия две пули. Раненый медведь, оставляя на снегу пятна крови, продолжал бежать, надеясь, видимо, скрыться в ближней полынье. Котельников догнал зверя первым. Наблюдавший за погоней Врангель видел в трубу, как медведь вдруг замер на месте, повернулся, встал на задние лапы и, оглашая ревом окрестности, пошел на ожидавшего его в нескольких шагах человека. Казак не растерялся. Прозвучал еще один выстрел, и белый великан рухнул на лед.
— А вы боялись, как бы с голодухи не помереть, — весело балагурил купец Бережной. — Да этого мяса на неделю хватит.
Упряжка из двенадцати собак едва стащила тушу мертвого зверя с места, из чего заключили, что весил он не менее тридцати пяти пудов.
Осмотрев самый восточный из группы Медвежьих островов, названный Врангелем Четырехстолбовым, отряд по решению начальника избрал путь от него на северо-восток. Если сержанту Андрееву не померещилось, где-то там, по этому курсу, лежала когда-то виденная им земля.
Весна все увереннее заявляла о себе ослепительным блеском отражаемого снегом солнца. Дабы сохранить глаза, Врангель с Матюшкиным надели очки, обтянутые черным крепом. Проводники использовали повязки с узкими прорезями для глаз.
Лишь сравнительно небольшие участки пути представляли из себя гладкую снежную равнину, идеальную для быстрого бега собак. Каждый день приходилось преодолевать и торосы, и похожее на болото крошево из кристалликов льда. Ничего не оставалось, как слезать с нарт и помогать собакам тащить кладь.
Ясные дни сменялись туманными. Сырая пелена окутывала все вокруг, затрудняя обзор и пропитывая одежду влагой.
— Где-то рядом, — обеспокоенно говорил Врангелю Татаринов, — открытое море. От него и туман загустел.
Уже наступил апрель, и от солнца снег стал вязким. Решили передвигаться по ночам. Шли десятые сутки похода, и несколько освобожденных от кормового груза нарт отправились назад в Нижнеколымск.
Временами, на привалах, Врангелю досаждал угрюмый вид Матюшкина. Кажется, Федор более всех переживал, что искомая земля по-прежнему не видна на горизонте.
— Мы непременно должны найти ее, — чуть не с отчаянием говорил Федор. — И не надо бояться риска. Или пан или пропал.
— Типун тебе на язык, Федор, — охлаждал его пыл Врангель. — В Иркутске, когда мы с Анжу навещали Геденштрома, он совершенно справедливо сказал, что наши трупы для науки большого интереса не представят.
Между тем путь вперед, за семьдесят первым градусом северной широты, становился все опаснее. На очередном привале из лунки, пробитой во льду для измерения глубины моря, вдруг буйно пошла вода. На закате солнца поднялся ветер. Где-то неподалеку слышался плеск волн и шум сталкивающихся друг с другом льдин. Решетников подошел к Врангелю и с тревогой сказал:
— Слышите, ваше благородие, не лучше ль назад поворотить?
Без предварительной разведки продолжать движение отряда в том же направлении представлялось смертельно рискованным. Оставленному на ночь часовому было велено при малейшей опасности поднять тревогу.
На рассвете Врангель распорядился освободить две самые крепкие нарты, погрузить на них провиант на одни сутки, кожаную лодку с веслами, шесты и несколько досок.
— Фердинанд, разреши ехать на разведку мне, — чуть не умоляюще воззвал к нему Матюшкин.
Врангель отрицательно качнул головой. Федор с его философией «или пан — или пропал» мог преступить границы разумной осторожности.
— Нет, Федор, ты останешься за меня. Ежели, не дай Бог, лед начнет ломаться, приказываю тебе двигаться с отрядом на юг и там ждать моего возвращения.
Он сел на нарты, Татаринов взмахнул оштолом и крикнул: «Вперед!» Собаки сдвинули облегченные нарты и боязливо засеменили по покрывавшему лед рассолу. Проехали около семи верст, а собаки проявляли все большее беспокойство.