Сложив ладони чашей и поднимая их все выше и выше, Элион вновь потянулась к воде. И та тоже стала подниматься…
Водяная змея росла, росла, росла!
Теперь Вилл уже не могла ее не заметить! Она была высокой, как вставший на дыбы дракон, и столь же зловещей!
— Вперед! — скомандовала Элион змее, размахивая руками.
Сквозь плещущуюся и брызжущую во все стороны воду Ирма всё же смогла разглядеть Вилл. Та уставилась на разгневанное чудовище не веря своим глазам. Казалось, монстр вобрал в себя всю воду из бассейна. Тело, свернувшееся кольцами, взметнулось вверх, едва не выбив окна, а голова устремилась к Вилл.
А что же сама Вилл? Она действовала так, как и должна была действовать настоящая Стражница. Вместо того чтобы кричать, пытаться удрать или наброситься на змею с кулаками, она стиснула пальцы правой руки и закрыла глаза.
"Вилл призывает Сердце Кондракара! — догадалась Ирма. — Сейчас она превратится в крылатую фею и даст этой змеюке под зад! Хм, если, конечно, у нее есть зад! Кажется, мне стоит уделять побольше внимания урокам биоло… Ох, нет!"
Пока Вилл собиралась превратиться в чародейку, а Ирма размышляла об особенностях анатомии змей, чудовище перешло в наступление!
Оно подхватило Вилл, опутало ее своими водяными кольцами и стало вертеть ею в воздухе, словно игрушкой!
— А-а-а-а! — завопила Вилл и обратилась к Элион: — Убери от меня эту штуковину!
Элион ухмыльнулась и покачала головой. "Та-ак, — подумала Ирма и засучила рукава. — Кажется, мне пора вмешаться!"
Шагнув к краю бассейна, она прокричала:
— Элион тебя не слышит, Вилл. Возможно, вода залила ей уши!
— Ирма?! — нахмурилась Элион.
Ирма удостоила противницу презрительным смешком. Потом сама вскинула руки и призвала свою магию. Из кончиков пальцев тут же заструилась голубоватая энергия.
— Лучше не берись не за свое дело! — обратилась чародейка к Элион. — Ты ничего не знаешь о воде, зато я с ней — одно целое. Так что сейчас я заключу это чудовище в клетку!
Плечи чародейки напряглись, она наставила растопыренные ладони на змею.
— Довольно! Отпусти Вилл! — велела она чудищу. И тут же радостно ахнула.
Сработало! Водяная змея повиновалась ее приказам!
Но когда самое внушительное и высокое кольцо змеи, то, в котором была зажата Вилл,
стало опадать, Ирма в отчаянии хлопнула себя по лбу.
— Какая же я дуреха! Надо было сказать, чтобы она опустила Вилл плавно!
— У-у-у-а-а-а-а! — орала Вилл. Она скользила в низвергающихся потоках воды, словно серфер, оседлавший цунами!
Змея возвращалась в первоначальное состояние, становясь безмятежной водной гладью. Вилл крутило и вертело. Вот большой пузырь отбросил ее вправо, потом водоворотом девочку отшвырнуло влево.
Наконец она с криком погрузилась в бассейн. Раздался громкий всплеск, поднялась туча брызг!
Ирма сжалась и прикрыла голову руками.
— Какое счастье, что Вилл хорошо плавает, — неуверенно пробормотала она себе под
нос. — По крайней мере, мне так кажется!
Когда от змеи не осталось и следа, Ирма оглядела покрытую рябью поверхность воды в поисках подруги.
Вот она! Вилл вынырнула из воды, судорожно набрала воздуха и энергично поплыла к Ирме.
"Все в порядке, — подумала Ирма, — за Вилл можно не волноваться. Теперь нужно наказать Элион!"
— Давай померимся силами, Элион! — крикнула Ирма бывшей подруге. Та с наглым видом стояла по другую сторону бассейна. — Только ты и я!
— Сегодня на меня не рассчитывай, — небрежно бросила Элион. Вокруг нее, словно облака, заклубились новые потоки серебристой магии. — Но не волнуйся, скоро мы снова встретимся!
И Элион сделалась прозрачной. Еще миг — и она растворилась в воздухе!
— Она исчезла! — в отчаянии воскликнула Ирма.
Вилл прильнула к бортику и поглядела на то самое место, где пару секунд назад стояла Элион.
— Наверное, перенеслась в Меридиан, — выдавила Вилл. Она все еще кашляла и сплевывала воду, приходя в себя после битвы со змеей.
— Давай руку! — сказала ей Ирма, присаживаясь на корточки у края бассейна.
Вилл схватилась за протянутую руку и выбралась из воды.
— Конечно, у Седрика Элион многому могла научиться, — произнесла Вилл, усевшись на
выложенный плиткой бортик, — но я не предполагала, что она обладает такой силой!
Ирма лишь кивнула. Казалось, с каждой новой встречей Элион становилась могущественнее. И страшнее!
Пока Ирма переваривала этот неприятный факт, Вилл восстановила дыхание и принялась выжимать мокрые волосы. Прервавшись, она одарила подругу благодарной улыбкой.
— Спасибо тебе, ты мне жизнь спасла! — сказала она. — Хотя это приводнение могло быть хм-м… и помягче! Как ты узнала, что я здесь?
— Решила поискать тебя там, где ты любишь бывать, — Ирма пожала плечами и обвела жестом зал бассейна.
Следующий вопрос Вилл вслух не произнесла, но Ирма с легкостью прочитала его в слегка обиженном взгляде карих глаз: "А зачем я тебе понадобилась, Ирма? Чтобы извиниться? Чтобы сказать, что вы были не правы? Или чтобы передать еще какую-нибудь плохую новость о пришельцах из Меридиана?"
К сожалению, правильной была третья версия.
Ирма покусала губу и произнесла:
— Нам надо спешить! Путь не ближний, а времени у нас в обрез, так что я все объясню тебе по дороге.
Глава 12
Корнелия расхаживала туда-сюда перед букинистическим магазином. Вот она взглянула на часы — раз в двенадцатый за последние три минуты.
В первый раз часы показывали 18.27. А это означало, что сейчас уже половина седьмого — время, на которое Корнелия назначила сбор Стражниц.
Но на месте были только она, Хай Лин и Тарани.
— Что ж, — произнесла Корнелия, с усилием оторвав взгляд от циферблата и посмотрев на подруг. Те сидели на лавочке у автобусной остановки. Вид у них был бледный, взволнованный. — Придется начинать без них, другого выхода нет.
— Просто блеск, — вздохнула Хай Лин. — Теперь не только Вилл куда-то запропастилась, но еще и Ирма. Что же делать, Корнелия?
Корнелия замерла. Хай Лин глядела на нее со смесью страха и надежды, как на единственное средство спасения. Это был взгляд, которого раньше удостаивалась одна лишь Вилл, — так смотрят на лидера команды!
А теперь, когда Хай Лин устремила такой взгляд на нее, Корнелия призналась себе, что не чувствует того ликования, на какое рассчитывала.
— Даже не знаю… — протянула Корнелия, приложив ладонь ко лбу. — Дайте-ка подумать…
Но когда заставляешь свой мозг работать по заказу, то в нем как нарочно образуется полная пустота. Корнелия нахмурилась от натуги…
"И почему дельные мысли не падают с неба?"
Дзи-и-и-инь!
"Кажется, с неба что-то все-таки упало!"
Корнелия отпрыгнула — всего в метре от нее нечто врезалось в фонарный столб, отскочило и с оглушительным лязгом приземлилось на тротуар.
Чародейка вытаращилась на пострадавший предмет. Это был… велик! Красный велосипед с желтым сиденьем. Он казался подозрительно знакомым…
Корнелия поглядела наверх. Разумеется, хозяйка велика, Вилл, была там — она изо всех сил цеплялась за столб руками и ногами и тяжело дышала.
А чуть ниже, уже оправившись от потрясения и улыбаясь, висела Ирма.
— Вилл! Ирма! — изумилась Корнелия. Хай Лин и Тарани вскочили со скамейки и подбежали к столбу. — Что это вы вытворяете?
— Ну… — начала Ирма, с невинным видом пожав плечами, — ведьмы летают на помеле, а мы воспользовались велосипедом. Только вот посадочка вышла жестковатой!..
Вилл кивнула и добавила:
— Апчхи!
— Вилл вымокла до нитки, — пояснила Ирма, соскользнула по столбу и спрыгнула рядом с подругами. Вилл стала медленно съезжать за ней, — и, пока мы мчались, она успела…
— Простудиться, — закончила Вилл и грустно шмыгнула носом.
Корнелия уставилась на нее. А потом рассмеялась! Она сама не знала, было ли это от облегчения (как-никак к команде вернулся ее лидер) или из-за того, что она живо вообразила, как Ирма и Вилл несутся в небесах на красном велике… В любом случае настроение у нее улучшилось!
Тарани и Хай Лин не выдержали и тоже захихикали. Ирма виновато покосилась на Вилл и сказала:
— Что поделаешь, цель оправдывает средства!
Вилл без особого энтузиазма кивнула.
Только тут Корнелия осознала, каким хорошим, надежным другом была Вилл. Она всегда была готова выполнить свой долг (и поддержать подруг), независимо от того, как чувствовала себя после тяжелого дня. Видимо, настала пора переступить через собственную гордость и сказать ей об этом.
Корнелия шагнула вперед, проглотила комок в горле и положила руку на плечо Вилл.
— Вилл! Я…
— Давай потом поговорим, сейчас некогда, — быстро сказала Вилл, послав Корнелии понимающий и прощающий взгляд. — Выдумывать сложные планы у нас тоже нет времени. Давайте просто доверимся своей магической силе!
— Вилл! Я…
— Давай потом поговорим, сейчас некогда, — быстро сказала Вилл, послав Корнелии понимающий и прощающий взгляд. — Выдумывать сложные планы у нас тоже нет времени. Давайте просто доверимся своей магической силе!
Вилл зажмурилась. Корнелия последовала ее примеру. Она знала, что сейчас произойдет.
Тело Вилл выгнулось — через ее мускулы, вены и сердце хлынул поток волшебной силы. А когда чародейка разжала правую ладонь, над ней парило еще одно сердце — Сердце Кондракара.
— Корнелия! — выкрикнула Вилл. — Земля!
Глаза Корнелии распахнулись, и она увидела, как Вилл послала к ней отделившуюся от Сердца Кондракара зеленую каплю концентрированной магии. Капелька завертелась вокруг Корнелии, и чародейка ощутила, как в ее собственные вены влилась порция волшебства.
Тело Корнелии свело судорогой. Она чувствовала, как ее конечности становятся длиннее и сильнее. Волосы тоже удлинились. Чародейка знала, что изменилось и лицо — оно осунулось, сделалось взрослее и мудрее. И еще одно приятное изменение — ее зеленая юбка и практичный коричневый пиджак исчезли, а их место заняли широкая фиолетовая юбка, топ, оставлявший открытыми плечи и живот, и пара радужных трепещущих крылышек.
Пока с Корнелией происходили эти метаморфозы, Вилл послала голубую как вода каплю магии Ирме, огненную — Тарани и серебристо-воздушное облачко — Хай Лин. А потом она позволила розовой энергии Сердца Кондракара окутать ее собственное тело!
Не прошло и нескольких секунд, как девочки превратились в Стражниц — умных, красивых, могущественных.
"Самое главное — могущественных!" — подумала Корнелия.
Вилл шагнула к матовой стеклянной двери букинистического магазина. Чародейка подергала старинную медную ручку и обнаружила, что дверь заперта. Тогда она ударила по стеклу кулачком — от одного прикосновения стекло рассыпалось на мелкие осколки.
— Ну ты даешь! — воскликнула Хай Лин, пока девочки одна за другой вступали в темный и пыльный торговый зал. — Теперь так стучат в дверь?
— На коврике перед дверью было написано "Добро пожаловать!" Вот я и решила, что мы можем войти.
— Милости просим! — раздался тоненький зловещий голосок из глубины магазина. Этот
голос был Корнелии отлично знаком.
Элион!
Стражницы всей гурьбой двинулись вперед, вглядываясь в темноту. Корнелия увидела мелькнувшие невдалеке светлые волосы. Вот она где! Элион наблюдала за бывшими подругами, высунувшись из помещения для персонала, и недобро улыбалась.
— Милости просим! — повторила она. — Если вам нужна хорошая книжка, следуйте за мной.
А потом загадочная девочка испарилась.
— Это Элион! — озадаченно произнесла Корнелия. — Но что она тут делает?
— Я тебе потом расскажу, — отмахнулась Вилл. — Сейчас мы должны идти за ней!
Корнелия могла бы, конечно, надуться из-за того, что Вилл знает что-то, чего не знают остальные… но на это просто не было времени. Нужно было догнать Элион! Девочки ринулись в служебное помещение.
"Как тут темно! Ничего не вижу!" — подумала Корнелия.
В этой ситуации девочкам очень пригодилось мастерство Тарани — она наколдовала у себя на ладони огненный шарик и запустила его под потолок. Теперь подружки могли разглядеть, что их окружало, но особой пользы это им не принесло. Они находились в огромном зале, заставленном стеллажами с книгами. Высокие стеллажи примыкали один к другому, образуя узкие проходы. Возле двери, где стояли чародейки, оставалась свободная площадка — квадратное пространство размером с маленькую комнатку, стенами которой служили стеллажи. Насколько хватал глаз, повсюду здесь были книги, книги, книги…
"Постойте-ка! — подумала Корнелия, посмотрев в угол. — Не Элион ли это там?"
Чародейке показалось, что она видела кусочек длинного голубого платья. Но прежде чем она успела поделиться этим с подругами, Ирма крикнула:
— Она скрылась за теми стеллажами!
Корнелия глянула на Ирму — та указывала в противоположном направлении!
— Нет! — воскликнула Хай Лин, тыча пальцем в другой угол. — Она там!
— Не может быть! — заспорила Ирма. — Я только что видела ее в той стороне!
Корнелия безнадежно вздохнула и огляделась. Элион снова играла с ними, старалась запудрить им мозги…
Стоп! На этот раз Корнелия была уверена, что ей не померещилось. Бывшая подруга смотрела на нее из просвета между двумя высокими стеллажами.
— Элион! — крикнула Корнелия.
Но, разумеется, Элион и на этот раз отвернулась и растворилась в темноте.
— Подожди! — крикнула ей вслед чародейка. — Это я, Корнелия!
— Она уже давно перестала быть тебе подругой, — напомнила Корнелии Ирма. — Она наш враг, и мы должны остановить ее!
Корнелия почувствовала, как ее захлестывает волна грусти. Она понимала, что Ирма права. Когда-то Элион была для нее самым близким человеком, хранительницей всех ее секретов и номером один в телефонной книжке ее мобильника. Но той улыбчивой, помешанной на парнях девчонки, казалось, больше не существовало.
— Если бы мы могли поговорить с ней! — с сожалением произнесла Корнелия. — Хотя бы недолго…
— Минутку! — вмешалась Вилл. — Вы видели, куда она делась?
Девочки все вместе двинулись вперед и нырнули в тот проход, где они в последний раз видели Элион. Тарани позвала свой огненный шар, и тот поплыл у чародеек над головами.
Проход был коротким и сразу заворачивал направо, потом резко уходил влево.
А затем и вовсе раздваивался!
— Она заманивает нас в ловушку! — растерянно прошептала Вилл. — Или пытается сбить со следа.
— Или… — дрожащим голоском произнесла Ирма, озираясь по сторонам. — Э-э, девочки? А вам случайно не кажется, что эта путаница книжных полок превратилась в самый настоящий лабиринт?
Корнелия подалась вперед и заглянула в оба ответвления прохода. Одна часть коридора закручивалась в казавшуюся бесконечной спираль, а другая образовывала прямой угол. Ирма была права! Они заплутали в лабиринте, из которого нет выхода!
— Надеюсь, это результат временного заклятья, — произнесла Ирма, глядя на уходящие в потолок стеллажи. — Иначе здесь бы скитались толпы заблудившихся покупателей!
— Аххх! — Вилл вдруг сжала голову руками и застонала.
Корнелия в тревоге взглянула на подругу. Тарани подхватила Вилл за плечи, не дав ей упасть.
— Тебе плохо? — забеспокоилась Тарани.
— Ничего, все в порядке, — немного помедлив, ответила Вилл. Она поморгала, чтобы отогнать с глаз дымку, и потрясла головой. — Обычная слабость… Обитатели Меридиана уже здесь! Я их чувствую!
На этот раз Вилл оправилась удивительно быстро — силы сразу вернулись к ней, и смелости ничуть не убавилось. Чародейка решительно свернула налево и поманила за собой подруг.
— За мной! — скомандовала она. — Попробуем на всех развилках сворачивать на восток, тогда не потеряемся. Хорошо, что мое головокружение похоже на компас — оно может привести нас к тем, кто его вызывает!
Надежды Вилл сбылись слишком быстро. Едва девочки завернули за угол, как наткнулись на целую толпу чешуйчатых меридианцев, пробирающихся сквозь портал. Туннель из клубящейся серебристой магии возник прямо между стеллажами. Он висел над полом, вихрился и ревел, словно разъяренное чудовище.
Кстати, о чудовищах… Меридианцы, вылезавшие из портала, выглядели донельзя изможденными, чумазыми и оборванными. Их длинные балахоны были все в прорехах и грязи. Покрытые чешуей лапы скрючились, словно от артрита. Красные глазки-бусинки светились голодным блеском. Голодным и очень злым!
А самые опасные горящие глаза были у здоровенного синего громилы по имени Ватек. Он, видимо, появился из портала первым и теперь поторапливал остальных бунтовщиков — они собирались поскорее выбраться из магазина.
Однако при виде чародеек Ватек, разумеется, тут же изменил свои планы.
— Это Стражницы! — крикнул он своей разношерстной команде. — Схватить их!
Свирепо рыча, бунтовщики выхватили из ножен мечи. Одни были вооружены обычными клинками из стали, у других лезвия были из потрескивающей, похожей на разряд молнии энергии — такое оружие выглядело особенно устрашающе.
— И зачем я пожелала, чтобы этот магазин оказался заколдован? — вскрикнула Ирма. — Надо было держать язык за зубами!
— Но ведь у нас у самих есть магия! — возразила Хай Лин. — По-моему, тут душно! Не хватает воздуха!
Хай Лин взмыла ввысь и наставила руки на пришельцев. В толпу меридианцев ударил порыв волшебного ветра. Чудища дружно взревели и отшатнулись, прикрывая глаза.
Корнелия сжала кулачки, ожидая своей очереди наброситься на незваных гостей. Но прежде чем она успела, как задумывала, расколоть пол и заставить падать стеллажи,