Шайки бродячих мрызлов продолжали маячить на горизонте, но никакой серьезной силы, способной остановить вторжение, пока не наблюдалось. Ни один из посланных на разведку конных разъездов не вернулся. Дальнее расстояние и многочисленные складки местности не позволяли Окшу проследить их судьбу.
Вскоре удалось захватить пленника, не успевшего, вовремя укрыться в одной из бесчисленных подземных нор. Это был не мрызл, а натуральный жестянщик, еще в юности нанявшийся на службу к максарам. Чужака в нем выдавала только одежда непривычного покроя да выжженное на лице тавро. Бедняга никак не мог поверить в приключившуюся с ним беду и старался не думать о грядущей расправе.
Допрашивал пленника Хавр, однако правдивые ответы получал Окш, наблюдавший за всем происходящим со стороны.
— Кому ты служишь? — спросил Хавр первым делом.
— Никому. Мой хозяин умер. Сейчас я сам по себе, — такой ответ более или менее соответствовал действительности.
— Когда ты в последний раз видел максаров?
— Уже и не помню. Они редко посещают эти края, — соврал пленник, совсем недавно получивший от одного из максаров задание внимательно наблюдать за обстановкой в приграничье.
— Ты хорошо знаешь местность?
— Не очень, — опять соврал пленник, в свое время успевший исколесить почти все Чернодолье.
— Поблизости отсюда есть какие-нибудь обитаемые замки?
— Насколько мне известно, до ближайшего из них не меньше трех полных переходов, — хотя это и была правда, но она предваряла ложь, потому что на вопрос, в какой именно стороне находится сей замок, пленник указал совсем в другую сторону.
— Ну хватит, — подал голос Окш. — Зачем ты посылаешь нас туда, где лошади сломают ноги в трещинах, а самоходы завязнут в осыпях? Кто научил тебя этому вранью?
Самому Окшу и так все давно было ясно, но он хотел, чтобы в лукавстве пленника убедились его соотечественники.
— Какой-то максар, обещавший мне за верную службу свое покровительство! — признался пленник, сразу потерявший склонность ко лжи (каждое неискреннее слово теперь жгло его язык, как раскаленное железо). — Имени его я не знаю, а гербов на своей одежде он не имел.
— Каким способом вы собирались общаться в дальнейшем?
— Зачем максару общаться со мной? Он и так может видеть все то же самое, что вижу я, — потупился пленник.
— И даже сейчас? — Окш изобразил удивление.
— Почему бы и нет…
— Тогда смотри прямо на меня. Я хочу передать ему привет. — Окш помахал рукой, затянутой в тонкую кольчужную перчатку. — Пусть ждет гостей, режет для праздничного стола лучший скот и откупоривает бочки с вином. Иначе по примеру воинственных предков нам придется выпить его собственную кровь и закусить жареной печенкой скупого хозяина… Кстати, а каким именно из твоих глаз он видит? Левым или правым?
— Не знаю… — От этого вопроса пленник, и без того бледный, стал похож на обсыпанную мелом мумию.
— Тогда придется вырвать оба, — опечалился Окш и пальцем поманил к себе чиновника, прежде выполнявшего при королевской особе обязанности верховного экзекутора. — Исполни приговор, но сначала отведи этого несчастного подальше.
— Только ослепить? — переспросил Окша слегка озадаченный экзекутор. — Но мы ведь предварительно договорились, что все предатели, перешедшие на сторону максаров, заслуживают смертной казни.
— А кого он предал? Свой народ? Однако жестянщикам он обязан только местом рождения. Другое дело, если бы он нарушил клятву, но ведь этого поставить ему в вину нельзя. Любой человек вправе выбирать, где ему жить, чей хлеб есть и на чьей стороне сражаться.
Происхождение само по себе еще не является причиной для обвинения в измене. Иначе в предатели можно записать и меня. Ведь я веду вас войной на собственных братьев-максаров.
Экзекутор, в течение этой недолгой речи успевший несколько раз подряд попрощаться с жизнью, лишь подобострастно кивал и расшаркивался, чем еще больше усугубил недовольство Окша, разжаловавшего его в рядовые палачи, которым, как известно, наличие языка только вредит. Когда обоих осужденных увели, Хавр спросил:
— Ты разобрался, как выглядел максар, околдовавший этого типа?
— Как будто бы истинный максар позволит, чтобы его образ запечатлелся в памяти простого смертного! Ничего определенного… Пятно тьмы, мрачная скала, ужас, который невозможно описать… Зато он сам успел хорошо рассмотреть нас с тобой.
— Из всех известных мне максаров один лишь Кар-глак не любит щеголять в своих гербах, — задумчиво произнес Хавр. — Если это он, представляю, какое вино готовится для нас сейчас…
В этот момент с воинами, составлявшими авангард армии жестянщиков и продолжавшими углубляться в территорию Чернодолья, что-то произошло.
Краем своего сознания Окш ни на мгновение не переставал контролировать состояние духа этого отряда, по сути дела, выполнявшего роль яркой тряпки или свистка, каким охотник выманивает из засады дикого зверя. И вот сейчас сознание всех этих людишек, отобранных по тому же принципу, по которому рачительные пастухи выбраковывают скот, разом замутилось. Смутный страх, до этого определявший все их поведение, минуя стадию неосознанного ужаса, перешел в тупую, безоговорочную покорность, уже не оставлявшую места ни для прежних привязанностей, ни для прежнего хозяина.
Сражаться за власть над душами этого быдла Окш даже не собирался. Приберегая свое второе зрение для более серьезного случая, он осведомился у адъютантов:
— Что там происходит впереди?
Немедленно был запущен второй воздушный шар, и наблюдатель, снабженный самой совершенной зрительной трубой, сообщил в рупор:
— Авангард остановился! Похоже, там начались беспорядки! Командиры убиты! Они разворачивают картечницы в нашу сторону!
— Мерзавцы! — Окш отреагировал на это сообщение чрезвычайно спокойно. — Вот это уже есть измена в чистом виде. За такое нужно беспощадно наказывать.
— Так ты договоришься до того, что следует наказывать и игральные кости, повинующиеся каждому, кто берет их в руки, — негромко сказал Хавр. — Ведь от этих бедолаг ровным счетом ничего не зависит. В этой войне победит не доблесть армий, а воля их предводителей.
— Одной волей максаров не одолеть. Не забывай, что у нас есть против них и другие доводы. — Окш похлопал рукой по тщательно упрятанному в кожаный чехол «дыроколу».
— Враги! Я вижу врагов! — благим матом заорал наблюдатель. — Авангард без боя сдается им! Картечницы готовы к залпу. Сейчас…
Голос наблюдателя прервался на середине фразы, и с неба, складываясь петлями, вернулась привязная веревка. Даже здесь, на приличном расстоянии от границы, защитный купол располагался намного ниже, чем это считалось раньше.
— А ведь максары неплохо устроились. — Окш с любопытством глянул вверх. — И дождик их не мочит, и птички на них не гадят.
В той стороне, где должен был находиться перешедший на сторону врага авангард, загрохотали взрывы, совсем не похожие на залпы картечниц.
— Что они там, сами себя гробят? — поинтересовался Хавр, не посвященный во все детали операции.
— Вроде того, — кивнул Окш. — Вот что бывает, если заранее не проверить качество зарядов. Будем надеяться, что разорвало не только нерадивых канониров, но и максаров, сбивших их с праведного пути. Трубите атаку! — Это относилось уже к офицерам свиты. — Тремя колоннами вперед! Самоходы в первую линию!
Толпа мрызлов, смешавшихся с одурманенными чужой волей жестянщиками, еще не успела прийти в себя после серии взрывов, превративших самоходы вместе с установленными на них картечницами в град. губительных осколков, а с фронта и с флангов на них уже навалились основные силы армии Окша.
Свинцовые картечины, снабженные острым стальным сердечником, легко дырявили дубленые шкуры мрызлов, а при случае могли нанести урон даже макса-рам. Тех, кто бросился наутек, настигали прицельные выстрелы многозарядок. Дабы врагу неповадно было наводить порчу на наступающих жестянщиков, их скопление забросали специальными гранатами с горючей смесью, дававшей много густого и чрезвычайно едкого дыма.
Вся эта заваруха, безусловно, привела в замешательство максаров, на чьей воле зиждились боевые качества местного воинства, о чем свидетельствовал хотя бы тот факт, что некоторое время никто не препятствовал жестянщикам вести прицельную стрельбу.
Однако уже после пятого или шестого залпа Окш почувствовал, как щупальца чужого сознания пытаются проникнуть в души его канониров. Заранее готовый к этому, Окш сумел защититься, чему способствовало не только его более выгодное положение (сам-то он при желании мог прикоснуться к каждому из своих воинов, а до максаров, задыхающихся в дыму, отсюда было не меньше двухсот шагов), но и странная робость противника.
Был момент, когда воля Окша буквально столкнулась с волей тех, кто противостоял ему. Раньше при этом он ощущал только бешеный напор врага, его коварную силу, калечащую души и гасящую сознание, однако на этот раз ощутил и нечто совсем иное — горькое недоумение, осознание своей обреченности и даже страх, якобы совершенно не свойственный максарам.
Похоже, ему достались второсортные противники, которым еще далеко было до таких корифеев зла, как Карглак или Генобра.
Едва лишь жестянщики замкнули кольцо окружения, как Окш велел прекратить стрельбу. Вскоре ядовитый дым, от которого даже на таком расстоянии слезились глаза и першило в горле, рассеялся. Появилась возможность обозреть место побоища, своим видом напоминавшее кострище, где огородники жгли жуков-вредителей. Закопченные, изувеченные тела лежали вповалку, и уже нельзя было разобрать, где мрызл, а где предатель-жестянщик. На громогласные приказы сдаваться никто не реагировал.
Пришлось возобновить стрельбу, и только тогда из еще дымящегося пепелища стали выползать те, кто лелеял надежду на спасение. Мрызлов, оставшихся без присмотра хозяев, оттаскивали в одну сторону, а жестянщиков, еще только начинавших осознавать меру своего падения, — в другую.
— Похоже, мне пора ближе познакомиться со своими братьями-максарами, — сказал Окш. — Боюсь, что за меня это сделать больше некому.
— Это уж точно, — ухмыльнулся Хавр. — Ты ведь как-никак Губитель Максаров. А это не только имя, но и призвание. Сделай так, чтобы жестянщики запомнили нынешний день на всю жизнь. Разве не об этом мечтало столько поколений их предков?…
— Присмотри пока за моим оружием. — Окш погладил чехол «дырокола». — Его время еще не настало. Я постараюсь обойтись только клинком.
Окш шагнул вперед, и, повинуясь его знаку, торжественно взвыли трубы. Момент и в самом деле был исторический. Впервые за много веков чужая армия вторглась в пределы Чернодолья, впервые максары проиграли сражение, и впервые жестянщикам предстояло лицезреть смерть своих жестокосердных властителей. Похоже, дело, ради которого были пролиты реки неотомщенной крови, наконец-то восторжествовало. Если бы покойный Азд мог наблюдать эту сцену с того света, он, наверное, разразился бы рукоплесканиями.
К месту предстоящей расправы над максарами Окш шел не таясь, высоко подняв голову. Он был готов упредить не только каждое движение, но и каждую мысль уцелевших мрызлов, а потому не боялся ни стрелы, ни пули. А что могли противопоставить ему максары, презиравшие оружие людей? Ну разве что свои голые руки.
Черные как головешки мертвецы лежали так плотно, что Окшу волей-неволей приходилось ступать по их телам. Иногда из-под его ног брызгала свежая алая кровь, тут же впитывавшаяся в черный жирный пепел.
Первый максар, которого он обнаружил, продолжал каким-то чудом восседать в седле, хотя и он сам, и его лошадь были уже мертвы. Светловолосая голова, пробитая сразу несколькими картечинами, свешивалась на грудь, а по изуродованному лицу нельзя было определить ни пол, ни возраст мертвеца. На всякий случай Окш срезал с его одежды герб — белый цветок, каждый из шести лепестков которого представлял собой оскаленную звериную морду.
Второй максар, запорошенный сажей и забрызганный кровью парень, полулежал, прислонившись к трупу какого-то мрызла, и скептически поглядывал на приближающегося к нему Окша. Его правая нога ниже колена отсутствовала, а герб изображал уродливую рыбину с фантастическим деревом, росшим прямо из загривка.
Третий максар встал сам, как будто бы привык повиноваться старшим по возрасту или положению. Это была девушка со странным, сразу запоминающимся лицом. Все ее черты, взятые в отдельности: и пухлые, чувственно изогнутые губы, и огромные серые глаза, и нос с изящным вырезом ноздрей, — были прекрасны, но в совокупности они производили впечатление трагической обреченности. На девушке были легкие латы, скрывавшие не только герб, но и очертания ее фигуры.
Между тем вой труб затих, и только где-то продолжал стучать одинокий барабан.
— Ты, кажется, собираешься убить нас, отродье Клайнора? — сказал изувеченный максар, тщательно обматывая свою культю какими-то тряпками. — Тогда почему же ты медлишь?
— А ты, похоже, торопишься умереть? — Окш с трудом отвел взгляд от девушки.
— Такая, видно, у нас судьба, — сказал раненый. — Хотя не так уж много чести оказаться первыми в списке твоих жертв.
— Разве тебе не известно, что я послан в этот мир не для убийств, а для мщения? — через силу произнес Окш. — Преступления максаров переполнили чашу терпения тех, от кого зависит жизнь и смерть каждого из нас. Вы претендуете на то, что по праву принадлежит только высшим существам. Я лишь бич в их руках.
— Жаль, что на роль бича высшие существа не подобрали никого более достойного, — сказала вдруг девушка, до этого пристально рассматривавшая. Окша. — Губителя Максаров я представляла себе не таким.
— А каким? — Окш все более и более запутывался в этой странной ситуации.
— Не таким! — повторила девушка с нескрываемым презрением. — Самое подходящее занятие для тебя — убирать навоз в конюшне. Ведь ты даже не максар.
— Моя мать была максаром! — Окш попытался заглушить свою растерянность вспышкой гнева. — Вы убили ее! А потом много раз пытались убить меня! Растоптать! Разрезать на части! Заживо похоронить! Утопить в расплавленном металле! Вы замучили мою сестру, единственное существо, к которому я испытывал привязанность, а ее мертвое тело превратили в орудие для исполнения своих грязных помыслов!
— Признаюсь! — гордо заявила девушка. — Все это сделали именно мы! Только мы виноваты во всех твоих прошлых и нынешних бедах! Поэтому можешь расправиться с нами со спокойной душой! Но запомни, сегодня ты столкнулся не с настоящими максарами! Мы не прошли даже первого перевоплощения! Очень жаль, что нам не удалось одолеть тебя! Но скоро на твоем пути встанут достойные противники! Ты еще вспомнишь нас, когда будешь издыхать!
Чувство опасности, внезапное и болезненное, как укус ядовитого паука, заставило Окша отшатнуться в сторону. При этом он инстинктивно взмахнул клинком, и одноногий максар, уже было прицелившийся в него метательным ножом, развалился на части. Сначала от тела отделилась рука, так и не выпустившая нож, а вслед за ней последовал и торс вместе с головой.
Следующий удар клинка достался девушке, на лице которой уже и так лежала печать злого рока. За мгновение до того, как ровная тонкая линия рассекла ее тело от плеча до бедра, она успела повторить.
— Ты еще вспомнишь нас, отродье Клайнора!
Вновь взревели боевые трубы, грянули литавры, и восторженно заулюлюкали жестянщики, сразу забывшие о своем страхе.
К Окшу, внимательно поглядывая по сторонам, подходил Хавр, взявший себе за правило делать то что не позволялось другим.
— Какие-то мрызлы полудохлые, — пробормотал он. — Кожа да кости… Все в бородавках, седые, беззубые… Да и оружие такое, что ему только на свалке место,
— Ты, наверное, хотел увидеть раззолоченные доспехи и украшенные драгоценными камнями мечи? — Окш с трудом сдерживал раздражение, которое в последнее время все чаще вызывал у него чересчур пронырливый и прагматичный партнер.
— А это кто, максары? — Хавр пропустил реплику Окша мимо ушей. — Вот никогда не сказал бы! С виду просто дети неразумные… Сейчас посмотрим. — Подобрав оброненную кем-то алебарду, он вонзил ее наконечник в грудь мертвого всадника, от удара сразу съехавшего вместе с седлом набок. — Да ведь они даже перевоплощения не прошли! Видно, ради этого и нанялись к какому-нибудь гаду вроде Карглака. Боюсь, что нам подсунули товар с гнильцой.
Уже искренняя, а не напускная ярость овладела Окшем, и он, едва сдержав руку с клинком, прохрипел:
— Не смей прикасаться к максарам! Они мои братья по крови и заслуживают самых высоких почестей! Я сам похороню их!
— Час от часу не легче. — Хавр изобразил на своей физиономии неискреннее смирение. — Ты хоть думай, о чем говоришь. Если каждому максару могилу копать, то тебе целой жизни не хватит.
То, что для жестянщиков было долгожданной победой, торжеством справедливости и пределом мечтаний многих поколений, для Окша и Хавра обернулось форменным издевательством.
Против них выпустили стадо бездомных, голодных мрызлов, в пастухи которым были определены совсем еще зеленые юнцы, не имевшие за душой ничего, кроме апломба, свойственного всем юным максарам, не успевшим войти в силу и обзавестись собственными владениями. Охотники нарвались не на дичь, а на приманку;
Впрочем, тревогу вызывало и многое другое. По-прежнему не возвращались разведчики. Иссякали запасы фуража. Вода в местных источниках оказалась отравленной. Обозы, обязанные регулярно снабжать армию провиантом и боеприпасами, куда-то запропастились. Банды мрызлов постоянно тревожили лагерь жестянщиков.