У тех, кто пытался окинуть взглядом самый верх скалы-крепости, сваливались с головы шапки. Любой звук, раздававшийся вблизи этих циклопических стен, искажался многократным эхом и зачастую приобретал совершенно противоположный смысл. Если бы осаждающие вздумали окружить цитадель кольцом воинов, то кольцо получилось бы жиденькое — в три-четыре шеренги, не более.
О том, что логово Карглака обитаемо и, более того, готово к обороне, свидетельствовало занятное сооружение, установленное на некотором расстоянии от стены. Состояло оно из трех частей, весьма непохожих по форме, но связанных одной общей идеей, — тщательно смазанного салом деревянного кола, виселицы, устроенной по всем правилам инженерного искусства, и новенькой плахи, заботливо снабженной остро наточенной секирой.
Все эти дорогие сердцу палача аксессуары дополнялись надписью, каллиграфически исполненной каким-то жестянщиком, в свое время переметнувшимся на сторону врагов. Заинтригованный Окш подъехал поближе и прочел текст, уже передаваемый его воинами из уст в уста.
— «Предатель-человек не может рассчитывать на пощаду, но он имеет право самостоятельно избрать для себя способ казни…» — Эй, любезный! — Окш подозвал Хавра. — Это, кажется, касается тебя. «Предатель-максар на такую милость надеяться не может. Он недостоин легкой смерти. Кара, которую он понесет, будет соответствовать мере его злодеяний».
— Понял наконец, что тебя ожидает? — буркнул Хавр. — Нечто из ряда вон выходящее… Что бы я ни выбрал: петлю, секиру или кол — ты в любом случае позавидуешь мне…
Тянуть со штурмом было нельзя, но армия нуждалась хотя бы в кратковременном отдыхе, и Окш скрепя сердце распорядился разбить лагерь. Всю оставшуюся воду до последней капли распределили среди воинов. Это означало одно из двух: либо завтра жестянщики смогут утолить жажду драгоценными винами из подвалов Карглака, либо вода как таковая им уже больше никогда не понадобится, поскольку в аду ее заменяет расплавленная смола.
Лагерь едва успел угомониться, как Окшу доложили, что к линии постов с внешней стороны приближается всадник, имеющий на пике желтый вымпел гонца.
Окш велел спешить его и первым делом подвергнуть операции усечения пальца (под прицелом картечницы, естественно). Если окажется, что человек, выдающий себя за гонца, действительно является таковым, а вовсе не замаскированным максаром, у него следует изъять пакет с донесением, каковой после дезинфекции с помощью горячего утюга и уксуса может быть передан в руки главнокомандующего.
Не успело это распоряжение пройти все положенные инстанции, как в палатке Окша появился Хавр, неизвестно как узнавший о случившемся. Гнать его прочь было неудобно, а напоминать о приличиях — тем более.
Окш молча прочел донесение и тут же устроил из его обрывков небольшой костерок.
— Привести сюда гонца, — приказал он затем. Пепел, оставшийся от донесения, еще не успел остыть, а стража уже втолкнула в палатку изможденного усталостью жестянщика, от которого разило сложной смесью человеческого и конского пота. Он скакал верхом так долго, что сейчас еле передвигал ноги и вообще производил впечатление человека, которому загнали в задний проход какой-то массивный предмет.
Некоторое время Окш буквально буравил его своим беспощадным взглядом, а потом спросил:
— Как ты разыскал нас?
— По следам, — гонец отвечал коротко и с достоинством. — Ваш путь был усеян трупами людей и лошадей.
— Никто не пробовал остановить тебя?
— Много раз. Но меня всегда выручал скакун.
— Впервые слышу, что клячи жестянщиков резвостью превосходят местных скакунов.
— За мной гнались не всадники, а пешие мрызлы разных пород.
— Тебе известно содержание донесения?
— Скорее я покончу счеты с жизнью, чем позволю себе такое! — У гонца еще хватило сил, чтобы воздеть к небу руки, одна из которых была обмотана окровавленной тряпкой.
— Как ты сам относишься к тому, что творится сейчас на твоей родине?
— А что там творится? — удивился гонец. — Я про это ничего не знаю. После того, как наша армия вошла в Чернодолье, я оставался на границе вплоть до получения пакета. А потом сразу поскакал вслед за вами.
— Ты был первым, кого послали сюда с донесением?
— Нет. Пять или шесть гонцов отправились в путь прежде меня. Разве они не появились здесь?
— Это тебя не касается, — поморщился Окш. — Ступай.
— Господин, почему твои люди обошлись со мной так жестоко? — Настырный гонец продемонстрировал свою искалеченную руку. — Зачем им понадобился мой палец? Как я теперь буду держать уздечку?
— А правая рука у тебя для чего? В носу ковырять?
— В правой следует держать меч либо многозаряд-ку. — Гонец ничуть не робел перед Окшем…
— Тогда уздечку возьмешь в зубы. Все! — Окш сделал жест, словно отмахивался от мухи.
Когда стражники силком вытолкали гонца из палатки, он сказал Хавру:
— Возьми этого парня на заметку. Со временем из него может выйти неплохой командир.
— А душа его чиста?
— Похоже на то… Хотя обстоятельства его появления здесь внушают мне серьезные подозрения… Почему он уцелел, если все предыдущие гонцы погибли? Мрызлы его, видишь ли, не догнали… Значит, не хотели догонять. Кому-то было нужно, чтобы это донесение попало по назначению.
— Ты не собираешься ознакомить меня с его содержанием?
— Почему же?… Какие между нами могут быть секреты! Хороших новостей, как ты понимаешь, я и не ожидал. Но эта вообще ни в какие ворота не лезет. В Страну жестянщиков вторглись полчища мрызлов, предводительствуемые сразу несколькими максарами. Сейчас там творится такое, чего не могут припомнить старики, пережившие Великую Бойню. Нас просят немедленно вернуться. Даже не просят, а слезно умоляют.
— Без воды? Без фуража и припасов? Оставив за спиной Карглака? — с сомнением произнес Хавр. — Но, с другой стороны, если мы не поможем жестянщикам, можно вообще остаться без союзников.
— Нас хотят выманить из Чернодолья, понимаешь ты это? — Окш постучал кулаком себя по лбу. — Вот для чего понадобилась вся эта история с донесением! Нам подсунули фальшивку. В Стране жестянщиков найти продажного писаря так же легко, как и гулящую девку. А гонца специально подобрали такого, чтобы он не вызывал никаких подозрений. Бедняга даже не догадывается, для каких подлых целей его используют.
— А если это не фальшивка? Мы должны учитывать и такую возможность.
— Ладно. Допустим, что в донесении содержатся правдивые сведения. Но и тогда ничего непоправимого не случилось. Уничтожить жестянщиков под корень еще никому не удавалось. Уж я-то этот народец хорошо знаю. Отсидятся по лесам и болотам. Да ведь мы все равно не сумеем им помочь! Сам же говорил, без воды отправляться в обратный путь нельзя.
— Всем нельзя. А одному тебе можно. Будешь по пути мрызлов ловить. Они-то сами пьют что-то. Я бы тем временем короткой дорогой отвел армию в Страну лугарей. Народ там живет скудно, но воды, во всяком случае, хватает на всех.
— Об этом не может быть и речи! — В глазах Окша, и без того неласковых, зажегся нехороший огонек. — Уж если я добрался до берлоги Карглака, то уйду отсюда, только нанизав его голову на пику.
— Вот ведь как бывает, — вздохнул Хавр, похоже, уже потерявший надежду переубедить компаньона., — Покойный Азд, сделавший все возможное, чтобы ты появился на свет, надеялся осчастливить жестянщиков. Спасти их от уничтожения, защитить от притеснений. А вышло так, что с его благословения Ирдана родила достойного наследника Стардаха. Ты погубишь не только максаров, но и жестянщиков. Причем жестянщиков в первую очередь. Народ, который призвал тебя в спасители, ты используешь по собственному усмотрению. Вчера — как хворост, которым мостят гати. Сегодня — как мешки с песком, которыми заваливают крепостные рвы. Завтра — вообще, как кусок мяса, который бросают хищнику, чтобы отвлечь его внимание…
— Не знаю, что будет завтра, но скорее всего всем нам придется нелегко, — нетерпеливо прервал его Окш. — Кого-то и в ров придется бросить, и на смерть послать. Таковы уж законывойны. И не мне их тебе объяснять… Тоже мне, полководец. Крови убоялся! Победу можно добыть ценой жертв. Хороший товар всегда стоит дорого, а хорошая победа — тем более. Кто не готов щедро платить, пусть лучше и не ввязывается в сражение.
— Похоже, мы совсем не понимаем друг друга. — По всему было видно, что Хавр собирается закончить этот разговор. — Законы войны должны распространяться только на воинов. Воин защищает свой дом, свою семью, свою мошну, в конце концов. Подразумевается, что ради всего этого в крайнем случае можно и умереть. За что тогда, спрашивается, завтра будут умирать твои воины, если их дома уже сожжены, семьи вырезаны, а мошна украдена? Какая польза мертвым жестянщикам от того, что ты наконец отомстишь Карглаку? Знаешь, на кого ты похож? На волка, который подрядился охранять курятник от лис. Лис-то он, возможно, и передавит, но вот какая судьба ожидает петухов и кур?
— Для человека, за сходную плату сеящего смуту и разжигающего распри, ты чересчур чувствителен, — холодно сказал Окш. — Какая блажь на тебя нынче нашла?… Уж и не знаю, что там точно задумал Азд, когда склонял мою мать к сожительству с существом совсем другой расы, но еще до рождения меня нарекли Губителем Максаров. А отнюдь не Спасителем Жестянщиков. Что хотели, то и получили. Заранее было ясно, что тот, в ком течет кровь максаров, не станет игрушкой в руках жалких людишек… И вот еще что! Похоже, за мной уже скопился изрядный должок. Можешь его удвоить, однако избавь от своих нравоучений. Особенно в такой день…
Максар невысокого пошиба Мавгут, после смерти Генобры поспешивший помириться с Карглаком, был занят созерцанием толпы безоружных жестянщиков, прижатых мрызлами к краю непроходимой трясины.
Принадлежавшие им жилища были преданы огню, имущество разграблено, женщины и дети изнасилованы, те из мужчин, кто выказывал хотя бы намек на строптивость, уничтожены, а те, кто осмелился косо глянуть на лиходеев или недостаточно расторопно выполнить их распоряжения, лишился, соответственно, либо зрения, либо слуха.
Мавгуту предстояло решить судьбу пленников, которых, несмотря на все старания его войска, оставалось еще чересчур много. Кое-кто уцелел по воле случая, но большинство спаслись тем, что кротко стерпели все издевательства и унижения. Просто не верилось, что точно такие же телята и овцы рыскают сейчас по Чернодолью, штурмуют родовые замки и публично казнят максаров.
Нет, ядовитую траву следует вырывать с корнем! Сколько уже раз максары учили этот народ уму-разуму! Сколько раз обращали в покорность! Пальцев на руки; не хватит сосчитать. Да только ту кровавую науку по мнили лишь два-три поколения. А потом все начиналось сначала. Горький опыт дедов не шел впрок внукам. Снова тщетные надежды туманили им ум, снова они вербовали себе союзников, снова лезли на рожон, снова оскверняли Чернодолье своим дерьмом и своей кровью. Да хоть бы раз, смеха ради, оказали достойное сопротивление! Где уж там! Каменели от первого взгляда максара. Теряли рассудок. Мигом забывали, кто они такие есть и чего ради явились с оружием в чужую страну. В приступе безумия кидались друг на друга, а потом рыдали над телами друзей и близких, только что загубленных их собственными руками. Нет, жестянщик максару не противник… Конечно, и среди максаров может найтись шелудивый пес, осмелившийся обагрить клыки кровью своих братьев. Но зачем в эту распрю втравливать чужаков? Зачем позволять всякому сброду топтать просторы Чернодолья? Между собой максары как-нибудь и сами разберутся. И не с такими выродками приходилось справляться. Но в конечном итоге за все придется отвечать жестянщикам. От них зараза идет, от них! И пусть невинными голубками не прикидываются! Голубки в своих гнездах гадюк не выкармливают!
Почесавшись, Мавгут вновь стал размышлять над тем, как ему поступить с пленниками, которых оказалось так много, что даже в трясине все они утонуть не могли.
Вот незадача! Почему их сразу всех не перебили! И что теперь прикажете делать? Мрызлы успели нажраться до отвала, а сам он человечину не употребляет. Похоть тешить не с кем — у бедных баб, не говоря уже о малолетках, из причинного места разве что кишки не вываливаются, да и натешилась уже эта похоть, на много дней вперед натешилась… В амбаре бы каком их всех сжечь, только нет поблизости подходящего амбаpa, куда ни глянь — одни пепелища… Но не отпускать же, в конце концов, этих голодранцев на свободу! Это они сейчас такие тихие. Глаз поднять не смеют. Слова дерзкого от них не дождешься. А потом переметнутся к этому змеенышу, который себя не то Мстителем, не то Губителем величает, и натворят в Чернодолье много всяких бед. Ведь вождь-то ихний хоть и считается максаром только наполовину, зато клинок имеет самый настоящий. Многие, кто этому не верил, потом на собственной шкуре убедились.
Упоминание о смертоносном клинке вызвало в голове Мавгута целую серию негативных ассоциаций, одна из которых, как ни странно, послужила отправной точкой для весьма интересной, а главное, многообещающей мысли.
Уже некоторое время спустя, когда все необходимые распоряжения были сделаны и иллюзорные плоды размышлений стали облекаться в плоть реальных действий, Мавгут поделился своей задумкой с Шалтарком, усмирявшим жестянщиков по соседству с ним.
— Ведь не всегда все так удачно складывается, как нынче, — говорил он, прихлебывая хлебное вино, настоянное на корнях силоцвета. — А вдруг нарвусь я на этого оборотня, который всех максаров решил извести? Его одной волей не одолеешь. Да и с прислужниками его особо не побалуешься. У них такие штуковины есть, картечницами называются, что мозги всем подряд сносят, даже максарам. А от мрызлов вообще одни клочья летят. Вот я и поставлю тогда перед собой пару сотен баб и детишек! Стреляйте! Рубите! Да только пока до меня доберетесь, в крови своих земляков потонете! Ну скажи, неплохо я придумал?
— На словах вроде и неплохо, а как на самом деле получится, еще неизвестно, — пробурчал вечно недовольный чем-то Шалтарк. — Если, к примеру, мне при спичит прикончить тебя, ты хоть всю мою родню перед собой поставь, а я от своей затеи не откажусь.
— Так это ты! — возразил Мавгут. — Ты, говорят, собственную сестру в котле с похлебкой сварил. А жестянщики на этот счет очень чувствительные. Лучше сами смерть примут, чем своих детей на муки отдадут.
Разве ты не замечал?
— Я к ним особо не приглядываюсь, — набычился Шалтарк, похоже, задетый словами собутыльника за живое. — Я, в отличие от некоторых, любострастию с ними не предаюсь.
— Верно, — бесцеремонно перебил его Мавгут. — Любострастию ты предаешься с молодыми ослицами. И специально для этого держишь целое стадо.
— А вот это уже поклеп! — Шалтарк собрался было выплеснуть содержимое своей кружки в лицо Мавгута, но вовремя заметил, что она пуста. — Давно уже тех ослиц и в помине нет. И сестру свою я в похлебке не варил! Сама она в тот котел упала! Детей ее я потом прикончил, спорить не буду! А что мне с ними прикажешь делать? Нянчить?
— Да, нянька из тебя получилась бы неважная, — согласился Мавгут, даже твердокаменную башку которого начал разбирать хмель. — Это ведь дети, а не ослята… И-о-о! И-о-о!
— Что ты сказал? — Шалтарк приставил к уху ладонь.
— То, что ты слышал! — Мавгут, в свою очередь, сложил ладони рупором.
— Вот тебе за это! — Тяжелая глиняная кружка лязгнула о зубы Мавгута.? Вот тебе обратно! — В ноздре Шалтарка застряла изящная серебряная вилка.
— Эх, был бы у меня клинок, я бы отрезал твой поганый язык и вставил его тебе в задницу…
— А я бы, наоборот, отрезал твои вонючие яйца и вставил их тебе в пасть!
Гуляли максары еще долго и разошлись не скоро.
Но не всегда победы давались захватчикам легко. Стоило только мрызлам хоть на краткое время остаться без поддержки кого-то из максаров, как от них только шерсть летела.
В одном богатом и многолюдном поселке, кроме всего прочего славившемся еще и производством взрывчатого зелья, додумались отгородиться от врага неприступной преградой.
С виду это были обычные заграждения из проволоки-кошкодралки, правда, довольно широкие — в десять рядов.
Мрызлы, чьи шкуры и шилом-то пробить непросто, смело полезли на заграждения, однако сразу нарвались на неприятности. Стоило только посильнее налечь на проволоку, и пуля в брюхо была тебе обеспечена — поблизости срабатывал замаскированный самострел.
Не менее досадные сюрпризы ожидали и мрызлов, все же сумевших одолеть первую линию заграждений. Почва здесь была буквально нашпигована минами, каждая из которых размером не превышала желудь — насмерть не убьет, но пятку оторвет или ступню разворотит.
Сами жестянщики близко к заграждениям не подходили и с предельной дистанции расстреливали мрызлов, запутавшихся в проволоке или покалечившихся на минах.
Не смог облегчить участь своего воинства и срочно вызванный на подмогу максар. Само собой, что убийственная начинка заграждений его воле не подчинялась, а люди находились слишком далеко отсюда да еще хоронились за толстенным земляным бруствером.
Настроение максару окончательно испортила шальная пуля, хотя и не причинившая ему особого вреда, но куснувшая довольно чувствительно. Затаив злобу на хитроумных жестянщиков, он велел мрызлам отступить. Поблизости находилось немало других поселков, которые можно было захватить с наскока.
Счастливые победители шумно отпраздновали свой успех. Не обошлось без фейерверков и бесплатной раздачи вина.
В самый разгар пиршества со стороны заграждений послышался многоголосый детский плач. Оказалось, что к поселку приближается целая толпа ребятишек, жалкое состояние которых свидетельствовало о том, что им пришлось испытать на себе все невзгоды войны.