– В том-то и дело, что нет! Они как вошли с другой соседкой – та сразу в обморок свалилась и к телу близко не подходила, а потом милиция приехала, и женщин вообще из квартиры выгнали.
– Ну, и что же милиция? – оживился Старыгин. – Уж они-то непременно должны были такую вещь заметить? Тем более что, насколько я знаю, дело не только в борозде. Вид у задушенного человека… как бы это поприличнее выразиться… не слишком приятный для глаз. Это мягко говоря.
– А они, когда в милицию звонили, сказали, что старушка умерла. Ну и приехали такие двое – один молодой совсем мальчишка, а второй с хорошего перепоя, сразу видно. Там соседка вторая сама квасит, так он как на нее дыхнул – она и закосела. Короче, не стали они дело открывать – умерла и умерла, а что вид страшный, то, говорят, патологоанатом разберется, что там и почему. А Мария Тимофеевна, соседка, тогда и подумала – что ей, больше всех надо, что ли? Человека ведь все равно не вернешь… Отдала технику из жилконторы ключи и к себе пошла – валерьянку пить.
Утром Славик приехал, потом мебель вывозить стали – она рассердилась, конечно, но кто соседку слушать станет? Вот она мне и рассказала все тихонько, да я не очень поверила. А теперь вот думаю – может, и правда…
– Не может быть! – Старыгин накрыл рукой Лизины тонкие пальцы. – Не может быть, чтобы человека убили из-за бумажки, пролежавшей в клавесине больше двухсот лет! Ну, Лиза, приободритесь, не думайте о плохом! Пойдемте, я вас домой провожу…
На прощание Старыгин дал Лизе все свои телефоны и сказал, что займется неизвестным гербом, как только у него выпадет свободная минутка.
Капитан Васильков не любил морги. Казалось бы, что тут странного – кто из нормальных граждан любит эти учреждения, где в коридорах на шатких лавках сидят мрачные люди, прислоняясь к стенам, выкрашенным грязно-серой краской. Выражение лиц у всех одинаково хмурое, и одна мысль написана на всех лицах: поскорее закончить все неприятные формальности и уйти, выбраться отсюда на свет и свежий воздух. А уж горевать можно и потом, в более приличных условиях.
Однако Васильков был не простым гражданином, а капитаном милиции, и по должности ему было положено морги если не любить, то посещать по служебной надобности довольно часто.
Сегодня, на взгляд Василькова, надобности особой и не было: медицинский эксперт Кругликов, по мнению капитана, совершенно зря порол горячку, мог бы прислать заключение с курьером, а не вызывать его, капитана, в морг.
Но Кругликов отчего-то заупрямился и попросил его приехать.
Как обычно, специфический запах настиг Василькова еще в дверях. Пахло всего лишь дезинфекцией, а казалось, что чем-то страшным. Сколько раз ему приходилось вдыхать этот запах и видеть эти стены, и каждый раз у капитана становилось муторно на душе.
«Все там будем!» – привычно подумал он, и от мысли этой мучительно захотелось оказаться «там» как можно позже.
Эксперт Кругликов фамилии своей не очень соответствовал. Прочитав на дверях кабинета такую фамилию, человек представлял себе невысокого плотненького мужичка с круглой лысоватой головой и суетливыми движениями чистеньких рук. Вместо этого посетителя встречал огромный краснорожий дядька с буйной рыжей шевелюрой и зычным голосом. Острые на язык коллеги дали ему кличку Квадрат – уж очень эта кличка подходила к его фигуре.
Василькова эксперт встретил, завтракая в своем закуточке. Закипал чайник, на тарелке лежали недоеденные бутерброды с колбасой, от вида которых капитана еще больше замутило.
– Привет, Василек! – обрадовался Квадрат. – Что это ты такой желтый, с перепою, что ли?
– Пожелтеешь тут у вас… – проворчал капитан. – Отчего никак не можешь с заключением разобраться по той старухе? Дело закрывать нужно, меня начальство уже взгрело…
– Чаю не хочешь? – осведомился эксперт. – Ну, как знаешь… Так вот что я тебе скажу: дело вы это закрыть никак не можете – бабку-то вашу убили!
– Как так?! – вскинулся Васильков.
– А так… не знаешь, как убивают? Задушили старушку, веревочкой шелковой, я там все написал.
– Ну, ты даешь! – Васильков с грохотом отодвинул стул.
– Это ты даешь, однако! – рявкнул Кругликов. – Ты что, совсем уже глаза залил, что странгуляционную борозду на шее не разглядел? Да она вся синяя была!
– А что смотреть? – огрызнулся Васильков. – Бабке девяносто лет без малого было, какая разница, с чего она померла? Не сегодня, так завтра и так бы скапустилась!
– Да нет, старушка еще ничего была, лет пять могла протянуть, – Кругликов задумчиво отхлебнул чаю.
– Слушай… – Васильков просительно потоптался на месте, – ну зачем тебе это надо, а? Ну, никто ведь разбираться не станет, старуха одинокая была, всей родни у нее – какой-то племянник дальний, нашему забору троюродный плетень… Сам он ее придушить не мог – только на следующий день из своего Задрипанска приехал.
– Ага, все же проверили на всякий случай, – усмехнулся эксперт.
– Начальство велело, – потупился Васильков, – и если все с племянником в порядке, то дело можно закрыть. Так что ты уж перепиши там…
– Не пойдет! – отрубил Кругликов. – Да что я-то? От меня теперь ничего не зависит. Убийство-то под серию подходит.
– Какую еще серию? – капитан Васильков хлопнулся на стул, поскольку ноги внезапно перестали его держать.
– Про «Питерского душителя» впервые слышишь? – ласково спросил Кругликов. – Вчера на свет родился или в маразм раньше времени впал?
– Мать моя! – ахнул капитан. – Да откуда ж я мог подумать?
Уже в течение нескольких месяцев город потрясали зверские убийства женщин всех возрастов и различного общественного положения. По предположениям милиции, убийца во всех случаях был один и тот же. Вездесущие журналисты окрестили убийцу «Питерским душителем». Город переполняли всевозможные слухи, газеты, вместо того чтобы спокойно освещать события и успокаивать народ, публиковали страшные подробности каждого убийства, ссылаясь якобы на свои собственные источники, пожелавшие остаться неизвестными. Женщин убивали утром и вечером, в общественных парках и собственных подъездах, в глухом темном переулке и на хорошо освещенном проспекте, в вагоне метро и на стоянке автомашин, а одну жертву прикончили прямо в зале кинотеатра, и, что характерно, на премьере отечественного триллера, о котором даже газеты писали, что страшнее ничего не бывает и что режиссер в этом смысле утер нос Западу по полной программе.
Пожалуй, единственной общей чертой всех жертв являлось то, что все дамы были одинокими, то есть не только в данный момент убийства находились одни, но и проживали в полном одиночестве – не было ни у кого ни мужей, ни детей, ни престарелых родителей, и даже домашних животных не было.
– Или ты не знаешь, что маньяком этим занимаются в Городском отделе по борьбе с убийствами? – по-прежнему ласково продолжил Кругликов. – Так вот, я тебе скажу: там есть такая майор Ленская. Это, доложу тебе, чума, а не баба! Она у них там как-то по-научному это дело расследует, сведения собирает, а потом их анализирует. И все ей эти сведения обязаны сообщать.
Капитан Васильков с трудом вспомнил, что был, кажется, такой приказ – оказывать полное содействие и все такое, да только если все приказы выполнять, то когда же работать?
– Так что у них там этих задушенных жертв накопилось штук семь или восемь! – безжалостно заявил Кругликов. – Наша бабуся восьмая будет. Или девятая, я не бухгалтер. А ты говоришь – дело закрыть. Не выйдет, Василек, и не пытайся!
Капитан схватил его чашку и залпом вылакал оставшийся чай. В голове малость прояснилось, во всяком случае, в ней появилась здравая мысль, что сейчас как можно скорее следует доложить ситуацию начальству, и пускай оно, начальство, само решает, как быть. Главное – успеть бумаги привести в порядок, пока до них эта чума не добралась!
Васильков схватил заключение и пулей вылетел из серого здания морга.
Однако надежды его не оправдались. Явившись в родное отделение, капитан Васильков застал в своем кабинете бледную сутулую женщину в очках, со светлыми волосами, скрепленными черной аптечной резинкой в жидкий хвостик. Женщина сидела возле его стола и листала толстый растрепанный блокнот, весь испещренный неразборчивыми записями. Практикант Витенька молча пялился на нее из угла большими испуганными глазами.
– Здравствуйте, – простуженным хриплым голосом сказала женщина. – Полагаю, вы – капитан Васильков?
– Вы, гражданка, по какому вопросу? – с ходу бухнул капитан. – Если у вас заявление насчет кражи в общественном транспорте, так это в соседнюю комнату!
– Я не по поводу кражи, – женщина откашлялась и плотнее закуталась в серый старушечий платок.
– А если муж побил или с соседями свара, так это вообще к участковому! – буркнул капитан. Тетка ему не нравилась, хотелось поскорее от нее избавиться и заняться наконец делом удушенной старухи. Хоть протоколы подправить…
В спешке он не обратил внимания, что Витенька старается ему что-то растолковать: ерзает на стуле, делает большие глаза и даже пытается махать руками.
– К участковому? – Женщина подняла светлые, какие-то клочковатые брови. – Боюсь, что участковый не сможет мне помочь, мое дело не совсем в его компетенции. Хотя, возможно, придется и с ним поговорить, но только после беседы с вами.
Капитан Васильков смутно почувствовал, что с этой бабой не все так просто, но какой-то бес подталкивал его к спору. Витенька так сильно махнул рукой, что едва не свалился со стула, но Васильков и тут не отреагировал как надо.
– Гражданочка, – его ласковый голос полностью противоречил грозному выражению глаз, – русским языком вам говорят, что мы заняты. Убийство у нас на шее висит, понятно? Так что ваше дельце изложите дежурному при входе, а он уж решит, как с вами быть!
Витенька не выдержал и издал звук, похожий на всхрапывание в ночи французского бульдожки. Васильков и тут не обратил на него внимания, тогда Витенька зажал себе рот и успокоился – будь что будет, он сделал все, что мог.
– Вот как раз я к вам по поводу убийства, – спокойно сказала женщина и придвинула свой стул поближе.
Капитан взглянул на нее исподлобья – ну никак не укладывалось у него в голове, что с этой бабой может произойти что-нибудь сильно криминальное. Ну, кошелек в автобусе вытащат, самое большее, сумку в подворотне вырвут, а что еще-то… Одна в темноте она явно не ходит, двери кому ни попадя не открывает, дорогу пересекает в положенном месте, компании подростков замечаний не делает, а если насчет изнасилования, так кому она нужна-то?
Он повернулся к Витеньке, но тот старательно смотрел в потолок. И только было до капитана начало доходить, кто перед ним сидит, как женщина наконец представилась:
– Майор Ленская, Городской отдел по расследованию убийств. Попрошу вас предоставить мне протоколы первичного осмотра по делу Сильвестровой А. А. И, молодой человек, прикройте, пожалуйста, форточку, я простужена.
«Вот влип!» – холодея, подумал капитан, представив, что скажет начальство.
Но действительность превзошла самые худшие его ожидания.
Как только он положил перед визитершей материалы дела, хилая, болезненная, невзрачная тетя куда-то исчезла, а вместо нее рядом с капитаном Васильковым оказалась акула и бультерьерша в одном флаконе. Наметанным взглядом окинув протоколы, она сразу же отметила все несоответствия и недомолвки и начала задавать вопросы. Капитан Васильков, далеко не первый год работавший в милиции, плавал перед немилосердно чихающей Ленской, как двоечник на экзамене. Промучив их с Витенькой часа два, Ленская наконец прекратила это издевательство – только потому, что явились двое молодых людей с рысьими глазами и быстрыми слаженными движениями, доложили о чем-то майору тихонько, затем вышли все вместе, причем на прощание зловредная Ленская не преминула заметить, что осмотр места происшествия проведен из рук вон плохо, допрос свидетелей – и того хуже, в протоколе ничего не отражено, и единственный документ, который несет хоть какую-то информацию, – это медицинское заключение эксперта Кругликова.
– Ну, это же надо… – капитан отер пот со лба, – вот влетели-то мы с тобой…
Витенька укоризненно молчал.
– Васильков! – В дверь заглянула секретарша Люся. – Мой тебя срочно вызывает, прямо сам не свой от злости!
И капитан Васильков понял, что неприятности для него только начинаются.
А майор Ленская с двумя подчиненными поехали по адресу случившегося несколько дней назад убийства старушки. Удивившись, что дверь квартиры даже не опечатана, Ленская позвонила к соседке, поскольку за ее дверью ощущалось какое-то шевеление и раздавался собачий лай.
Мария Тимофеевна открыла сразу и на прямой вопрос, как попасть в квартиру потерпевшей, поджала губы и ответила, что племянник Амалии Антоновны уехал, а она отдала ключи технику Раисе Павловне и больше ничего не знает. Отиравшийся внизу, у ног хозяйки, бойкий скотчтерьер «подтвердил», что все так и есть.
Ленская поглядела на соседку очень внимательно. Мария Тимофеевна уставилась на нее так же проникновенно. Минут пять в прихожей проходил обмен взглядами, после чего хозяйка предложила майору чаю.
– Понимаете, Кузя – он же лает, если кто-то ходит по площадке, – услышала Ленская и через сорок минут получила полный отчет о недавних событиях. Как на следующий день после смерти соседки утром Кузя указал своей хозяйке на «глазок», и та увидела, что техник Раиса Павловна впустила в квартиру покойной Амалии Антоновны двух очень подозрительных мужчин. Как потом явился племянник покойной, как Мария Тимофеевна перекинулась с ним парой слов, а потом какой-то амбал стал выносить мебель Амалии. Соседи пытались высказать племяннику свое возмущение, но он их и слушать не стал, послал всех скопом далеко-далеко неприличными словами, и на этом все кончилось.
Майор Ленская выслушала соседку очень внимательно и даже записала кое-что в пухлый блокнот с рассыпающимися листками. Потом, наскоро погладив собачку Кузю, поднялась на четвертый этаж.
Наверху долго не открывали, наконец в щель высунулась растрепанная голова, и Верка нелюбезно спросила, чего надо.
– Поговорить, – ответила Ленская и помахала перед Веркиным лицом служебным удостоверением. От усилий, потребовавшихся на то, чтобы проследить за движениями худой и с виду слабой руки Ленской, Верке стало нехорошо, в ее нетрезвых мозгах что-то провернулось, и она мигом захлопнула дверь.
Ленская не удивилась, только вздохнула и снова принялась звонить. На этот раз дверь распахнулась настежь под ударом ноги, майор едва успела отскочить в сторону. На пороге стоял здоровенный детина в тельняшке с оторванными рукавами. Бицепсы его могли бы внушить человеку уважение, если бы не были разрисованы всякой всячиной.
– Чего людей беспокоите? – прогремел громила.
– Барашков Анатолий Кондратьевич? – спросила Ленская, и из интонации ее Толик сразу все понял, не стал и в удостоверение глядеть.
– Опять по мою душу, – посмурнел он, – вот как чувствовал, что вы явитесь!
– Толик, выгони ее, – верещала за дверью Верка, – всякие тут будут шастать!
– Заткнись! – спокойно сказал Толик и открыл дверь. – Проходите уж! Только если думаете, что я ту бабку придушил, то я не при делах, алиби у меня – вон, Верка подтвердит.
– А вы откуда знаете, что потерпевшую удушили? – полюбопытствовала Ленская. – Вроде бы про это нигде не говорилось.
– Поймать хотите, – понимающе хмыкнул Толик, – да я как глянул на нее – сразу понял, что бабульку того… Ежели бы она сама по себе окочурилась – вид совсем не такой был бы. А только я ее не трогал, даже близко не подходил – ученый уже, на зоне все узнаешь! Я вон ее, – он кивнул на сожительницу, – подхватил и тут же ушел, Мария Тимофеевна может подтвердить.
– А я вообще ничего не помню, – призналась Вера. – Как увидела, что язык вывален и одни белки сверкают – так и грохнулась на пол. Мы сначала-то не поняли, что к чему, – думали, прилегла старушка, отдыхает. Да еще в комнате полумрак…
– Это у тебя со страху в глазах потемнело! – усмехнулся Толик. – Светло там было, солнце в окно светило.
– Так-так… – насторожилась Ленская, – стало быть, вначале было темновато, а потом – светло? Ну ладно, пока с вами закончим.
Техник Раиса Павловна сидела у себя в кабинете как неприступная скала. На вошедшую Ленскую она и не взглянула. Куда там было соперничать с ней капитану Василькову! Техник жилконторы Раиса Павловна видывала виды, ее было не пробить ничем. Ведь она в свое время выстояла перед ордой возмущенных граждан, когда за три минуты до Нового года, можно сказать, в самый кульминационный момент поздравления Президента во всем районе погас свет.
Именно она, Раиса Павловна, взяла на себя переговоры с возмущенными гостями со свадьбы, когда сверху на праздничный стол пролился поток горячей воды, хлынувшей из батареи по недосмотру сантехника Иванова. Раиса Павловна не растерялась и сумела убедить гостей, что батарея вошла в резонанс и лопнула оттого, что гости слишком громко кричали «горько!».
Да, Раиса Павловна повидала многое, поэтому сейчас она даже не обратила внимания на бледную сутулую женщину в очках, просочившуюся в ее кабинет. Раиса разложила перед собой папки с многочисленными заявлениями граждан по поводу ремонта лестницы и уборки прилегающей территории и сделала вид, что внимательно их читает. Посетительница утомленно опустилась на шаткий стул и с подозрением взглянула на раскрытую форточку. Потом чихнула и высморкалась в мужской клетчатый платок.
Раиса пренебрежительно покосилась на болезненную посетительницу и проговорила несколько слов нарочно неразборчивым голосом. Это был специальный, давно выработанный ею прием, и делалось это для того, чтобы посетитель всполошился, начал суетливо переспрашивать, прислушиваться и в конечном итоге позабыл обо всех своих требованиях и притязаниях.