— Человек может измениться, — бросил он.
— По отношению к женщине? Правда? В художественной литературе — да, но в жизни — крайне редко.
— Это говорит женщина, которая буквально похоронила себя в собственных книгах! — взорвался Джайлс. — Ты задумала провести жизнь в окружении братьев и сестер и не подпускать к себе ни единого пристойного джентльмена, который окажется рядом с тобой.
В глазах Минервы полыхнул огонь.
— Как это по-мужски — говорить подобные вещи! — воскликнула она. — Я не завизжала от восторга, когда ты предложил мне стать твоей женой, поэтому должна остаться старой девой, которая будет сидеть у себя в комнате и писать романы. Между прочим, сегодня я хотела что-то изменить, разве не так? Но братья не дали мне этого сделать!
— Это была всего лишь забава, и тебе это известно, — парировал Джайлс. — Ты никогда всерьез не задумывалась о том, чтобы интервьюировать джентльменов — претендентов на твою руку. А это было нужно лишь для того, чтобы заставить бабушку отказаться от своих требований.
Мастерс понял, что попал в самую точку, заметив, что Минерва вдруг побледнела.
— С чего ты взял?
— Все дело в объявлении, которое ты опубликовала в «Ледиз мэгэзин», — ответил Джайлс. — Ты добилась бы большего, если бы обсуждала такие вопросы не публично, а в частных беседах. И ты сама только что объяснила мне, почему ни один уважающий себя джентльмен не захочет, чтобы его жена писала романы, но в то же время ты не захотела такого мужа, как я, потому что я — негодяй. Но если ты не хочешь негодяя и если, по-твоему, тебе не найти респектабельного джентльмена...
— Замолчи! — Она вздернула вверх подбородок. — Я не хочу выходить замуж ни за тебя, ни за кого-либо еще. Ты и за это будешь меня упрекать?
— Нет, — искренне ответил Мастерс. Заметив, что она вздрогнула, он добавил: — Но твоя бабушка совершенно ясно дала понять, что ты должна найти себе мужа, так что у тебя нет выбора. И раз уж ты должна выйти замуж, чтобы получить наследство, то почему бы тебе не выбрать меня?
— Так во-от в чем дело! — с горечью протянула она. — Ты нашел простой способ набить себе карманы. В таком случае, почему бы тебе не жениться на вздорной старой деве, не имеющей ни малейшего шанса найти себе достойного джентльмена? Тогда тебе, по крайней мере, повезет — у тебя появится состояние, о котором ты мечтал, когда подумывал жениться на «непредсказуемой шалунье».
Джайлс едва сдерживал ярость.
— Если хочешь оскорбить меня, придумай что-нибудь еще, — сказал он сердито. — Никакие деньги не заставят меня жениться на женщине, которую я не хочу.
— Сомневаюсь! — бросила Минерва. — Ты же второй сын в семье, а вторые сыновья обычно ищут способ легко разбогатеть.
— Я еще и барристер, и мои услуги пользуются большим спросом утех, кто нуждается в советах человека, разбирающегося в законах, а также тех, кто имеет обыкновение взимать чрезмерные деньги за что-то. Можешь мне поверить: я в состоянии покупать тебе платья и бриллианты, и деньги твоей бабушки меня не интересуют.
— Ты плохо меня знаешь, — сказала Минерва. — Не нужны мне ни платья, ни бриллианты...
— Но ты переживаешь за своих родных и их семьи, — тихо произнес Джайлс. — Они окажутся без средств, если ты не выйдешь замуж. Джаррет попросил меня просмотреть условия завещания твоей бабушки, чтобы выяснить, нельзя ли хоть как-то обойти ее требования. Это невозможно.
Минерва встревожилась.
— Я как раз обдумываю план того, как бы изменить ситуацию, — заявила она.
— Ты имеешь в виду свою идею с интервью? — насмешливо улыбнулся Джайлс. — Во-первых, твои братья решительно против этой идеи — они сами сказали мне об этом. Они не допустят, чтобы их сестра выходила замуж за первого встречного. Они попросту не подпустят искателей твоей руки к тебе. Во-вторых, миссис Пламтри не позволит, чтобы твои глупые выходки помешали ее намерениям. Ты просто отложишь неизбежное.
— Но Джаррет смог заставить ее изменить намерения, — возразила Минерва.
— Потому что у него было что поставить на кон, — сказал Джайлс. — А у тебя — нет.
Минерва отвернулась.
— Вы можете уйти в любую минуту, мистер Мастерс, — заявила она.
— Знаешь, чего нет в твоем чертовом списке вопросов? — воскликнул Джайлс, намереваясь разозлить ее, чтобы она заключила с ним соглашение. — Не вижу в нем ни единого упоминания об интимной стороне семейной жизни. Ни одного вопроса о том, чего твой муж будет ждать от тебя в спальне. Или о том, чего ты будешь ждать от него.
Минерва резко повернулась к Мастерсу.
— Это было бы слишком вульгарно, — сказала она.
— Ты же говоришь об интервьюировании джентльменов, которые будут добиваться твоей руки, не так ли? Беда в том, дорогая, что ты смотрела на брак со всех сторон, кроме одной, но самой важной. — Бросив листок с вопросами на стол, Джайлс решительно подошел к Минерве. — Как ты относишься к мужчине? Как чувствуешь себя, когда он подходит близко к тебе? Начинает ли твое сердце биться быстрее, когда он рядом, бросает ли тебя в жар? Вот в этом отношении я для тебя наиболее подходящий муж.
— Правда? — притворно ласковым тоном спросила Минерва. — Не в это ли мгновение ты должен заключить меня в объятия, чтобы мое сердце забилось быстрее, а тело охватил жар?
— Ну, если ты настаиваешь, — ответил Джайлс, привлекая ее к себе.
Минерва не сопротивлялась, когда он накрыл ее губы своими губами. Несмотря на то что она не обвила его шею руками и не прильнула к нему, как это было много лет назад, Минерва ответила на поцелуй и позволила его языку проникать в теплую сладость ее рта все глубже и глубже. Она даже ласкала языком его язык, отчего пульс Джайлса забился с неистовой силой, а его мужскому естеству стало тесно в одежде.
Затем она отпрянула от него с улыбкой сирены, и Джайлс пришел в замешательство.
— Ну что ж, — промолвила Минерва, похлопав себя рукой по подбородку. — Вполне приличный поцелуй, в котором было все, о чем ты говорил. — Она прижала руку к груди. — Мое сердце если и не бешено мчится, то, по крайней мере, идет быстрыми шагами. Но для того чтобы узнать, разгорячилось ли мое тело, и если да, то насколько, мне необходим термометр. Так что я сейчас пойду и...
— Не смей! — Джайлс схватил ее за руку. — Ты, черт возьми, отлично понимаешь, что сама ответила на поцелуй.
С подозрительным блеском в глазах Минерва высвободила руку.
— Я и не говорила, что не отвечала на него — я просто имела в виду, что мой ответ не был уж слишком горячим. Но поцелуй был хорош, не возражаю. Лучше одних, но не так приятен, как другие.
— Что, черт возьми, ты имеешь в виду? — вскричал он. — Со сколькими парнями ты целовалась за последние девять лет?
— Думаю, их было не больше, чем женщин, которых целовал ты, — отозвалась Минерва.
— Боже правый!
— Но ты не беспокойся: не думаю, что обычная женщина стала бы жаловаться на то, как ты целуешься, — продолжала Минерва насмешливым тоном. — Ты довольно умел в этом деле.
Умел? Чертова маленькая нахалка! Джайлс понимал, что она намеренно пытается спровоцировать его, но его гордость была задета.
— Так, может, попробовать еще раз? — предложил он.
Минерва попятилась назад.
— Не думаю, — замотала она головой. — Тебе действительно пора уходить, Джайлс, мои братья будут недовольны тем, что мы остались с тобой наедине, и не придут в восторг от того, что ты со мной флиртуешь.
Это правда. Несколько недель назад Джаррет дал ему понять, чтобы он держался подальше от Минервы.
— А бабушка и подавно презирает тебя, — продолжала Минерва. — Она считает, что ты плохо влияешь на Гейба. На прошлой неделе она сказала, что в следующий раз, когда она с тобой встретится....
Минерва замолчала, словно пораженная молнией, и посмотрела на стопку бумаг.
— Ну и?.. — нетерпеливо спросил Джайлс. — Что будет, когда она увидит меня в следующий раз?
— Господи, это же замечательно! — Минерва снова посмотрела на него. — Ты умница, Джайлс!
— Именно это я пытался доказать тебе последние полчаса, — проворчал Мастерс.
— Я действительно так считаю! Это же отличный способ решения всех моих проблем с бабушкой!
— Не понимаю, о чем ты? — прищурившись, спросил Джайлс.
— Ты! И я! Мы скажем бабушке, что я приняла твое предложение выйти за тебя замуж. — Минерва принялась ходить взад-вперед, ее лицо зарделось от возбуждения. — Она, конечно, не одобрит мой поступок. Бабушка считает тебя безмозглым шалопаем, который скорее продаст свою мать, чем остепенится.
Джайлс поморщился.
— Я знал, что ты немного резка, но это уже чересчур. Должен тебе сказать, что я отношусь к своей матери великолепно, учитывая, что она то и дело старается женить меня на девушках, которые в два раза меня моложе. А твоя семья, похоже, не желает принять во внимание тот факт, что я — уважаемый барристер, имеющий практику, которая...
— Да-да, ты настоящий оплот добродетели. — Минерва закатила глаза. — Но ты кое-что забываешь. Бабушка никогда не позволит мне выйти за тебя замуж. Она всегда сокрушалась по поводу того, что позволила маме выйти за папу, а ты — просто его копия.
— Господи! — раздраженно воскликнул Джайлс. — Снова мы об этом!
— Это же безупречный план! Притворимся, будто мы молвлены, и как только бабушка поймет, что у меня серьезные намерения, она забудет о своих глупостях.
С каждым мгновением план Минервы нравился Джайлсу все меньше.
— Оливеру это не помогло. Ну, притворился он, что мисс Баттерфилд — его невеста, и смотри, что из этого вышло. Твоя бабушка не только не отказалась от своих намерений, но и Оливеру пришлось жениться на малютке, — сказал он.
Минерва возмущенно на него посмотрела.
— Мария нравилась бабушке с самого начала, — промолвила она в ответ. — Она только прикидывалась, что это не так, поэтому план Оливера и не сработал. К тому же братьям не так трудно, как нам с Селией. Они и сами могут о себе позаботиться, и бабушке это известно. Мужчины в браке могут вести себя, как им заблагорассудится, — им дозволено бить жен, забирать у них деньги и заставлять их делать все, что они хотят.
— Надеюсь, ты не намекаешь на то, что и я такой же...
— Я говорю, что именно поэтому бабушка не особо переживала из-за того, на ком женятся Оливер или Джаррет. А вот о нас Селией она очень тревожится, потому что наши будущие мужья лишат ее контроля над нами. И все может случиться. — В ее глазах вспыхнул дьявольский огонек. — А ты выведешь ее из себя.
Минерва все больше раздражала Джайлса.
— Ты недооцениваешь свою бабушку, дорогая, — сказал он.
— Это не так, поверь мне, я знаю ее, как никто другой. Но это доведет ее до предела — я абсолютно уверена. И чем дольше мы будем помолвлены, тем больше она будет тревожиться. — Минерва обежала вокруг Джайлса с восхищенным криком. — А если нет, то Оливер с Джарретом сделают так, чтобы она испугалась. Ты же не устраиваешь их в роли моего жениха. Они добьются того, чтобы она сдалась, особенно если они подумают, что я действительно решилась за тебя выйти. — Она хлопнула в ладоши. — В конце концов, я загоню бабушку в угол, и она будет вынуждена отказаться от своего ультиматума. Какой замечательный план!
— Ну да, если только я соглашусь принять в нем участие, — кивнул Джайлс. — А я не соглашусь.
Его слова немного отрезвили Минерву.
— Но почему? Ты должен всего лишь ухаживать за мной.
— Я не хочу ухаживать, я хочу на тебе жениться, — заявил Мастерс. — При возможности завтра же, хотя, боюсь, придется отложить свадьбу на несколько дней...
— Да не собираюсь я выходить за тебя, Джайлс! — Она подбоченилась. — Пойми ты это, наконец!
Он приподнял брови:
— В таком случае, почему я должен помогать тебе в исполнении твоего плана? Какой в этом прок для меня?
Наконец Минерва все поняла. Она тихо, но грубо выругалась, чего никак не должна делать безупречная леди. А потом, нахмурившись, вновь начала мерить шагами комнату.
— Ты совершенно прав, — наконец заявила она. — У тебя есть право требовать чего-то взамен.
— Вот именно.
— Я хочу сказать, что тебе придется ухаживать за мной по-настоящему: водить меня на балы и вечера, преподносить мне мелкие подарки...
— А я-то считал, что ты не любишь подарки, — заметил Джайлс.
— Тебе придется сделать так, чтобы все было убедительно.
— Тогда я тем более буду ждать какой-то компенсации за это.
«Было бы неплохо увидеть тебя в моей постели».
Нет, она никогда на такое не согласится.
— Компенсации, компенсации, — передразнила его Минерва. Внезапно она повернулась к нему с сияющим лицом. — А что, если я убью Роктона? Тогда тебе больше не придется переживать из-за моих книг.
Джайлс обвел ее скептическим взглядом.
— Ты никогда не убьешь самого популярного своего персонажа, — проворчал он.
Джайлс еще не решил, нравится ли ему, что Минерва может покончить с героем своей книги так же легко, как выбросить старое платье.
— Тебе не кажется, что убийство персонажа может не просто навредить тебе в глазах читателей, а серьезно испортить твое будущее, как автора романов? Вдруг дело кончится тем, что читатели перестанут покупать твои книги?
— Если мне придется выйти замуж за какого-нибудь знатного лорда, чтобы угодить бабушке, я больше не смогу писать книги.
Джайлс открыл было рот, чтобы сказать что-то, но она его опередила:
— Нет, я не тебя имела в виду. Если я выйду замуж, ты добьешься того, чтобы я никогда больше не писала о Роктоне. Иными словами, мне в любом случае придется избавиться от него.
Джайлс закрыл рот. Даже удивительно, с какой легкостью порой она читает его мысли.
— Ну, так как? — с улыбкой спросила Минерва. — Ты согласишься стать моим воображаемым женихом, если я убью Роктона?
Мастерс вполне мог бы сказать, что, когда она убьет Роктона, ничто не помешает ей придумать очередного персонажа, прототипом которого опять станет он сам. Он был готов вновь и вновь повторять что этот план обречен на провал, поскольку ее бабушка — особа неглупая, которая никогда не позволит своей внучке манипулировать собой. Можно было бы снова поспорить о том, что Минерва могла бы выйти за него замуж просто так. Но этот разговор ни к чему не приведет, покуда их разделяет стена непонимания.
Джайлсу очень хотелось сказать Минерве, почему он украл бумаги и почему она должна помалкивать об их встрече. Но он не мог этого сделать.
Он ей не доверял. Писатели как сороки: собирают какие-то обрывки и перемешивают их, чтобы получилась история. Господи, она уже почти превратила его в шпиона и была при этом настолько близка к правде, что это его беспокоило. Если кто-нибудь сопоставит некоторые отрывки из ее романов с его кражей, которая так и не была раскрыта, пострадает не только он.
Внезапный крик откуда-то из комнат Холстед-Хилла нарушил тишину:
— Минерва! Черт возьми, Минерва, где ты?
Минерва от неожиданности подскочила на месте.
— Господи, это же Оливер! — вскричала она. — Наверняка он направляется сюда, чтобы прочесть мне нравоучительную лекцию, касающуюся моих интервью. Что скажешь, Джайлс? Ты должен ответить мне немедленно!
— Прежде всего, мне нужен еще один поцелуй, — сказал он. — Он поможет мне принять решение.
Минерва покраснела.
— Нет, это невозможно, — заявила она.— И не думай, что в нашу обманную помолвку будут входить поцелуи. Не будут!
Джайлс неодобрительно посмотрел на нее.
— Почему бы и нет, если ты находишь мои поцелуи такими... невыразительными? Не будешь же ты переживать из-за того, что временами я буду награждать тебя своими «вполне приличными поцелуями»?
— Ну, хватит, Джайлс, у нас нет времени на споры!
— Поцелуи должны входить в нашу сделку, иначе я на нее не пойду, — решительно заявил он.
— Минерва! — раздался голос Оливера.
Минерва торопливо подбежала к двери, приоткрыла ее и вернулась к Джайлсу. На ее лице появилось огорченное выражение.
— Ну, хорошо, — сказала она. — Думаю, время от времени ты сможешь меня целовать.
— Что ж, в таком случае я согласен на твои условия. — Он подошел к ней. — И давай закрепим нашу сделку поцелуем.
Он должен сделать еще одну попытку, даже если это будет стоить ему жизни.
— Ты сошел с ума? Если Оливер увидит, что мы целуемся, у тебя не будет ни единого шанса поухаживать за мной, потому что на рассвете ты отправишься на дуэль с ним, — предупредила Минерва.
— А почему ты не думаешь, что дуэль состоится и после того, как ты сообщишь Оливеру о том, что приняла мое предложение руки и сердца? — съязвил Джайлс.
— Не смеши меня — он не настолько горяч. Впрочем, не исключено, что он захочет... м-м-м... вбить немного здравого смысла в твою голову. Не он один, конечно, а вместе с Джарретом. И возможно, Гейбом.
— Наша сделка с каждой минутой становится все лучше и лучше, — сухо проговорил Джайлс. — Мне придется драться со всеми мужчинами семейства Шарпов, а ты будешь стоять рядом и делать вид, будто переживаешь за меня. — Он уже стоял почти вплотную к ней. — Я потребую несколько поцелуев, если дело дойдет до драки, детка, — прошептал Джайлс на ухо Минерве.
— Отойди от меня! — буркнула Минерва, и почти в тот же момент дверь распахнулась.
— Черт возьми, Минерва, — начал было Оливер, — выйди из дома и скажи всем этим идиотам... — Он осекся и еще больше нахмурился. — Какого дьявола тут происходит? Мастерс, я думал, ты в кабинете, ждешь Джаррета.
Минерва повернулась к брату с натянутой улыбкой.
— Вообще-то он пришел на интервью, — заявила она.
Настала очередь вмешаться Джайлсу:
— Прошу прощения за уловку, старина, но, надеюсь, ты не будешь на меня долго сердиться за этот случай. — Он положил руку ей на плечи. — Видишь ли, твоя сестра сделала меня счастливейшим из мужчин. Минерва наконец-то согласилась стать моей женой.