— Эйб, мы не на Конклаве. Вы потребовали экстренной связи. Зачем?
— Ваше превосходительство, удержать клан под контролем прежними методами считаю невозможным. В этой связи прошу…
— Опять категория “игрек”?
— Да, ваше превосходительство.
— Охо-хо… Эйб, у меня и так проблем выше головы. Его высокопревосходительство настойчиво интересуется судьбой Джейаны. Кроме того, у нас ещё добрых три сотни кланов на обоих континентах. А получается, что мы зациклились на Твердиславичах… Нет, Эйб, я не стану разогревать генераторы ради только одного впечатляющего действа. Ищите выход из ситуации, вы же их наставник, чёрт побери! Уступите в чём-то в конце концов… Ну, мне что, учить многоопытного Учителя?
— Уступки резко и негативно скажутся на эффективности поисков…
— Я больше верю в группы захвата. При отключённой энергии…
— Но если столкновение произойдёт под облучаемой территорией?
— Отключить луч с тарелки можно за четверть секунды. Как только пройдёт сигнал обнаружения. Так что ищите компромисс, Эйб. Мой вам настоятельный совет. Все. Alonso out.
* * *Джейана взирала на Змеиный Холм, точно военачальник, готовящий свою армию к штурму. Она видела то же самое, что и Буян несколько месяцев назад. Те же уродливые бревенчатые срубы, обращённые к югу, где стерегла врага стража Пэкова Холма; те же странные, ни на что не похожие строения из тёмного блестящего стекла; однако на сей раз здесь всё казалось пустым и вымершим. Нигде ни единого живого существа. Тропинки даже начали зарастать живучей лесной травкой-неудержкой, той самой, что удлиняется на ладонь за ночь, если только не выполоть корни.
В то время как Джейана с изумлением глазела на открывшийся её взору вид, Буян зря времени не терял, пристально изучая как раз ту самую неудержку, поднявшуюся по краям приведшей путников на Змеиный Холм тропки. Неудержка казалась совсем свежей. Дня четыре, как её перестали дергать. И это значит… Точнее, в людском клане это значило бы, что стряслась беда, раз Ворожея никого не послала неудержку тягать…
— Идём, Джей, — не таясь, в голос позвал спутницу Бу. — Идём, я так думаю, нет здесь никого…
“Силы здесь нет тоже”, — едва не откликнулась Джейана, сама с трудом одолевая разочарование. Пока шли сюда, не могла не надеяться — у Ведунов-то Сила точно есть… только спрятана она, не сразу найдёшь… Оказалось, зря надеялась.
— Идём, идём, — настаивал Буян.
Они успели миновать целую вереницу строений, когда Джейана внезапно ощутила за спиной чьё-то движение. Именно движение, не взгляд, как обычно. В тот же миг обернулся и Буян; свисавшая рука Ольтеи безжизненно мотнулась.
Опираясь о косяк дверного проёма и молча глядя на них, во всём своём ужасном великолепии стоял Ведун. Громадного роста, весь закованный в серую броню; две пары могучих рук-лап, увенчанных убийственными веерами когтей. Джейана сдавленно охнула; руки её сами собой сложились в форму атакующего заклятия… и тут же она бессильно уронила их. Ни одно заклятие здесь не действовало.
К полному её изумлению, Буян отнюдь не казался испуганным. Напротив, он шагнул вперёд, держа на руках бесчувственное тело Ольтеи и чуть ли не умоляюще протягивая её чудовищу.
— Что ж, это интересно, — слабо, едва различимо прошипело чудище. Только теперь Джейана поняла, что тварь едва стоит, судорожно цепляясь за край тёмного проема. Громадные колени заметно дрожали, готовые вот-вот подкоситься.
— Творитель Дромок, — голос Буяна срывался. — Я пришёл к тебе с просьбой… Ты, наверное, уже знаешь с какой… Прошу тебя… спаси её. Если хочешь, возьми мою жизнь… или вообще сделай со мной что хочешь. — Последние слова он вытолкнул из себя, точно неподъёмные глыбы.
— Интерес-с-сно… — по-прежнему еле слышно проговорил Дромок. — Как интере-с-с-сно… А, вот и ты, Джейана из клана Твердиславичей, по прозванию Неистовая, вот и ты, о могучий враг мой! Было интересно бороться… И ты, Буян… ты нашёл странное применение моему дару…
— Творитель! — На уродливой морде человекозверя обрисовалась гротескная маска страдания. — Творитель, я в твоей власти. Но… спаси её! Прошу! Умоляю!..
И, не выпуская тела л амии, Буян рухнул на колени.
— Эта архаичная форма преклонения не вызывает у меня никаких эмоций, — прошелестело в ответ, и Джейана невольно поймала себя на мысли, что примерно такими же словами любил уснащать свою речь и Учитель. — Однако твои чувства я понимаю. И они мне приятны. Да-да, о Неистовая, они мне приятны. Ведуны тоже способны испытывать радость. Удивительно, да?.. Но я спешу разочаровать тебя, о творение моих рук, — здесь я бессилен. Ты видишь — здесь всё вымерло? Только у меня и осталось немного сил, чтобы выйти навстречу таким знатным гостям. Разве ты не чувствуешь ПУСТОТУ, ты, могучая Ворожея?
— Ч-чувствую, — запинаясь, пролепетала Джейана. Говорить с Ведуном — тут у кого хочешь затрясутся поджилки.
— Я ничем не могу помочь тебе, — повторил Дромок. — И мне неведомо, почему твои силы не убавились… почему ты остался прежним, в то время как все мои боевые копии не могут шевельнуть и пальцем… Но на этот вопрос я получу ответ позже. А вам…
— Скажи, ты знаешь, где Сила? — вдруг медленно проговорила Джейана.
— Знаю. Внизу. Там, под самыми глубинными из глубинных тоннелей. Наши туда не заходили. Там — смерть. А мы, Ведуны, тоже хотим жить… по крайней мере некоторые из нас. Там жилище Силы. А несколько дней назад эта Сила умерла… или, скорее, уснула.
— А можно ли… разбудить её? — Джейана замерла в ожидании ответа.
— Нет информации. Но можно предпринять попытку.
— И тогда… — в свою очередь замер Буян.
— И тогда я смогу излечить твою Ольтею. А пока вы будете ходить, пусть она останется здесь.
— Джей. Мы идём. — Буян не колебался ни секунды.
Дромок пристально поглядел на него.
— Вход в тоннель вон там. Спускайтесь вниз всеми возможными путями. Но прежде я бы хотел услышать твою историю, Буян… Она подарила бы мне пищу для размышлений… ничего иного мне не остаётся.
— Погоди! — внезапно вмешалась Джейана. — Д… Дромок… — Нелегко было выговорить имя того, кто испокон веку считался лютым врагом! — А ты не знаешь… кто управляет Силой? Кто сделал так, что она исчезла?
На уродливой морде чудища появилось нечто вроде ехидной улыбки.
— Не скажу.
— Погоди! — отчаянно выкрикнула Джейана. Это чудовище знало, явно точно знало — и отказывалось ответить! — Погоди! Скажи мне!.. Умоляю!..
Невыразительные глаза Дромока на сей раз показались ей изумлёнными.
— Сказать тебе?.. — Он словно бы раздумывал. — Ты умоляешь?.. Семантика и значение этого слова мне знакомы… Но… Сказать тебе… Нет.
— Да почему же?! — прижимая руки к груди, выкрикнула Джейана.
— Потому что… потому что… — голос Дромока странно изменился, словно вместо него готовился заговорить тот, другой, холодный и безликий, не имеющий даже такого, пусть и уродливого, тела. Тот самый, что потребовал от Джейаны допуск.
— Задача не имеет решения, — внезапно пробормотал Ведун. — Неразрешима в текущих этических координатах.
Повернулся спиной к ошарашенным Джейане и Буяну, а в следующий миг их взорам предстала сплошная , без малейших признаков двери, тёмная поверхность стены.
Буян ринулся было вперед, ударился о преграду всем телом — и покатился по земле. Рыча, вскочил, готовый повторить попытку, и тут Джейана повисла у него на плече.
— Не надо! Бу, да остановись же!..
* * *…Они оставили Ольтею возле дома Дромока. Вход в тоннель отыскали сразу — широкий, он зиял в склоне холма точно жадно разинутый рот. В чёрную пасть ныряла хорошо заметная утоптанная тропа — правда, и она уже поросла по обочинам неудержкой.
На сборы и приготовления им осталось совсем мало времени. Спасибо Диму, успел притащить из клана всё самое необходимое. Наспех заготовив некое подобие факелов, Буян и Джейана нырнули в тёмное чрево земли. Их путь лежал вниз. Туда, к Силе.
Голоса Твердиславичей сливались в ровный, однако далеко не спокойный гул. Дим, по-прежнему связанный, стоял в середине широкого круга. Справа от него застыл чем-то чрезвычайно раздосадованный Учитель, слева — Фатима со свитой. И все медлили, словно ожидая чего-то. Учитель казался полностью погрузившимся в себя; Фатима же явно ждала его слова.
Наконец Учитель соблаговолил оторваться от своих размышлений. Поднял голову. Коротко и остро взглянул на Фатиму — так, что та даже вздрогнула. Дим уловил стремительно пронёсшиеся отзвуки мыслеречи — наставник и Ворожея быстро обменялись фразами — однако разобрать, о чем они, парень, конечно, не смог.
Зато округлившиеся глаза Фатимы говорили лучше любых слов.
Девчонки из свиты тревожно зашептались, не слишком доверяя, как видно, даже мыслеречи.
Наконец Фатима шагнула вперёд.
— Твердиславичи!.. Сегодня мы судим…
Наконец Фатима шагнула вперёд.
— Твердиславичи!.. Сегодня мы судим…
Дим опустил голову. Отчего-то ему вдруг стало всё равно. Быстрая мыслеречь Учителя… изумление во взгляде Фати… Нет, будет не так, как он ожидал и к чему готовился.
А Фатима всё говорила и говорила, точно надеясь заворожить окруживший её народ. Когда рядом Учитель — её никто не дерзнет прервать. Напоминала о тяжёлых временах. Толковала о преданности клана заветам Всеотца, Великого Духа. Коротко прошлась и по отступнице Джейане…
Словом, упомянула всё, что только могла упомянуть.
Народ внимал. Сперва внимательно. Потом уже не столь. Негодование сменялось скукой. Для чего она повторяет всем известные вещи?..
Шло время, а Фатима даже и близко не подошла к тому, ради чего вокруг неё собрался весь клан, — к суду над Димом.
Малыши в первых рядах совсем измучились. Кое-кто, не выдерживая, стал усаживаться наземь. Многие, постепенно замерзая, всё откровеннее выражали нетерпение — ну чего она тянет, чего?!..
Только теперь Дим обратил внимание, что сама Фатима и её свита одеты куда теплее других.
Будь здесь Джейана или Твердислав, они мигом раскусили бы несложную игру. Однако здесь был только Дим, да ещё Джиг, да ещё Лев — хорошие, славные парни, но, увы, ни один из них не мог сравняться с ушедшим на Летучем Корабле вождём. Иначе они бы не бездействовали.
И когда речь наконец дошла до Дима, многие, слишком многие уже изрядно подрастеряли и злость, и азарт, и боевой задор.
— Так, ну и про Дима теперь, — быстрой скороговоркой, как о чём-то незначительном, бросила Фатима. — Он ударил двух сородичей… первым… тех, кто слабее его… оружием… за такое дело, думаю, надо, чтобы посидел бы он седмицу взаперти на варёных толстяках да воде. Приговорите, клан?
Ответом был нестройный, растерянный хор. Не мощный гул негодования, а именно рыхлая волна разрозненных выкриков. Многие сочли, что наказание более чем мягко, и устраивать по этому поводу потасовку совсем не стоит. Дим видел, как вскинулся было горячий Джиг и как уже сам Лев схватил друга за плечо, что-то быстро втолковывая шёпотом.
Сам же осуждённый не знал, радоваться ему или грустить. С одной стороны, хорошо, что серьёзного наказания не последовало, но, с другой, неужто он, Дим, согласится с ИХ правом судить себя?
“Но всё же ты ударил их. И должен отвечать.
Да разве ж мне такое взбрело бы в голову при прежнем-то вожде?
При прежнем, при новом — какая разница?..”
Самокопание Дима прервала подошедшая девичья стража во главе с Гилви. Девчонка смотрела так, что, казалось, прочная, шитая коротким мехом наружу охотничья куртка парня вот-вот задымится и вспыхнет.
Дима отвели в стоявший на отшибе кособокий домишко, где и заперли, оставив его в обществе крохотной печурки да невысокой поленницы дров.
“Что с Джейаной? Где она? Жива ли?.. И как теперь отыскать её? Стыд и позор, что приходится просить её о помощи, но… что же ещё я могу сделать? Проклятие, кто бы мог подумать, что девчоночье превосходство в волшбе обернётся эдаким непотребством!”
Не пользуясь чародейством, словно отныне и вовек сотворение заклятия становилось недостойным мужчины, Дим высек искру на тщательно приготовленный трут. Вскоре в печке уже весело трещал огонь, а узник сидел, положив подбородок на прижатые к груди колени, и неотрывно смотрел на пляшущее пламя. Больше ему ничего не оставалось делать.
* * *— Первый, Первый, я — Орион. Вышел на исходные позиции, начинаю прочёсывание по большой дуге обходного концентратора первого яруса. Напряжённость поля — следовая, магическая активность — ноль.
— Первый — Ориону, принято. Особое внимание заухам и западкам. Не концентрируйтесь на узлах, нам сейчас главное — отыскать хоть малейший след. Как поняли?
— Орион — Первому, понял вас хорошо. Продолжаю движение Конец связи.
— Первый, я — Антарес. Двигаюсь по левому магистральному рукаву фертилизирующей сети. Никаких следов Джейаны не обнаружено. Продолжаю поиск.
— Понял тебя, Антарес. Когда будете проходить около путевой отметки 47-881, усильте бдительность. Самая близкая к поверхности точка. Возможен прорыв.
— Принято.
— Какие ещё новости, Михаэль? Есть что-нибудь от наставника Эйбрахама?
— Так точно, ваше превосходительство. Сообщает, что всё прошло успешно, клан остаётся под контролем. Однако наземно-поисковые работы придётся практически свернуть. Не более тридцати человеко-выходов в день.
— Н-да. Меньше чем ничего. Ну да пусть его. Главное — что не возникло междоусобицы… Знаете, Михаэль, а вам не кажется странным, что, несмотря на все усилия, нам так и не удалось найти беглянку?
— Осмелюсь заметить…
— Не тянитесь вы так, это ж я просто размышляю вслух. Мы знаем, что Джейана оказалась невдалеке от собственного клана. Мы знаем, что её нет в клане, и скорее всего — нет и в ближайших подземельях. Точка входа не фиксируется, если, конечно, эта чертовка ещё не научилась входить в динамическую систему, не оставляя следов.
— А если…
— А если научилась, значит, мы имеем дело с полубогиней. И впору не гоняться за ней, а строить храм, воскурять фимиам и совершать иные, столь же отвратительные современному образованному человеку действия. Я предпочитаю не придерживаться данной гипотезы. Нет, мне кажется, что её вообще нет в подземельях под кланом.
— Но где же она тогда?
— Посмотрите на карту, Михаэль. Мы с вами лезем из кожи вон, стращаем ужасными карами расчетчиков, недоумеваем по поводу молчания приборов… А в то же самое время совершенно открытая точка входа имеет место быть совсем неподалеку. Вот здесь, чуть севернее самого клана.
— Виноват, ваше превосходительство, но… Точка 14-12, на местном жаргоне…
— Правильно, Змеиный Холм.
— Неужто Джейана могла отправиться туда? Ведь согласно её воззрениям — это верная смерть!
— Джей всегда была умненькой девочкой. Она могла и сообразить, что отсутствие Силы, как они это называют, скажется не только на кланах. Но и на их врагах. Вот в чём беда. Признаться, мы зря упустили это из виду. Как и ту парочку, унёсшую Лиззи.
— Какие будут приказания, ваше превосходительство?
— Передайте Кристоферсону, чтобы отправил одну из групп к точке 14-12. Лучше всего Антарес, они ближе всего.
— Так точно. Осмелюсь заметить, что, быть может, стоит перебросить…
— Конечно. Лучше всего отправить туда всех людей Кристоферсона. А ещё лучше автоматы резерва. Но… сперва надо исключить уход в наиболее близких областях. Это всё, Михаэль. Выполняйте!
* * *Тоннель наклонно вёл вниз. Низкий, полуосыпавшийся, без малейших признаков крепи. Напрягая память, Джейана старалась вспомнить, как это выглядело во время их блужданий по подземельям в компании с Чёрным Иваном, — однако здесь слишком многое казалось таким же, как и в приснопамятных мёртвых тоннелях далеко отсюда, где она умирала от голода и жажды. Вокруг — непроглядная, плотная тьма; свет факелов с трудом прорывается сквозь неё. По стенам не ползают улитки, которых можно было бы заставить светиться; но самое главное — Джейана не ощущала пространства, не ощущала бесконечной, уходящей вниз сети переходов и шахт; чувство было такое, словно она стоит где-нибудь в Гостевом Гроте клана Мануэла, куда, помнится, тоже надо было пробираться длинным и низким ходом.
Потрескивал факел. Пламя горело ровно, никуда не отклоняясь, — в пещере не было сквозняков, впереди путников не ждал выход.
“Шахта. Нам нужна шахта. По ней — вниз. Вниз. Навстречу обитающему там. Я должна вновь оказаться там… в этом диком и непонятном мире, в котором я — безъязыкая, где я не знаю имен и названий, но где я… где я могу всё!”
Вскоре тоннель начал ветвиться. Джейана помнила рассказ Твердислава о тех тварях, что обитают в подземельях, и потому даже с некоторым испугом вглядывалась в низкие тёмные арки — однако они оставались безжизненными, ни шороха, ни движения, ни огонька.
Неожиданно Буян остановился.
:Там кто-то есть. Точно. Живой.: — Человекозверь пригнулся, точно готовясь к прыжку. Рыжие блики весело заиграли на бесшумно выпущенных когтях.
Они замерли. Джейана как могла напряглась, пытаясь уловить хотя бы слабый отзвук или ощутить чужое присутствие так, как она, бывало, чувствовала в лесу зверя или Ведуна.
Ничего. Без Силы она не может ничего. Хозяева Силы превратили Ворожею Джейану Неистовую в самую обычную девчонку, ну разве что покрепче и порешительнее остальных. Её, безраздельно уверенную в том, что магия у неё в крови!
:Прошли: — с облегчением просигналил Буян. — 'Мимо протопали.:
:Люди? Или…:
:Не знаю. Живое что-то. И опасное. А больше ничего не понял.:
:Так нечего тогда и болтать!: — рассердилась Джейана. — :Вот засекут нас сейчас — тогда узнаешь…:
Буян поспешил умолкнуть.
Ведущий под уклон тоннель вывел их к первой настоящей развилке. Справа и слева виднелись два совершенно одинаковых хода, какой выбрать? Пробовали поднести факел — пламя горело по-прежнему ровно. Буян долго стоял на самом разветвлении, шумно шмыгал носом, точно стараясь почуять хоть что-то. Стоял-