– Если что-нибудь понадобится, то я всегда рядом, – улыбнулся он.
Но уже вечером судьба, проигнорировав мои мечты о тихой жизни, преподнесла такой сюрприз, что я долго не могла привести в порядок мысли и унять дрожь во всем теле. К Эдите Павловне приехала гостья, которую ждала и я… Если вчера мне казалось, что я вот-вот буду втянута в какую-то непонятную историю с замужеством, то теперь эмоции поостыли, и ситуация виделась иначе. Оптимистичнее.
Бабушке хотелось спланировать каждый день моей жизни, предусмотреть каждую мелочь и принять решение за меня – это ожидаемо и неудивительно, но она вовсе не собирается выдавать меня замуж завтра или послезавтра. Сначала учеба, как она сама сказала. Шесть лет университета… Да что будут стоить через шесть лет нынешние планы и договоренности?! Ничего. А значит, мне нужно относиться к происходящему со здоровой долей иронии и любопытства, не более того. «Ау, жених, где ты, какой ты, подумай сто раз: хочешь ли ты сочетаться законным браком с богомолом?» Сам же откажется. «Да не пойду я под венец ни с кем! Я сбегу… как в кино… прямо из загса… вскачу на коня, и – ищи ветра в поле!» Я выросла, и с этим уже ничего не поделаешь. Хотя, похоже, Эдита Павловна именно с этим и собиралась бороться.
Отчасти я храбрилась – иначе было нельзя.
Бабушка с гостьей устроились в малой гостиной на втором этаже. Стараясь выглядеть мечтательной, легкой и непринужденной, навострив уши, я отправилась на разведку. Желание взять книгу в библиотеке служило оправданием прогулки в данную часть дома, так что я хорошо подготовилась к встрече с судьбой и даже немного улыбалась, по-детски радуясь, что обхитрила Эдиту Павловну и опередила ее на шаг.
Мне повезло, дверь была приоткрыта… Оглядевшись, подойдя бочком, я заглянула в щелку…
В кресле, положив ногу на ногу, попивая чай из хрупкой фарфоровой чашки, сидела Мария Александровна – мать Павла. Я еще надеялась на дурной сон, мираж, галлюцинации, а ко мне уже летели обрывки фраз… Пол качнулся, и я сделала вялую попытку схватиться за дверной косяк… Шагнула вправо и прижалась спиной к стене. Прошлое вернулось, оно сцапало меня, как зазевавшегося воробья хватает кошка (пух и перья – в разные стороны!), и сжало своей огромной лапищей.
– …молодежь в большинстве случаев весьма небрежно относится к таким вещам… я не одобряю многочисленные связи… семейные ценности еще никто не отменял… я рада, что наши мнения совпадают на этот счет… – назидательно, без всплесков эмоций говорила Эдита Павловна.
– …Павел весьма сдержан в отношениях и сейчас уделяет внимание только учебе… нет, он ни с кем не встречается… я считаю такой подход правильным… – уверенно и спокойно отвечала Мария Александровна.
– …наше дело познакомить их и объяснить, что в жизни важно, а что нет…. в любом случае никто не собирается сейчас настаивать на браке, пройдет достаточно времени, и тогда…
– …пока они могут общаться и привыкать друг к другу… я очень горжусь Павлом и уверена, он никогда не заставит меня краснеть…
– …я познакомлю тебя с Анастасией… мне кажется, они очень подходят друг другу…
Отлипнув от стены, я попыталась сделать несколько шагов к своей комнате, но ноги превратились в две негнущиеся палки. Полминуты мне понадобилось на то, чтобы уговорить их двигаться. «Нужно сматываться! – кричал мозг и многомудро добавлял: – Беги, беги, беги!..» В своей комнате я оказалась совершенно неожиданно, я думала, буду добираться до нее трое суток, но вот – перед глазами моя большущая кровать, светло-бирюзовые стены, полупрозрачные шторы…
«…уделяет внимание только учебе… нет, он ни с кем не встречается…» – эти слова стучали в висках и наполняли меня трепетным счастьем. Я сидела на стуле, положив руки на колени, и бесконечно повторяла их. И только тогда, когда голова стала пухнуть и превращаться в глобус, я переключилась на другие мысли. Что скажет Мария Александровна, когда увидит «невесту», то есть меня… и как вообще возможно происходящее?.. И что скажет Павел?.. Неужели мы встретимся и… Неужели мы сможем быть вместе?.. Навсегда…
– Ты меня слышишь? – раздался недовольный голос Леры. – Я тебе третий раз говорю: иди в гостиную, бабушка хочет с тобой поговорить.
Вздрогнув, я посмотрела на двоюродную сестру, стоявшую у двери, и отчаянно шмыгнула носом.
– Что?
– У тебя проблемы со слухом? – иронично протянула Лера. – Бабушка ждет в гостиной.
В эту минуту у меня были проблемы не только со слухом, но и с каждым жизненно важным органом тела. Барахлила печенка, ныли почки, легкие превратились в блин, желудок сжался в гармошку, селезенка кашляла…
– Я не пойду, – выдохнула я и отрицательно мотнула головой. – У меня… живот болит и… кости ломит… В общем, нездоровится. Да. – В знак подтверждения сказанного я нервно подскочила со стула, подлетела к кровати, легла, свернулась калачиком и закрыла глаза. Не могла же я объяснить Лере, что у меня глубинный стресс, который способен привести к глобальной потере рассудка, а также к утрате способности двигаться и дышать. Представляю, как бы округлились ее глаза, если бы я рассказала о своих чувствах к Павлу Акимову и о договоре бабушки с его матерью… «Мария Александровна узнает, кто я, и рухнет в обморок…» И чем все это закончится?..
– Ты с ума сошла, что ли? – удивилась Лера. Постояла, помолчала немного и, усмехнувшись, добавила: – Как хочешь… Ну, я, значит, скажу, что ты не придешь?..
– Да. Я больна.
– Хорошо… Но бабушка будет недовольна. – В ее голосе появились ноты радости.
– Я точно не могу…
Лера вышла и закрыла дверь, а меня настойчиво стали кусать вопросы:
Обрадуется ли Павел, увидев меня?
Почему он ни с кем не встречается?
Он помнит обо мне?
Мы и правда поженимся?
Каким он стал?..
– Нет, я не могу сейчас «познакомиться» с Марией Александровной, – прошептала я, сминая угол подушки. – Это же выйдет катастрофа… Конечно, и потом будет катастрофа, но… И бабушка меня убьет. Сегодня или завтра.
Но из-за скорой кончины от рук Эдиты Павловны я не особо переживала – фигура Павла затмила все. Я вновь перебирала наши встречи и взгляды, вновь мечтала о счастье… Невероятном.
«А он даже не догадывается, что за нас все решили… что мы очень скоро увидимся…»
Бабушка пришла ко мне через час. Сдвинув брови, она прошлась взглядом по моему скрученному в бараний рог телу и холодно спросила:
– Ты действительно больна? Нужен врач?
– Мне уже лучше… да… почти все прошло.
– Ты уверена?
– Абсолютно.
– Хорошо, но если…
– Тогда я, конечно, скажу.
– Хорошо. – Вопрос с моим самочувствием был решен, и Эдита Павловна переключилась на животрепещущую тему: – Сегодня ко мне приезжала одна знакомая… Она пригласила нас в гости на чай. Ничего не планируй на завтра. Во второй половине дня мы едем к Акимовым. Это достойная семья, и, я надеюсь, ты меня не подведешь.
«Я заставлю себя пользоваться не только вилкой, но и ножом, бабушка, – хотела я сказать, но сдержалась, понадеявшись на то, что к чаю мясо не подадут. – Да и вряд ли у меня получится что-нибудь съесть в ближайший год…»
Глава 11 Я тону, гибну, взмываю к солнцу и заодно начинаю расследование
Эдита Павловна сделала все, чтобы придать нашему визиту оттенок невинности. Попросив меня надеть бело-черное приталенное платье и туфли на каблуке, она сначала отвезла меня к своей древней подруге Татьяне Родионовне, которая полчаса наставляла меня на путь истинный («в наше время очень важно встретить хорошего человека», «брак – это на всю жизнь», «нельзя, девочка, разбрасываться своей честью, нельзя»), затем мы отправились в магазин тканей, где бабушка, перетрогав больше половины образцов, ничего не купила, а уж затем водитель повез нас к дому Акимовых. Если бы мы отправились пешком, я бы наверняка превратилась в старую клячу, шла позади, глядя на пыльную дорогу, и спотыкалась на каждом шагу. Я бы растягивала время, превращая секунды в часы.
Мое полосатое настроение (то холодно, то жарко) сохранялось на протяжении всего пути, и только когда машина остановилась около жилого комплекса, обнесенного забором, моя душа наконец-то замерла на одной точке – на точке «этого не может быть, спасите меня, пожалуйста».
На территории комплекса стояли пяти– и шестиэтажные дома, бежевые, красиво отделанные оранжевой и коричневой плиткой. Ухоженные газоны, идеальный асфальт и клумбы с яркими, радующими глаз цветами… Но меня обрадовать ничто не могло, потому что предстояло пережить встречу с Павлом и его матерью – женщиной, ясно давшей понять, какую невестку она точно не хочет…
Представив, с каким нетерпением Мария Александровна ожидает знакомства с внучкой Эдиты Павловны Ланье, я вжала голову в плечи и помолилась. Сюрприз, сюрприз…
Дверь нам открыла сама хозяйка. Она ничуть не изменилась, я бы узнала ее из тысячи других высоких ухоженных красавиц. Ее будто заморозили раз и навсегда! Колючие мурашки побежали по моей спине, к горлу подкатил ком, и я, точно рыба, над которой занесен молоток, жадно глотнула воздуха. Ну как будто в последний раз, а дальше – мгновенная смерть, горячая сковородка и шипящее растительное масло…
Дверь нам открыла сама хозяйка. Она ничуть не изменилась, я бы узнала ее из тысячи других высоких ухоженных красавиц. Ее будто заморозили раз и навсегда! Колючие мурашки побежали по моей спине, к горлу подкатил ком, и я, точно рыба, над которой занесен молоток, жадно глотнула воздуха. Ну как будто в последний раз, а дальше – мгновенная смерть, горячая сковородка и шипящее растительное масло…
– Я очень рада вас видеть. – Мария Александровна щедро улыбнулась, обнажив ряд ровных белоснежных зубов. Такой я ее еще не видела и сразу почувствовала фальшь.
– Добрый день. Наконец-то добрались, – ответила бабушка.
– Добрый день, – просипела я.
Мария Александровна приобняла Эдиту Павловну, отстранилась и только потом посмотрела на меня. Она старалась не выказывать особого любопытства, поэтому взгляд получился скользящим и полупрозрачным.
– Анастасия, не так ли?
Не в силах произнести нормальное человеческое «да», я кивнула. Но, вспомнив бабушкины напутствия, расправила плечи и даже умудрилась вздернуть нос (наверное, именно так должна себя вести гражданка Ланье в любых обстоятельствах).
Мое трепыхание осталось незамеченным, Мария Александровна отвернулась на секунду раньше и радушно повела Эдиту Павловну в одну из многочисленных комнат. «Ничего необычного», – будто подчеркивали они. Я направилась следом, оглядываясь и теребя тонкий пояс платья.
Интерьер квартиры совпадал с обстановкой загородного дома Акимовых: те же тона, акценты, атмосфера, будто я слетала на машине времени назад… А если учесть, что через несколько минут я увижу Павла, то… То вообще – караул!
В просторной гостиной, утопающей в лучах света, Мария Александровна вновь посмотрела на меня. Быстрая тень пробежала по ее от природы бледному лицу, и брови на миг сошлись на переносице. Но кадры судьбы, видимо, не могли лечь один на другой по причине невозможности происходящего, и истина была отодвинута в сторону еще на несколько минут. «Лучше бы поскорее», – мысленно поторопила я, устав умирать.
– Жара, – начала стандартный разговор о погоде Эдита Павловна. – Не люблю лето: тяжело дышать, и пыль столбом.
– Вы абсолютно правы, но на следующую неделю прогнозируют небольшое похолодание, надеюсь, это не очередные сказки Гидрометцентра. Не люблю, когда говорят одно, а на деле оказывается совсем другое. Анастасия, а ты, наверное, любишь лето? – Мария Александровна в очередной раз повернула голову ко мне и… замерла. Память к ней возвращалась… Конечно, она и думать давно забыла о недоразумении в виде деревенской девчонки, но три года и дорогая одежда не могли замаскировать меня до неузнаваемости… И к этому добавлялся мой голос, который неожиданно вернулся и прогремел на всю гостиную, скрепляя прошлое и настоящее.
– Да, я люблю лето. И люблю, когда жарко.
– Присаживайтесь, пожалуйста… – произнесла Мария Александровна, и ее рука замерла в воздухе.
«Ну, да, это я… здравствуйте… Как поживаете? Я не хотела, все как-то само так получилось… Честное слово!»
Больше всего я боялась, что она сейчас разозлится и набросится на бабушку с обвинениями, они поссорятся, и мне потом достанется по полной программе: за молчание и за каждую деревню, существующую на этой планете. Но, во-первых, я не могла признаться бабушке, что подслушивала и подглядывала. Во-вторых, мои отношения с Павлом были слишком личными, и я бы скорее бросилась под поезд, чем рассказала кому-то о любви. В-третьих, мой язык предал бы меня уже на первых секундах диалога – я потеряла бы дар речи, боюсь, уже навсегда.
Мария Александровна не разозлилась, она медленно опустилась в кресло, резко отвернулась и превратилась в статую. Конечно, ее одолевали бесконечные вопросы, но Эдита Павловна была слишком значимой персоной, чтобы устраивать скандал, да и ясность вообще отсутствовала.
«Высшее общество…» – тяжело вздохнула я, чувствуя отчаянность положения. Позже… меня линчуют позже… И сделают это наверняка размашисто и с удовольствием.
«Наверное, она гадает, действительно ли я внучка Эдиты Павловны или это ловкий обман? Как так получилось, и как себя вести?..» Двойственность положения состояла в том, что я вроде, с одной стороны, из «крепостных», а с другой – будущая наследница богатства семьи Ланье. А главное – сама-то я о чем думаю? Совершенно же непонятно!
«Что происходит?» – отражалось на лице Марии Александровны.
«А это всего лишь я…»
Разговор ни о чем протекал минут пятнадцать, я не могла спокойно сидеть на месте, поэтому поднялась с кресла, подошла к окну и принялась смотреть на желтые и красные клумбы. За спиной рушился по кирпичикам мир, горело, полыхало и взрывалось, а я не шевелилась, ощущая, как росток силы дергается, тянется к солнцу и разворачивает небольшие, но широкие листья.
Я хотела увидеть Павла.
Я уже была к этому готова.
Послышались шаги.
Я задержала дыхание.
– Добрый день, Эдита Павловна, – раздался самый лучший голос на свете, и я сжала похолодевшими пальцами край подоконника. Желтые клумбы, красные клумбы, ухоженные газоны, идеальный асфальт… зима, ворота, распухшая губа, Славка, Доня, пирожки, компот, поцелуй…
– Здравствуй, Павел, ты опять вырос? – В голосе бабушки появились веселые нотки, наверное, она так шутила с ним всегда. – Познакомься, это моя внучка – Анастасия. Анастасия, а это Павел.
Пожалуй, на короткий миг мы с Марией Александровной сблизились, потому что, как ни крути, а мы обладали знанием, пока недоступным другим. Мы понимали: судьба уже подошла к тому часу, который меняет все, не спрашивая на то разрешения… Тик-так – и жизнь подпрыгивает и летит кувырком.
Я была уверена – Павел не узнает меня со спины. Я выросла, несколько оформилась, и черно-белое классическое платье, купленное в магазине, где на каждого посетителя полагается четыре консультанта, – это не выцветший сарафан. Но, повернувшись, я увидела на его лице смятение… Может, и не узнал, но я отчаянно напомнила ту, которой он однажды сказал «нет».
– Очень приятно познакомиться, – ровно произнесла я, будто передо мной стоял совершенно посторонний молодой человек. Детская гордость взвилась к потолку, радость, впрочем, тоже… «Да, я пришла в твой мир. Смотри, какой я стала!»
А каким стал Павел?.. Чуть выше, шире в плечах, в сто раз красивее… Но это совсем не имело значения. Если бы меня попросили охарактеризовать его, я бы просто сказала: «Самый лучший…»
Он побледнел, замер, сделал один шаг, остановился. Уверена, его душа летела в ту же бездну, в которую рухнула моя душа еще вчера (когда я поняла, кто победил в конкурсе на лучшего мужа для Анастасии Ланье).
– Очень приятно, – сдержанно произнес он, и, хотя нас разделяли метры, я увидела, как запульсировала тоненькая вена над правой бровью. Мне показалось, или его губы тронула мимолетная улыбка…
Краем глаза я ухватила Эдиту Павловну. Она цепко следила за первой встречей, пытаясь определить сразу: получится или нет осуществить задуманное (лет этак через шесть). Наша реакция явно попадала под гриф «счастью быть», потому что уголки губ бабушки поползли вверх, грудь поднялась от удовлетворенного вдоха и опустилась.
– Полагаю, самое время выпить чаю, – вышла из оцепенения Мария Александровна. Поднялась, вытянулась в струну и внимательно посмотрела на сына.
Мы с Павлом пришли в движение одновременно, точно были связаны прочной капроновой нитью. Но, желая оставить «жениха» и «невесту» в обществе друг друга хотя бы на пару секунд, бабушка резко поднялась, торопливо взяла под руку хозяйку дома и потянула ее к двери.
– В прошлый раз ты накормила меня бесподобными пирожными. Как они назывались? С ореховой глазурью… Я не слишком жалую сладкое, но готова признать – это действительно вкусно.
– Да, они есть… – нервно ответила Мария Александровна.
Я собрала мужество в кулак и приблизилась к Павлу. Какие пирожные… Сейчас я не смогла бы проглотить даже маковое зернышко! Оно бы выпрыгнуло из меня и покатилось по полу. Все чувства собрались в большой мягкий пушистый комок, перепутались и заполнили меня без остатка. Но я все же держалась. Да, держалась.
– Это ты… – тихо произнес Павел. – Это ты…
– Почти я…
Нить, связывающая нас, укоротилась, натянулась и взвизгнула, точно струна. Я заглянула в его зеленые глаза и улыбнулась. Он тоже ответил улыбкой. Мы будто шли по тонкому льду, осторожно проверяя: хрустнет, даст трещину или нет.
– Ты внучка Эдиты Павловны?..
– Ну да.
– И давно?
Смешной вопрос вообще-то.
– С рождения. Так не бывает, да?
– Не бывает. – Павел опять улыбнулся и окатил меня горячим взглядом. Он хотел схватить меня и прижать к себе (я это поняла!), но сдержался. А я хотела повиснуть на его шее и услышать, как ухает его сердце. Бубух-бубух-бубух! Я бы солгала, если бы сказала, что в моей душе перестал полыхать тот огонь… О, какая бы это была бессовестная ложь! Мои руки тянулись к Павлу, мои колени подгибались, в голове гудело, и спасение было лишь в одном – дотронуться, хотя бы один разочек…