— Морион, извини, что я не позвал тебя вчера посмотреть на то, как именно я заплатил нашему дядюшке требуемую им сумму. Он совсем охамел, этот старый бандит.
Мало того, что Гордерия его фактически кормит и поит, так он ещё вздумал увеличить пошлины за проезд по нашей же земле в десять раз.
Принц Морион с лёгкой укоризной сказал ему:
— Брат, но это всё же наши родственники. Не проще ли было взять и купить этого старого поганца? Всего за две, три тысячи фунтов королевского золота он с огромным удовольствием оставил бы своё Великое княжество на твоё попечение, а сам отправился бы на Олорум и ту бы его больше никогда не увидел.
Похоже, что только сейчас король Рагнерд сообразил, что это было бы куда более правильное решение и пробормотал:
— А ведь ты прав, Морион. Хотя с другой стороны каждая унция королевского золота, это полный доспех из королевской стали для гордерийского воина, а они для меня, всё равно что родные дети, но я подумаю над твоими словами, ведь уже максимум через три дня Нейволд поймёт, в какое дерьмо он вляпался со своей жадностью и беспринципностью. Понимаешь, Морион, он ведь не сам до этого додумался. Просто нашим соседям очень хочется втравить нас в какую-нибудь войну накануне Дня поминовения усопших. Ты будешь смеяться, Морион, но вслед за старым Хонаром на старости лет тронулся умом ещё и король Ллардхольм, хотя эльды вроде бы способны до самой глубокой старости мыслить здраво. Ему почему-то взбрело в голову, что мы тут ездим на остроухих верхом! Хуже того, он намерен преподать нам хороший урок! Ты можешь поверить в такое, Морион? Вот и я не поверил сначала тому донесению, которое мне доставили сегодня утром, но дело обстоит именно так.
Эльды судя по всему готовятся к войне, так что с началом осени от них можно будет ждать всяческих неприятностей. Ну, ничего, у меня есть в запасе один трюк, который быстро приведёт старину Ллардхольма в чувство и к нему мигом вернётся рассудок. О, это будет просто замечательный подарок ко Дню красного листа для всех эльдов, Морион. Эльды будут в восторге от него.
Принц Морион внутренне содрогнулся от слов брата. Ему было прекрасно известно о том, что он недолюбливал эльдов, ведь что ни говори, а королю Рагнерду, когда он ещё был принцем, однажды пришлось почувствовать на себе, что такое эльдская стрела, пущенная из тяжелого лука. Только то, что в нём текла королевская кровь, спасло его от смерти и он ускакал от эльдов с двумя стрелами в груди и тремя в спине. Хотя король Рагнерд и вспоминал тот случай со смехом, принц Морион не очень-то верил, что он давно уже обо всём позабыл. Эльды всегда были для Гордерии самой большой проблемой и было похоже на то, что его брат нашел способ, как их хорошенько проучить. Ему-то этот способ был давно известен, но он помалкивал. Наконец король поинтересовался у него:
— Морион, ты пришел ко мне по делу или заглянул, чтобы просто поболтать по старой дружбе? Если по делу, то я очень занят, ну, а если просто поболтать, то у меня ещё есть полчаса.
Король широко улыбнулся и принц ответил с улыбкой:
— Всего лишь только поболтать, Рагни. Корнелия и девочки просили передать тебе, что они восхищены твоими подарками, а принц Торвальд, как мне кажется, уже две ночи даже спит с твоей шпагой в обнимку. Это ведь шпага нашего славного прадеда Рагни? Если это так, значит ты хочешь призвать его в армию?
— Не совсем так, Морион. — Сказал король — Мне очень нравится Торви, он очень отважный юноша, но сражаться ему ещё рано. Просто я хочу, чтобы он стал шеф-полковником нашего дворянского кавалерийского корпуса. Это придаст парню вес в глазах дворян Гордерии и всякие болваны перестанут называть его довеском. Вот ведь придурки, так придурки! Неужели они не понимают, что в случае нашей с тобой смерти королём над ними будет Торви? Знаешь, Морион, порой я отказываюсь понимать этих болванов.
Если я до сих пор не женился, так значит всё, меня одолела мужская немочь. Если тебя снова потянуло в какие-то неведомые земли, куда только ты и можешь открыть портал прохода, то это обязательно должно означать, что я тобой недоволен и снова приказал тебе убраться с моих глаз подальше. Просто какие-то идиоты! Вот я сегодня отдал приказ кузнецам немедленно перековать все доспехи и что же ты думаешь? Все станут говорить, что король Рагнерд готовится к войне с эльдами и что он намерен присоединить их королевство к Гордерии. Но ведь этим болтунам и этого будет мало! Они начнут плести вздор о том, что я намерен вторгнуться вместе с эльдскими лучниками в подземелья гномулов и захватить ещё и их королевство, чтобы потом мощью всех трёх народов покорить весь континент Олмарт, а затем и того хуже, весь Гекатан. О, ты даже не представляешь себе, Морион, как мне надоели все эти досужие вымыслы.
Сердце принца Мориона тревожно сжалось, но он быстро взял себя в руки и негромко сказал:
— Брат, это всего лишь сплетни торговок на рынке.
Король горестно усмехнулся и промолвил:
— О, да, Морион. Я ещё не собрал Малый королевский совет и даже сам не знаю, когда сделаю это, а они уже судачат о том решении, которое я принял. Увы, гордерийцы большие любители поговорить, не то что эльды. Давай лучше поговорим о твоих девочках, Морион. Они у тебя стали такими красавицами. Наверное уже очень скоро улетят пташки из родного гнезда?
Принц Морион широко заулыбался. Его брат, похоже, был в курсе событий происходящих во дворце принцесс. Он кивнул головой и с удовлетворением сказал:
— Похоже, что дело идёт к тому, Рагни. Сын короля Гарольда, принц Эдвин, даже купил особняк в центре Гордорайна и переехал в него из посольства своего батюшки, лишь бы быть каждое утро к завтраку в покоях принцессы Мелинии.
— Хороший парень этот Эдвин. — Кивнув головой сказал король Рагнер — И его отец отличный парень и прекрасный король, Морион. Я буду счастлив благословить их брак.
Они поговорили о семейных дела пока что одного только принца Мориона ещё минут пятнадцать и принц покинул кабинет короля Рагнерда, а тот вернулся к прерванным делам. Хотя разговор прошел вроде бы в тёплой и непринуждённой обстановке, на сердце у принца была тревога. Слишком уж был возбуждён его брат, когда речь зашла о сплетнях. Он явно что-то пытался скрыть, точнее не что-то, а свои приготовления к войне и тут королевское золото, да, ещё в таких количествах оказалось весьма кстати. Ещё больше принца встревожил тот возможный сценарий войны, который, словно бы невзначай, как сплетню, раскрыл ему король Рагнерд.
Если он действительно докопался до того, что гоблоты Синих Земель могут играючи вторгнуться в горы и приставить нож к горлу эльдов и те не смогут ничего сделать в ответ, то тогда, связав их военным союзом, его брат сможет с такой же лёгкостью покорить гномулов Сазарда.
Если это произойдёт, то мысль о мировом господстве, которую принц Морион прочитал в глазах своего брата, обретёт черты реальности. Гордерийцы вместе с гоблотами, эльдами и гномулами действительно смогут завоевать весь континент Олмарт, а вслед за этим и все остальные пять континентов, два из которых ещё практически не изучены, но и там тоже живут люди, эльды, гоблоты и гномулы, не говоря уже о демиарах, уж, те-то живут везде и это именно они рассказывают всяческие небылицы о неведомых землях, вводя людей в заблуждение. Как и люди демиары большие любители путешествий, вот только цели у них совершенно разные.
Демиары просто любопытны и им практически неведома корысть, ведь всеми материальными благами они могут пользоваться только на земле, зато люди как раз очень алчны.
О том, что на Южном континенте, центр которого представляет из себя жаркую пустыню с несколькими сотнями оазисов, всё побережье окружено мелководьем, а между ним и пустыней лежит широкое кольцо невысоких гор, принц Морион узнал только добравшись до места. О гоблотах Южного континента знакомый принцу демиар-воздушник рассказывал, как о кровожадных магах-воинах, которые готовы убить каждого, кто посягнёт хотя бы на крупинку золота в ручьях, сбегавших с гор в море, а на деле это оказались милейшие существа. В самом центре Южного континента, круглого, как колесо телеги, возвышался неприступный пик одного из высочайших Столпов Мироздания, но чёрный дракон, охранявший его, куда-то сгинул.
Это была тварь редкостной подлости, но всё же худо-бедно он охотился на молодых болотных вепрей, а иногда, выторговав себе побольше золота, даже убивал и матёрых монстров. С тех пор, когда этот старый мерзавец куда-то сгинул, гоблотов вконец одолел матёрый, свирепый вепрь, который порой забирался даже в пустыню и разорял там оазисы. Убить эту тварь было действительно великим подвигом, но принц Морион обошелся без лишнего геройства. Ему помогли обширные знания, магия и хитрость. Теперь, когда старого вепря не стало, гоблоты, вооруженные новым охотничьим приёмом, наконец наедятся досыта. Маги они были преизрядные, а силы и отваги им было не занимать.
После того, каким запомнился южанам маг-путешественник из далёких северных земель, они уже не встретят копьями и стрелами какого-нибудь отважного мореплавателя, который доберётся на фракке до их небольшого континента. Ну, а уж если он привезёт им стоящий товар, то уплывёт назад не с пустыми карманами.
Принц Морион хорошо объяснил простодушным южанам, какова истинная цена их золота.
Однако, может случиться и так, что вместо купеческой фракки к берегам Южного континента приплывут фракки с солдатами на борту, которым будет приказано подчинить этот континент или того хуже это будут пираты. Тогда к своим собственным проблемам у южан добавится ещё и эта. Всё-таки хорошо, что в их мире имелось лишь считанное число магов, которые могли перемещаться с места на место через порталы прохода, а не обычным способом.
Принц Морион думал об этом шагая по длинным коридорам к выходу. Королевский дворец жил своей сосредоточенной и немногословной жизнью, которая была ему мало понятно и в этой сосредоточенности он тоже чувствовал некую угрозу. Хотя в нём и текла королевская кровь, он не понимал, почему короли всего старались добиться одной только силой. То, что королевство Гордерия некогда было самым большим не только на континенте Олмарт, но и на всём Гекатане, объяснялось только тем, что такой являлась Великая Гордерийская Равнина, ограждённая от всех остальных земель горными хребтами. Понятное дело, что первые люди, поселённые здесь богами, постарались сразу же освоить её всю целиком и сделать так, чтобы она была под властью одного короля, а не многих. Это ведь для всех остальных их соседей были свои земли и те, которые они отвоевали у беспечных гордерийцев. Короли Гордерии так не считали. Для них земли за горами никогда не было и только ту землю, что лежала до гор, они всегда считали своей и сражались за неё.
Принц Морион, как и король Рагнерд, считал, что захваченные почти сто лет назад земли нужно обязательно вернуть и был готов во всём помогать своему брату, но опасался, что он на этом не успокоится и такое в истории Гордерии уже было.
Гордерийцы трижды переходили через невысокие горные хребты и трижды это кончалось для них весьма печально. Сегодня его брат дал новую пищу для этих опасений, а ему очень не хотелось, чтобы он повторил ошибки прошлого. Миры Олдорана не зря ведь считались во Вселенной Олоранум мирами справедливости. На них взирал с трона своего отца бог Лортар. Если в других мирах все смертные молили его перенести их души после смерти в один из пяти миров Олдорана, то с Гекатана туда мог отправиться любой достаточно сведущий в этом деле маг и уже там дождаться перехода в более совершенный мир. Если он не совершил тяжких преступлений, которым не может быть прощения.
Война почему-то не считалась тяжким грехом в той части Вселенной Олоранум, которую боги наделили магией, а уж во всей остальной Вселенной и подавно. Даже если ты нападал на своего соседа, тебе достаточно было иметь веский повод к войне, назвать его вслух и всё, твоя армия может двигаться в поход на врага.
Герои, павшие в войне с обоих сторон, отправятся прямиком в один из миров Олдорана, а то и вовсе в Волшебные сады Олдора, но в конце концов выяснится, что кто-то из королей совершил роковую ошибку и тогда его посмертная судьба будет незавидной. Принц Морион любил своего брата и потому больше всего боялся, что однажды он перешагнёт ту тонкую грань, которая отделяет славу от позора, честь от бесчестия и вечное блаженство от вечных же мук. Он даже был готов к тому, чтобы увести его с гибельного пути силой.
На взгляд принца король Рагнерд вчера подошел опасно близко к той невидимой черте, за которой справедливость становилась произволом. Да, вопрос с дядей действительно нужно как-то решать, но не таким же кощунственным образом. Впрочем тут принц Морион прекрасно понимал, что он слишком суров к брату, ведь он придал всему этому вполне невинный вид фактически отчего внушения и если Нейволду не всё равно, что будет с ним после смерти, когда он расстанется с физической оболочкой, то этот вздорный толстяк примет правильное решение. Тут его брат король поступил мудро, хотя и довольно жестоко, вот только какие планы он замыслил на будущее?
Принц Морион вышел из дворца, сел в открытую карету и велел везти его во дворец.
Время уже близилось к обеду, но он решил преломить сегодня обеденный хлеб не со своей семьёй, а со старым другом и потому быстро соткал в руках маленького посланца, вложил в него фразу: — «Жди меня к обеду. Твой друг Морион» — и выпустил маленькую полупрозрачную птаху на волю, чтобы та полетела в дом эльдарского принца Анноэля. Этот эльд был на полсотни лет старше принца Мориона и по меркам эльдов был ещё совсем юношей, ведь многие эльды жили по полторы тысячи лет, в то время как даже королям-магам редко удавалось продлить годы своей жизни до семисот. Принц Морион не смотря на то, что ему уже было сто тридцать шесть лет, считал себя молодым мужчиной, да, и женился он всего лишь тридцать восемь лет назад, взяв в жены совсем юную принцессу, которую очаровал рассказами о своих путешествиях.
Почти пятнадцать лет они путешествовали вместе, пока она не родила ему двадцать два года назад дочь. После этого оба короля, её отец и его брат, категорически запретили ему брать принцессу Корделию даже на загородные прогулки, если вместе с ними не отправлялся весь двор. Принц Морион не был на брата за это в обиде, ведь он всё-таки сдержал слово и показал своей жене практически весь Гекатан и даже побывал вместе с ней в самом центре Южного континента, который на местных наречиях имел добрых две сотни названий. Наверное поэтому их любовь не угасла на исходе четвёртого десятка лет. Принцесса Корделия написала добрых два десятка книг о своих путешествиях и тем самым смутила многие тысячи девичьих сердец.
Очень многие девушки, выходя замуж, даже стали требовать от своих избранников, чтобы те совершили вместе с ними свадебное путешествие хотя бы в соседнее королевство и те соглашались.
Думая о том, куда отправить в свадебное путешествие свою дочь, когда она выйдет замуж за принца Эдвина, он вошел в свой дворец, но только для того, чтобы послать слугу с сотворённой им розой к жене известить её, что он будет обедать сегодня вне стен своего дома. Более лучшего времени, чем обеденное, у него для разговора с принцем Анноэлем не было. Вряд ли король Рагнерд побеспокоит его в эти два часа, а поскольку до часа дня оставалось не так уж и много времени, то принц, одетый в чёрный дорожный наряд высокородного дворянина, простой, но очень удобный и даже красивый, немедленно навесил на себя морок меняющий внешность и вышел из дворца через чёрный ход за его пределы и оказался в подвале принадлежащей ему лавке, торгующей экзотическими товарами.
Даже её управляющий не знал о том, что из подвала лавки можно было тайно подняться на склад в небольшую каморку, выйти из неё незаметно, чтобы потом, смешавшись с толпой приказчиков и покупателей, разбирающихся друг с другом и товарами, выйти прямо на улицу через широкие, распахнутые с утра и до позднего вечера ворота. Идти было недалеко, но принц не стал рисковать и потому возле склада нанял закрытую карету. Кучер даже не удивился, когда из его экипажа вместо тучного приказчика лавки вышел стройный господин в чёрном. Он лишь проверил серебряную монету о магический камень, определяющий истинные ли это медь, серебро или золото. Принц Морион даже и не подумал этим возмутиться и спокойно стоял на тротуаре, пока кучер возился со своим магическим камнем. В первую очередь потому, что тот запросто мог огреть его кнутом. Ему бы ничего не сделалось, магия королевской крови легко отбросила бы кнут, но вот морок мог слететь с его лица и тогда всему городу стало бы известно, что он бродит по городу без телохранителей.
Наконец кучер кивнул головой и уехал, а принц Морион, прежде чем идти дальше, не спеша огляделся. Он приехал на улицу Часовщиков, всю застроенную добротными особняками в четыре-пять этажей. Часовщики давно уже здесь не жили. Их в этом центральном районе сменили люди побогаче и произошло это очень давно, ещё лет четыреста назад. Убедившись в том, что за ним никто не наблюдает, он вернулся к тому дому, мимо которого проехал несколько минут назад. Это был самый настоящий дворец, построенный в форме подковы, с красивым парком за витой, кованой оградой, но принц Морион не пошел к центральному входу, а подошел к двери бокового придела. Хотя его друг занимал покои в центральной части этого красивого, трёхэтажного бело-голубого здания с золочёной крышей, их встреча должна была произойти в небольшой уютно столовой для избранных гостей, а именно таки он и был для принца Анноэля.
То уже ждал его у входа обернувшись привратником и как только дверь захлопнулась, сбросил с себя маскирующий морок и показался перед старым другом в атласном небесно-голубом камзоле, расшитом серебром, тёмно-синих просторных штанах и чёрных сверкающих ботфортах. Он любил одеваться в наряды людей. Не смотря на то, что он был одет так дорого, принц немедленно кинулся в объятья к старому другу.