Вокруг меня имелось достаточное количество одиночных путников. С этими все ясно, или искатели приключений из молодых, или сильно неудачливых, что не смогли за лето заработать достаточно денег на спокойную зимовку, или бродяги. Эту братию я хорошо знаю. Сам такой был. Ни те, ни другие, меня не интересовали, так что их я сразу отбросил. Имелась крохотная вероятность, что имперцы разбили свою группу на части, и теперь скрываются среди бродяг… Только не верю я во все это. Вот Вы бы стали пересекать в одиночку болото, да еще и с пленницей за которой нужно постоянно присматривать? Вот то то же!
Потом, имелась группа бойцов, что весьма целеустремленно двигалась через болота. На этих я посмотрел поподробнее, вернее попытался посмотреть. Стоило мне, используя мысленное зрение, только приблизиться к отряду, как мое присутствие тут же почувствовали маги, входящие в отряд и вышвырнули вон. По счастью вышвырнули меня вполне характерным способом, да и узнал я кое-кого из группы. Это оказался один из боевых отрядов Камонна Тонг. Судя по тому как быстро они идут и как нервно относятся к присутствию магов, этот отряд направляется по душу Телвани. Будь сегодня обычный день, я бы обязательно проследил за отрядом, чтобы понять, почему это они ищут Телвани на территории Хлаалу, но сегодня не обычный день. Камонна Тонг плохо ладят с имперцами, и уж точно не взяли бы никого в свою боевую группу, без обычного для эльфов испытательного срока. А это добрых пятьдесят лет. Так что пусть идут куда хотят.
Кроме Камонна Тонг я обнаружил пару групп независимых контрабандистов, что в спешном порядке обделывали свои дела на чужой территории, прикрываясь тем, что сейчас не сезон, да и погода мягко сказать не располагающая. Конечно, мне как члену гильдии контрабандистов стоило их разогнать, но сейчас у меня было много более важное занятие, чем гонять независимых.
Еще обнаружился отряд работорговцев, расположившийся прямо на побережье. Похоже, они только что вернулись из вполне незаконного набега за рабами и теперь поджидали отставших, перед тем как начать формировать караван. Учитывая сколько там народа, а также то, как империя относится к самой идее захвата рабов на подконтрольных территориях, агентов разведки там быть не должно. Однако проверить стоило. Все одно, в округе, больше не было ни одной подходящей группы. Так что, или имперцы в лагере, или я ошибся и они, действительно, телепортировались вместе с Хул по одному из тех запутанных следов.
Если верно второе, то мне предстоит дорога в центральные области Империи, а это дело не быстрое. Прежде чем забираться так далеко, стоило осмотреть то, что практически находилось у меня под носом. Итак, я твердо решил рассмотреть поподробнее лагерь работорговцев. Хоть шансы обнаружить там имперцев с Хул были и не велики, но эти шансы были, и было бы глупо ими пренебречь.
Остаток дня я потратил на отдых. Нужно было максимально полно восстановить силы, причем как мышечные, так и магические, перед тем как соваться в лагерь. Если похитители Хул там, то мне могут понадобиться абсолютно все таланты. Особенно учитывая тот шанс что их много, а я один. Вот поэтому я и занялся отдыхом, или, говоря простыми словами, лег спать.
Не знаю кто как, а я спать более чем половину дня не умею, так что проснулся я рано. Достаточно сказать, что все еще было довольно темно. Уснуть опять, в надежде благополучно проспать до рассвета мне так и не удалось, так что я не спеша позавтракал, и отправился в сторону лагеря работорговцев.
Хотите бесплатный совет? Никогда не ходите по незнакомой Вам местности в темноте. Даже, или правильнее сказать тем более, если у вас есть для этого специальное заклинание обостряющее зрение. Особенно если эта местность, болото. Не знаю как я сумел не залезть в трясину, но и тех луж, с которыми я успел близко познакомиться пока меня не застал рассвет, мне более чем хватило. Пришлось наведаться к океану и сменить одежду. Хорошо хоть догадался захватить во что переодеться, а то, в результате ночного похода, я выглядел так, что меня бы не пустили даже на окраину лагеря, я уж молчу о его центре.
Так же, я подошел к лагерю работорговцев с деловым видом, так как будто имел все права находиться тут. Амулет, показывающий мою принадлежность к гильдии рабовладельцев, болтался на шее. Пришлось специально вытащить его из мешка и повесить поверх кирасы. Именно этот амулет и отбил желание у стражника поинтересоваться, какого дьявола мне понадобилось в их лагере, когда я с гордым видом прошел прямо у него под носом.
Впрочем, на меня и дальше не особенно обращали внимания, пока я не стал надоедать работорговцам расспросами. Вот только тогда мною заинтересовалась охрана. Ну, Вы сами подумайте, если бы Вам поручили охранять лагерь, в котором одних рабов почти на полмиллиона, не говоря уже о награбленном по дороге добре, стали бы Вы волноваться по поводу незнакомца, что расхаживает по лагерю с деловым видом да еще всюду сует свой нос? Так что, когда я надумал заглянуть в очередной шатер, путь мне преградили несколько воинов. Парочка данмеров, куда же без них, с довольно знакомым знаком на доспехах (Камонна Тонг, понятное дело) и трое наемников, из них два норда и имперец.
- Кто Вы такой, и что тут делаете? - Напустив на себя строгий вид, спросил один из данмеров.
- Не узнал. - Подумал я. - Вот и хорошо. Учитывая мою вражду с его организацией, пусть и дальше не узнает. Сейчас я у него выведаю, не видел ли он где поблизости группу имперцев с рабыней аргонианкой.
- Так Вы будите отвечать, или мне с моими солдатами выкинуть Вас вон? - Продолжил, раздувшись от гордости и важности своего дела, ругаться данмер. - По какому праву Вы тут все выведываете?
И тут я заметил, почему этот данмер весь из себя такой важный. Обычно Камонна Тонг так нагло себя не ведут, особенно учитывая тот факт, что находятся на чужой территории. Да и кто сказал, что я один и не шпион Империи, занятый отловом нарушителей воли императора, как таких как этот данмер? Ответ оказался весьма прост и сейчас он болтался у меня практически под носом. Поверх доспеха данмера красовался амулет кандидата в Гильдию. Как раз такой что я разобрал, делая амулет контроля для Лауры.
- Отлично. - Подумал я. - Это упрощает дело. В Гильдии у меня больший ранг чем у этого раздутого данмера, так что…
- Вот что солдаты. - Данмер ткнул в мою сторону пальцем. - Раз этот чужак не умеет себя правильно вести в присутствии истинного хозяином этой земли, то вышвырните его вон.
- Так. - Ответил я, видя как наемники, довольно неуверенно, двинулись в мою сторону. - Мне говорили, что с этим караваном могут быть проблемы, но я сомневался. Задача-то простая. Теперь же я вижу, почему так говорили. Если дело возглавил полуслепой, да еще и…
- Взять его!!! - Разве что не завизжал данмер.
Похоже, заделавшись кандидатом в Гильдию, он уже настолько успел привыкнуть к тому как быстро и беспрекословно слушаются его остальные участники набега за рабами, и вот теперь появился кто-то кто посмел оспорить его авторитет. Да он… Ну и так далее. Следующие слова данмера, как раз подтвердили мое подозрение.
- Я член Гильдии, если кто не заметил! - С этими словами данмер схватил рукой свой амулет и продемонстрировал мне.
- Верно. Не заметил. - Согласился я. - Только не заметил потому, что кто-то вовсе не член Гильдии, а обычный кандидат. А теперь я должен спросить, известно ли кандидату какое полагается наказание за то, что он приставляется полноправным членом Гильдии?
- Да я тебя… - Схватившись за клинок, принялся ругаться данмер. Даже порывался кинуться на меня, но тут его легко, как бы случайно, придержали два наемника, а стоящий рядом данмер с силой ткнул локтем под ребро.
- Да я тебя за такую наглость… - Теперь данмер переключился на своего напарника по Камонна Тонг. - Не посмотрю, что ты дальний родственник. Как сейчас…
- Ты глаза-то разуй. - Спокойно возразил второй данмер. - И посмотри кто это. А еще лучше посмотри на его амулет. Ничего не напоминает?
- А мне плевать… - Начал было воинственный данмер, но тут заметил мой медальон. Помните я, входя в лагерь, повесил его поверх доспехов? Так вот, наемники разглядели его куда раньше и именно поэтому не спешили нападать, хоть и получили приказ. - А… Э… - Удивительно понятно и содержательно продолжил данмер.
- Вот так уже лучше. - Напустив на себя деловой вид, продолжил я. Откуда они знают, вдруг меня и правда послали проверить, как они работают? - Как прошел рейд?
- Э… Я, это…
- Все прошло вполне успешно. - Ответил второй данмер, видя что их предводитель сейчас не способен выражаться членораздельно. - Потеряли пару шлюпов. Один попав в шторм, еще на пути туда, а еще один перехватила береговая охрана. Впрочем, захваченный товар легко покроет убытки.
- Вот так уже лучше. - Напустив на себя деловой вид, продолжил я. Откуда они знают, вдруг меня и правда послали проверить, как они работают? - Как прошел рейд?
- Э… Я, это…
- Все прошло вполне успешно. - Ответил второй данмер, видя что их предводитель сейчас не способен выражаться членораздельно. - Потеряли пару шлюпов. Один попав в шторм, еще на пути туда, а еще один перехватила береговая охрана. Впрочем, захваченный товар легко покроет убытки.
- Ничего не обычного не было? - Поинтересовался я.
- Не обычного? Вроде, ничего такого…
- А как насчет появления имперского корабля точно в том месте, где Вы шли с добычей?
- Вы подозреваете, что среди нас есть агент Империи? - Несколько испуганным голосом произнес данмер, что же касается лидера каравана то он, услышав, что его еще могут обвинить в том, что он проворонил агента Империи, окончательно потерял голос.
- Подозреваю? - Уточнил я. - Нет, я не подозреваю. Я практически уверен. А теперь расскажите-ка мне подробно обо всех подозрительных или просто странных встречах и происшествиях за все время Вашего задания. Впрочем… - Я сделал вид что задумался. Мне ведь совсем не нужно было разбираться, что не так с этим караваном. Мне интересна Хул, а вовсе не они. - Наверняка агент Империи уже покинул караван, зная что его могут разоблачить. Хотя, если нам повезет, он все еще тут. Расскажите как мне сначала обо всех необычных событиях за последние несколько дней.
- Странное или необычное? Да, вроде как, ничего такого не было. Что тут может произойти? Сидим на берегу и ждем, пока соберутся все корабли, что раскидало осенней непогодой. Вот вчера прибыл последний, если конечно не считать захваченного Империей. Теперь нам нужно сутки или двое на формирование каравана и в путь.
Я уже было расстроился, поняв что тут мне Хул не найти, и придется искать ее по всей Империи, но тут услышал следующее:
- Хотя подождите, было еще кое-что. Мы тут поймали несколько подозрительных личностей, что сновали вокруг лагеря. А еще позавчера у нас остановились четверо охотников за беглыми рабами. Вот и все. Если хотите посмотреть пленников, хотя теперь будет правильнее сказать рабов, то… - Неожиданно данмер замолчал и как-то посерел. Насколько я знаю, это их способ бледнеть. - Те охотники за беглыми рабами родом из Империи, да и оружие у них…
- Надеюсь, они все еще в лагере? - Уточнил я.
- Да. Насколько я знаю, они не уходили.
- Так что мы стоим? Немедленно показывайте, где они расположились. Если это действительно агенты Империи, то любое наше промедление даст им шанс сбежать.
И вот, спустя менее чем минуту, я оказался перед одним из шатров. Только я собрался было сказать следующим за мной наемникам, чтобы они подождали меня снаружи пока я осмотрю шатер и уверюсь что там именно агенты Империи, как полог шатра откинулся в сторону и прямо на меня вышел имперец. Судя по тому что он, узнав меня, побледнел и опрометью кинулся в шатер, не забыв заорать во все горло "Тревога!", я все-таки отыскал свою пропажу.
После этого объяснять что-то наемником отпала всякая нужда. Как говорится все и так ясно. Они молча схватились за оружие и окружили шатер с трех сторон. Понятное дело, сторону с входом они оставили мне. Зачем же им рисковать более чем это необходимо, а вот окружить шатер, чтобы не дать никому оттуда выскочить, это первое дело. Ну что же, я вытянул из заплечных ножен свой двуручник, попутно, мысленно, обругав себя идиотом за то, что не догадался взять запасное оружие покороче и… Войти в шатер я так и не успел, поскольку оттуда на меня выпрыгнули двое бойцов с обычными для Империи короткими клинками.
Не лучшая это идея вот так-то выпрыгивать из темного помещения на свет. Толком ничего не разглядишь. В лучшем случае, для них я выглядел как темный силуэт на фоне яркого света. Однако, ждать пока соберется вся охрана лагеря, имперцам было нельзя вот они и кинулись в бой. Будь я эльфом, возможно, им бы и удалось сбит меня с ног. Однако я не эльф, да и потом ждал я чего-то подобного с их стороны. Если Вы не забыли, я ведь тоже работал на разведку. Вернее на Клинки, но… Подготовка, что у одних, что у других все одно, не сильно отличается.
Заметив начало атаки, я рефлекторно повернулся боком, пропустив воинов мимо себя. Да еще, успел подтолкнуть их немного в спину, для пущей скорости. Теперь нужно было взять меч покрепче и нацелить его на вход в шатер… Следующий боец выскочил как раз на мой клинок. Учитывая его разбег и всю ту магию что я заложил в свое оружие, у бойца не оставалось ни одного шанса. Мой меч легко пробил его нагрудник насквозь.
Вот как бывает, если слепо следовать инструкциям. Насколько я помню тренировки, этот прием положено выполнять втроем, а учитывая что, в данных условиях, нападать можно только вдвоем, то третий должен атаковать чуть позже, на случай если первые двое не смогли свалить меня с ног. Но это только в том случае если бы я не знал, что они задумали, или если третий боец смог бы разглядеть что произошло с первыми двумя. Однако, как я уже говорил, против света не очень-то посмотришь.
Итак, врагов стало на одного меньше, и если верить охране каравана, всего трое. Это было хорошо, а вот то, что в результате я остался без своего основного оружия… Ладно, в бою сожалеть не о чем. Буду импровизировать. В сапоге у меня всегда есть кинжал. Причем когда я говорю всегда, то именно так и есть. Как только у меня появилось первое оружие, так я и приладил его ножны в сапог. Понятное дело нож, да и сапог тоже, были другими, но… В общем неважно. Выхватив кинжал я успел разобраться еще с одним из нападавших, что так и не успел прийти в себя после столкновения его головы и привязи для вьючных гуаров.
Как понимаете, начало получилось неплохое. Минус два противника, а я все еще не получил ни одной раны. Правда остался практически без оружия, да и фактор внезапности потерял… Ну что же с этим поделать. Хуже было другое, как прикажите драться с коротким и довольно широким кинжалом, против хорошо вооруженного имперца в добротной кольчуге? Меч у него, понятно дело короткий, но все одно куда длиннее чем мой кинжал. Тут быстро не справишься, будь я хоть самым распрекрасным воином. А пока я буду с ним возиться, появится последний боец от Имперской разведки. Вдвоем же…
Судя по выражению лица моего противника, это пришло не только в мою голову. А тут еще за спиной я услышал весьма характерный звук, что раздается когда железо касается железа. Нужно было что-то делать, причем быстро. А, учитывая, что у меня ничего кроме кинжала не было, да и магической энергии я накопил всего ничего. В общем, пришлось пользоваться чем есть. Использовав заготовленное заранее заклинание, резко увеличивающее мою силу, я метнул кинжал в противника что стоял перед мной, а сам обернулся в сторону новой угрозы.
Все- таки хорошее это заклинание, увеличения силы. Пусть и действует оно всего пару секунд, но за эти пару секунд… Кинжал не только пробил моего противника навылет, но еще и улетел куда-то далеко в болота. Жалко оружие, конечно, но жизнь куда дороже. Теперь мне предстояло разобраться с последним противником. Однако это оказалось не так просто сделать, как сказать. Стоящий предо мной имперец был облачен в полный пластинчатый доспех. Усиленный магией, само собой. Вы ведь не думали, что он постоянно носит на себе столько железа? А без магии одеть на себя столько железа за столь малое время невозможно. Потом, если уж зачаровывать доспехи, то почему не снабдить их вдобавок и защитной магией?
Вышедший против меня противник явно не пожалел денег на свою защиту. Без оружия (свой последний кинжал я отправил далеко в болото) я его доспехи даже не поцарапаю, а любое заклинание, направленное во владельца доспеха, будет усилено и отправлено назад. Да, этот противник самый серьезный из всех, а я без оружия. Я уже подумывал сбежать. Пусть это чудо в своих тяжеленных доспехах побегает за мной, а там глядишь, и охрана лагеря подоспеет, но тут заметил что, несмотря на все совершенство доспеха, в защите моего противника был изъян. Он сделал маленькую но удивительно глупую ошибку, однако именно эта ошибка и дала мне шанс победить.
Похоже, мой противник так торопился кинуться в бой, что не позаботился снять лишнюю одежду, и что еще глупее, украшения. А именно массивный браслет у себя на руке. В результате образовалась небольшая щель в практически неуязвимой защите, позволившая мне направить туда свою атаку. Спрашиваете, что такого страшного я мог сделать через крохотную щель в защите между перчаткой и наручем? Тогда позвольте мне объяснить кое-что о магии (заранее извиняюсь перед знатоками искусства, для которых это прописные истины). Дело в том, что магия это искусство управлять энергией, а энергия думать не умеет. Если магия должна отражать чужое заклинание, одновременно усиливая его, то именно это она делать и будет. Причем для магии все одно, с какой стороны доспеха наружной или внутренней отражать и усиливать.