Последней же «доработкой» Зверя стала продвинутая система маскировки. Теперь его было крайне трудно заметить даже при дневном свете. Такая система стала необходимой, так как на обычного «пса» он уже совершенно перестал походить. Кроме того, он был уликой, связывающей Торка Грозного с беглым магом-отступником Нисом. Когда Зверь бросился на палубу вражеского корабля, я почувствовал, как доски содрогаются от ударов его массивных лап и вздохнул. В идеале, он должен действовать незаметно, как призрак. Пока же до этого ещё работать и работать.
Но со своей задачей Зверь справился без проблем. Маг, возвышающийся на мостике, рухнул как подкошенный от удара его лапы, и длинный коготь, в точности повторяющий очертания жертвенного кинжала, найденного священником на «моём» трупе, вошёл ему в сердце. На этом Зверь не остановился, продолжив выбивать деморализованных защитников, на которых наседали абордажники пиратов. «Пламени» всегда не хватало, ведь само оно не восстанавливалось, а на эксперименты постоянно «уходило», так что нужно было пользоваться представившейся возможностью, да и снизить потери среди команды тоже не помешает.
Сам же я не принимал непосредственного участия в бою, продолжая блокировать магические системы барка. Кроме оборонительных, на нём присутствовали и атакующие артефакты. Было бы очень неприятно, если вражеский капитан смог бы активировать «огненную плеть», например. Конечно, просто стоять и «держать» было бы слишком примитивно, так что я начал их блокировать по одному, пока полностью не отключил все управляющие контура. На это ушло минут пятнадцать.
К этому времени палуба полностью очистилась от противников, да и внутри корабля больше не слышалось звона сабель. Бой был закончен в нашу пользу, так что можно было безопасно пройтись по захваченному кораблю. В первую очередь меня интересовал труп мага и его каюта, но добраться до них сразу не получилось. Из носовой надстройки, где размещались каюты офицеров, вывалилась группа абордажников. Они ржали как лошади и хлопали одного крупного бойца по плечам. Он же улыбался как кот, объевшийся сметаны, и поправлял ремень на штанах.
- Как ты их находишь? В трюме ещё не всех добили, братва ещё только от боя начала отходить, а Кот уже нашёл единственную бабу и наяривает! Вот же ходок!
- Вам только дай! – Со смехом ответил тот. – Через час уже одна мозоль кровавая на нужном месте останется! Ладно. Кто следующий? Уступаю!
- В сторону! – Мне надоело ждать, пока они угомонятся и дадут мне пройти.
- О! Господин маг! – Ехидным голосом ответил Кот, один из тех, кого капитан недавно нанял в порту. – Почему бы Вам не присоединиться к нашему небольшому развлечению? Когда ещё выдастся такая возможность «вставить». Мы даже уступим свою очередь.
- Нет, дайте дорогу. – Меня начал раздражать его тон, да и участвовать в групповом изнасиловании не было никакого желания.
Матросы раздались в стороны. Кто-то сам поспешил освободить мне путь, кого-то отпихнул воздушный щит, вызвав пару падений и ушибов. Но эти пираты меня уже не волновали, а вот тело мага – да. Однако Кот решил, что дать мне уйти так просто, было бы «западло».
- Похоже наш маг не поэтому делу! Так что, мужики, спиной к нему лучше не поворачиваться!.. Слушайте! А может он сам баба?! А что? Налепить бороду кто угодно может! Надо бы «пощупать»! – Прокричал он мне в спину. На «волне» куража он упустил тот момент, когда простая шутка превращается в открытый вызов, не принять который значит потерять часть авторитета.
Я остановился и медленно к нему повернулся. Притихшие абордажники, моментально уловившие изменение «климата», оттянулись немного назад и в стороны, с любопытством наблюдая, чем всё это закончится. Я несколько секунд с напряжением смотрел в глаза Коту, но он их не отвёл, продолжая смотреть с вызовом. Чтож…
- Баба, говоришь?.. Нет, мне бабой быть не доводилось, но как-то даже стало интересно… - Немного растягивая слова, ответил я. – Потом расскажешь. – На этом, по моему мнению, эпизод был исчерпан.
Я продолжил свой путь, слыша, как за моей спиной рухнуло на палубу тело Кота, у которого разом свело все мышцы.
* * *Кот застонал. Вот нахрена он это сделал? Говорили же ему, что маг у них новичок и хоть с виду рохля, но себе на уме и дело, похоже, знает «туго». Что ему стоило с ним не связываться? Нет, он же крут, такую «цацу» нашёл. Девка, действительно, оказалась что надо – молодая, симпатичная, «горячая» - до последнего сопротивлялась, да к тому же «целка». Такого в припортовых забегаловках не встретишь. Кураж от этого дела его и подвёл. Хорошо ещё маг не до смерти «приложил». А ведь есть у него амулетик защитный, да не сказать, что сильно помог. Так скрутило, что вдохнуть-выдохнуть не мог. Чуть не задохнулся.
Кот опёрся дрожащей рукой о палубу и приподнялся. Его одежда, совсем недавно «обновлённая» у дорогого портного, почему-то повисла на нём как мешок. «Дружки» стояли рядом и молчали, как-то странно на него смотря.
- Чего вылупились? – Рявкнул на них Кот.
- Кот? Ты?.. – Промямлил Хорёк.
- Ты чё Хорёк, берега потерял? В морду давно не получал? – Злость абордажника искала выход, и Хорёк вполне для этого подходил. Слабость стремительно проходила. Кот поднялся на ноги… и тут же ему пришлось схватиться за ремень штанов, которые начали спадать. С рубахой тоже всё было не в порядке. Она провисла на плечах и животе, на груди же, наоборот, стала слегка жать, прорисовывая два крупных «полушария».
- Кот… Ты, это… Бабой стал… - Потрясённо прошептал Хорёк.
* * *Понятно, превращать Кота в женщину я не мог. Возможно, если бы очень захотел и после длительных экспериментов, я бы смог это сделать с помощью «Пламени» и кое-каких заклинаний школы Воды, но не стал даже пытаться. Ни к чему тратить невосполнимый ресурс на всяких придурков, когда можно сделать то же самое «дёшево и сердито». Совместное использование магии Воды для создания твёрдых фантомов и воздействия на мозг окружающих и ментальной магии, без которой столь сложную структуру просто не удалось бы создать. Это преимущество ментальных магов – возможность просчитывать сверхсложные конструкции «на лету» очень ценится «стихийниками».
Понятно, «с нуля» за пару секунд такое не создать даже магистру ментальной магии, но этого и не требовалось, так как у меня в «загашниках» уже были подготовлены необходимые заклинания – маскировочные. Причём подделывалось всё, начиная от ощущений физического тела, заканчивая аурой. Вообще-то, достаточно расточительно для простого «наказания»… впрочем, буду считать это тренировкой.
Тело же мага, к которому я наконец-то дошёл, ничем интересным меня не смогло порадовать. Пара стандартных защитных амулетов. Слабенький накопитель (уже пустой) и книжица в кожаном переплёте с защитой от влаги. Почитаем на досуге. Буду надеяться, что его разум и моя возросшая магическая сила в результате поглощения его «духовного» тела скомпенсируют эти «недостатки».
Я тихо свистнул, призывая к себе Зверя. Нужно было пройтись по кораблю и извлечь все амулеты. Пусть они и были слабыми, но всё лучше, чем совсем ничего. Будет чем дублировать воздействие чар. Как говорил один наш преподаватель. Если можешь сделать дело двумя способами, делай обоими. Если с одним промахнёшься, то второй может и сработать. Забавный был старичок. Всю жизнь провёл в походах. Говорят, на восточной границе кочевники его до сих пор вспоминают «незлым тихим словом».
Оставлять на почтовом барке ничего не стали. Капитан сразу сказал, что поход только начинается, поэтому берём только самое дорогое, а корабль топим – он не хотел разделять команду, сильно её тем самым ослабляя. Однако и так добыча оказалась выше всяких ожиданий. В настоящем стальном капитанском «ящике» нашлось несколько именных векселей уважаемых торговых контор. Получить по ним деньги пиратам, понятно, не светило, но и истинный владелец их терял. Существовало несколько «организаций», которые помогали решить этот вопрос. За половину указанных в векселе средств владельцам возвращали их собственность, правда до пиратов доходила хорошо если треть первоначальной суммы. Но и это, зачастую, было не мало.
Среди «посылок» также нашлось несколько очень неплохих «безделушек», в том числе и магического плана. На некоторые из них я тут же наложил свою лапу. Никто даже не вякнул. Боятся!
* * *- У нас потери, Кот повесился… - Сказал боцман капитану. – С утра нашли.
- Вот идиот! Что он к магу не пошёл? Извиниться труднее, чем сдохнуть? Не ожидал…
- Нет, это моя вина, не уследил. – Повинился боцман. – Нужно было сразу догадаться, как Хорька второго дня с фингалом увидел. Вечно он первый «под раздачу» попадает. Не уследил… Парни, как маг Кота «обработал», первый день смурные ходили, а потом на них ржач дикий напал. Как увидят его – так ржут. Кот весь красный ходил… ходила… Тьфу! Чуть ли не бросаться на всех стал. Я подумал, перебесится, извинится, может виру заплатит… Да не рассчитал. Парни-то днём ржали, да смотрели. Той девки, которую на барке нашли, на всех не хватило. Мужики горячие… Для некоторых не важно что на самом деле есть, важно как выглядит. На третью ночь Кота повязали. Думаю, вначале просто хотели поглядеть-полюбопытствовать, но там такие «стати» обнаружились, что… Два дня Кота на вахте «подменяли», а в это время… Потом кто-то не уследил, Кот руки развязал, да на той верёвке и повесился. Вот так-то...
- У нас потери, Кот повесился… - Сказал боцман капитану. – С утра нашли.
- Вот идиот! Что он к магу не пошёл? Извиниться труднее, чем сдохнуть? Не ожидал…
- Нет, это моя вина, не уследил. – Повинился боцман. – Нужно было сразу догадаться, как Хорька второго дня с фингалом увидел. Вечно он первый «под раздачу» попадает. Не уследил… Парни, как маг Кота «обработал», первый день смурные ходили, а потом на них ржач дикий напал. Как увидят его – так ржут. Кот весь красный ходил… ходила… Тьфу! Чуть ли не бросаться на всех стал. Я подумал, перебесится, извинится, может виру заплатит… Да не рассчитал. Парни-то днём ржали, да смотрели. Той девки, которую на барке нашли, на всех не хватило. Мужики горячие… Для некоторых не важно что на самом деле есть, важно как выглядит. На третью ночь Кота повязали. Думаю, вначале просто хотели поглядеть-полюбопытствовать, но там такие «стати» обнаружились, что… Два дня Кота на вахте «подменяли», а в это время… Потом кто-то не уследил, Кот руки развязал, да на той верёвке и повесился. Вот так-то...
Капитана передёрнуло. Такой истории пиратское братство ещё не слышало. То-то матросы, как мага увидят, так «императорских лакеев» начинают изображать. «Чего изволите», «сию минуту». Услужливые все до приторности. Припугнул их маг, да так, как не всякий маньяк-головорез сможет. Капитан стоял на мостике и размышлял, пока не поймал себя на мысли предложить магу обменяться каютами, так как его побольше, и сплюнул с досады. Похоже, и его не минула чаша сия.
* * *- Имперцы! Боевая галера! – Раздался голос наблюдателя на мачте.
- Кракена им в глотку! – Выругался Сильф.
С момента их «встречи» с почтовым барком прошло четыре дня. За это время они успели далеко уйти от первоначального местоположения и надеялись, что возможная погоня давно отстала, но, видно, не судьба. А возможно, им просто не повезло – галера шла совсем с другого направления. Как бы там ни было, встреча ничего хорошего не сулила.
- Мага зови! – Крикнул он ближайшему матросу.
Тот явился уже через минуту, будто был уже готов и собран. А может и был, кто его знает?
- Мэтр. – Капитан достаточно долго думал как обращаться к своему опасному подчинённому и, в конце концов, решил, что «мэтр» или «господин маг» будет достаточно уважительно. – У нас большие неприятности. Нам «на хвост» сели имперцы. Боевая галера. Обычно на таких кораблях до трёхсот бойцов и несколько магов. Боюсь, без вашей помощи нам не справиться.
Маг развернулся в сторону приближающегося врага и прищурился, будто бы мог его увидеть. А может… Ну, понятно.
* * *Я с интересом рассматривал нового противника. Делать это было намного легче, чем раньше. Я как раз закончил настройку системы наблюдательных чар, и теперь не требовалось напрягать магическое зрение, вместо этого в голове возникала отличная многомерная картина объекта. Вот только чёткость «картинки» в данной ситуации не очень радовала. По всему выходило, что мы действительно «попали». Боевых галер даже у такой богатой страны как Полуденная Империя было не много – слишком дорого выходило их содержание и постройка, но и боевая эффективность у них была подстать. В первую очередь это достигалось применением тех самых «редких и дорогих» ингредиентов, соединённых в высококлассные артефакты. В данном случае ясно просматривались два мощных накопителя и несколько соединённых с ними боевых и защитных амулетов.
Маги же были нужны скорее для контроля и управления, чем как самостоятельные боевые единицы. И, надо признать, энергоёмкость и боевая эффективность этих «приборов» на порядок превосходила возможности моей системы чар.
Что же. Ожидаемая встреча. Конечно, жаль, что она произошла так рано, но и сейчас у меня найдется, чем удивить противника. Всё-таки «голая мощь» - не самый лучший способ сражения между магами. Впрочем, он был и остаётся достаточно эффективным – тот неудачник на «почтовике» на недостатке сил и «погорел».
Пока я обдумывал тактику дальнейших действий, капитан смирно стоял рядом, даже не порываясь меня поторопить. Уважает!
- Боюсь, сейчас столкновение с «имперцами» не сулит нам ничего хорошего. – Наконец сказал я. – Защитится я смогу, лишить нас хода противнику не удастся, но на этом пока всё. Пытаться их остановить или замедлить – только даром тратить силы. Постарайтесь не довести дело до абордажа.
- Хорошо. – Излюбленной тактикой имперцев было лишить противника хода, вызвав мёртвый штиль и догнать на вёслах. То, что это им не удастся, а в этом после слов мага Сильф был уверен, давало им неплохой шанс. Здешние «места» капитан знал хорошо, и можно было попытаться поиграть в «кошки-мышки». – Право руля! Поднять паруса! Идём в «Рифовое море». Пусть попробуют сунуться за нами!
* * *«Гонка» продолжалась больше двенадцати часов, и даже мои немалые силы начали уменьшаться. Радовало только то, что и преследователям приходилось не сладко. Первое время они с упорством достойным лучшего применения пытались «задавить» саму возможность пользоваться парусами, устроив штиль, но тут нашла коса на камень. Будь маги имперцев более умелыми, это могло получиться, но я их «делал» на всех фронтах, и пару раз даже умудрился отразить на них собственные усилия, увеличив отрыв.
Поняв, что обычными методами с нами справиться не выйдет, они начали преследование «на истощение». Замедлить уже их у меня не было никакой возможности, кроме того из бортов показались длинные вёсла, существенно прибавившие галере скорости. Отыгранное было преимущество начало постепенно сокращаться. К счастью, грести постоянно на протяжении часов они всё-таки не могли, но когда такое происходило, мне приходилось особенно «туго». Усилить ветер я не мог, так как для экономии сил использовал только естественные потоки, которые сегодня были не слишком сильны. Приходилось «подключать» стихию Воды. Слой жидкости с изменёнными свойствами снижал лобовое сопротивление и «Касатка» существенно прибавляла хода. Вот только «держать» одновременно две стихии на протяжении долгого времени было крайне утомительно. Нужно же ещё сохранить резерв на случай абордажа. Мне не светило оказаться в ситуации того мага с почтового барка.
Я уже подумывал начать сбрасывать ход и готовиться к схватке, когда вперёдсмотрящий заметил впереди землю. Мы наконец-то добрались до «Рифового моря» - огромного мелководного пространства, усеянного сотнями тысяч островов, большая часть которых представляла собой большие камни, слегка торчащие из воды, коралловые рифы или намытые «косы» песка. Чтож, рискну и положусь на опыт капитана. Не зря же мы повернули именно сюда?
Как оказалось в дальнейшем, поступил я правильно. Мы сходу свернули в какую-то не особо широкую протоку между двумя песчаными мелями и начали петлять по ней как зайцы. В некоторых местах от киля до дна оставалось меньше локтя воды, однако этот рискованный манёвр оправдался. Сунувшаяся было за нами галера через несколько минут начала замедлять ход, пока совсем не остановилась. Её осадка была намного больше нашей. Вражеский капитан решил рискнуть и прогадал – ему следовало обогнуть острова вокруг и попытаться перехватить нас у «выхода» из протоки, а так им пришлось доставать вёсла и медленно пятиться назад, теряя драгоценное время. Впрочем, я ещё недостаточно знал морское дело, чтобы утверждать наверняка. Возможно, мы бы вырвались в любом случае, и галера просто не успела бы нас перехватить «кружным» путём.
Риск оправдался и преследователь скрылся за горизонтом, но это совершенно не означало, что теперь можно было расслабиться. Как мне объяснил капитан, боевые галеры были подобны упорному охотнику, способному неделями выслеживать добычу. Вполне возможно, что мы ещё не раз встретим наших «знакомых».
Передышку же мы честно заслужили.
* * *Мы сохраняли ход до глубокой ночи, контролируя движение с помощью магического кристалла капитана и намного более мощных наблюдательных чар корабля. К сожалению, я пока не реализовал возможность показа изображений окружающего пространства обычным людям, и приходилось бодрствовать, чтобы вовремя предупредить о повышении дна и других неприятностях, преодолевая накопившуюся усталость.
На стоянку мы встали в удобной бухте большого острова. Он не походил на обычные местные острова, представляющие собой жалкие клочки земли и песка со скудной растительностью. Напротив, здесь располагались две большие возвышенности, которые, если не придираться, можно было даже назвать горами. Между ними лежала обширная долина, по которой даже протекала речка с устьем в той самой бухте, где мы бросили якорь. Хорошее место. Много растительности, хорошая питьевая вода, защищённая от морской непогоды бухта… Но что-то мне было не спокойно. Такое же ощущение, только более сильное, я испытал совсем недавно, когда церковники вышли на мой след в столице. Будто бы на тебя смотрит невидимый великан с недобрыми намерениями.