Бальзам сверкнул глазами на Бутыла:- Я мог бы завалить его!
- Нам он нужен живым. А ты идиот.
Сержант раззявил рот: - Живым?!
***
- Погляди! - зашипел Горлорез. - Вот и он!
- Хромает что надо, - заметила Улыба, снова пряча кинжал. - Напрыгиваем с обеих сторон, хватаем за лодыжки.
- Отличная идея.
Горлорез отошел влево, Улыба вправо. Они присели по сторонам входа на мост. Шаги хромающей жертвы слышались все отчетливее. С рынка на том берегу канала раздались вопли. Беглец ускорился.
В нужный момент, едва добыча сделала шаг на камни моста, малазанские морпехи выпрыгнули из укрытий, хватая бегущего за ноги.
Все трое упали и смешались. Беспорядочно дергались ноги, растопыренные пальцы искали, куда вонзиться, раздавались злобные крики...
Через несколько мгновений остальные охотники прибыли к клубку, сумев наконец пришпилить жертву к камням.
Бутыл подошел последним, поглядел сверху вниз в покрасневшее, покрытое синяками лицо. - Ну реально, сержант, ты же знал, что это бесполезно.
Скрипач сверкал глазами.
- Погляди, что ты сделал моему носу! - крикнул Буян, схвативший Скрипача за руку и явно вознамерившийся разорвать ее надвое.
- Ты использовал в таверне дымок? - спросил Бутыл. - Какое расточительство.
- Вы все поплатитесь, - запыхтел Скрипач. - Вы даже не представляете...
- Наверное, он прав, - сказал Геслер. - Итак, Скрип, нам вечно тебя держать - или пойдешь по доброй воле? Если Адъюнкт чего желает, Адъюнкт это получает.
- Тебе легко, - зашипел Скрипач. - А глянь на Бутыла. Похож на счастливца?
Бутыл скривился: - Нет, я не счастлив. Но приказ есть приказ, сержант. Ты не можешь просто сбежать.
- Жаль, у меня не было пары долбашек, - сказал Скрипач. - Все бы решил раз и навсегда. Ну ладно, можете отпускать. Похоже, колену конец. Гес, у тебя гранитная челюсть, ты знал?
- Да, и профиль красивый.
- Мы ловили Скрипа!? - вдруг спросил Бальзам. - Боги подлые, это бунт или что?
Горлорез похлопал своего сержанта по плечу: - Всё путем, сержант. Адъюнкт желает, чтобы Скрипач читал, вот и всё.
Бутыл моргнул. "Вот и всё. Точно, ничего более. Но я дождаться не могу".
Они поставили Скрипача на ноги и, поддерживая за руки, увели к казармам.
***
Нечто серое, продолговатое, призрачное свисало с притолоки двери в мертвый Азат. Оно выглядело неживым, но на деле...
- Можно камнями бросать, - сказала Синн. - Они ночами ведь спят?
- Почти всегда, - отвечал Гриб.
- Может, они сейчас тихие.
- Может.
Синн заерзала. - Камни?
- Кинь, и они проснутся и вылезут черным роем.
- Всегда ненавидела ос. Насколько себя помню. Наверное, меня сильно укусили. Как думаешь?
- Кого не кусали? - пожал плечами Гриб.
- Я могу тут все поджечь.
- Никакой магии, Синн. Не здесь.
- Ты вроде сказал, дом мертв.
- Да... думаю. Но двор, может, и не мертв.
Она огляделась. - Люди здесь уже копались.
- Ты говоришь с кем-нибудь кроме меня?
- Нет. - Слово казалось абсолютным, неумолимым. Места для дальнейшей дискуссии не было.
Гриб поглядел на девушку. - Ты знаешь, что случится ночью.
- Мне плевать, даже близко не подойду.
- Не имеет значения.
- Может быть, если мы укроемся в доме, нас не коснется.
- Может быть, - допустил Гриб. - Но сомневаюсь, что Колода действует именно так.
- Откуда тебе знать?
- Я не знаю. Только Дядя Кенеб сказал, что Скрипач говорил обо мне в тот раз, и я спрыгнул за борт, хотя меня в каюте не было. Он знал, точно знал, что будет.
- А ты зачем спрыгивал?
- Я искал нахтов.
- Откуда ты знал, что они там? Бессмыслица, Гриб. Да они вообще ни к чему. Только вокруг Вифала трутся.
- Когда не охотятся за мелкими ящерицами, - улыбнулся Гриб.
Но Синн было так легко не отвлечь: - Я гляжу на тебя и думаю... садок Мокра.
Гриб не ответил. Вместо этого он прокрался по неровным плитам, внимательно глядя на осиное гнездо.
Синн пошла следом. - Ты знаешь, что будет, так?
Он фыркнул: - А ты нет?
Они встали на пороге. - Думаешь, заперто?
- Шш.
Гриб присел, подлезая под огромное гнездо. Оказавшись за ним, медленно распрямился и коснулся защелки. Она осталась в руке, окруженная облачком трухи. Гриб молча глянул на Синн. Потом снова повернулся к двери и легонько толкнул.
Дверь треснула, словно была сделана из вафель. Снова посыпалась труха.
Гриб надавил обеими руками.
Преграда развалилась грудой щепок, пыль взлетела столбом. За порогом лязгнул о камни металл; еще миг - и облако пыли втянулось внутрь, словно его кто-то вдохнул.
Гриб перешагнул груду обломков гнилого дерева и пропал в сумраке.
Чуть помедлив, Синн торопливо шагнула следом, низко присев.
***
В густой тени одного из мертвых деревьев Азата буркнул что-то себе под нос лейтенант Прыщ. Он подозревал, что следует их отозвать; но сделать так - значит выказать свое присутствие, а приказы капитана Добряка (высказанные с намеренной небрежностью и нечеткостью, похожие на хлипкий настил над полной гадюк ямой), кажется, требуют преследовать недоносков скрытно.
К тому же он кое-что открыл. Синн вовсе не немая. Просто упрямая телка. И она втюрилась в Гриба, да как сладко - она сладка как смола, затягивающая веточки и насекомых, взрослый мужчина готов от такой растаять и стечь в бездонное море сентиментальности - а вот дети просто играют. Вполне возможно, их игра закончится убийством.
Да, Прыщ отлично помнит об этой разнице. Он помнит детство во всех деталях; сумей он вернуться в прошлое, дал бы вертлявому свинтусу хорошую затрещину, и поглядел в ошеломленное, обиженное лицо, и сказал бы как-то так: "Привыкай, маленький Прыщ. Однажды ты встретишь человека по прозвищу Добряк..."
Ну, так или иначе, мышки заползли в Дом Азата. Может быть, что-то внутри о них позаботится, подарив ему достойное завершение бессмысленного задания. Гигантская десятитысячелетняя нога опускается, раз и два. Хрясть, шмяк, словно раздавили вонючие ягоды. Гриб стал пятном, а Синн - комком.
"Боги, нет, что за гадость!" Ругаясь под нос, он пошел за ними.
Впоследствии он понял, что должен был заметить проклятое гнездо ос. Хотя бы на пороге должно оно было привлечь его внимание! Вместо этого он вляпался в гнездо лбом.
Узнавание, понимание и затем - вполне обоснованная слепая паника.
Прыщ вихрем развернулся и побежал.
Тысяча или еще больше разгневанных ос составили ему эскорт.
Шесть жал могут повалить коня. Он завопил, когда огонь вспыхнул на загривке. И снова, когда второе жало впилось в правое ухо.
Он махал руками. Там, где-то впереди, должен быть канал - они же пересекали мост. Там, слева.
Еще один мучительный взрыв - около локтя.
"Забудь про канал! Тебе нужен целитель! Скорее!"
Он уже не мог слышать жужжания; все начало расплываться перед глазами, тьма сочилась из теней, мутные огни за окнами кололи его в глаза. Ноги отказывались двигаться.
"Туда, в Малазанские Казармы.
Мертвяк. Или Эброн".
Он шатался, он с трудом сфокусировал взгляд на воротах - он хотел позвать охраняющих вход солдат, но язык вспух и забил рот. Ему трудно дышать. "Беги...
Не осталось времени..."
***
- Что это было?
Гриб вышел из коридора, покачал головой: - Кто-то. Разбудил ос.
Они стояли в главной палате - у стены огромный камин, по сторонам старомодные кресла; сундуки и ящики расставлены у другой стены. У третьей стены, что напротив камина, виднелась резная кушетка под выцветшим гобеленом. Подробности с трудом можно было различить в зернистой полутьме.
- Нам нужен фонарь или лампа, - сказала Синн. - Потому что, - добавила она колко, - я не могу пользоваться магией...
- А может, и можешь, - подумал вслух Гриб. - Мы уже не во дворе. Тут нет никакого... присутствия. Дом по-настоящему мертв.
Торжественным жестом Синн пробудила угли очага. Пламя было до странности тусклым, его языки имели голубой или зеленоватый оттенок.
- Слишком легко для тебя, - сказал Гриб. - Я даже не заметил садка.
Синн промолчала. Она пошла изучать гобелен.
Гриб пошел за ней.
Как и следовало ожидать, там была изображена батальная сцена. Кажется, герои могут существовать лишь в окружении смерти. Едва различимые на потускневших нитях вооруженные рептилии сражались с Тисте Эдур и Анди. Затянутое дымом небо полнилось летающими крепостями - почти все пылали - и драконами. Некоторые из драконов выглядели огромными, в пять или шесть раз больше остальных, хотя находились они в отдалении. Сцену обрамляли языки пламени. Обломки крепостей падали на головы солдат враждующих отрядов. Всюду виднелись сцены резни и безжалостного истребления.
- Чудесно, - мурлыкнула Синн.
- Чудесно, - мурлыкнула Синн.
- Проверим башню, - предложил Гриб. Вся эта огненная картина напомнила ему И'Гатан, то, как он увидел выходящую из огня Синн. Она могла бы участвовать в той давней битве. Он боялся, что если вглядеться в гобелен пристальнее - заметишь ее среди сотен извивающихся фигурок: на круглом лице довольное выражение, темные глаза удовлетворенно сверкают.
Они пошли в квадратную башню.
Снова оказавшись в коридоре, Гриб помедлил, чтобы глаза привыкли к полутьме.
Через мгновение зеленое пламя выплеснулось из только что покинутой палаты, растягиваясь по полу, подбираясь все ближе.
Синн усмехалась, озаренная зловещим сиянием.
Пламя следовало за ними по перекошенным ступеням на верхний этаж. Там не было мебели. Под выбитым, затянутым паутиной окном валялся высохший труп. Гриб сразу заметил необычность строения костяка: лишние суставы около колен, лодыжек, локтей, плеч. Даже грудина имела горизонтальное сочленение, как и выступающие вперед ключицы.
Кожа существа была до странности белой, безволосой; Гриб знал, что если он склонился и коснется тела - оно рассыплется прахом.
- Форкрул Ассейл, - шепнул он.
Синн взвилась: - Откуда ты узнал? Как ты вообще все узнаешь?
- На гобелене внизу, - пробормотал он, - были ящеры. Я думаю, это К'чайн Че'малле. - Он поглядел ей в глаза, дернул плечом. - Этот Азат не умер. Просто... ушел.
- Ушел? Как?
- Думаю, он просто вышел вон. Вот как.
- Откуда тебе знать! Как ты можешь утверждать такое?
- Спорим, Быстрый Бен тоже знает?
- Знает что? - раздраженно зашипела она.
- Это. Всю истину.
- Гриб...
Он спокойно встретил яростный взор девушки. - Ты, я, Азат. Все меняется, Синн. Все меняется.
Ее изящные руки сжались в кулаки. Пламя выбилось из каменного пола, облизало косяки, затрещало, выбрасывая искры.
Гриб фыркнул: - У тебя даже огонь говорит...
- Он еще может кричать, Гриб.
Гриб кивнул: - Так громко, что сломает мир.
- Я могла бы, ты сам знаешь, - сказала она неожиданно громко, - просто чтобы поглядеть, что получится. На что я способна.
- И что мешает?
Она скорчила гримасу, отвернулась. - Ты можешь закричать в ответ.
***
Теол Неповторимый, Король Летерийский, вступил в комнату и, раскинув руки, закружился. Широко улыбнулся Баггу: - Что думаешь?
Лакей держал в коротких стертых пальцах бронзовый горшок. - Вы взяли урок танцев?
- Нет, смотри на одеяло! Любимая супруга начала его подшивать - видишь, вон шов над левым коленом?
Багг чуть склонился. - А, вижу. Очень мило.
- Очень мило?
- Ну, я не могу понять, зачем там шов.
- И я. - Теол замер. - Она не так уж хороша, да?
- Нет, она ужасна. Но ведь она академик...
- Точно, - согласился Теол.
- В конце концов, имей она опыт шитья и так далее...
- То никогда не пошла бы по ученой стезе?
- Считается, что люди, во всем ином бесполезные, становятся академиками.
- Ты высказал мои мысли в точности, Багг. Могу спросить, что не так?
- Не так?
- Мы знаем друг друга долгое время, - сказал Теол. - Мои чувства отточены до совершенства, они улавливают малейшие колебания твоих настроений. Талантов у меня мало, но, скажу без ложной скромности, мне дано снимать с тебя точную мерку.
- Да, - вздохнул Багг, - впечатляет. Как вы поняли, что я огорчен?
- Кроме того, что ты бранил мою супругу?
- Да, кроме того.
Теол кивнул, указывая на горшок в руках Багга. Тот опустил глаза - чтобы увидеть, что это уже не горшок, а уродливая кучка смятого металла. Он со вздохом позволил бывшему горшку упасть на пол. Звон огласил комнату.
- Тонкие детали, - говорил Теол, поправляя складки Королевского Одеяла. - Нечто, о чем можно сообщить моей жене... случайно, разумеется, на бегу. На быстром бегу, в полной готовности отступить - ведь у нее в руках будут острейшие иголки.
- Малазане. Или скорее один малазанин. С разновидностью Плиток в потных руках. Могучей разновидностью. Это не шарлатан, это адепт потрясающей силы.
- И он готов разбросить Плитки?
- Деревянные карты. Весь остальной мир отказался от Плиток, государь. Они называются Колодой Драконов.
- Каких это драконов?
- Не спрашивайте.
- Ну, неужели тебе некуда спрятаться, о жалкий и хилый Старший Бог?
Багг состроил кислую гримасу: - Вряд ли. Но это не единственная проблема. Есть еще Странник.
- Он еще здесь? Его не видели несколько месяцев...
- Колода представляет для него угрозу. Он может быть против ее раскрытия. Может сделать что-то опасное.
- Гмм. Малазане наши гости, и раз они оказались под угрозой, подобает их защитить или, если мы не в силах, хотя бы предостеречь. Если и этого не сможем, остается бежать.
- Да, государь, возможно, так будет мудрее.
- Бежать?
- Нет, предостеречь.
- Я пошлю Брюса.
- Бедный Брюс.
- Ну, разве я виноват? Бедный Брюс, это точно. Пора бы ему заслужить свой титул, каким бы он ни был, а я в данный момент не припоминаю. Что меня больше всего бесит - так это его бюрократическая натура. Таится в темноте конторы, безликий работник, прячется туда и сюда, едва ответственность постучится в дверь. Да, я не могу терпеть такого человека, брат он или нет...
- Государь, вы поставили Брюса над армией.
- Неужели? Разумеется, поставил. Поглядим, как он теперь спрячется.
- Он ожидает вас в тронном зале.
- Ну, он не дурак. Понимает, что загнан в угол.
- Ракет тоже там, - сообщил Багг, - с петицией от Гильдии Крысоловов.
- Петицией? Насчет чего - умножения крыс? Вставай, старый друг, пришло время встретиться с народом. А всё это королевское величие - штука весьма утомительная. Зрелища, парады, десятки тысяч обожающих меня подданных...
- Вы еще не устраивали зрелищ и парадов, государь.
- А они уже обожают.
Багг встал и пошел перед королем Теолом через комнату, в коридор и в тронный зал.
Там их поджидали только трое: Брюс, Ракет и королева Джанат. Теол приблизился к Баггу, когда всходил на престол. - Видишь Ракет! Обожает! Что я говорил?
Король воссел на трон и улыбнулся королеве, уже занявшей второй трон, слева. Откинулся на спинку, вытянул ноги...
- Не надо, брат, - сказал Брюс. - Вид отсюда...
Теол выпрямился. - Уф, самый что ни на есть королевский.
- Насчет этого, - начала Ракет.
- С облегчением вижу, что ты сбросила бесчисленные стоуны веса, Ракет. Весьма рад. Насчет чего?
- Обожания, о котором вы шептались с Баггом.
- А я думал, у тебя петиция.
- Я желаю спать с вами. Я желаю, чтобы вы обманывали жену, Теол. Со мной.
- Это и есть петиция?
- А что, плохая?
Королева Джанат сказала: - Меня не обманешь. Обманывать нужно было за спиной. Хитрость, уловки, измена. А я, между прочим, сижу здесь, Ракет.
- Точно так. Давайте без мрачных деталей. Свободная любовь для всех. - Она улыбнулась Теолу. - Особенно для вас и меня, сир. Ну, не совсем свободная, ведь я ожидаю, что вы оплатите ужин.
- Не могу, - сказал Теол. - Никто больше не хочет моих денег, хотя они у меня есть. Вот так всегда. К тому же... публичная измена Короля? Что за пример я подам?
- Вы носите одеяло, - указала Ракет. - Какой в этом пример?
- Ну... пример возвышенного апломба.
Брови ее взлетели: - Почти все взирают на ваш апломб с ужасом, государь. Но не я, - добавила она с обольстительной улыбкой.
- О боги, - вздохнула, потирая лоб, Джанат.
- Ну что это за петиция? - воскликнул Теол. - Ты же не Гильдию представляешь, а только себя?
- Не только. Я желаю упрочить наши связи. Как знают все, секс - это клей, удерживающий общество от рассыпания, и я подумала...
- Секс? Клей? - Теол подался вперед. - Теперь я заинтригован. Но давай отложим твое дело на миг. Не издать ли нам указ: Король будет иметь секс с каждой могущественной женщиной королевства? Только нужно будет доказать, что она именно женщина, изобрести некий способ проверки. Пусть потрудятся Королевские Инженеры.
- Зачем останавливаться на могущественных женщинах, - спросила супруга Джанат. - Не забывай о могучей скотине в домохозяйствах. И как насчет аналогичного указа насчет королевы?
Багг подал голос: - Было некогда племя, в котором король и королева имели право первой ночи на каждую невесту и жениха соответственно.
- Правда?
- Нет, Ваше Величество, - признался Багг. - Я только что придумал.
- Я могу записать это в историю, если хочешь, - сказала Джанат с плохо скрываемым нетерпением.
Теол скорчил гримасу: - Моя супруга ведет себя неподобающе.
- Я только кинула монетку в кучу дурацкого идиотизма, любимый супруг. Ракет, нам с тобой нужно посидеть вдвоем, потолковать.
- Никогда не общаюсь с женщинами. - Ракет выпрямилась, вздернула подбородок.
Теол хлопнул в ладоши. - Ну, еще одна аудиенция окончена! Чем займемся? Я намерен пойти в постель. - Он метнул взгляд на Джанат. - Разумеется, в компании дражайшей супруги.