Черный Путь - Влад Вегашин 30 стр.

Городу пришлось перейти на строго ограниченный режим. Конечно, оставалось еще мясо, но не так уж легко было добывать дичь в лесах, где каждый с легкостью мог сам превратиться в чей-нибудь обед. Свенз уже мрачно подумывал о том, что если к осени не удастся придумать чего-нибудь и призрак голода встанет перед населением Глерта во всей красе, то придется взять всех старых охотников и охотниц, из числа тех, кто уже начал сдавать, и пойти в самоубийственную атаку на ближайший город вампиров — и некоторое количество кровососов за собой увести удастся, и город от лишних ртов будет избавлен. От мысли просить помощи у Элерты старейшины, подумав, отказались — во-первых, население второго города было большим, а поля — меньшими, во-вторых — слишком уж натянутыми в последнее время стали отношения между советами двух городов. Свенз только кулаки сжимал, думая об этом: какие могут быть разногласия перед лицом извечного и непобедимого врага? Ан нет, старики и тут нашли повод погрызться, и хотел бы старший охотник этот повод знать.

С налета вампиров прошло две декады, и как раз завтра должны были начать заново обрабатывать почву, и сажать оставшиеся семена — хоть что-то будет, возможно, удастся зиму пережить… Да и охоту на кровососов если немного сократить, можно больше времени потратить на заготовку мяса, авось, повезет…

Обо всем этом Свенз думал, поднимаясь на городскую стену. Новость, принесенная мальчишкой, оказалась настолько нереальной и неправдоподобной, что о ней охотник даже не думал. Чтобы собратья из Элерты покинули стены города таким большим отрядом? Быть такого не может. А вампиры не могут находиться на солнце. Так кто же эти неведомые гости, если они вообще есть, и не стоит ли ждать от них беды еще большей? Жизнь приучила Свенза, как и всех прочих жителей обоих городов, что подарков от судьбы ждать не приходится, а чудеса бывают только в сказках. А все, что приходит извне — по определению враждебно, и ничего, кроме новых проблем, принести не может.

— Старший охотник, наконец-то! — завидев Свенза, бросился к нему командир дозора. — Посмотрите! Я не могу поверить своим глазам, но…

В общем-то, воину добавить к словам дозорного было нечего. Ибо он тоже не верил. Ни глазам, ни другим частям тела.

К воротам Глерта действительно направлялся трехсотенный отряд людей под странным флагом. И во главе этого отряда ехали пятеро всадников. Присмотревшись, Свенз узнал троих из них — старшую охотницу Элерты Йенну, ее внучку Сигурни и пожилого старейшину второго города, уважаемого Векеля. Четвертым всадником был незнакомый юноша, чем-то похожий на Йенну, а пятый…

Свенз вздрогнул, его рука машинально дернулась к висевшему на поясе мечу.

Пятым был высокий, крепкий, черноволосый мужчина. Явно возглавляющий отряд. Вампир, возглавляющий отряд охотников! Что может быть бредовее? Свенз яростно помотал головой.

— Елен, ты видишь то же, что и я? — тихо спросил он дозорного.

Тот покачал головой.

— Я не знаю, что это. Может, просто игра света? И его волосы не черные?

— Черные, уж поверь мне, — пробурчал Свенз. — Но с ним старшая охотница Элерты, и старейшина, и… солнце в зените! А, ладно, разберемся. Подъедут — открывай ворота. Мы их встретим! Зоден, Васт, Арленк — быстро найдите два десятка охотников, молодых и свежих, и приведите их к воротам. Быстро! — и он первым бросился к ведущей вниз со стены лестнице, где его уже ждал приведенный мальчиком-посыльным старейшина.

Свенз в двух словах объяснил главе города ситуацию, тот не поверил, пожелав самолично подняться на стену. Пока старый мужчина взобрался по лестнице, пока разглядел «гостей», пока спустился… отряд был уже в сотне шагов.

— Ты-то сам что думаешь? — встревожено спросил старейшина.

Охотник пожал плечами.

— Пустим внутрь пятерых, которые верхом. Но черноволосого — под прицелом. Да и остальных на всякий случай тоже… И поговорим.

Семнадцать охотников — те, кто успел подойти — выстроились полукругом вокруг начинающих открываться ворот. Старейшина торопливо кивнул.

— Делай, как считаешь нужным. Это твоя вотчина, не моя.

«Спихнул ответственность, старый хрыч», — выругался про себя Свенз. Он никак не мог понять городской совет. Казалось, что для них важнее, кто будет занимать более высокий пост, а не благополучие жителей и плодотворность охоты на кровососов. Даже случившуюся две декады назад катастрофу совет воспринял как повод сместить прежнего советника по полям, отвечавшего за заготовки припасов на зиму, посевы, семена и так далее. Ему припомнили все — и прошлый неурожайный год, и то, что высадили весной более половины семян, в результате чего теперь сажать оказалось нечего, и то, что он не предусмотрел подобной подлости со стороны вампиров… В результате почетное место перешло к сыну старейшины, в прошлом году потерявшего ногу и неспособного далее продолжать охоту на вампиров. Который только спустя десять дней после своего избрания сообразил, что надо отправить людей на поля, да и то — сообразил лишь после того, как к нему пришел лично Свенз и обложил парня такими матюгами, что тот сразу перестал корчить из себя невесть что и начал пытаться заниматься делом. Именно пытаться — руководитель из бывшего охотника был весьма посредственный, да и в делах возделывания полей и прочем он не шибко разбирался. На самом деле, довольно редкий случай для охотничьего города — почти каждый житель Глерта, помимо охоты на вампиров, имел знания в разных областях. Кто-то умел шить и ткать, кто-то — строить, кто-то — мостить улицы, кто-то — сажать и растить урожай, кто-то — ковать оружие… Ослабев с возрастом или став калекой, никто не оставался не у дел. Сын же старейшины почему-то выбивался из общей канвы, и выбивался, мягко говоря, не в лучшую сторону. Единственным, что он умел, кроме охоты на кровососов, было блаженное ничегонеделание.

Фыркнув на себя, Свенз отогнал лишние мысли и посмотрел на въезжающих в ворота всадников. Йенна, Сигурни, Векель, племянник охотницы и черноволосый тип. Ворота за их спиной тут же начали закрываться — юноша дернулся, подозрительно глядя на Свенза, но заметив спокойствие тетки, замер. По сомкнутым губам черноволосого скользнула тень усмешки, когда он оценивающим взглядом провел по сжимающим заряженные и взведенные арбалеты, направленные на него.

— Думаете, поможет? — ухмыльнулся вампир — именно вампир, сомнений не было! Свенз успел различить выступающие клыки. — Я бы не советовал.

— С чем вы пожаловали в наш город, старшая охотница Йенна? — настороженно спросил старейшина Глерта, Жавет.

— С предложением о заключении военного союза, — ответил вместо нее вампир. И Свенз не выдержал.

— Что это за тварь вы приволокли с собой? — грубо бросил он, делая шаг вперед. В руке охотника чуть заметно подрагивал готовый к броску нож, изготовленный по стандартной технологии: железная основа, края лезвия — из тщательно оструганной, острой осины.

— Я бы хотела говорить с Советом Глерта, — спокойно произнесла охотница, проигнорировав реплику коллеги.

— Прежде, чем мы будем говорить, я хочу повторить вопрос, заданный старшим охотником, — осторожно начал Жавет. — С какой целью вы привезли в наш город это… существо?

Черноволосый усмехнулся, но ничего не сказал. Зато Йенна…

— Я неясно выразилась? Мы будем говорить только с советом города. Не здесь, и не сейчас. Но чем быстрее вы соберете совет, тем быстрее узнаете, с чем мы приехали.

Жавет обернулся к Свензу, стараясь понять, что думает охотник по поводу происходящего. Он привык легко решать все городские дела, но сейчас, когда в стенах Глерта появился, страшно сказать, живой и свободный кровосос, которого еще и солнце не убивает, старейшина несколько растерялся.

— Собирайте совет, — негромко бросил охотник. — Желательно — без советника по огороду, — презрительно добавил он, выделив насмешливое прозвище члена совета, ответственного за поля. Жавет хотел было что-то сказать — но наткнулся на ледяной взгляд Свенза и передумал.

— Совет состоится через час, — обратился старейшина к Йенне. — В каком составе будет присутствовать делегация от Элерты?

— Старейшина Векель, старший охотник Йенна и советник Сергаал, — отозвалась та.

Зал совета представлял собой стандартный бревенчатый четырехстенный сруб с невысоким потолком. В центре довольно просторного помещения находился массивный стол, вокруг которого были расставлены удобные кресла, в трех из которых расположились Йенна, Векель и Сергаал. За их спинами выстроились в ряд пятеро охотников с взведенными арбалетами, направленными на Волчонка.

— Этот «почетный караул» начинает меня утомлять, — сквозь зубы процедил Хранитель.

— Вы должны понимать, повелитель — люди здесь привыкли видеть в каждом черноволосом вампира, а любить этих тварей нам не за что, — негромко отозвалась Йенна. — Но я думаю, что когда они поймут, в чем дело, то этой проблемы больше не будет. В конце концов, в Элерте вам оказали тоже… не самый теплый прием.

— Я помню, — проворчал Сергаал. — Где же эти чертовы советнички?

— Собственно, вот и они, — дверь отворилась, и в зал неспешно прошествовали шестеро мужчин и женщина. Советник полей, в чьем ведении находились все вопросы, связанные с заготовкой припасов, посевами и скотом. Советник домов, отвечающий за своевременный ремонт зданий и дорог. Советница по вопросам магии и советник оружия, он же главный кузнец города. Советник ремесла, следящий за кожевенниками, горшечниками и прочим ремесленным людом. Старший охотник, исполняющий также обязанности главы дозоров и ответственный за оборону города, и старейшина, он же — глава совета.

Каждый, входя в зал, бросал на Сергаала ненавидящие, презрительные, испуганные, в общем, весьма недружелюбные взгляды. Волчонок ухмылялся, едва сдерживаясь от мальчишеской шалости — показать этим господам, так напоминающим родную российскую Думу, длинные вампирские клыки, и посмотреть на их зеленеющие от страха рожи. Однако вовремя себя одернул — все же, каждый член совета в прошлом был охотником, причем охотником выдающимся, иначе черта с два смог бы войти в совет города. А бывшие охотники едва ли испугаются клыкастой улыбочки кровососа, особенно если учесть, что оного кровососа держат на прицеле пять арбалетов.

— Так о чем же вы хотели с нами поговорить, уважаемые? — обратился Жавет к Векелю и Йенне.

— Я начну издалека, — охотница на несколько секунд поднялась на ноги, демонстрируя уважение к совету, а Сергаал в который уже раз за последние полчаса с тоской вспомнил совет в ставшей уже почти родной Элерте. Система, казалось, была такой же, но не было всех этих церемониальных проволочек, все дела решались быстро и в оперативной обстановке, царило всеобщее уважение и никто не пытался совать нос в дела, в которых ни черта не понимал. Может, дело было в том, что в Элерте новых советников выбирали жители города, а не остальные члены совета, которые могли лишь отказаться от нового «коллеги», и то, только если решение это было поддержано единогласно советниками, старейшиной и старшим охотником?

Сергаал откинулся на спинку своего кресла и прикрыл глаза, погружаясь в особое состояние расслабленности, в котором ему лучше всего удавалось поверхностное сканирование и выстраивание «долгоиграющих» заклинаний на расстоянии.

«Что думаешь по поводу всего этого?»

«Люди, — презрительно отозвался Эстаи. — Даже перед лицом постоянной угрозы они ухитряются тратить драгоценное время на борьбу за большую власть, даже если власть эта заключается в отслеживании поголовья скота!»

Волчонок привычно пропустил мимо ушей ворчание Меча — в последнее время тот стал крайне раздражительным, постоянно куда-то исчезал и возвращался, как правило, либо очень недовольным, либо наоборот — почти что счастливым. Перепады настроения артефакта несколько напрягали Хранителя, но особого вреда от них не было, так что Сергаал терпел.

«Вообще-то, я спрашивал твое мнение об успехе нашей миссии».

«Я понял. Ну как тебе сказать… Их мало что волнует, кроме целостности их же задниц. А задницам даже сейчас ничего не угрожает — члены совета и в голод не умрут. Зато всем остальным жителям города придется несладко, да…»

«С чего голод?»

Эстаи вкратце пересказал Волчонку события, произошедшие две декады назад.

«Отлично, — улыбнулся молодой человек. — Это именно то, что нам надо».

«Не понял…»

«И не надо. Лучше помоги».

«Как?»

«Объясни-ка мне, как лучше построить вот это заклинание?»

Несколько секунд Меч молчал, потом довольно хмыкнул.

«А ты растешь. Молодец. Может и сработать…»

«У нас было бы куда меньше проблем, если бы ты соизволил перекрасить мне волосы», — не удержался Сергаал от подколки.

«Вот станешь настоящим Владыкой Предела, тогда и будешь менять внешность, как тебе заблагорассудится, а пока — терпи, что есть», — не остался в долгу Извращающий Сущности.

Йенна неторопливо излагала совету легенду о Черном Клинке, а этот самый Клинок тем временем осторожно наполнял силой готовое уже заклинание. Теперь оставалось лишь послать активирующий импульс — и подарок жителям Глерта готов.

— Это очень интересная и красивая семейная легенда, не спорю, — хмыкнул Свенз. — Но нам с нее какая польза и какое вообще отношение она имеет к нам и нашей ситуации?

— Старший охотник, не торопитесь, — подобралась полноватая светловолосая женщина, советница по магии. — Йенна, вы уверены, что описание Клинка было именно такое? Длинный меч из черной стали, вместо рукояти и гарды — тело и крылья дракона?

— Именно так, — кивнула та.

— Интересно…

— Если вы удовлетворили свое любопытство, советник, то может и мне ответят на мой вопрос? — Свенз немного повысил голос.

— Конечно. Дело в том, что в конце восьмой декады весны Черный Клинок появился в Элерте, — негромко, но очень весомо проговорила Йенна.

Семь взглядов скрестились на Сергаале.

Волчонок вздохнул. Встал, наклонил голову — и привычным жестом выхватил из своего тела Эстаи.

По залу пронесся приглушенный вздох.

— Черный Властитель, — неслышно прошептала побледневшая советница. — Боги, если вы есть, помилуйте нас…

Хранитель не заметил ее слов.

— А что дальше-то? — поинтересовался Свенз, глядя на Сергаала с интересом, и недоверием. Охотник из всего рассказанного понял три вещи: первое — этот тип крайне силен, даже сильнее высших вампиров, второе — он остается вампиром, третье — он почему-то не стал уничтожать жителей Элерты, и, кажется, даже нашел с ними общий язык. — Как я понял, этот Клинок — нереально сильный маг. Но это не отменяет того факта, что он…

— Не надо! — резко прервал его Волчонок, которого проблемы, связанные с цветом волос, безумно раздражали еще с самой встречи с Сигурни. — Сразу поясню пару моментов. Во-первых, я, как и любой Черный Властитель, пришел из другого мира. А у нас черные волосы — довольно распространенный вариант для совершенно нормальных людей, у нас и вампиров-то не водится. Второе, проистекающее из первого: Я. Не. Вампир. Все ясно? Третье, наиболее важное для вас: кровососов я ненавижу ничуть не меньше вашего.

— Докажи, — тут же отреагировал старший охотник. — Докажи, что не вампир, и что ненавидишь их.

— Того, что солнце не причиняет мне никакого вреда, вам уже недостаточно? Йенна может подтвердить, осина на меня не действует, как и серебро. Хотя мои физические данные во много раз превосходят человеческие.

«Эстаи, мне хочется их убить».

«Убей. Мне тоже противно смотреть, как Черный Властитель, самое могущественное существо этого мира, владыка и творец его, пресмыкается перед кучкой двуногих прямоходящих полуразумных», — делано спокойным тоном отозвался Меч. Сергаал почувствовал, что несмотря на эту внешнюю спокойность, Эстаи и вправду с превеликим удовольствием порубит на мелкие кусочки всех присутствующих… ну, кроме Йенны и Векеля. Возможно.

Хранитель невольно вспомнил их с Мечом разговор, состоявшийся незадолго до отправления в Глерт. Волчонок тогда планировал переговоры с советом города, и спросил Эстаи, что тот думает по этому поводу. Сперва Меч подозрительно долго молчал… а потом взорвался. Орал он около получаса, и за это время Сергаал очень много нового узнал о том, что же думает великий артефакт о бестолковом, глупом, безвольном, тупом Хранителе, который даже не способен подчинить себе старых пердунов силой, из-за чего вынужден что-то там им доказывать и объяснять.

«Ты — хозяин этого мира, хочешь ты того, или нет! — кричал Эстаи. — Все здесь принадлежит тебе! Я бы понял, пытайся ты договориться с теми же драконами о чем-нибудь, но это отребье? Ты собираешься пресмыкаться перед сворой тупых кретинов, неспособных справиться с мелкими паразитами, доказывать им, что ты хороший, белый и пушистый? Создатель, за что мне попался в Хранители такой бездарный, безмозглый и абсолютно не уважающий себя кретин!?»

«Все сказал? — холодно поинтересовался Сергаал, когда поток брани иссяк. — Тогда заткнись, и не забывай, кто в триаде главный. У меня есть свои принципы, нарушать которые я не собираюсь. В том числе — я не буду тащить за собой силой. Предложу, если откажутся — их проблемы. Тебе все ясно?»

Меч заткнулся. И никак не давал о себе знать в течение нескольких дней. Когда же объявился — снова вел себя, как всегда, словно той ссоры и не было. Разве что некоторая отстраненность чувствовалась.