Больше не опасаясь часовых, два человека в скафандрах направились к генераторному отсеку - центру огромной космической крепости. По пути встречались охранники и офицеры, они отчаянно сигналили своему шефу, так как только он один, сейчас удивлявшийся неожиданной тишине, мог освободить ужасные силы - но лучи врагов были бессильны против эфирной защиты скафандров. Пираты, привыкшие к полной безопасности на своем планетоиде, просто исчезали в пожирающих двойных лучах льюистонов. Остановившись у двери силового помещения, Костиган и Брэдли почувствовали первый и последний крик Клио о помощи, который вырвался у нее против воли.
- Конуэй! Скорее! Его глаза - они разрывают меня! Скорее, дорогой! - по ее голосу, полному ужаса, Костиган и Брэдли поняли, в каком чудовищном положении она оказалась. Они ясно представили себе счастливую и беззаботную земную девушку, впервые попавшую в космос, окруженную неприступной стеной вместе с человеком со сверхмозгом - сверхразумным, но разнузданным и безнравственным механизмом из плоти и крови, не признающим никакой власти и не управляемым ничем, кроме своих научных интересов и безграничных желаний и страстей! Должно быть, она боролась, используя все свои силы. Она могла рыдать и умолять, бушевать и гневаться, изображать покорность и пытаться выиграть время - ее мучения ни в малейшей степени не трогали безжалостный и злорадный мозг существа, которое называло себя Роджером. Теперь ужасная, безжалостная игра в кошки и мышки подходила к концу, страшное серо-коричневое лицо было совсем рядом - и Клио, выкрикнув отчаянный призыв Костигану, набросилась на Роджера с яростью тигрицы.
Костиган громко выругался.
- Подержи его еще секунду, родная! - крикнул он, и дверь в силовой отсек исчезла.
Два льюистона, сеявшие веер смерти и разрушения, ударили по большому помещению со всей силой. То и дело кто-то из часовых тщетно пытался применить излучатель, но он взрывался при контакте с мощнейшим силовым полем, непрерывно высвобождающим тысячи киловатт-часов запасенной энергии. Разрушительные лучи мгновенно уничтожали тонко отрегулированные сложные механизмы. Под действием лучей арматура выгорала, кабели высокого напряжения с громким треском испарялись в высоковольтных дугах, массивные металлические детали улетучивались и сгорали, оказавшись на пути колоссальных сил, стремившихся как можно быстрее нейтрализоваться, точные инструменты взрывались, медь текла ручьями. Когда последний механизм превратился в полурасплавленную массу металла, Костиган и Брэдли, почувствовав, что лишились веса, схватились за ручки. Они поняли, что первая часть плана освобождения выполнена.
Костиган бросился к двери. Он должен как можно скорее добраться до Клио. Брэдли бежал за ним медленнее, так как нес скафандр девушки. Проплывая по воздуху, Костиган спросил с нескрываемым беспокойством:
- Клио! У тебя все в порядке?
- Да, Конуэй,- ее голос был неузнаваемым, его прерывали мучительные спазмы.- Когда все пошло не так, Роджер понял, что эфирная стена стоит, и... забыл про меня. Он убрал ее... и как будто тоже сошел с ума... бегает кругами, как бешеный... Я пытаюсь... задержать его... не дать уйти вниз.
- Молодец, удержи его еще минутку -он получил все предупреждения разом и хочет вернуться к своему пульту. Но что с тобой? Он... не ранил тебя?
- Нет, он ничего не сделал, только смотрел на меня, но это тоже было ужасно - мне плохо, очень плохо. Я падаю... У меня так кружится голова, я почти ничего не вижу... голова просто раскалывается на куски... Я умираю, Конуэй!..
- Это все?! - воскликнул он с облегчением и, поняв, что успел, даже не думал сочувствовать Клио.- Я забыл, что ты никогда на покидала Землю,- это всего лишь легкий приступ космической болезни, который быстро пройдет... Все в порядке, я иду! Отойди от Роджера как можно дальше!
Костиган стоял примерно в двухстах шагах от помеще-ния, в котором находились Клио и Роджер. Он резким движением прыгнул в сторону большого окна. Всплывая "наверх", он корректировал свой путь и ускорял продвижение, стреляя назад под разными углами из тяжелого пистолета и не заботясь о том, что в точке попадания каждой пули раздавался слабый взрыв. Костиган промахнулся, но это было неважно - пылающий льюистон прорезал ему путь частично через окно, частично через стену. Впорхнув в дыру, он наставил излучатель и пистолет на Роджера, находившегося близко к двери, и заметил, что Клио судорожно ухватилась за лампу, висевшую на стене. Под смертоносным лучом лью-истона дверь и стена исчезли, но Роджер стоял цел и невредим. Ни всепожирающий луч, ни взрывающиеся пули не могли причинить ему никакого вреда - он включил защитное поле, генератор которого всегда находился на нем.
Когда Клио сказала, что Роджер как будто сошел с ума и бегает кругами как бешеный, она не имела понятия, что происходит: Гарлейн из Эддора, приводящий в действие форму плоти, которая называлась Роджером, впервые за свою бесконечно долгую жизнь вступил в открытый конфликт с непреодолимой и побеждающей его силой.
Роджер был уверен, что сможет узнать об использовании ультраволн в любом месте на планетоиде или около него. Не сомневался он и в том, что сможет контролировать непосредственно и без ограничений физические действия любого из полуразумных, по его мнению, человеческих существ.
Но слияние четырех эрайзианцев - Дроунли, Броленти-на, Неданиллора и Крайдигана - было наготове уже несколько недель. Когда пришло время, они начали действовать.
Первым стремлением Роджера, когда он увидел огромные и необъяснимые разрушения, было немедленно уничтожить людей, сделавших это, но ему не удалось даже прикоснуться к ним. Затем он решил прекратить существование этой самки, якобы принадлежащей к человеческому роду, но не смог прикоснуться и к ней. Его самые свирепые умственные разряды безвредно рассеивались в трех миллиметрах от кожи Клио. Она смотрела в его глаза, не подозревая о вытекающих из них потоках энергии. Роджер даже не мог нацелить на нее оружие! Тогда он призвал на помощь Эддор. Но тщетно. Субэфир был закрыт, и нельзя определить, каким образом это сделано, какая сила удерживала его закрытым!
Эддорианское тело Роджера, даже если бы ему удалось восстановить его здесь, не выдержало бы окружения - Роджер должен был совершать все, что только мог, без помощи умственных сил Гарлейна. Но физически тело Роджера было могучим. К тому же он был вооружен и защищен механизмами, изобретенными самим Гарлейном - вторым по старшинству на Эддоре.
Однако Роджер, хотя и нельзя сказать, что он никогда не покидал Землю, не знал, как вести себя в отсутствие силы тяжести. Костиган же в невесомости способен был сделать даже больше, чем при гравитации, создающей помехи. Направив излучатель на пирата, он схватил длинную и тонкую металлическую подставку и набросился на предводителя пиратов, обрушив сильнейший удар на его голову. Такой удар должен был бы снести голову с плеч, но этого не произошло. Защитное поле Роджера оказалось непробиваемым. Единственным результатом страшного удара было то, что он закружился, как летающий жезл тамбур-мажора. Когда кружащееся тело ударилось о противоположную стену, в комнату вплыл Брэдли, неся скафандр для Клио. Не говоря ни слова, капитан оторвал беспомощную девушку от лампы, за которую она цеплялась, и надел на нее скафандр. Подтащив ее к окну, он направил свой льюистон на голову пленника, пока Костиган толкал его к дыре. Оба они знали, что силовой щит Роджера таит в себе угрозу: если ему удастся отключить его, то он может применить ручное оружие - более мощное, чем их собственное!
Опираясь на стену, Костиган нацелил тело Роджера в самую отдаленную точку высокого свода искусственной планеты и слабо толкнул его. Затем, схватив Клио за руки, оба офицера с силой оттолкнулись ногами, и три фигуры в скафандрах устремились к их единственной надежде на спасение - аварийной шлюпке, способной проникать через оболочку большой сферы. Попытка добраться до "Гипериона" и спастись в одной из его шлюпок была бы бесполезной. Они не сумели бы открыть большую дверь главного шлюза, а других выходов отсюда не было. Когда они все втроем плыли по воздуху и Костиган держал медленно двигающуюся фигуру Роджера в зоне действия своего луча, Клио начала приходить в сознание.
- А если включат гравитацию? - спросила она со страхом.
- Может быть, они уже сейчас восстановили ее. Конечно, у них есть запасные части и дублирующие генераторы, но если они включат их, то удар убьет и Роджера, а это ему не понравится.
- Мне хотелось бы захватить Роджера с собой,- жестко сказал Костиган Брэдли.- Но вы, конечно, правы - это будет слишком похоже на то, как кролик поймал дикого кота. У моего льюистона почти кончился заряд, да и ваш не лучше - страшно подумать, что он сможет тогда сделать с нами.
Оказавшись у большой стены, двое мужчин со всей силой рванули за рычаг. Аварийный вход медленно открылся, и они вошли в миниатюрный космический крейсер. Костиган, тщательно изучивший механизм из своей тюремной камеры, манипулировал приборами. Они проходили через одни массивные ворота за другими, наконец оказались в открытом космосе и помчались к далекому Теллусу на максимальной скорости, на которую был способен космический крейсер.
Оказавшись у большой стены, двое мужчин со всей силой рванули за рычаг. Аварийный вход медленно открылся, и они вошли в миниатюрный космический крейсер. Костиган, тщательно изучивший механизм из своей тюремной камеры, манипулировал приборами. Они проходили через одни массивные ворота за другими, наконец оказались в открытом космосе и помчались к далекому Теллусу на максимальной скорости, на которую был способен космический крейсер.
Костиган выключил два телефона и заговорил, сосредоточив все внимание на каком-то чрезвычайно удаленном пункте.
- Сэммс! - позвал он резко.- Это Костиган. Мы выбрались... все в порядке... да... конечно... абсолютно... скажи им, Сэмми, я не один.
Клио и капитан Брэдли через звуковые диски своих шлемов слышали слова Костигана. Капитан изумленно уставился на своего бывшего Первого офицера, и даже Клио часто слышала полумистическое имя - Сэммс. Разумеется, этот непостижимый молодой человек занимает высокое положение, раз так фамильярно говорит с Вирджилом Сэммсом, всемогущим главой повелевавшей всем космосом Службы Трипланетной Лиги!
- Вы послали общий вызов,- скорее констатировал, чем спросил Брэдли.
- Уже давно - я все время поддерживал контакт,-ответил Костиган.-Теперь они знают, где искать и что могут найти. Все корабли в семи секторах, вплоть до разведывательных патрулей, соберутся в этой точке, и всем крейсерам и боевым кораблям послан вызов. У них достаточно агентов Службы с ультраволнами, чтобы найти этот шарик. Когда они засекут его, то сообщат о нем всем остальным кораблям.
- А что с другими пленниками? - спросила девушка.- Они ведь погибнут?
- Трудно сказать,-Костиган поморщился.-Зависит от того, чем все кончится. Мы сами еще не в полной безопасности.
- Меня больше всего волнуют наши шансы,- кивнул Брэдли.- Они, конечно, погонятся за нами.
- Разумеется, а скорость у них выше, чем у нас. Все зависит от того, как далеко ближайшие трипланетные корабли. Но сейчас мы сделали все, что можно.
Наступило молчание. Костиган включил телефон Клио и подошел к сиденью, на котором она сидела, измученная тяжкими испытаниями последних часов. Когда он сел рядом с Клио, ее щеки вспыхнули, но взгляд глубоких голубых глаз спокойно встретился с его взглядом.
- Клио, я... мы... ты... то есть...- Конуэй покраснел и замолчал. Секретный агент, чей ясный, проницательный разум не могла затуманить никакая опасность, кто неоднократно доказывал свою смелость и не терялся ни в какой ситуации, сколь бы безнадежной она ни была, запинался от смущения, как школьник. Но он упорно продолжал: - Я боюсь, что выдал себя там, но...
- Ты хотел сказать, мы выдали себя,- заполнила Клио наступившую паузу.- Я не буду удерживать тебя, если ты не хочешь,- но я знаю, что ты любишь меня, Конуэй!
-Люблю тебя! - промолвил Костиган, на его лице отразилось охватившее его чувство.- Тебе не нужно держать меня - я сам держусь за жизнь. Никогда раньше не было женщины, которая что-либо значила для меня, и больше никогда не будет. Ты - единственная. Но разве ты не видишь, что это невозможно?
- Конечно, не вижу - очень даже возможно! - Клио отключила защитное поле, их руки встретились и крепко сжали друг друга. Ее тихий голос дрожал от волнения и нескрываемого чувства. Она продолжала говорить: -Ты любишь меня, а я люблю тебя. И это главное.
- Если бы! - ответил Костиган горько.- Но ты не знаешь, на что себя обрекаешь. Именно это меня и тревожит - кто ты, а кто я. Ты - Клио Марсден, дочь Кертиса Марсдена. Девятнадцать лет. Кто я такой, чтобы любить такую девушку, как ты? Бездомный космический бродяга, который за три последних года не провел ни на одной планете и трех недель. Всем своим характером и воспитанием я обречен на неприятности и заварушки. Шпи...- он оборвал слово и быстро продолжал: - И вообще ты совсем меня не знаешь, а большую часть меня не узнаешь никогда - я не могу позволить тебе узнать! Оставь меня, девочка, пока можешь. Поверь, это будет лучше всего для тебя.
- Но я не могу, Конуэй, и ты не можешь,- ответила девушка, ее глаза сияли.- Слишком поздно. На корабле все было просто, но когда мы на самом деле узнали друг друга, то пропали окончательно. Ситуация вышла из-под контроля, и мы оба не хотим изменить ее. Я многого не понимаю, но знаю, что ты скрываешь от меня, и еще больше восхищаюсь тобой. Мы все уважаем Службу, дорогой Конуэй,- ведь только благодаря вам на Трех Планетах продолжается жизнь,- и я знаю, что один из помощников Вирджила Сэммса оценен в миллиард...
- Почему ты так думаешь? - резко спросил он.
- Ты сам проговорился. Кто еще на Трех Планетах может называть его Сэмми? Ты, конечно, суровый человек, но и должен быть таким,-мне никогда не нравились бесхарактерные мужчины. И ты сражаешься за правое дело. Ты - мужчина, мой Конуэй, настоящий мужчина, и я люблю тебя! Теперь, если они поймают нас, я не испугаюсь - по крайней мере мы умрем вместе! - закончила она напряженно.
- Ты, конечно, права,- согласился Конуэй.- Я не верю, что в самом деле мог бы позволить тебе отпустить меня, хотя знаю, что ты должна так поступить,- их руки сомкнулись еще крепче.- Если мы выберемся из этой передряги, я расцелую тебя, но сейчас нельзя снимать шлем. И вообще я подвергаю тебя большой опасности, раз ты отключила, защиту. Включи ее - сейчас они, наверное, уже догоняют нас.
Включив защиту скафандра, Костиган присоединился к Брэдли за пультом управления.
- Где они, капитан? - спросил он.
- До них еще далеко. Я бы сказал, крейсер сможет нас встретить не раньше чем через час.
- Посмотрим, удастся ли мне обнаружить преследующих нас пиратов. Если да, то только случайно: этот слабенький шпионский луч действует лишь на близких расстояниях. Боюсь, что первое предупреждение мы получим, когда они подцепят нас на буксир или прошьют иглой. Конечно, раз это одна из их спасательных шлюпок, они, возможно, не захотят ее уничтожить, разве что не будет другого выхода. К тому же представляю, как дико хочет Роджер заполучить нас живыми. Он не закончил свои дела ни с одним из нас, и, наверное, обещанная нам "не особенно приятная смерть" не станет более приятной после того, как мы провели его.
- Конуэй, окажи мне, пожалуйста, услугу,- Клио побелела от ужаса при мысли о возможной встрече с кошмарным серым существом.- Дай мне какое-нибудь оружие. Я не хочу снова испытать на себе его взгляд, не говоря уж о том, что он еще может сделать.
- Ничего не сделает,- заверил ее Костиган с мрачной улыбкой, прищурив глаза.- Но оружия не дам. У тебя могут сдать нервы, и ты воспользуешься им слишком рано. Я сам позабочусь о тебе, потому что, если он снова схватит нас, шансов спастись не будет.
В наступившей тишине Костиган исследовал эфир ультраволновым устройством во всех направлениях. Внезапно он засмеялся, остальные посмотрели на него удивленно.
- Нет, я не сошел с ума,- сказал он им.- Это в самом деле забавно. Раньше мне не приходило в голову, что эфирные стены кораблей делают их всех невидимыми. Я, конечно, могу наблюдать за ними субэфирным шпионским лучом, но они не могут видеть нас! Я знал, что они уже должны были нас догнать. И наконец нашел их. Они прошли мимо и теперь рыщут вокруг, надеясь, что какая-то случайность может сделать нас видимыми! Они движутся навстречу флоту и, конечно, думают, что находятся в безопасности, но какой сюрприз поджидает их!
Однако удивлены были не только пираты. Задолго до того, как пиратский корабль могли заметить с Трипланетного флота, он перестал быть невидимым и четко вырисовывался на наблюдательных экранах трех беглецов. В течение нескольких секунд казалось, что с пиратским кораблем ничего не случилось, затем он начал раскаляться, излучая красный свет, который становился все более интенсивным и темным. Четкие очертания корабля расплылись, клубы воздуха вырвались наружу, и поток раскаленного металла устремился в казавшееся пустым пространство. Костиган направил в него свой ультралуч и увидел, что там находилось что-то огромное и бесформенное, неразличимое даже для субэфирных лучей.
Сильные помехи заглушили ультраволну Костигана. В надежде, что послание хотя бы частично дойдет по назначению, он вызвал Сэммса и спокойно и подробно описал все, что произошло. Он продолжал свой четкий доклад, не упуская ни малейшей детали, когда их крошечный корабль неумолимо тащило в сторону красноватого непроницаемого покрывала и их спасательная шлюпка, все еще невредимая, пролетала через эту завесу. До тех пор, пока Костиган не обнаружил, что не может двигаться, он был в сознании, его дыхание было нормальным, сердце билось, но ни одна мышца не подчинялась его воле!
Глава 9
ФЛОТ ПРОТИВ ПЛАНЕТОИДА
Один из самых новых и быстроходных патрульных кораблей Трипланетной Лиги, тяжелый крейсер "Чикаго" се-веро-американского отделения Теллурианского контингента, мчался через межпланетный вакуум. Пять долгих недель он патрулировал отведенный ему участок космоса. Еще через неделю он должен вернуться в Чикаго, где его команда, изнуренная космосом, уставшая от длительного турне по внушающим почтение глубинам бесконечного пространства, должна провести двухнедельный отпуск.