— А если, ведьмак, я скажу тебе, что не могу прощать или отказываться от мести, что это станет признанием его — и не только его — правоты? Тем самым я докажу только, что я — чудовище, бесчеловечный демон, проклятый богами? Вот послушай, ведьмак. В самом начале моих скитаний меня приютил один вольный землепашец. Я понравилась ему. Но он мне совершенно не нравился, и даже наоборот. И вот каждый раз, как он хотел меня поиметь, бил меня так, что наутро я едва могла встать. А однажды я встала, когда было еще темно, и перерезала ему горло. Тогда у меня еще не было такого опыта, как сейчас, и нож оказался слишком маленьким. И знаешь, Геральт, слушая, как он булькает и захлебывается кровью, глядя, как он дергает ногами, я чувствовала, что следы его кулаков и дубинки уже не болят и что мне так хорошо, так хорошо, что прямо… Я ушла, весело насвистывая, здоровая, веселая и счастливая. И потом каждый раз было точно то же самое. Если бы было иначе, кто бы тогда терял время на месть?
— Ренфри, — нахмурился Геральт. — Все равно, какие у тебя мотивы, все равно, права ты или нет — тебе не будет так приятно, что прямо здорово, и насвистывая, отсюда ты не уйдешь. Но можешь уйти живой. Завтра же, рано утром, как приказал староста. Я уже говорил тебе это и повторю — в Блавикен Стрегобора ты не убьешь.
Глаза Ренфри блестели в свете свечи, в расстегнутом вороте кафтана блестели жемчужины, блестел медальон ведьмака, кружась на серебряной цепочке.
— Мне тебя жаль, — медленно сказала девушка, всматриваясь в блестящий серебряный кружок. — Ты говоришь, что меньшее зло не существует. Ты стоишь на площади, на залитых кровью камнях, один-одинешенек, потому что не можешь сделать выбор. Не можешь — но делаешь. И ты никогда не будешь знать наверное, никогда не будешь уверен, слышишь, никогда… И плата тебе будет — камень, злые слова. Мне жаль тебя.
— А ты? — спросил ведьмак тихо, почти шепотом.
— Я тоже не умею выбирать.
— Так кто ты есть?
— Я то, что я есть.
— А где ты?
— Мне… холодно…
— Ренфри! — Геральт сжал медальон в руке.
Та дернула головой, будто только-только проснулась, несколько раз удивленно моргнула. На миг показалась испуганной.
— Ты выиграл, — неожиданно резко сказала она. — Выиграл, ведьмак. Завтра утром я уезжаю из Блавикен и уже никогда не вернусь в это паршивое местечко. Никогда. Если во фляжке еще что-то осталось, налей мне.
Когда она поставила стакан на стол, на ее губы вернулась привычная шутливо-издевательская усмешечка.
— Геральт?
— Ну.
— Эта чертова крыша слишком крута. Мне хотелось бы выйти на рассвете, в темноте можно упасть и разбиться. А я ведь княжна, у меня нежное тело, я чувствую горошину через сенник. Если тот не очень набит, конечно. Что скажешь?
— Ренфри… — Геральт невольно усмехнулся. — Разве подобает княжне так говорить?
— Да что ты, мать твою… понимаешь в княжнах? А я была княжной, и знаю, что самое приятное в этом — можно делать все, что вздумается. Мне прямо сказать, чего мне хочется, или сам догадаешься?
Все еще улыбаясь, Геральт молчал.
— Я даже не могу допустить мысли, что не нравлюсь тебе, — скривилась девушка. — Уж лучше думать, что ты боишься, как бы тебя не постигла судьба вольного землепашца. Э-эх, беловолосый. При мне нет ничего острого. Впрочем, ты можешь проверить сам.
Она положила ноги ему на колени.
— Сними мне сапоги. Голенище — самое подходящее место для ножа.
Она поднялась, босая, дернула пряжку пояса.
— Здесь я тоже ничего не прячу. И здесь, как видишь. Задуй эту чертову свечу.
На улице, в темноте, орал кот.
— Ренфри?
— Что?
— Это батист?
— Конечно, черт подери. Княжна я или нет?
— Тя-я-тя-я, — монотонно ныла Марилька. — Когда мы пойдем на ярмарку? На ярмарку-у-у-у, тя-тя-я-я!
— Тихо, Марилька, — буркнул Кальдемайн, вытирая миску мякишем. — Так что ты говоришь, Геральт? Они уходят?
— Да.
— Ну, я и не думал, что все так гладко пройдет. Этим пергаментом и королевской печатью они меня прямо за горло держали. Я, конечно, не подавал виду, но черта с два я что-то мог бы с ними сделать.
— Даже если бы они открыто нарушили закон?
— Даже. Видишь ли, Геральт, Одоэн — очень раздражительный король, и посылает на эшафот за любую мелочь. У меня жена, дочка, мне нравится моя должность, не надо ломать голову, где взять масла для капусты с кашей. Одним словом, это хорошо, что уезжают.
— Тятя-я-а-а-а! Хочу на ярмарку-у-у-у!
— Либуша! Забери Марильку отсюда! Нда-а-а, Геральт, не рассчитывал… Расспрашивал я Сотника, корчмаря, об этой новиградской компании. Это же банда. Некоторых узнали.
— Да?
— Тот, что со шрамом на морде, это Нохорн, раньше был помощником Абергарда, из так называемой вольной ангренской компании. Ты слыхал о вольной компании? Ну ясно, кто же не слыхал. Этот бычок, которого зовут Пятнадцатый, тоже. Даже если нет, то не думаю, что ему дали прозвище в честь пятнадцати заповедей. Этот чернявый, полуэльф, это Сиврил, разбойник и профессиональный убийца. Он, кажется, причастен к побоищу в Тридам.
— Где?
— В Тридам. Ты не слыхал? Об этом много говорили три… да, три года тому назад, Марильке тогда было два годика. Тридамский барон держал в подвале каких-то разбойников. Их дружки, а серди них вроде и этот полукровка, захватили на реке полный пилигримов паром — это было во время праздника Нис. Они послали барону требование освободить заключенных. Барон, ясное дело, отказал, тогда они стали убивать путников, по очереди, одного за другим. Пока барон не сдался и не выпустил тех из подвала, эти спустили вниз по реке больше десятка. Барону потом грозило изгнание, а то и плаха, они честили его за то, что пошел на попятный, когда уже стольких убили, другие же хаяли, что сотворил слишком большое зло, что это был пре… пренцендент, что нужно было всех, и бандитов, и заложников, перестрелять из арбалетов, или брать их штурмом с лодок, не попускать даже на малость. На суде барон говорил, что выбрал меньшее зло, потому что на пароме было больше тридцати человек, бабы, детвора.
— Тридамский ультиматум, — прошептал ведьмак. — Ренфри…
— Что?
— Кальдемайн, ярмарка!
— Что?
— Кальдемайн, ты что, не понимаешь? Она же обманула меня. Они не уедут. Они заставят Стрегобора выйти из башни, так же, как заставили барона в Тридам. Либо меня заставят… Не понимаешь? Они же начнут резать людей на ярмарке. Ваш рынок окружен стенами, это настоящая ловушка!
— О боги, Геральт! Сядь! Куда ты?
Марилька, напуганная криком, заплакала, забившись в угол кухни.
— Я же говорила! — заорала Либуша, кивая на ведьмака. — Все зло от него!
— Заткнись, баба! Сядь, Геральт!
— Их надо задержать. Именно сейчас, пока люди не вышли на рынок. Зови стражников. Как только они выйдут с постоялого двора, в морду их и вязать!
— Геральт, подумай, так же нельзя, мы не можем их тронуть, раз ничего не вынюхали сами, и они ничего еще не сделали. Они станут защищаться, прольется кровь. Ведь это же профессионалы, они перережут мне всех людей. Если это дойдет до Одоэна, покатится моя голова! Ладно, я соберу стражников, иду на рынок, а там буду за ними следить…
— Кальдемайн, это ничего не даст. Если люди выйдут на площадь, то паники и резни не предотвратишь. Их нужно обезвредить сейчас, пока рынок пуст.
— Но ведь это будет бесправие. Я не могу позволить этого. С этим полуэльфом и Тридам все ведь может быть только сплетней. Ты ведь можешь ошибиться, что тогда? А Одоэн будет из меня живого ремни резать.
— Надо выбрать меньшее зло!
— Геральт! Я тебе запрещаю! Как староста! Оставь меч! Стой!
Марилька кричала от страха, закрыв лицо руками.
Прикрыв глаза ладонью, Сиврил смотрел на выходящее из-за крыш солнце. Рынок начал оживать, тарахтели телеги и повозки, первые перекупщики уже заполняли прилавки товаром. Стучали молотки, пели петухи, громко орали чайки.
— Хороший денек будет, — задумчиво сказал Пятнадцатый. Сиврил искоса глянул на него, но ничего не сказал.
— Как лошади, Тавик? — спросил Нохорн, натягивая рукавицу.
— Готовы, оседланы. Сиврил, на рынке их все еще маловато.
— Будет больше.
— Надо бы чего-нибудь перекусить.
— Попозже.
— Ну да. Будет у тебя позже время и охота?
— Гляньте, — внезапно сказал Пятнадцатый.
Со стороны главной улицы в лабиринт прилавков вошел ведьмак. Он направлялся прямо к ним.
— Ага, — сказал Сиврил. — Ренфри была права. Нохорн, дай мне арбалет.
Он нагнулся, натянул тетиву, ступив ногой в стремя, и аккуратно уложил короткую стрелу в канавку. Ведьмак шел. Сиврил поднял арбалет.
— Эй, ведьмак, ни шагу больше!
Геральт остановился. От банды его отделяло шагов сорок.
— Где Ренфри?
Полукровка скривил свое красивое лицо.
— Она у башни, делает колдуну одно предложение. Она знала, что ты придешь, и просила передать тебе две вещи.
— Говори.
— Первое на словах, и звучит так: «Я есть то, что я есть. Выбирай. Либо я, либо то, другое, меньшее». Кажется, ты знаешь, о чем идет речь.
Ведьмак кивнул головой, затем поднял руку, охватил рукоять меча, торчавшую над правым плечом. Клинок блеснул, описав дугу над головой. Медленным шагом Геральт направился к бандитам.
Сиврил паршиво и злорадно засмеялся.
— Значит, так? Она и это предвидела, ведьмак. Тогда сейчас ты получишь вторую вещь, которую она просила тебе передать. Прямо промеж глаз.
Ведьмак шел вперед. Полуэльф поднес арбалет к плечу. Стало очень тихо.
Тетива щелкнула. Ведьмак взмахнул мечом, раздался протяжный взвизг металла, стрела, кувыркаясь, взлетела вверх, сухо треснула о крышу и загрохотала в водосточной трубе. Ведьмак шел вперед.
— Отбил… — простонал Пятнадцатый. — Отбил на лету…
— В кучу, — скомандовал Сиврил. Свистнули вынимаемые из ножен мечи. Банда сомкнулась плечом к плечу, ощетинилась остриями мечей.
Ведьмак ускорил шаг, его походка, удивительно плавная и легкая, перешла в бег — не прямо на мечи бандитов, а вбок, приближаясь к ним по спирали.
Тавик не выдержал, бросился навстречу, сокращая дистанцию. За ним близнецы.
— Не разбегаться, — рявкнул Сиврил, крутя головой, потеряв ведьмака из глаз. Он выругался и отпрыгнул в сторону, увидев, что группа распалась окончательно и кружит меж прилавков в безумном хороводе.
Тавик был первым. Еще мгновение назад он настигал ведьмака, теперь же внезапно заметил, что тот обходит его слева, пробегая в противоположном направлении. Он задробил ногами, чтобы притормозить, но ведьмак промчался мимо, прежде чем тот успел поднят меч. Тавик почувствовал сильный удар над самым бедром. Он завертелся и понял, что падает. Уже стоя на коленях, он удивленно глянул на свое бедро и закричал.
Близнецы, одновременно атакуя несущуюся на них черную нерезкую фигуру, прыгнули друг на друга, столкнулись плечами, на мгновение сбившись с ритма. Этого хватило. Вир, получив мечом через всю грудь, согнулся пополам, опустив голову, сделал еще пару шагов и грохнулся на прилавок с овощами. Нимир получил удар в висок, закрутился на месте и тяжело, беспомощно рухнул в канаву.
Рынок вскипел, торговцы бросились врассыпную, загрохотали, переворачиваясь и падая, прилавки, поднялась пыль и гвалт. Тавик еще раз попытался приподняться на трясущихся руках, но упал.
— Слева, Пятнадцатый! — зарычал Нохорн, обегая полукругом, чтобы зайти ведьмаку за спину.
Пятнадцатый обернулся быстро, но недостаточно быстро. Он выдержал первый удар, в брюхо, собрался, чтобы ударить, и получил второй раз, в шею, над самым ухом. Весь дрожа от напряжения, он сделал четыре неверных шага и свалился на повозку с рыбой. Повозка покатилась, а Пятнадцатый упал на серебристую от чешуи мостовую.
Сиврил и Нохорн ударили одновременно, с двух сторон, эльф размашистым ударом сверху, Нохорн же присев, низко. Оба удара были отбиты, два металлических щелчка слились в один. Сиврил отскочил, споткнулся, но удержался на ногах, хватаясь за деревянный прилавок. Нохорн бросился и заслонил его мечом, который держал вертикально. Он отбил удар, но тот был настолько сильным, что Нохорна отбросило назад и ему пришлось присесть на одно колено. Вскакивая, он прикрывал лицо мечом, но слишком уж медленно. Он получил удар в лицо, симметрично старому шраму.
Сиврил пружинисто оттолкнулся спиной от прилавка, перепрыгнул падающего Нохорна и атаковал с полуоборота, двумя руками, промахнулся, моментально отскочил. Он не почувствовал удара, ноги подогнулись под ним только тогда, когда после инстинктивного блока он попытался еще раз атаковать. Меч выпал из его перерубленной с внутренней стороны, выше локтя, руки. Он упал на колени, затряс головой, попытался встать, но не смог. Он прижал голову к коленям и так и замер в алой луже среди разбросанной капусты, рыбы и бубликов.
На рынок вошла Ренфри.
Она шла медленно, мягким кошачьим шагом, обходя повозки и ларьки. Толпа, жужжащая, как рой шершней, в улочках и под стенами домов, стихла. Геральт стоял неподвижно, держа меч в опущенной руке. Девушка приблизилась на десять шагов, остановилась. Ведьмак заметил, что под кафтанчиком на ней надета короткая, едва прикрывающая бедра кольчуга.
— Выбор ты сделал, — утвердительно сказала она. — Ты уверен, что он правильный?
— Второго Тридама здесь не будет.
— И не было бы. Стрегобор высмеял меня. Он сказал, что я могу вырезать весь Блавикен и добавить несколько окрестных деревень, но он все равно не выйдет из башни. И никого, в том числе и тебя, туда не пустит. Что ты смотришь? Да, я обманула тебя. Я всю жизнь обманывала, когда было нужно. Почему же для тебя делать исключение?
— Уходи отсюда, Ренфри.
Она засмеялась.
— Нет, Геральт! — и вытащила меч, изящно и легко.
— Ренфри.
— Нет, Геральт. Ты сделал свой выбор. Теперь моя очередь.
Одним резким движением она сорвала с бедер юбку, крутнула ей в воздухе, намотав ткань вокруг левого предплечья. Геральт отступил и поднял руку, сложив пальцы в Знак. Ренфри снова засмеялась, коротко и хрипло.
— Не поможет, беловолосый. Это на меня не действует. Только меч.
— Ренфри… — повторил Геральт. — Уходи. Если мы скрестим мечи, я… уже больше… не смогу…
— Я знаю. Но я… Я тоже не могу иначе. Просто не могу. Мы ведь те, кто мы есть. Ты и я.
Она пошла вперед легким размашистым шагом. В правой руке, вытянутой в сторону, поблескивал меч, левая волокла по земле юбку. Геральт отступил на пару шагов.
Ренфри прыгнула, махнув левой рукой, юбка зашелестела в воздухе, вслед за ней, заслоненный, в экономном коротком ударе блеснул меч. Геральт отскочил, ткань даже не коснулась его, а клинок Ренфри соскользнул от косого блока. Он контратаковал инстинктивно, центром клинка, связав оба меча в короткой мельнице, попытался выбить оружие из ее рук. Это было ошибкой. Она отбила его острие и сразу же, полуприсев на напряженных бедрах, ударила, целясь в лицо. Геральт едва сумел парировать этот удар и отпрыгнул от падающей сверху материи юбки. Он закружился в пируэте, уходя от блещущего в молниеносных атаках клинка и вновь отскочил. Девушка столкнулась с ним, бросила юбку прямо в глаза, била плоско, с близкого расстояния, с полуоборота. Он увернулся от удара, повернувшись у самого ее тела. Но она знала эту штучку. Повернулась вместе с ним и опять с близкого расстояния, так что он почувствовал ее дыхание, рубанула острием по груди. Дернула боль, но ведьмак не сбился с ритма, повернулся еще раз, в противоположную сторону, отбил клинок, летящий к виску, сделал быстрый уход и снова атаковал. Ренфри отпрыгнула, собираясь ударить сверху. Геральт, согнувшись в выпаде, молниеносно провел удар снизу, самым кончиком клинка, в незащищенное бедро и лоно.
Ренфри не вскрикнула. Падая на колено, на бок, она выпустила меч, впилась пальцами в разрубленную ногу. Кровь ясным ручьем забила между пальцев, на украшенный шитьем пояс, на лосиные сапоги, на грязные камни мостовой. Набившаяся в улочках толпа заволновалась, зашумела.
Геральт спрятал меч в ножны.
— Не уходи, — застонала она, свернувшись в клубок.
Он не отвечал.
— Мне… хол-лодно…
Он не отвечал. Ренфри вновь застонала, свернувшись еще сильней. Кровь быстрыми ручейками заполняла ямки меж камней.
— Геральт… Обними меня…
Он не отвечал.
Она повернула голову и застыла, прижавшись щекой к камням мостовой. Стилет с очень узким лезвием, до сих пор скрываемый под рукой, выскользнул из ее мертвеющих пальцев.
Через мгновение, показавшееся вечностью, ведьмак поднял голову, услышав стук посоха Стрегобора. Чародей спешил, обходя трупы.
— Ну и бойня, — засопел он. — Видел, Геральт, я все видел в хрустале…
Он подошел ближе и наклонился. В тянущихся по земле черных одеждах он выглядел старым. Ужасно старым.
— Не могу поверить, — покачал он головой. — Колючка, мертвая…
Геральт молчал.
— Ну, Геральт, — волшебник выпрямился. — Иди за повозкой. Мы возьмем ее в башню и произведем вскрытие.
Он посмотрел на ведьмака и, не дождавшись ответа, склонился над телом.
Некто, незнакомый ведьмаку, взялся за рукоять меча и быстро извлек его.
— Только коснись ее, — сказал некто, незнакомый ведьмаку. — Только коснись ее, и твоя голова полетит на мостовую.
— Ты что, Геральт, белены объелся? Ты ранен, у тебя шок! Вскрытие это единственный способ, чтобы узнать…
— Не касайся ее!
Стрегобор, видя занесенный клинок, отскочил и махнул посохом.
— Ладно! — крикнул он. — Как хочешь! Но ты никогда не узнаешь! Никогда не будешь уверен! Никогда! Слышишь, ведьмак, никогда!!