Бениды тоже замерли, видимо ещё вспоминая каждое, только что услышанное слово. Но первой зашевелилась Нимим. Встала, обошла Семёна, сидящего на пне, сзади, и молча обняла его за плечи. Да так и затихла. Без слов дав понять, что она его понимает, принимает таким как есть и готова остаться с ним навсегда.
Хазра помассировала ладонями свои виски, и попыталась улыбнуться:
- Я тебя тоже понимаю и ...одобряю. Хотя хочу дать только один совет: всегда старайся сдерживать свою жестокость в крепкой узде.
Пока все немного расслабленно зашевелились, она тут же и продолжила:
- Ну и вам теперь надо знать о самых важных наших умениях. Командир должен уметь их использовать во время боя....
Загребной попытался пошутить:
- Во время боя женщинам надо стараться убежать как можно подальше....
- Что ты говоришь? - тут же ему в ухо воскликнула Нимим. - Почему тогда дочь за собой всегда в самое пекло тянешь?
- Так, э..., чтобы под присмотром была. Маленькая ещё, вдруг потеряется.
- А мы чем хуже? Тоже присмотр любим! Понял? - губы молодой Бениды коснулись щеки Семёна и он замер от приятного томления, а старшая Хазра тут же воспользовалась паузой:
- Так вот, на поле боя мы тоже можем пригодиться. И не только там. Мы окажем существенную помощь в засаде, во взятии пленного, во время важных переговоров и прочих жизненных ситуаций. Конечно, нам для своих магических действий нужно определённое время. Например, моя сестра устанавливала вокруг нас полог тишины ровно две минуты. Как раз за т время пока мы шутили вначале беседы. Но даже во время скоротечного боя Нимим может помочь своим главным оружием: один, а то и два врага просто заснут на целый час и не проснуться даже под копытами лошадей.
Дети с уважением посмотрели на выглядывающую из-за плеча отца Бениду, а он сам погладил женщину по ручке и пробормотал:
- Теперь мне понятна моя странная сонливость.... Ну а ты, Хазра, чем можешь сразить врага?
- У меня тоже есть один редкий и страшный дар. Я могу у двух человек поменять им возраст, забрав года у одного и добавив другому. Что рты открыли, не слышали? Ну, ты, Виктория можешь не кивать, мне и так известно, что ты самая умная и прилежная ученица. А вот мужчинам бы тоже не помешало знать о самых страшных деяниях Бенид.
- Да вроде, как знаем, - возразил Виктор. - Нам учителя таких сказок понарассказывали, что чуть не поседели. Но вот о прибавленных годах не помню. Как это и что это?
- Могу привести пример. Допустим мы стоим около двери, а за ней спрятались два врага с арбалетами наизготовку. Им по сорок лет и они в полном расцвете сил. Лишь только мы сделаем один шаг, болты сорвутся в нашу сторону с направляющих. Но если у меня будет три минуты, то мы дождёмся стука упавших арбалетов наземь и спокойно продолжим свой путь.
- А воины? Умрут, что ли?
- Нет. Просто один из них превратится в годовалого ребёнка, а второй станет дряхлым восьмидесятилетним старцем. Но стрелками они уже быть перестанут однозначно.
- О-о! - затянули мужчины одновременно. А Виктория с расширенными глазищами спросила:
- И они обо всём сразу же забудут?
- Нет. Помнят всё досконально, сразу.... Но вот старикашка от такого немощного тела быстро впадает в старческий маразм и больше чем пару месяцев вообще не проживёт. Тогда как ребёнку предстоит впереди дорога с новой жизнью. Правда, несколько дней он будет шепеляво матюкаться беззубым ещё ртом, и рваться кому-то мстить, кого-то догонять, искать. Но вот потом.... Скажите, что вы помните из своего периода детства до четырёх лет?
- Хм.... Ничего!
- Вот и он к двум годам забудет всю свою прежнюю жизнь взрослого мужчины.
- М-да, круто.... А вот обратно им можно прежние года вернуть?
- Увы, процесс необратим.
Только Семён сразу заинтересовался одной деталью:
- Слушай, Хазра, а если не до годовалого возраста? То есть сбросила только одному до двадцати лет и всё? Омолодила, как бы?
- Не знаю: к худу это или к добру, но такое тоже с моим умением проделывать нельзя. Иначе бы столько несправедливостей могло твориться....
- Польза была бы явная: любого преступника, осуждённого на казнь, лишали бы лет оставшейся жизни, а отдавали эти года великим и заслуженным людям.
- Если бы! Но ведь со временем перейдут с преступников на врагов, а то и на соседей. Да и великим или заслуженным считает себя как правило, чуть не каждый предатель, моральный урод или мерзкий поддонок. Так что....
- Да уж! - картинно воскликнул Загребной. - С такими умениями лучше не играться. Но как бы там ни было, сила нашего отряда усилилась существенно. Теперь давайте оговорим время, необходимое для каждого действия, расстояния и условные сигналы, которыми мы будем пользоваться. Ведь иногда нам придётся скрывать свои таланты и от собственных союзников. А во время скоротечного боя каждая даром потраченная секунда может означать гибель нескольких воинов.
В общей сложности совещание растянулось на три часа. Но зато скрупулёзно уточнили все детали взаимодействия и распределили роли в разных ситуациях. К тому времени Торрекс поднялся со своего места для сна и пошёл менять дозорных, махнув в сторону беседующих своей пятернёй. Возвращения демонов-разведчиков решили не ждать, резонно решив, что те могли задержаться, а хороший сон перед следующим трудным днём просто необходим всем.
Но лишь только стали расходиться, как сплетённый руками четырёх Шабен канат резко натянулся, и через минуту показалось тело шумно дышащего Гнатана. За ним, но уже гораздо медленнее, явно из последних сил выбралась наверх и Аньюли. Немного отдышавшись, демон рассмотрел людей, определил среди них командира отряда и принялся рассказывать:
- Немного задержались, но зато хорошо всё высмотрели. По всей видимости, на город напало большое войско общим количеством около трёхсот человек. Они атаковали с юга, взяли сотню защитников в кольцо и к тому времени, когда мы там находились, как раз прорвали линию обороны. Затем за полчаса методично уничтожили всех людей в городке. После этого поставили в засаду на нашем направлении двадцать человек, на южном тридцать, на восточном тридцать пять, и в лес на севере выдвинуто ещё десять человек. Кажется, что тот лес находится на Платформе: все наши перемещения проходили на уровне людей. И в лесу есть дорога, вокруг которой и расположилась эта десятка. Дальше дорогу проследить не удалось, но, похоже, она идёт в обход городка. Все остальные силы вторжения в данный момент вроде как отдыхают и насыщаются пищей.
Загребной слушал очень внимательно и сильно сожалел, что не может показать демону карту этих мест, которая у него имелась. Но сам он её тут же достал и стал просматривать. Переспрашивать технические данные местности жестами было бессмысленно, поэтому он ещё раз попросил демона повторить рассказ, но теперь уже со всеми, пусть даже мельчайшими подробностями. И когда Гнатан описал несколько поворотов лесной дороги с засадой, и сам командир нашёл похожую линию на древних картах. Действительно, вокруг пограничного городка существовала обводная дорога. Но выходила она опять-таки на востоке, чуть ли не пределах видимости с городских стен. А ведь и там расположена солидная засада. Но общая диспозиция вырисовывалась ясно, и после короткого обсуждения командир подвёл окончательные итоги:
- Больше всего неизвестные завоеватели опасаются нападения с востока и с юга. Что лишний раз подтверждает вывод, что скорей всего это не королевские войска. Да и не стали бы жечь подданные Славентия Пятого свои собственные укрепления. Но и считать их явными врагами мы не можем, пока лично не удостоверимся кто они и что. Вот только при дневном свете это будет сделать сложно по нескольким причинам, и самая главная из них, что мы можем сразу же подвергнуться атаке. Выжидать здесь неизвестно сколько времени мы тоже не можем. Да и надо учитывать тот момент, что вся эта небольшая армия может по простому совпадению устремиться в нашу сторону. Поэтому я решил: будем прорываться сейчас, немедленно. И план наш будет таков: по этой лесной дороге обойдём городок, обезвредив засадный десяток. Если они окажутся врагами - уничтожим. А затем неожиданно ударим в тыл тем, кто сидим на восточном направлении. Естественно, перед этим постараемся, как можно более тихими способами проредить и их ряды. Какие будут дополнения или возражения?
Дети лишь одобрительно кивнули головами. Старшая Бенида только пожала плечами. Зато Нимим засомневалась:
- Может не стоит с ними связываться? Пересидим себе несколько деньков в глухой чаще, а там всё успокоится, само по себе рассосётся.
- Может не стоит с ними связываться? Пересидим себе несколько деньков в глухой чаще, а там всё успокоится, само по себе рассосётся.
Пришлось её напомнить:
- Ты забываешь о сроках, которое поставило передо мной Сапфирное Сияние. В противном случае я и сам бы не прочь был переждать годик два прямо в Кариандене. А у нас и так осталось совсем немного дней для совместного путешествия.
- Ах, ну да, извини....
- Да не за что. Значит, возражений нет? Дети, будите всех, завтракать будем уже в Рогло. А вы, красавицы, готовьте свои амулеты и всё, что вам пригодится в ночной вылазке. Сам я постараюсь поставить конкретные задачи для наших демонов. Всё-таки будет мне и дочери гораздо легче замечать притаившихся врагов, если Гнатан и Аньюли будут указывать на них с двух сторон руками?
- Несомненно! - ответили сёстры Бениды одновременно и от этого сами и засмеялись нервным смехом. А Нимим, вновь прижалась к Семёну со спины и жарко прошептала:
- Теперь мне ничего не страшно, потому что у меня есть такой командир как ты.
Получив быстрый поцелуй в губы, Загребной содрогнулся от удовольствия, с надеждой вздохнул, провожая взглядом свою желанную женщину, и принялся торопливо объяснять демонам их предстоящие действия.
Через полчаса весь отряд был готов к чему угодно. Хоть к прорыву, хоть к атаке на городок, хоть к грамотному отступлению. Каждый знал свои предстоящие действия и конечную цель всего ночного сражения.
Как ни трудно было принимать такие решения, но в авангард атаки Загребному пришлось опять-таки взять всех своих самых близких людей. Разве что они прихватили с собой непревзойдённого мечника Савазина и двух наёмников, которых больше и лучше всего слушались лошади.
Именно им троим и оставили своих лошадей за два километра от засады.
Дальше пять теней скользили совершенно беззвучно вдоль дороги. Помощь демонов действительно пригодилась, потому что они указали на первую пару воинов сидящих в засаде ещё за двести метров. А когда подкрались ближе, то и Виктория прекрасно рассмотрела тепловые пятна. Сразу убивать неизвестных людей не торопились и на дистанцию в пятьдесят метров, откуда Нимим уже могла усыпить, ползли с ещё большей осторожностью.
Дабы экономить силы Бенида усыпила свои жертвы коротким импульсом, минут на пятнадцать. Но когда одним рывком добрались до спящих дозорных, то никак не смогли определить их конкретную принадлежность к какой-нибудь армии или группировке. Точно такие же одежды лесников порой носили и королевские разведчики.
Так что пришлось усыплять вторую пару сидящих в засаде людей. Тут уже сомнений не осталось - гензыры! Дальше весь десяток был уничтожен быстро и безжалостно. К подобным бандитским формированиям у командира отряда было твёрдое и непоколебимое мнение: только смерть. Тем более, он больше всех не желал, чтобы потом за ними неслась погоня с большим количеством преследователей.
Последнюю парочку нашли в лесу, где те притаились на полянке, возле облитой легко возгорающимся маслом одинокой сосны. Раздайся хоть малейший звук до их смерти, оба поджигателя моментально бы применили трут и кресало, и дерево вспыхнуло бы ярчайшим сигнальным факелом.
- А у них тут неплохо было продумано оповещение, - пробормотал Виктор после осмотра. На что отец добавил:
- Будем надеяться, что у разбойников на восточном направлении всё расположено точно по такой же схеме.
Отряд подтянулся, как можно ближе к рубежу очередной атаки и вновь вперёд продвинулась пятёрка самых опасных для врага лазутчиков. На втором этапе Семён предупредил:
- Постарайтесь, чтобы после нападения на меня на земле не остались кучки одежд, разбросайте их по возможности. Это не так для отвода глаз наших наёмников, как для тех, кто продолжает праздновать свою победу в городке. Ведь утром они обязательно устроят расследование и лучше пускай имя Загребного здесь не упоминается.
Хазра при этом о чём-то вспомнила и высказала свои сомнения:
- Но ведь среди одежд останутся драгоценные камни!?
- Забыл упомянуть, - усмехнулся Загребной, - Такое только возможно в Кариандене и её пригородах. В противном случае я бы скоро стал богаче Славентия Пятого. А такой расклад видимо не по душе в первую очередь Сапфировому сиянию.
После этих пояснений он не сдержался и восторженно воскликнул:
- Надо же! Какое очарованье!
Нимим недоумённо коснулась его руки:
- Ты о чём?
- Птицы! Здесь действительно Платформа и две демонические пташки соревнуются в песнопении где-то у нас над головами. Ты себе не представляешь, какие чудесные звуки они издают! Ох! Если бы не наша спешка так и завалился бы в траву и слушал, слушал....
- Ладно тебе, - подтолкнула его в спину Бенида, с завистливыми нотками в голосе, - Ещё наслушаешься....
На восточном направлении обводная дорога и вправду выходила в пределах видимости с догорающих укреплений городка. Но видимых днём, а никак не ночью. Поэтому весь отряд наемников притаился на опушке, а пятерка их работодателей устремилась вперёд. Что больше всего не нравилось Торрексу, который недовольно ворчал себе под нос:
- И зачем было нанимать для своего путешествия охрану? Они и сами с кем угодно справятся. Но вот если не справятся, кто нам платить будет за работу?
На что его племянник Теодоро отозвался с непонятным для других наёмников и находящихся рядом рыцарей сарказмом и нахальством:
- Дядя, с каких это пор ты стал таким мелочным? Да и в карете денег для оплаты более чем предостаточно....
Со второй засадой расправиться так же легко и бесшумно не было никакой возможности. Уж слишком они кучно сидели на обочинах древнего тракта, а несколько человек даже разместились в переплетениях веток на больших деревьях. Вот именно они и могли доставить наибольшие неприятности при прорыве.
Зато тыловое прикрытие сняли без особых проблем. Семь человек слишком понадеялись на то, что со стороны городка им не угрожает никакой опасности. Пятеро стояло в дозоре, а двое присматривало за полутора десятком стоящих под седлом лошадей. Но того, кто сидел возле тщательно облитого маслом костра с кресалом наготове, Семён только оглушил и бегом оттащил подальше в лесок. Там привязал к дереву, и привёл в чувство водой из фляги. Сопровождавшая его Нимим к тому времени поставила защитный полог от подслушивания, так что допрос можно было производить без всякого опасения привлечь "на разговор" постороннего.
Пленённый воин оказался поначалу крепким орешком. Лишь только услышал первый вопрос, как тут же дико и пронзительно завизжал. Загребной показательно наморщился:
- Я ведь тебя добром спрашивал, - и тут же отсёк мечом разбойнику пальцы на правой руке. Тот зарычал ещё громче, за что получил усекновение пальцев и на другой руке и только тогда понял, что отвечать честно и быстро для него единственный шанс умереть без долгих мучений. Но крикнуть попробовал всё-таки ещё раз, за что остался теперь без одного уха.
- Ну и чего ты кричишь? Разве не видишь, что все твои подельники давно мертвы? Некому тебе поспешить на помощь, некому. А мне просто интересно узнать, что здесь произошло. Отвечай: почему напали на городок?!
- Нас оттеснили латники с основного тракта, вот атаман и решил податься в эти глухие места....
- Куда дальше собирались идти?
- Вдоль границы, в королевство Сожжённой пыли, некоторые....
- А остальные?
- Атаман хотел прорываться на Рогло, кого-то он преследует уже целую неделю.
- Как звать вашего главаря и как выглядит?
- Как звать, так и выглядит, - умудрился вяло усмехнуться истекающий кровью пленник. - Двуносый.
- Засада ваша погибла, но если бы захотели неожиданно отступить в городок, как бы своих предупредили?
- Да никак.... Орали бы, что это - мы.
- Олухи! Потому и мертвы! А если бы к вам из городка кто подъехал, наверняка бы постреляли своих?
- Нет, тройной свист мы хорошо слышим....
Язык у него уже заплетался от потери крови, но бледная Нимим кивком головы подтвердила полную правдивость сказанного. В тот же миг Семён прекратил мучения разбойника одним ударом. Затем виновато проговорил:
- Самому тошно такое делать, но как видишь сейчас не до морали и сантиментов - у нас на пути уже стали возникать постоянные преследователи. Не успели мы от странных врагов на основном караванном пути оторваться, как они нас уже и тут догнать умудрились. Жалею, что мы этого Двуносого ещё в Далтене не успокоили.