— Мы прорвались, прорвались! — ликующий вопль пробился даже через рев мотора.
Роберт оглянулся — джип Игла выруливал на дорогу, а машина Мартинеса огибала транспортер с другой стороны, мчась по склону крутизной градусов в тридцать.
— Безумцы… — прошептал Роберт. — Настоящие безумцы.
Выдернул из автомата пустой магазин и полез за новым, но в сумке на поясе оказалось пусто. Сам того не заметив, расстрелял весь боезапас.
— Дави, парень, дави! — прошептал один из полицейских с заднего сидения, и голос его подозрительно дрогнул.
Когда на горизонте показалась гигантская дверь портала, из восьми глоток вырвался ликующий вопль.
— Прорвались! — орал Роберт вместе с остальными, ощущая, как по лицу текут настоящие слезы.
Первый раз мотор чихнул, когда до портала осталось чуть больше километра, потом затарахтел, как древняя молотилка, а еще через полсотни метров окончательно заглох.
— Все, генератор сдох, — сказал Крауч, утирая лоб предплечьем. — Дальше пешком.
Роберт выпрыгнул на дорогу и поднял руку, точно голосующий на шоссе студент.
— Что у вас? — второй джип притормозил, из окошка выглянул Игл.
— Машина сломалась.
— Парни, потеснитесь, — сказал лейтенант, повернувшись. — Один — во второй ряд, один — в третий, двое — в багажный отсек! Только сержанта не затопчите.
Роберту досталось место в багажном отсеке. Он открыл дверцу, аккуратно откатил связанного безумца в сторону и запрыгнул внутрь. Рядом устроился Крауч, за последние дни еще больше похудевший.
Мотор издал недовольный рык, и джип, скрипя перегруженными рессорами, покатил дальше.
Роберту хорошо было видно, как рядом со сломанной машиной притормозил кар Мартинеса, как открываются покореженные дверцы и забираются внутрь те, кому не нашлось места в джипе Игла.
Надвинулось и поглотило все голубое сияние портала, а когда оно осталось позади, Роберт отлепил от лица надоевшую за последние дни маску и отшвырнул прочь.
При одном взгляде на зеленую траву и привычного цвета небо сердце забилось чаще.
— Через портал наши враги могут легко пройти на Эброн, и дальше — на Землю, — голос Крауча прозвучал мрачно, будто похоронный марш.
— Точно! — Роберт повернул голову и крикнул через плечо: — Эй, тормози!
Машина вильнула к обочине и остановилась.
— Что такое? — в голосе лейтенанта прозвучало удивление.
— Мы должны закрыть дорогу тем тварям, что появились на Халикте, — Роберт снял с плеча автомат, но тут же вспомнил, что магазина в нем нет. — Попади они на Эброн, их некому будет остановить! Эй, у кого-нибудь остались патроны?
Из портала выскочил второй джип, похожий на миниатюрный Ноев ковчег после потопа.
— Ты хочешь попортить эту штуковину? — воскликнул Мартинес, глядя, как Роберт заряжает полученный от лейтенанта автомат. — Мне та же мысль пришла в голову, клянусь посохом Моисея.
— Знать бы еще, куда стрелять… — массивный блок энергетической установки портала напоминал бронированный дом в пару этажей высотой, а сбоку к нему прижималась небольшая будочка с надписью «Навигационный отсек: доступ только лицам с допуском „А“.
— Допуска у меня нет, — Роберт передернул затвор. — Но мы обойдемся без него.
Когда первая пуля ударила в замок, раздался громкий лязг, а через мгновение издалека, от стоящего у дороги полицейского поста, донеслось пиликанье сирены.
— Быстрее! — торопливо выкрикнул Мартинес. — Сейчас примчатся коллеги!
Покосившаяся дверца навигационного отсека со скрипом отошла в сторону, и Роберт выпустил внутрь него длинную очередь. Там зашипело, наземь полетели искры и куски прозрачного пластика.
По сиянию портала побежали полосы ряби, в ровном гудении генераторов возникли перебои.
Вой сирены усилился, потом стих, зазвучал полный негодования голос:
— Оружие на землю и руки за голову! Быстро! Иначе мы будем стрелять!
— Ох, как мне хочется пришить этого индюка на месте, клянусь посохом Моисея… — прошипел Мартинес.
— Бросить оружие! — громко сказал лейтенант Игл. — Мы сдаемся.
Роберт безучастно выпустил автомат из рук и, не поворачиваясь, положил ладони на затылок. Рядовой полицейский второго взвода третьей роты сделал все, что мог.
Остальное пусть делают другие.
Дочь эволюции. 5.
Центральный Гаржимский унификатор, находящийся на окраине, благополучно пережил дни боев. Унификационные агрегаты сохранились, уцелела система управления, и даже в стенах не оказалось проломов.
Внутри все благодаря произошедшей несколько дней назад унификации мятежников выглядело не так приятно. Стены пятнали кровь и следы огня — носителей «испорченных генов» уничтожали на скорую руку, без положенных ритуалов.
Те, кто пошел против Пророка, не заслуживали достойной смерти.
Но сегодня около унификатора собралась толпа. Будь жива обслуга, она бы подтвердила, что никогда прежде их заведение не собирало такого количества желающих попрощаться.
Небольшая площадь перед зданием оказалась заполнена до отказа, серьезные и мрачные форсеры запрудили примыкающие улочки. Расквартированная в Гаржиме оперативная бригада собралась почтить тех, кто пал в бою с людьми.
Марте и сослуживцам повезло — им досталось место неподалеку от входа в унификатор, откуда хорошо был виден помост с телами десяти форсеров, погибших два дня назад.
— Когда они начнут, укуси меня дьявол? Чего тянут? — бурчал Пабло, почесываясь.
— Когда надо, тогда и начнут, — ответил Антон, опасливо поглядывая в сторону стоящего неподалеку тактика.
Дверь унификатора открылась, из нее шагнул стратег, за ним показалась тесная группа из пяти супертактиков.
Командир оперативной бригады чем-то напоминал канцлера: худой и жилистый, не первой молодости, худощавый из-за отсутствия ненужных офицеру такого уровня боевых имплантантов.
Увидев его, толпа заволновалась, чуть подалась в стороны, замершие у углов помоста бойцы почетного караула напряглись и вытянулись.
— Десятеро наших за семь десятков землян — небольшая плата, клянусь Пророком, — шепнула Марта подруге.
— Я и этим-то потерям удивляюсь, — ответила Анна. Марта была выше ростом и потому стояла впереди, но отчетливо представляла, как подруга хмурит тонкие брови. — Мы их только числом превосходили втрое. А если учесть, что у землян имелись лишь автоматы…
Стратег поднял руку, и бойцы замолкли. Осталось только доносящееся из здания мягкое урчание унификаторов.
— Бойцы! — сказал командир оперативной бригады. — Мы собрались сегодня, чтобы проводить наших братьев и сестру. Запомните этот день и час! Те, кто лежит здесь, стали первыми солдатами армии форсеров, кто пал жертвой агрессии человечества!
Стратег склонил голову, и все последовали его примеру. Марта услышала, что многие шепчут — повторяют изречения из Стального Кодекса, подходящие к данному моменту.
Выдержав паузу в несколько секунд, стратег продолжил:
— Каждый из вас должен быть готов умереть так же, как они — ради победы Эволюции и ради обретения свободы! Стальной Кодекс говорит нам: Эволюция основана на смерти. Каждый из нас, погибая, отдает дань той жизни, что его породила. Мертвое служит живому и становится почвой для развития новых поколений. Не следует стремиться к смерти, но надлежит осознавать, что она неизбежна». Мы должны понимать, что…
В Сложных Мирах умирали часто и погребальный ритуал напоминал оставшимся в живых о том, что рано или поздно они окажутся на месте того, кто сегодня отправляется в унификатор.
— Уносите наших братьев — они вернутся к нам в ином качестве! — проговорил стратег.
Два десятка форсеров, отобранных из разных подразделений, дружно шагнули вперед. Тела, уложенные на узкие носилки, осторожно подняли и унесли прочь, в недра унификатора.
Марта, как и любой другой, хорошо знала, что произойдет там.
Боевые комбинезоны с умерших снимут вручную, прочее сделает автоматика унификационных агрегатов: химериновые волокна и биопластик будут отделены от нестойкой человеческой плоти, чтобы когда-нибудь укрепить собой другое тело. А мясо, кости и прочее пойдет в переработку.
Проводив мертвых взглядом, стратег сказал:
— Несмотря на то, что пятая боевая бригада совершила серьезный просчет, позволив людям уйти на Эброн и испортить за собой портал, — эта новость вызвала некоторое оживление, — я должен отметить мужество ее бойцов. Да пребудет с ними милость Пророка!
Темнокожий тактик кивнул, а за его спиной две с лишним сотни глотки дружно проревели:
— За Пророка! За Эволюцию!
— Пророк помнит о нас, — добавил стратег. — Он поручил мне объявить вам свою волю. В ближайшие дни о ней узнают все миры победившей Эволюции. Но вы станете первыми. И я думаю, вы догадываетесь, какова воля Пророка!
— Пророк помнит о нас, — добавил стратег. — Он поручил мне объявить вам свою волю. В ближайшие дни о ней узнают все миры победившей Эволюции. Но вы станете первыми. И я думаю, вы догадываетесь, какова воля Пророка!
— Война! — восторженно выкрикнула Марта.
— Война! Война! — подхватили со всех сторон.
— Да, именно, — сказал командир оперативной бригады, когда вопли стихли. — Пророк благословляет нас с вами на освободительный поход ради блага цивилизации форсеров. Отсталые и агрессивные создания низшего порядка должны отступить перед шествием Эволюции.
Дружный рев поднялся к небесам.
— Тише-тише, — стратег тепло улыбнулся. — Прямо как дети и даже хуже! Все свободны!
Из глубины унификатора донесся ровный, монотонный гул — знак того, что процесс переработки вышел на полную мощность, над крышей здания задрожал теплый воздух.
Дверь скрипнула и Марта подумала, что явился ушедший с самого утра Антон.
— Хватит дрыхнуть, — голос субтактика звучал как-то непривычно, так что девушка открыла глаза.
Антон стоял на пороге спальни, а за его спиной виднелись трое чужаков, выглядящих одинаково, точно близкие родственники — приземистых, с почти черной кожей, узкоглазых и совершенно лысых.
— Принимайте новеньких. Это Карел, Стефан и Хельга, — субтактик едва заметно подмигнул. — Я пойду, выясню насчет довольствия. Придется переписывать нормы, а это морока с хозяйственным управлением…
Бурча себе под нос, он удалился. Новички остались стоять на пороге спальни. Разлегшиеся на кроватях «старики» рассматривали их со слегка недружелюбным интересом.
Первым, как и следовало ожидать, нарушил молчание Пабло.
— Так-так-та-ак, — протянул он издевательски. — Мне показалось, или Антон назвал женское имя? И кто же у нас тут, укуси меня дьявол, девочка? На взгляд никак не отличу!
— А ты угадай! — Хельга, стоявшая посредине, уперла руки в бока.
— Разве что на ощупь, — Пабло, закрыв глаза, притворился, будто обеими руками ощупывает женские округлости.
— Потрогаешь не того — получишь в глаз! — лениво сообщил расположившийся справа.
— А потрогаешь ту — в ухо! — добавила Хельга.
— Ну-ка, это откуда же у нас взялись такие резвые ребята? — Джим лениво зевнул и медленно, давая хорошо себя рассмотреть, встал во весь рост. На лицах новичков мелькнуло уважение.
— Что, глаза повредили? Протирать надо лучше! — вступил в перепалку третий из новичков. — Или вам, старичкам, зрительные усилители еще не встраивали?
— Ох, мы кому-то дополнительный слот в задницу за такие разговоры имплантируем, — мрачно пообещал Джим.
— Ладно вам, — заметил Анхель. — Еще не хватало, чтобы мы начали драться.
Столь длинные фразы он произносил не чаще, чем раз в несколько дней, так что Джим от удивления замолчал.
— Вопрос в другом — почему нас решили усилить, а не сформировать из новичков отдельное подразделение? — заметила Инга.
— Вот уж не знаю, — ответила Хельга, с откровенной завистью глядя на роскошные волосы собеседницы.
— В общем заходите, располагайтесь, — Пабло радушно махнул рукой. — Коек свободных полно, а вы к тому же втроем на одной уберетесь…
Анна кинула на новеньких полный презрения взгляд, фыркнула и отвернулась к стене.
— Еще присылают всяких… — услышала Марта ее сердитый шепот. — Сопли им вытирай потом!
Новички прошли в спальню.
— Я — Стефан, — сказал тот, что заговорил первым.
— Карел, — представился другой, чьи глаза мрачно бегали из стороны в сторону.
С Хельгой все было ясно.
— Странно все это, — продолжала рассуждать Инга, глядя в испачканный чем-то черным потолок. — Почему к нам отправили именно вас, а не бойцов из Первого Параграфа? Они, я думаю, оказались бы на одном уровне с нами. Ведь мы прошли не один бой, а вы, как я понимаю, только что из центра подготовки?
Новички сконфуженно переглянулись.
— Значит, ночные дежурства все ваши, — добавил Пабло с доброй улыбкой. — А также готовка.
Хельга подошла к пустой кровати, подушку с которой Анна давно присвоила и, помявшись, спросила:
— Можно мне эту занять?
Анна пожала плечами и поинтересовалась:
— Так почему вы такие одинаковые? Неужели и в самом деле родственники?
— Разве что очень дальние, — ответила Хельга. — Просто мы родом с Демона. Он неподалеку отсюда, на пути к Дракону и Сибири.
— Ну и как там? — поинтересовался Джим.
— Как тебе сказать? — Стефан пожал плечами. — Высокая температура, высокое давление, радиация… Все у нас высокое, демон забери, поэтому сами мы низкие и без волос.
— Наша Норли тоже шикарными прическами не балует, — Марта одной рукой взъерошила собственный рыжий «ёжик», другой — пшеничную гривку Анны. — А с воздухом у вас как?
— Какой там воздух, одно название! — рассмеялась Хельга. — Здесь я, можно сказать, полной грудью дышу.
— Да уж, — сочувственно сказала Марта, думая о том, что если для обитателей Демона ядовитый воздух лиловой планеты, дерущий горло, как наждак, кажется приятным, то на родине им в самом деле приходится нелегко.
— Ладно, что мы все о своих мирах — расскажите про людей, — жадно попросила новенькая. — Раз уж вы имели с ними дело.
— А что про них говорить, — переглянулись Анна и Марта. — Слабые…
— Глупые… — добавил Пабло.
— Вооружение плохое… — пробурчал Джим. — Но при этом на удивление агрессивные!
— И тем не менее обвели нас вокруг пальца, — фыркнул Пабло.
— Чего вы ждете от недоразвившихся созданий? — спросила Инга, не обратив на его реплику внимания. — Пророк еще оказал им милость, что объявил войну только сейчас. Я вообще не понимаю, на что они рассчитывают? Разве что… — девушка застыла на середине фразы, затряслась крупной дрожью.
Хельга вскочила, сделала шаг, но тут же остановилась и неуверенно оглянулась на Анну с Мартой.
— Ей не помочь, — сказала Марта. — С вычислительным модулем неполадки. Сейчас само пройдет.
Инга обмякла и отвернулась к стенке.
— Ну, все перезнакомились, со всем разобрались? — в дверь заглянул незаметно подошедший субтактик. — Парни, как вас — Стефан и Карел — вы бы придумали что-нибудь, чтобы вас на вид не путали. А теперь собирайтесь — через час выступаем.
— Командир, а куда? — проворчал Джим.
— На Кудыкину галактику! Думаешь, мне кто-то сообщает? Я знаю только, что завтра с утра мы покидаем Халикт.
— Вот тебе и раз, — заметил Стефан, поднимаясь с кровати, на которую лег только что.
Спустя десять минут в спальне воцарилась сосредоточенная суета, а еще через пятнадцать в квартире стало пусто.
Сын Земли. 6.
Донесся грохот отпираемого замка, и дверь камеры с визгом, которому позавидовала бы свинья, пошла в сторону.
— Никак за нами, — проговорил Крауч, в глазах его блеснула надежда. — Может, выпустят?
— И не надейся, — ответил Роберт.
В тюрьму ближайшего к порталу города вернувшихся с Халикта полицейских привезли вчера, и в камере они провели ночь и утро.
Спать было почти невозможно. Раненые бредили, рехнувшийся сержант из третьей роты орал и выл до тех пор, пока его не оглушили. По стенам и по людям ползали многоногие твари, заменяющие на Эброне тараканов, от санитарного блока исходила резкая вонь.
Кормить задержанных не собирались, похоже, вовсе.
В открывшуюся дверь первым шагнул один из тюремных надзирателей с дубинкой разрядника в руке, за ним еще один, и только затем внутрь отважился заглянуть круглолицый тип в капитанском мундире.
Вид у него был настолько самодовольный, что у Роберта мгновенно зачесались кулаки.
— Таааак, — сказал капитан, — и кооого мы дооопросим сегодняяяя?
Говорил он, манерно поджимая губы, и при этом кивал головой из стороны в сторону.
— Аааааа! — взвыл сумасшедший сержант. — Это ты, тварь? А ну иди сюда, я подпалю тебе бороду!
Капитан вздрогнул, поспешно ткнул рукой в Роберта.
— Вот этого, — сказал он. — И еще двоих сами выберете. Из тех, что выглядят почище!
— Будет исполнено, господин… — не успел надзиратель докончить фразы, как офицер оказался за дверью.
— Поднимайся, — сказал второй, поманив Роберта пальцем. — Так, а еще с нами пойдут…
Выбор пал на лейтенанта Вантерпула и одного парня из первой роты, чьего имени Роберт не знал. На них нацепили наручники и вывели из камеры в длинный, плохо освещенный коридор.
Роберт с наслаждением глотнул хоть чуточку более свежего воздуха.
Закончился коридор выходом на лестницу, а подъем по ней — дверью с надписью «Комната для допросов».
— Не вздумайте выпендряться, козлы, — сказал, открывая ее, один из надзирателей, низкорослый и щетинистый, с маленькими заплывшими глазками. — Тут вам не Земля. Кто не будет вести себя смирно — запросто отправится на корм свиньям.