— Да, командир, — Марта поднялась на ноги, автоматически проверила боезапас карабина и побежала туда, где в недрах шахты продолжалось что-то, за неимением другого слова именуемое боем.
Вторая оперативная бригада прибыла на планету Халикт вчера, через три дня после того, как по казармам поползли слухи, что в одном из подвластных Пророку миров случилось невероятное — населяющие его форсеры восстали против Стального Кодекса.
Подробностей не знал никто, даже ведущий бригаду стратег.
На выходе из портала авангард попал под обстрел и только после многочасового боя сумел расчистить плацдарм. Обитатели Халикта, модифицированные вовсе не для войны и плохо вооруженные, сражались отчаянно.
Но после того как оперативная бригада прошла через портал целиком, шансов у бунтовщиков не осталось. Организованное сопротивление было сломлено ночью и сейчас солдаты уничтожали последние его очаги.
Марта пробежала длинным штреком и свернула в коридор, ведущий к лифтовой площадке. Вылетевший оттуда плазменный разряд ударился о потолок и лопнул, в стороны полетели брызги пламени.
— Эй, Анна, что там у вас? — позвала Марта, пригнувшись. Но закадычная подруга не отозвалась.
— Она без сознания, — ответил Джим. — Давай быстрее!
— Клянусь Пророком! — Марта ощутила, что начинает злиться.
Приказ осмотреть заброшенную шахту их боевое звено получило три часа назад, после того как первая тактическая бригада захватила расположенный в горах городок Саджем.
Благодаря тому, что один из бойцов лишился ноги при штурме города, в звене осталось семь человек. Когда разбивались на двойки, Марта оказалась без напарника, и субтактик велел ей оставаться в резерве. Но пробыла она там недолго.
— Твари космоса! — судя по голосу, Джим был ранен.
Марта преодолела последние метры коридора и выглянула на лифтовую площадку.
Прямо перед ней, укрывшись за грудой строительных блоков, полусидел Джим. Виднелись идущие от разъемов на его спине энергетические кабели. Анна лежала навзничь, руки ее были безвольно раскинуты.
Во тьме коридора на противоположной стороне лифтовой площадки что-то шевельнулось, и пылающий синим плазмоид с грохотом врезался в груду строительных блоков.
— Твари космоса! — Джим пригнулся. — И какие умники решили, что нам для этой операции хватит легкого оружия?
— Обходи ее, я прикрою, — сказала Марта, ощущая, как при взгляде на подругу сердце леденеет от злости. Загудел генератор карабина, облако плазменных «капель» понеслось к цели.
Джим бросился в сторону и прижался к стене вне зоны обстрела укрывшегося в проходе противника. Марта упала наземь и поползла вперед, а запоздалый выстрел выбил оплавленную дыру в стене.
Анна была жива, хотя сквозь отверстие в груди, точно в том месте, где на броне красуется темно-серая звездочка — символ центра воинской подготовки, виднелось пульсирующее и трепещущее сердце.
По краям раны торчали обрывки химериновых волокон, там что-то шевелилось и бурлило, показывая, что имплантанты комплекса жизнеобеспечения работают, пытаясь спасти хозяйку.
— Я готов, — прошелестел внутри головы голос Джима.
— Давай! — Марта перекатилась в сторону, выстрелила, задрав прицел повыше, чтобы напугать мятежника, но не зацепить подобравшегося вплотную к его убежищу соратника.
Тот мягко упал на пол прямо перед темным коридором, и плазменный карабин на его руке изверг струю горящей «пыли», потом еще одну. Послышался стон и шум упавшего тела.
— Мы его сделали, — проговорила Марта, поднимаясь на ноги.
— Похоже, — Джим вскочил одним гибким движением, невероятно быстрым и ловким для его габаритов. — Ну-ка, что там у нас…
Когда вступили во мрак, зрительные усилители подстроились, тьма чуть развеялась, через нее проступили контуры стен, потолка, лежащего на полу тела.
— Твари космоса! — задохнулся от удивления Джим. — Это же женщина!
— Точно, — сказала Марта. — Модификация никак не боевая…
— Как ей пришло в голову взяться за оружие? — Джим наклонился, осторожно вынул из рук трупа плазменную пушку «Злоба» стандартного образца, но с кустарно закрепленными прямо на корпусе батареями.
— Похоже, что она сошла с ума, — ответила Марта, разглядывая обезображенный плазменной «шрапнелью» труп. Мятежница была без одежды, на спине виднелись длинные царапины.
— Наверно, — Джим поднялся, вскинул пушку на плечо. — Ну что, пойдем?
— Что там у вас? — напомнил о себе субтактик. — Все закончили? Тогда пробирайтесь к выходу…
— Все мятежники уничтожены, — сказал Джим. — Уходим. Марта, возьми оружие, а я понесу Анну.
Марта взяла у него захваченную пушку, с замиранием сердца понаблюдала, как ее подругу осторожно и без малейших усилий поднимают на руки.
Марта двинулась вперед, слыша за спиной тяжелые шаги Джима. Они прошли длинным штреком, поднялись по узкой лестнице и через наклонную штольню вышли на поверхность.
Все остальные были тут. Пабло, беззаботно насвистывая, менял батарею на спине Анхеля, Инга равнодушно смотрела в небо, а субтактик, откликающийся на имя Антон, ходил вокруг транспортера с открытым кузовом, осматривая колеса и постукивая по ним носком сапога.
С точки зрения дизайна машина выглядела на редкость неказисто, но зато могла выдержать тяготение до трех земных и прекрасно работала в условиях любого из Сложных Миров.
— Так, грузите ее, — субтактик подошел, посмотрел в лицо остающейся без сознания Анны.
Здесь, на поверхности, воздух драл горло еще сильнее, чем в подземелье. Сиреневый цвет неба Халикта объяснялся содержанием в атмосфере большого числа ядовитых газов. Кроме них имелась тут еще какая-то гадость, проникающая через обычную, не укрепленную химерином кожу, и вызывающая галлюцинации.
Люди могли находиться тут только в дыхательных масках. Форсеры обходились так.
— Придется нам держать ее всю дорогу, — пробормотал Джим, когда Анну подняли в открытый кузов и уложили на пол. — Этот транспортер предназначен для перевозки руды, а вовсе не солдат.
— Придется, — согласилась Марта, вытаскивая из кармашка на поясе кусок филса. На ее родной планете, Норли, это черное смолистое вещество добывали из корня ничем не примечательного растения, и использовали в качестве легкого наркотика.
На вкус филс был сладким и при жевании добавлял сил.
— По коням! — не совсем ясно выразился субтактик. — Поехали!
Анхель запрыгнул на место водителя, остальные забрались в кузов, и тяжелая машина покатила прочь от шахты.
Город показался перед самым закатом, когда темно-синее солнце Халикта коснулось боком горизонта.
Саджем ничем не отличался от десятков других городков на форсерских планетах — скопище прижавшихся к земле зданий, способных противостоять землетрясениям и ураганам, защищать обитателей от радиации, жары или холода.
Несколько домов на окраине были разрушены во время ночного боя, от обугленных развалин тянуло гарью.
На пустынных улицах не было видно местных жителей, на перекрестках стояли патрули. Транспортер ехал между унифицированными жилыми блоками для обычных форсеров-трудяг, ближе к центру миновал ряд специализированных зданий — репродукционный центр, где из оплодотворенных яйцеклеток выращиваются новые форсеры, пункт модификационного контроля, заменяющий кладбище унификатор…
Около расположенного в самом центре города здания администрации стояли четыре транспортера. У дверей замерли двое часовых с каменными рожами и готовыми к стрельбе пушками.
Ветер развевал в вышине флаг — на белом поле синий шар в окружении алых звезд.
Знамя принадлежало созданной более полувека назад Канцелярии Освоения Сложных Миров, занимающейся колонизацией планет, непригодных для обитания человека. Таких планет за время освоения космоса было обнаружено немало и почти все они оказались на удивление богаты необходимыми Земле ресурсами.
Глянув на флаг, Марта подумала, что вряд ли учредители КОСМ подозревали, во что превратится их детище.
На площади перед администрацией Анхель лихо затормозил, так что находящихся в кузове мотнуло, а Джим недовольно заворчал.
— Инга, Пабло — Анну отнесите в правое крыло здания, — распорядился субтактик, успевший за время поездки связаться с командиром бригады. — Там отвели комнату для раненых.
— Все на сегодня? — поинтересовалась Марта, сплевывая через борт комок филса.
— Похоже, что так, — субтактик зевнул и потянулся так, что броня хрустнула. — Хотя один Пророк знает, что может случиться ночью!
Инга и Пабло справились со своей миссией за пять минут, и транспортер повез звено, уменьшившееся еще на одного человека, к зданию местной школы, где разместилась их боевая бригада.
У ворот школы стояли часовые, на крыше торчали наблюдатели, а просторный двор оказался уставлен транспортерами так, что даже змея с трудом отыскала бы место, чтобы развернуться.
Но Анхель изящным маневром ухитрился поставить машину, не зацепив никого из соседей.
— Сейчас все на склад, — сказал субтактик, когда ворчание мотора затихло. — Сменить батареи, у кого серьезные неполадки с оружием — сообщить техникам.
— А нам не выдадут чего-нибудь помощнее вместо этих пугачей? — Пабло поднял карабин и презрительно улыбнулся.
— Запомни, мы здесь лишь для того, чтобы навести порядок, — голос субтактика стал твердым, в нем появились лязгающие нотки. — Орудуй вы плазменными пушками, от этого города ничего бы вчера не осталось. Всем понятно?
— Так точно, — без особого энтузиазма отозвались солдаты.
— Вот и отлично. Все на склад, потом я узнаю насчет ужина… Склад разместился в спортзале. Под баскетбольным кольцом громоздились ящики с батареями, а рядом с придвинутым к стенке гимнастическим «козлом» техник ковырялся во внутренностях карабина.
Замена батарей не заняла много времени, но потом пришлось ждать, пока субтактик получит два комплекта летающих модулей.
— Как вы только их тратите с такой скоростью? — ворчал форсер из службы снабжения.
— В футбол ими играем, — ответил Джим.
Судя по вытянувшемуся лицу снабженца, на его родной планете не имели представления, что такое «футбол».
Модули, похожие на большие мячи из металла, негромко шипя, точно огромные бенгальские огни, унеслись к транспортеру, а звено в мрачном молчании зашагало к отведенному для него помещению.
В коридорах и на лестницах было людно. Сновали озабоченные солдаты, шагали офицеры, тускло горели под потолком лампы, делая серую при обычном освещении броню форсеров желтоватой.
— Располагайтесь, — субтактик распахнул дверь и заглянул внутрь. — Пойду, узнаю насчет ужина…
Класс оказался невелик, десятка на полтора учеников, парты кто-то сдвинул в угол и на полу стали видны продавленные за годы углубления.
— Вспоминается собственная школа, — проговорила Инга, ставя к стене карабин, и ледяной обычно ее голос чуть потеплел.
Марта невольно перенеслась мыслями в детство, на планету Норли, где сидела в почти таком же классе. Только на окнах там висели экраны, защищающие детей от жесткого излучения светила, а вдоль стен тянулись пластины охладителей…
— Это точно, — вздохнула она.
Бок все еще чесался и, избавившись от амуниции, Марта первым делом осмотрела его. В броне красовалась крошечная ямка, от которой лучами расходились трещинки.
— Помочь? — спросил неслышно подошедший Джим.
— Не надо, все в порядке, — Марта улыбнулась, невольно подумав, насколько приятно внимание такого мужчины.
Бойцы звена занимались своими делами. Инга смотрела в окно и хмурилась, Анхель дремал прямо на полу.
Пабло, насвистывая, вытащил из рюкзака похожую на плоское яйцо капсулу. Протянул руку, осторожно вставил с одно из отверстий на спинной пластине. Там щелкнуло, по спине прошла едва заметная волна.
Созданный на базе химериновых волокон имплантант, заменяющий форсерам-бойцам кожу, нуждался в постоянном уходе и подпитке. Забывший вовремя обработать его специальным составом рисковал, что в нужный момент броня не сумеет защитить хозяина.
Марта вытащила из рюкзака зеркальце и поднесла его к лицу.
Из стеклянного кругляша на нее смотрела молодая женщина. Коротко стриженые волосы блестели, точно медная проволока, темные глаза смотрели строго, а кожа была чистой, точно у младенца.
— Чего расселись? — в класс заглянул субтактик. — Джим, а ну за мной! Там горячее выдают!
— Ну надо же, — вздохнула Марта, убирая зеркальце. — Чем, интересно, нас покормят?
— Как обычно, — Пабло закрутил канистру и принялся обтираться. — Протоплазмой с биомассой. Какая разница, что повар сыпанул для вкуса и запаха именно сегодня?
Инга повернула голову, собираясь что-то сказать, но застыла, будто скованная невидимой силой. Подбородок ее затрясся, глаза выпучились, по телу пробежала дрожь.
Приступ длился считанные секунды.
— Укуси меня дьявол! — сказал Пабло. — Опять у тебя барахлит расчетный модуль!
— Точно, — ответила Инга, с трудом двигая губами. — Когда такое случается, я думаю, хотя это и ересь, что создавая нас, Пророк несколько перемудрил…
Дверь открылась с грохотом, внутрь ввалился Джим, несущий в руках термочан, над которым поднимался пар. Класс наполнился ароматом мясного супа.
— Так, кушать подано, — объявил субтактик. — Всем есть и на боковую. Завтра с утра на дело…
Джим взгромоздил термочан на одну из парт, вокруг столпились бойцы с мисками и ложками.
— Помню, мама с папой все удивлялись, сколько я ем, — вздохнула Марта, наливая себе белесого, похожего на клей варева, в котором плавали бесцветные комки.
— Мама с папой? — изумился Пабло, а молчун Анхель удивленно поднял светлые брови.
— Ну да, — кивнула Марта. — Я родилась еще до того, как на Норли ввели закон о функциональной специализации…
Закон этот стал обязательным на форсерских планетах чуть больше двух десятилетий назад. Согласно ему, рождение потомства вне плана запрещалось, а воспроизводство новых форсеров поручалось созданным для этой цели репродукционным центрам.
Там быстро выращивали детей с заданными генетическими характеристиками. Родителей подбирали с учетом того, кто именно нужен был в данный момент — солдат, труженик или ученый.
Детей растили матери-воспитательницы, и новые поколения форсеров не знали, кто является их предками.
— Ну и как оно, жить с биологическими родителями? — со смесью брезгливости и любопытства спросила Инга. — Они же не приспособлены к воспитанию.
— С семьей и правда жилось не очень-то, — неохотно ответила Марта. — Не зря Пророк их запретил. В школе мне приходилось тяжеловато…
— Хватит болтать! — вмешался в разговор субтактик. — Не выспитесь — сами будете виноваты!
Солдаты с удвоенной скоростью заработали ложками.
Проснулась Марта от щекотки где-то в позвоночнике — переданного через систему связи сигнала на побудку. За окном занимался унылый сиреневый рассвет, плывущие по небу облака казались черными.
— Точно сверло в затылок вкручивают, — сказал Пабло и зевнул.
— Скажи спасибо, что не в задницу, — мрачно пробурчал Джим, больше всего на свете обожающий поспать и поэтому по утрам пребывающий обычно в плохом настроении.
— Откуда ты знаешь, может, ему понравилось бы? — хмыкнула Марта.
— Так, в санитарный блок очередь, — сообщил Пабло, выглянув в коридор. — Пойду-ка я встану в нее, а то лопну прямо здесь, отмывай потом стены…
Инга вытащила гребень и принялась расчесывать длинные темные волосы. Марта ощутила укол зависти и отвернулась — она знала, что никогда не сможет отрастить пышной шевелюры.
Звезда Норли взимала с рискнувших поселиться рядом немалую плату.
В коридоре слышался топот, возбужденные голоса, мимо двери с лязгом прокатили нечто тяжелое.
— Общее построение через тридцать минут, — прошуршал в голове голос субтактика. — Завтракайте сухими пайками.
— Вот те раз! — скривилась Инга.
— Ну-ка, а интересно, а куда делись ученики из этой школы? — задумчиво спросил Джим, с шуршанием разворачивая фольгу на брикете.
— Разбежались, едва тебя завидев, — ответил вернувшийся в комнату Пабло. — Идите, там свободно…
Когда Марта вернулась, пол усеивали крошки и обрывки фольги, а Анхель задумчиво ковырял в зубах.
— Хорошо, но мало, — уныло сказал Джим. — Не люблю сухпайки, но с голодухи и их сожрешь.
— Да кто их любит? Скажи спасибо, что хоть это есть, — Инга подняла батарею и с негромким щелчком вставила в слот на спине. Второй щелчок возвестил о том, что плазменный карабин сомкнулся с батареей.
Негромко загудел генератор.
Марта собрала вещи, натянула облегающий комбинезон из тех же химериновых волокон и биопластика, ощутила, как он прилип к броне, создавая второй, верхний ее слой.
Дополнительные металлические пластины закрывали пах, грудь и живот.
Подсоединила батарею, рука ощутила привычную тяжесть карабина, ожили мышечные акселераторы, по плечу побежали горячие импульсы.
— Все готовы? — заглянул в комнату Антон. — Тактик ждать не будет!
— Все, — отозвался Джим.
Когда вышли в коридор, там оказалось полно солдат. Все спешили в одном направлении — к лестницам. Пабло на ходу обменивался шуточками с приятелями из других звеньев, прочие шагали молча.
За ночь транспортеров во дворе меньше не стало, так что построение организовали за воротами, прямо на дороге.
— По звеньям — становись! — голос тактика заставил солдат вздрогнуть и задвигаться быстрее.