— Зачем нам сдалось человеческое оружие? — с горькой досадой спросила Марта. — У нас достаточно своего.
— Учитывая особенности нашего задания, нужно иметь в виду, что свое может выйти из строя, или к нему просто закончатся боеприпасы, — мягко пояснил субтактик. — Так что надо быть готовыми к тому, что сражаться придется отбитым у людей оружием.
— Ну надо же! И что это за задание такое?
— Могла бы сама догадаться и не заставлять меня сомневаться в твоих умственных способностях, — хмыкнул Антон. — Нас ждет война на Земле, Марта. Мы отправляемся туда, чтобы уничтожить портал на Гефест. Это большой промышленный мир, оттуда поступает масса ресурсов и, сумей мы отрезать его от Земли, людям придется нелегко…
— Вон как? — что удивительно, Марта не почувствовала почти ничего, словно ей сообщили о рядовом бое. — И это что, путешествие в один конец?
— Почему? — удивился субтактик. — Мы нанесем удар и на том же корабле вернемся обратно.
— Хорошо, понятно. Разрешите идти, командир?
— Нет, Марта, я еще не отпускал тебя! — голос Антона сделался холодным, точно льды Фрио, а взгляд стал пронзительным. — Ты уверена, что сказала мне все, что хотела?
— Все, — пожала девушка плечами. — Вы думаете, я могла бы что-то скрыть?
— Ну, я не могу покопаться в твоих мозгах и вытащить то, что меня заинтересует, — помолчав, ответил субтактик. — Меня беспокоит, что ты какая-то кислая в последнее время.
— Я все еще переживаю смерть Карела и Джима, — решилась Марта вспомнить прежнее вранье. — Погибнуть так глупо, не в бою, а от слепой силы, не разбирающей, кто перед ней — это много ужаснее, чем пасть во славу Эволюции…
— Ну это понятно, — с облегченным вздохом сказал Антон. — Хотя так долго думать о чьей бы то ни было смерти — это атавизм, Марта. Все мы рано или поздно умрем, и нет ни одного живого существа, что избежит гибели. Таков закон Эволюции и он несет благо. Нужно не печалиться об участи товарищей, а радоваться, что ты смогла выжить. И сумеешь за них отомстить.
— Да, я понимаю, — кивнула девушка.
— Марта, — добавил субтактик. — Мне кажется, что ты испытываешь много лишних чувств, а они снижают твои боевые качества. Если так пойдет и дальше, я вынужден буду отправить тебя на генопсихическую экспертизу…
Угроза выглядела более чем серьезной. Генопсихическая экспертиза проводилась над форсерами, проявляющими слишком много признаков атавизма. Ее результатом иногда бывал унификатор, часто — полный запрет иметь потомство, много реже — ссылка в рудники.
— Хорошо, клянусь Пророком, — слова удалось выдавить из себя с некоторым трудом.
— Вот и отлично, — кивнул Антон и мягко улыбнулся.
Марту от этой улыбки обдало холодом.
Сын Земли. 15.
Варево в котелке походило на смазанные маслом комья бурой земли, зато запах от него шел замечательный, напоминающий о теплом хлебе и о покрытом поджаристой корочкой мясе.
— Ты уверен, что это можно есть? — осторожно спросил Трэджан у Виктора, принесшего от полевой кухни подобное диво.
— Повара говорят, что можно, — ответил тот. — Сказали, что это традиционное местное блюдо и что оно очень полезно для здоровья.
— Для чьего, интересно? — пробурчал Роберт, вглядываясь в зеленовато-голубое вечернее небо, где преспокойно висели две луны — одна побольше, другая поменьше.
Ужинал второй полк корпуса «Один» на планете Лонис, куда вступил сегодня утром, миновав портал с Артисии.
Тот мир напоминал огромный архипелаг в теплом море. Многочисленные небольшие материки тянулись вдоль экватора и выглядели спроектированными по одной модели: в центре — обрывистые, но не очень высокие горы, а вдоль берега — полоса буйной растительности и великолепных золотистых пляжей.
Артисия не стала курортом только благодаря наличию опасных для человека тварей. Одна из них чуть не сожрала вздумавшего искупаться лейтенанта Тао, и спасся он, лишь проявив чудеса ловкости.
На заднице командира взвода в память об этом случае остался след от острого когтя.
Между материками курсировали паромы и, когда солдат везли на одном из них, нелегко пришлось тем, кто оказался подвержен морской болезни. Так что когда впереди обнаружился очередной портал, многие вздохнули с облегчением.
Как оказалось, зря.
Лонис не был Сложным Миром, но подходил для обитания человека в той же мере, что и сумасшедший дом. Три луны мотались по небу так быстро, что при взгляде на них возникало головокружение, а два светила в темном, как лазурит, небе опровергали теории астрономов, что в системе двойных звезд не должно быть планет.
Красный гигант занимал чуть ли не треть небосклона, но светил тускло, а мечущаяся вокруг него белая точка карлика испускала неприятное для глаз белесое свечение.
И под таким двойным светом существовала причудливая жизнь. Ползали твари, похожие то ли на исполинских слизняков, то ли на ожившие камни. Торчащие из земли стебли оказывались животными, а носимые ветром восьминогие «паучки» — растениями.
Два солнца и три луны порой создавали такие приливы, что они ощущались и на твердой поверхности. Земля начинала вспучиваться и трескаться, словно из глубин наружу лезло нечто огромное, а прочнейший пластобетон дороги — крошиться, как печенье.
Роберт, когда первый раз увидел это, решил, что началось землетрясение.
— Большой прилив, — успокоил тогда солдат оказавшийся рядом с остановившимися машинами абориген. — Скоро пройдет.
И, сказав так, обитатель Лониса пошел себе дальше, ловко перепрыгивая образующиеся прямо под ногами трещины.
— Они все тут ненормальные, — сказал тогда Трэджан. — Человек в своем уме жить на этой планете не сможет!
Никто не стал с ним спорить, а теперь бойцы смотрели на местное блюдо с некоторой опаской.
— Интересно, а из чего оно сделано? — сказал Али.
— Какая разница? — Бьерн нахмурился. — В общем, или жри, или оставайся голодным!
Роберт вздохнул и полез за ложкой.
Для ужина их колонна остановилась на единственной площади небольшого поселка.
Из выходящих на него зданий только администрация напоминала обычное земное строение. Его стены покрывала сетка трещин, оставленных большими приливами, зато другие дома представляли собой хижины, сплетенные из эластичных и длинных то ли ветвей, то ли щупальцев.
Опорой жилищам служили сваи из гибких стволов какого-то местного дерева.
Когда луны и солнца выстраивались в определенном порядке, и земля начинала трястись, сваи эти гнулись, но не ломались, а хижины, хоть и тряслись, точно кролики во время спаривания, не разваливались.
— Эх, была не была! — сказал Роберт, зачерпывая бурого варева.
На вкус оно напоминало грибы, потушенные в каком-то специфическом соусе.
Отделение, затаив дыхание, наблюдало за смельчаком, а когда стало ясно, что с ним ничего не случилось, к котелку потянулись десятки ложек.
— А ничего, вкусно, — заметил Бьерн, облизываясь.
— Это уж точно, — промямлил Трэджан с набитым ртом. — А вот насчет пользы для здоровья пока неясно…
Дверь одной из хижин, расположенных вокруг площади, распахнулась, и наружу выбрался лохматый старик, наряженный в длинный плащ и широкие, похожие на шаровары брюки.
— Приятного аппетита, — сказал он, почесывая виднеющийся из-под плаща голый торс.
— Спасибо, — ответил Роберт.
— Что, нравится? — шлепая босыми ногами, старик подошел, стали видны веселые голубые глаза и темная, точно выдубленная кожа на лице.
— Да ничего, в общем, — ответил Бьерн. — А ты что, голоден?
— Нет, слава Единому, давно не голодаем, — улыбнулся абориген. — Просто думаю, не из того ли лхаза, что я поймал, этот абалык сделан?
— Так ты что, охотник? И что такое лхаз, елки-палки? — вопросы посыпались из Трэджана, как крупа из дырявого мешка.
— Не охотник, а добытчик, — мягко поправил старик. — А лхаз — это такой здоровенный зверь, ползает медленно, но когда пытаешься его убить, атакует очень быстро…
— Так это слизняк, что ли? — севшим голосом спросил Али.
Солдаты вытаращились на котелок, в котором от бурой жижи остались только воспоминания. Роберт ощутил, как у него в желудке что-то квакнуло, будто оказавшиеся там куски лхаза решили зажить новой жизнью.
— Нет, — сказал Гиви, и лицо его медленно позеленело.
— Отставить! — через сжатые зубы пробурчал Бьерн. — Кто вздумает блевать — получит по морде!
— А что, что-то не так? — поинтересовался старик, недоуменно хлопая белыми ресницами. — Вам не понравилось? Или лхаз порченый был? Как же я не доглядел!
Роберт хотел что-то ответить, но понял, что если откроет рот, то съеденное вырвется наружу.
— Все хорошо, — ответил аборигену Али, оказавшийся самым стойким. — Просто мы не совсем привыкли к вашей пище.
Роберт хотел что-то ответить, но понял, что если откроет рот, то съеденное вырвется наружу.
— Все хорошо, — ответил аборигену Али, оказавшийся самым стойким. — Просто мы не совсем привыкли к вашей пище.
— А! — старик просиял. — Это дело поправимое. Вот помню, двадцать лет назад отправился я на добычу в сезон дождей, а тогда, как сейчас помню…
Рассказ тянулся, точно рекордной длины макаронина. Али слушал с вежливой улыбкой, остальные героически боролись с рвотными позывами.
Ощущение, что он падает с огромной высоты, исчезло, и Роберт открыл глаза. Портал остался позади, транспортеры, набитые солдатами, въехали на территорию планеты Антион.
Вокруг царила ночь, небо закрывали облака, и только проем портала светился, голубоватое сияние падало на дорогу, освещало что-то вроде густой травы на обочинах.
— Нормально они тут обстроились, — заметил один из бойцов первого отделения, расположившийся у самого люка и прорезанного в нем окошка. — Не иначе как нападения ждут!
— Что там? Что такое? — заволновались другие солдаты, которым ничего не было видно.
— Огневое гнездо на самом портале, — гордо сказал счастливчик. — А по сторонам от него здоровенные такие пластобетонные штуки, на колпаки похожи, а из амбразур пулеметы, рельсовые орудия и огнеметы торчат…
— ДОТ, — проговорил Али. — Долговременная оборонительная точка, вот как это называется.
— Выходит, что враг уже на Антионе, сомий хвост, — вздохнул Роберт.
— А ты думал — нас сюда привезли грибы собирать? — хмыкнул Трэджан. — Это война, а не прогулка!
Портал остался позади, по обочинам потянулся лес, состоящий из кривых и низкорослых деревьев. Стали различимы сверкающие далеко, на самом горизонте, слабые вспышки.
— Точно, воюют, — проговорил Трэджан, поеживаясь. — А вот ты, Роберт, думал, чем будешь заниматься, когда все это закончится? Ведь рано или поздно мы этих форсеров разобьем и уничтожим…
— Как-то не думал, — Роберт пожал плечами. — Вернусь в полицию, наверное. Надо же будет кому-то защищать закон?
— Это верно, — уроженец Аляски поднял ладони и посмотрел на них так, словно увидел впервые в жизни. — Только вот я думаю, что этим рукам держать оружие больше не захочется…
— Давай победим сначала, — проговорил Али. — А потом посмотрим…
— Эй, умники, спать мешаете! — рыкнул Бьерн, и разговор пришлось прекратить.
Некоторое время ехали в молчании, слышно было только рычание мотора. Роберту спать не хотелось, он сидел и глядел в темноту за окошком, пока с удивлением не обнаружил, что она начинает редеть.
Рассвет на Антионе наступал с невероятной быстротой.
Из-за горизонта выплеснулась волна света, а вслед за ним на усеянное полотнищами облаков небо выбралось желтое светило, как брат-близнец похожее на земное солнце.
— Это что, утро? — Бьерн сонно заворочался, потер глаза. — Только что было темно, как под землей…
— Эта планета вертится, точно шустрая девка на танцах, — сообщил Трэджан. — Елки-палки, если верить этому солнцу, то пора завтракать!
— Кусочек лхаза не хочешь? — осведомился кто-то.
Роберт улыбнулся, многие засмеялись, Трэджан скорчил уморительную мину. Ужин на Лонисе запомнили все.
— Все бы вам ржать, — проговорил сержант первого отделения. — А мы, меж тем, приехали.
Транспортер замедлил ход, а затем и вовсе остановился, люк открылся с протяжным лязгом.
— Все наружу, — скомандовал заглянувший внутрь лейтенант Тао. — Нас ждет одна не очень приятная процедура.
— Надеюсь, он имел в виду не завтрак с блюдами местной кухни? — пробурчал Трэджан. — Второго такого я не переживу…
Выпрыгнув из транспортера, Роберт обнаружил, что стоит на краю обширной площадки, похожей на обыкновенную автостоянку. С трех сторон возвышался лес, деревья в котором достигали в высоту полутора-двух метров, а с четвертой виднелся проволочный забор.
В нем имелись ворота, «украшенные» парой вышек с часовыми.
— Веселое место, — заметил Гиви. — Это, случаем, не тюрьма?
— Скоро узнаешь, — мрачно пообещал Бьерн.
Выгрузившийся из транспортеров полк выстроили в колонну, и она двинулась к воротам. Те разошлись и стали видны длинные бараки, построенные, судя по внешнему виду, вручную.
За ними поднималось смутно знакомое сооружение, напоминающее угловатую дугу из металлических труб.
— Это же портал! — первым догадался Виктор. — Только неработающий.
— Точно, — кивнул Али.
— А еще он маленький какой-то… — хмыкнул Трэджан.
На самом деле местный портал выглядел довольно убого, точно один из первых образцов, разработанных полтора столетия назад и по недоразумению попавших в будущее.
— Разговорчики! — в этот раз рык Бьерна прозвучал по-настоящему грозно. — Наш барак вон тот, крайний…
Окруженное забором пространство напоминало небрежно и наспех отстроенную в дикой местности военную базу. Лениво колыхался над зданием штаба флаг Земли, чадный дым поднимался, судя по всему, от кухни, у дверей единственного барака, выглядящего жилым, офицер распекал двух солдат.
— Не нравится мне это, — сказал Роберт, когда при попытке открыть барак дверь просто вывалилась из проема, а в стороны прянула пыль.
— Боюсь то, что будет дальше, понравится тебе еще меньше, — мрачно сказал лейтенант Тао.
Полковник Аль-Нуджим выглядел так, что с него можно было рисовать солдата Швейка. Маленький, коренастый и усатый, он казался безобидным, но только до того момента, пока не начинал говорить.
— Солдаты! — рявкнул Аль-Нуджим и шеренги стоящего перед командиром полка качнулись.
Роберт порадовался, что стоит не в первом ряду.
— Солдаты! — полковнику не нужен был мегафон, он легко мог переорать сирену и заставить умолкнуть ужаленного осла. — Мы с вами находимся на передовой битвы с жуткими монстрами, угрожающими человечеству! И у нас есть шанс победно завершить эту битву!
На «военной базе» полк провел чуть меньше двенадцати земных часов, но на Антионе за это время миновали полные сутки. Солдатам дали выспаться, накормили горячим, а потом собрали на плацу перед штабом.
— Да, прекратить эту битву! — повторил, по обыкновению, Аль-Нуджим. — Вы видите перед собой портал! Точнее, половинку от него! Вторая половинка через час сорок минут расчетного времени будет установлена беспилотным модулем на планете Хордан, одном из Сложных Миров!
Роберт ощутил, как что-то холодное заворочалось в кишках — неужели ему опять придется вступить на планету, не приспособленную для обитания человека? Вспомнился Халикт и устроенная там форсерами бойня.
— Портал заработает! — продолжал орать полковник. — И мы пройдем через него! Наша задача — ликвидировать расположенную на Хордане резиденцию отступника, известного как канцлер-координатор! Да, канцлер-координатор! — тут Аль-Нуджим обвел солдат свирепым взглядом. — Резиденцию мы должны уничтожить вместе с ним! Если Зигфрид фон Хайнц, которого форсеры именуют «Пророком», погибнет, то они потеряют лидера и волю к сопротивлению!
«Это самоубийство, — подумал Роберт. — Все равно что атаковать медведя в его берлоге с одним ножом. И почему для этой задачи выделен всего один полк? Или командование боится, что портал, установленный на пределе дальности модуля, не заработает вообще?».
— На той стороне нас ждет гравитация в одну целую пятнадцать сотых же! — сообщил полковник. — Но главную опасность представляет биосфера планеты, напичканная сотнями убийственных существ! Против крупных поможет оружие, а против вирусов и прочих бактерий — вакцинация, которую мы сейчас пройдем! Помните, солдаты, что умереть ради победы — почетно! А теперь — разойдись! Офицерам обеспечить вакцинацию подчиненных в установленные сроки!
— Что он имеет в виду под вакцинацией? — поинтересовался Али.
— Введение универсальных антител, — ответил лейтенант Тао. — Они помогут организму справиться с ядами и всякой мелкой дрянью, что неизбежно попадет в нас на Хордане… Так, никому не расходиться. Наша очередь на уколы через пятнадцать минут.
— Уколы, елки-палки, — пробурчал Трэджан, когда первый взвод оказался в конце длинной очереди, выстроившейся к домику медпункта. — На дворе двадцать четвертый век, а эти гнусные медики все не могут придумать что-нибудь получше…
— Да ты просто боишься, — улыбнулся Али.
— Да, ну и что?
Роберт не особенно прислушивался к болтовне приятелей. Очередь двигалась довольно быстро. Можно было разглядеть, что солдат запускают внутрь по шестеро, и что почти все вышедшие через другую дверь потирают левое предплечье.
Лейтенанты, чьи люди прошли через прививку, вновь строили подопечных и вместе с ними удалялись в сторону склада.
— Ох, да убережет нас Единый, — мрачно сказала Трэджан, когда очередь дошла до них.