Загремела ложка о горшок.
-Подуй, соколик, на ложку. – Заботливо посоветовал хозяин. – Спалишь нутро. Горшок из печи.
-А нам ничто. Пока сверху до низу катится, остынет. – Отмахнулся Войтик, вытирая невольно выступившую слезу. Почай с советом припозднился. – В самой силе кулеш.
Почай остановился на пороге, обернулся.
-А вон и стая твоя, Волк. – Ткнул пальцем в небо, на котором появились уже первые блеклые звезды. – Сверху на тебя взирает.
Стас задрал голову.
К своему удивлению увидел сквозь повязку неясное мерцание. Что-то до боли знакомое увиделось в этой тусклой россыпи звезд.
Созвездие Гончих Псов? Далеко же занесло нас. Но почему псы спешат не в ту сторону?
-Признал?
-И что? – Равнодушно отозвался Стас, переступив через порог.
-Тебе лучше знать. Твоя стая. И не у каждого стая по звездной дороге на охоту ходит. Может и для тебя торит?
У Войтика от неожиданности ложка между зубов застряла.
-Брателло, или проглоти, или выплюнь. Подавишься, не отхлопать. По твоей спине не ладошкой, лопатой хлестать надо. А я ее по близости не вижу. – Добросердечно предупредил Толян. – Прикалывается дед. Хотя с нашим командиром любой базар в масть ложится. Я на все эти заморочки давно уже плюнул, иначе бы крышу ветром унесло. Или аппетиту капец пришел. А в воинском деле без этого никуда. Иначе говоря, не ногой.
-Без крыши? – Машинально спросил Войтик, на всякий случай торопливо проглотив кашу.
-А мне она по барабану. Лишь бы хавчик был. – Легкомысленно ответил Толян, дробя зубами сахарно хрустящий хрящик. – Мне и командирской крыши хватит. За глаза и за уши. Сончас, командир?
-После каши на подвиги не тянет?
-Не. На сон напряг. – Честно признался Толян. – Подвиги и до утра подождать могут. Куда они от нас денутся?
По многозначительному молчанию отряда догадался, что Толяна поддерживают единогласно. А Купава даже задержала дыхание, мучительно ожидая его командирского решения.
-Пусть будет сончас. Ребята мы ушлые и драную козу за хвост поймать умеем. А уж подвиг и мимо не прошмыгнет. Нам их только подавай. – Усмехнулся Стас.
Волхв за все время не проронил не слова, следя за ними внимательным пытливым взглядом.
-А судьбу свою на сон грядущий узнать, не хотите ли, соколики? Я волхв знающий. Издалека люди приходят, чтобы судьбу свою сведать…
-Не, дед. Я лучше отобьюсь. А про нашу судьбу командир все знает. – Толян решительно отмел его поползновения. – Наговоришь, переживать начну, думать. Голова заболит. А мне, типа того, это надо?
-Если голова заболит, тогда конечно. – Согласился волхв, изумленно поднимая брови до середины лба. – А ты, мудрый эльф, не желаешь ли узнать про свою дорогу?
-Моя дорога давно волчьим следом бежит… - Почти без раздумий не спешно ответил принц. – Может когда и выведет на тропинку к дому.
Глава 4.
-Четыре дня и четыре ночи облезлой кошке под хвост. – Ворчит Войтик, с ненавистью глядя на противоположный берег. – Куда не сунься, там и стрела припасена.
Стас обернулся на голос.
Войтика понять не трудно. Отвык от неудач. Хоть и с битой мордой, а все в героях.
Перевернулся на спину и закинул руки за голову. В зубах стебелек от травинки. Гоняет его туда-сюда. Как в тот давний и почти забытый вечер.
Рядом Купава. Уперлась подбородком в кулачки, заглядывает в его лицо, и нет девке никакого дела до противоположного берега. Серый косит в ее сторону желтый холодный глаз и ревниво ворчит.
Толян перекатился на живот.
-Командир, что-то я не догоняю. Это какая же у них дорога была, если их столько набежать успело? Целая прорва. Я все плечи ободрал, когда за тобой по пещере пер. А в дырке вообще чуть не застрял.
-Толян, не бери в голову, разболится. – Лениво посоветовал Стас, но понял, что советом не отделаться. – Коридор только в самом начале, а потом хоть шесть «джипарей» в ряд.
-Хаммеров?
-И их тоже.
Толян снова откатился в сторону, чтобы обдумать ответ, изредка бросая недоверчивые взгляды в его сторону.
-Все равно не въезжаю, командир. – Круглая голова снова рядом. - У дырки пробка не в протык набьется.
Застряла Толянова мысль в космических высотах и выскочить не может. Или не желает. Что, собственно, одно и то же..
-Напором выбросит. Как воду из сливного бачка. – На доступном уровне постарался разъяснить Стас.
И Толян откатился снова, стараясь представить размеры сливного бачка, способного выплеснуть такую прорву орков. Или «джипарей»?
-Что-то надо делать, Слав. – Шепчет Бодрен. – Как не крути, а Войтик прав.
-Что-то надо. - Не согласиться с принцем не возможно. Реально мыслит. Прямо в корень, можно сказать, проблемы заглядывает. Только разглядеть не может.
-Командир…
-Толян, у тебя появилось время на абстрактные вопросы? Так, может, вернешься к своему полку? Там всего хватает. И вопросов. И ответов.
Прозрачный намек пролетел мимо цели.
На пути Толяновой любознательности пора было выстраивать надежный заслон.
-Веселин, а не пора ли нам пора?
Толян моментально перекатился к Веселину.
-Веселин, братан, гони мой хавчик.
-Так на чем мы остановились, милый принц? Говоришь пора что-то делать?
Принц кивнул головой.
-Почти неделя…
-Для поиска, мой добрый принц, это нормальное явление. Мне приходилось и дольше искать лазейку.
-Но, может, тебя тогда поджидали?
-А кто вам сказал, что сейчас не ждут? Думаю, уже и стол накрыли…
-Командир, - у Толяна в кулаке копченая рыбина с Почаевского стола, в другом ломоть хлеба из тех же источников. – Контора Рэда была баще нашей дырки в Сумеречной горе, но шесть «джипарей» в ряд все равно бы не пролезли.
-Сам просек?
Богатырским усилием глотки Толян протолкнул внутрь громадный кусок рыбины.
-Угу…на раз!
-Вынужден признать ошибку, земеля. Дал маху. Погорячился с «джипарями».
Удовлетворенный победой над командиром, Толян целиком и полностью отдался делу уничтожения несчастной рыбы.
-Четверо суток не срок. – Задумчиво, словно сам себе, проговорил Стас. – Срок, это когда бьешься башкой, как муха в стекло… Морда в кровь, башка в лепешку, а на стекле не трещинки. А сейчас, считай, романтическая прогулка. Ужин при луне. Дружеская беседа. Кузнечики тренькают. Рыба в реке плещется. Жаль, удочки не взяли.
В голосе появились мечтательные нотки.
-А кто мне сказал? У меня где мысли витали? Там же где и у Толяна. Все о высоком размышлял. А счастье вот оно! Здесь, на грешной земле. На этой травке. У этой речки. Под этим синим небом. Построить бы домик и ничего больше не надо. Купава тебе как? По душе картинка?
-Гарью тянет. Аж, в носу свербит. – Шепотом пророкотал Войтик.
- Примитивный ты человек, друг мой Войтик. – Стас с сожаленьем покачал головой. Получилось неважно. Мешали ладони, на которых она все еще покоилась. Но подниматься было лень. – Вся красота в твоих ноздрях запуталась.
-Твоя красота сейчас, командир, в брюхе у Толяна нежится.
-Да, рыбка по кайфу. Умеет дед покушать. А на лицо не рассмотрел. Его на голове не было.
Стас прислушался, приподнялся на локте.
-Чье лицо?
-А той рыбы… - Безмятежно отозвался Толян. поглаживая свой живот.
-А где оно было?
-Откуда мне знать? Спроси у Веселина. Он хавчик раздавал. Да ты не парься, командир. Она так еще вкуснее. А то глаза выпучит и даже не моргнет. И смотрит.
-Куда? – Подключился к беседе эльф.
-Не спрашивал, но думаю, что туда, куда лезет. В рот. А я не люблю, когда в рот заглядывают. Могу подавиться. – Добродушно пояснил Толян. – Искупаться бы, командир. Вода сейчас!
-Издеваешься?
-Не понял!
-Это я первый хотел сказать. – Беседа с Толяном доставляла Стасу истинное удовольствие.
-Ну и говорил бы. Я же не мешал.
-Так я и говорю. Утром и искупаемся.
-Лучше сейчас. Утром вода холодная.
-Зато не вспотеешь.
Войтик ползком выбрался из прибрежной травы.
-Не въезжаю, командир. То ты рыбу ловить собираешься, то купаться. – Недовольно проворчал он. – Веселин, гони мою пайку, пока Толян и с ней не расправился.
-С рыбалкой придется подождать до лучших времен. А искупаться и в самом деле не мешает. Потом пропахли. Ты как, Бодрен?
Принц что-то смекнув, придвинулся поближе.
-Придумал?
Стас согнал с лица улыбку.
-Подниметесь верст на пять по реке. И ждите сигнала.
-А ты?
-А я с родичами…
-Опять отмазаться от нас хочешь? – Толян не смог скрыть своей обиды.
-Толян, они видят только меня. Вы им до лампочки. И пока мы вместе, путь на тот берег для нас закрыт. – Приподнялся и решительно пресек все возможные вопросы. - Ребятки, вопрос закрыт и обсуждению не подлежит. Затаитесь и до сигнала не гу-гу. И над водой только ноздри держать. И, ради бога, шепотом…шепотом. Хвостом по воде не шлепать! Слышал, Толян?
-Опять отмазаться от нас хочешь? – Толян не смог скрыть своей обиды.
-Толян, они видят только меня. Вы им до лампочки. И пока мы вместе, путь на тот берег для нас закрыт. – Приподнялся и решительно пресек все возможные вопросы. - Ребятки, вопрос закрыт и обсуждению не подлежит. Затаитесь и до сигнала не гу-гу. И над водой только ноздри держать. И, ради бога, шепотом…шепотом. Хвостом по воде не шлепать! Слышал, Толян?
Купава сжала кулачки. Полыхнули карие глаза.
-Я с тобой….
-Исключено!
-Но вождь!
-Я сказал, исключено! Сразу от берега броском в горы. Я вас догоню. Войтик, поножовщина и мордобой исключаются. Застрянете!
-Командир, а сигнал?
-Увидите. Или услышите. Я стучать буду громко. Правда, Старый? Чтобы услышали. – Наклонился к Волку, почесал за ухом. Верхняя губа поползла вверх.
Волк поднял голову и коротко проворчал.
-Вот и славно. Через час выходите. По ночной поре как раз ко времени успеете. Купава, возьми мой плащ. Не думаю, что поможет, а вдруг пригодится? Чисто символически.
С отвращением выплюнул стебелек, стряхнул с губы травинку.
-Эх, закурить бы! Леха, гад такой, только растравил своей сигаретой. И погода располагает к последней сигарете перед сном.
«А ты пальчиком пошевели. – Раздался в мозгу вкрадчивый голос. – Может и закуришь. Или нет.…Как шевельнешь. Сила Великого огня безмерна».
-Издеваешься?
«А почему бы и нет? И все же, попробуй».
-А что? Рискнем, пожалуй…
«Так рискни».
Пошевелил рукой, стиснул двумя пальцами невидимую сигарету.
Почему невидимую? Вот же она, дымится.
Затянулся с удовольствием, кольцами выпуская дым.
-И от комаров помогает. – Пояснил он, ощутив на себе ошеломленные взгляды. – Их вечерней порой тучи. Зазеваешься чуть, до костей огложут. Даже посадку не запрашивают, сходу садятся.
«Сила Великого огня безмерна. –Искушал голос. – Научись понимать его и владеть им. И власть твоя будет безгранична».
-Отступное за мои глаза?
-«Не велика потеря. Я же живу».
-Спасибо. Утешил.
-«Да ради бога. Сколько угодно».
-Успел запомнить?
«С кем поведешься».
Милую беседу прервал голос Толяна.
-Командир, ну ты ваааще… У меня одни междуметия! Чума! А с колбасой прикол получится? Мне бы хоть кральку краковской. С чесночком!
-Толян, колбаса и рыба в одной реке не водятся. – Стас попробовал остудить его пыл.
-Сколько той рыбы было? И не рыба это вовсе. Килька сушеная. – Толян подвинулся поближе и пытается заглянуть в глаза под черной повязкой.
-Толян, не искушай. И, вообще, на ночь наедаться вредно. Кошмары сниться будут. Хочешь сигарету? – Пыхнул в лицо ароматным дымом.
-Мне же не спать!
-«Жалко тебе? Все равно не твое. – Бормочет ехидный голос. – Пусть жрет. По крайней мере, с вопросами не лезет».
-Ну, да! Ему колбаса, Купаве духи. А что Войтик запросит, ты знаешь?
«А тебя жаба давит»?
- Ты где такого нахватался?
«От тебя, родимый, от тебя. И друзья твои подучили. Жил, темнота, света белого не видел. С тобой только и вздохнул. Порадуй ребенка»!
-Командир, не жмись… - Нудит Толян. – Мне же в холодную воду лезть!
Глаза горят, из пасти слюна капает.
-Толян, ей богу, я не при делах. Ты и сам можешь. Протяни руку и хватай. Только не забудь вежливо попросить.
-У кого?
-Тебе не все равно?
Толяну и в самом деле было по барабану у кого просить. Вытянул ручищу с растопыренной ладонью, больше похожей на совковую лопату и закатил глаза. Задвигались по детски пухлые губы.
На ладонь плюхнулось кольцо, остро пахнущей чесноком, копченой колбасы.
-А еще можно?
-Хорошего понемногу. Дай откусить Старому.
-Мне и самому на один зуб. – Проурчал Толян, отхватывая кусок колбасы. – Ну, хорошо, держи, Старый.
На лице Стаса появилась добродушная улыбка.
-А я думал, ты обратную дорогу спросить пожелаешь?
-А у меня, типа, крыша протекает? Или как?
-Там бизнес. Братки…Бабки.
-А я и здесь живу, как при коммунизме. На полном гособеспечении. – Прочавкал Толян. – Войтик, хочешь откусить?
Стас согнал улыбку с лица.
-Шоу окончено. За работу, бойцы. Толян…
Толян с сожаленьем посмотрел на колбасный хвостик и протянул волку.
-Держи, елы-палы. Когда еще обломится?
Купава затихла, даже дышать перестала.
-Хитрить изволите, барышня?
Вздохнула, поправила мечи и нерешительно шагнула вслед за Веселином. Оглянулась, замерла, все еще надеясь, что Стас позволит ей остаться.
-Собирай братьев, Старый. Пора и нам.
Метнулся через голову, упал на четыре ноги. Свирепый могучий волк с черной, словно приклеенной, повязкой на глазах встал перед волчьей стаей. Грозный рык огласил окрестности, прогремел над затихшей рекой.
Замер на полушаге Войтик. Прислушался.
-Поспешим, братья. Командир уже потянул. – Тихо сказал он. – Как бы не опоздать.
Серая волчья тень бесшумно подошла к воде.
Стас, чисто по-человечески, попробовал лапой воду, стряхнул капли. И шагнул вперед. Плыл осторожно, тихо загребая лапами воду. Если бы чей-то взгляд упал на воду, то кроме тени от, проплывающего над водой, облака вряд ли что разглядел.
Стая клином вытянулась за ним.
Лапы коснулись прибрежного песка.
Не отряхнувшись, нырнул под низко нависшие над берегом кусты и исчез в ночи. И прочь, подальше от реки. Чем дальше, тем лучше. Ноздри чутко вздрагивали, втягивая ночные запахи.
Рядом пристроился старый лобастый волк.
Стас коротко рыкнул и старый волк, послушно отделив половину стаи, повернул в сторону. Проходил час за часом. Утро сменило ночь. Пролетел день. Снова не заметно наступила ночь…
Впереди послышалось лошадиное ржание.
Стас запрокинул голову и мрачная волчья песнь разорвала ночную тишину. Вожак вел стаю на охоту. Стая ответила его призыву. Радостно и грозно.
И Старый отозвался беспощадным рыком, который, казалось, прорвался до предгорий.
Только бы Войтик не поторопился.
Вылетел на конский косяк. Сбил широкой грудью табунщика, рванул клыками горло.
А стая уже гнала, обеспамятевший от страха, табун прямо на селение.
Мало! Не та потеха!
Щелкнул зубами. И еще половина ушла в сторону. От грохота конских копыт уши ломит.
Уже несколько сотен, одуревших от волчьего воя, лошадей несутся на селение.
Поравнялся с головным жеребцом.
Жеребец косит глазом, вскидывает зад, предупреждая атаку, пытается сбить копытом. Остановишься, собьют с ног, затопчут. Забьют копытами.
Оттолкнулся от земли, растянул послушное тело в прыжке, перекинулся через голову и слился с лошадью уже в человеческом обличье.
Запах волка ударил от волчовки в лошадиные ноздри, а человеческие ноги сжали бока в смертельном объятии. Не скинуть, не раздавить, не убить, не искалечить!
Ударом кулака в голову направил жеребца прямо на жилища орков.
Отлепился от конского крупа, выпрямился, выкинул туго сжатый кулак вправо, раскрыл ладонь. Выплеснулся огонь на соломенные крыши.
И еще раз!
Радостно заиграло пламя. Заплясало, веселясь, с крыши на крышу. Затрещало, захрустело соломой, пожирая убогие жилища. А в огне метались, ничего не понимающие спросонья, люди
А мгновенье спустя, на полыхающее селение обрушился конский косяк.
Вскинулся на конский круп ногами, оттолкнулся, что есть силы и полетел кувырком через голову за пылающий дом.
Преображение происходило сейчас с ним легко и просто и практически без болевых ощущений.
Упал, мягко перекатился на бок. Бок обожгло огнем. Запахло паленой шерстью. Не до нежностей.
А ноги уже уносили из горящего селения матерого волка в сторону гор. И на его зов собиралась стая, выносясь из пламени пылающих селений.
Оглянулся. Фыркнул.
-Толян сказал бы, плющит. И Колбасит. - Вздохнул.- Но вот беда. Я не Толян.
Запрокинул голову, запел, подзывая Старого. И снова, опустив голову до земли, тяжелым скоком, направился к предгорьям, забирая вправо.
Услышал еле слышный шорох.
Оглянулся. Из кустов беззвучно выпрыгнул Старый. Клацнул зубами и пристроился рядом.
Бежали день, а затем и ночь…
Войтик умело вел свою группу, отметил он. Не наглеет, но и не скрывается. Ведет почти по прямой. Практически по огородам. Там где искать не будут. А при случае можно и отскочить не замеченным.
На бегу обернулся, вздернул губу. И снова Старый отделил половину стаи. Увести погоню, если появятся охотники – святое дело. Понять не трудно. Сам бы не утерпел на их месте.
Только он не на их месте. А совсем даже наоборот. Как бы сказал все тот же Толян. Или не Толян? Совсем запутался с этими переодеваниями.
Ноздри жадно втягивают утренний воздух.
Отряд где-то уже близко. Еще бросок и снова вместе. Привык видеть их всегда рядом, даже тогда, когда и рядом то нет.