Клэр приготовила кофе. Было почти полночь, но казалось, что их работа еще далеко не окончена.
— Другой птенец как будто не такой активный, как первый, — заметила она, подавая Сету чашку.
— Я тоже это заметил. — Сет нахмурился. Будем надеяться, у него хватит воздуха.
Поставив чашку, Сет подошел к отсеку, где лежали первые яйца.
— Не нравится мне это. — Второе яйцо почти не шевелилось.
Сет взял молоток и, используя его острый конец как долото, постучал по яйцу. Ничего. Он постучал сильнее, потом еще сильнее.
Клэр вздохнула. Вдруг он повредит птенца?
— Следи за другими яйцами, хорошо?
В отверстии была видна головка птенца.
— Кажется, будто птенец отдыхает. Наверное, он утомился.
— Ему нельзя долго отдыхать, — сказал Сет, пытаясь раскрыть отверстие во втором яйце. — Жидкость загустеет.
Наконец ему удалось расковырять дыру в скорлупе, и он посмотрел яйцо на свет. Потом, чертыхнувшись, положил яйцо обратно и поспешно принялся проделывать дыру с другой стороны.
— Он перевернулся.
— Такое часто бывает?
На лице Сета выступили капли пота. Он попытался вытереть их плечом.
— Нет. Нам просто не повезло.
Пробивая отверстие с другой стороны яйца, Сет уже не был так осторожен.
— Цыпленок еще жив? — спросила Клэр.
— Пока не знаю. — Сет не переставал отковыривать края скорлупы. — Клэр?
— Да?
— Если тебе удастся найти долото, то начни, пожалуйста, заниматься вторым яйцом.
— Я? — Он доверяет ей ответственное дело?
— Если ты не против. — Он устало улыбнулся, и Клэр бросилась отыскивать дедушкины инструменты.
Когда она вернулась, прихватив с собой кофейник, Сет наполовину высвободил птенца. Тот был жив, но очень слаб.
Птенец же Клэр вперед не продвинулся.
— Не знаю, хорошо это или плохо, — сказал Сет, налив себе чашку кофе и осушив половину. — У меня нет никакого опыта в выведении птиц, так что будем пробовать наудачу. Начинай освобождать второго.
Целый час они трудились молча, и в тишине был слышен лишь хруст отламываемой скорлупы.
У Клэр уже отнимались руки, когда наконец ее влажный птенец был освобожден и обессиленно лег в обогреватель.
— Он такой большой, — сказала она, чувствуя себя крестной матерью.
— К тому времени, когда ему стукнет три месяца, он будет весить добрую сотню фунтов. — Сет взял своего птенца в руки и тоже положил в обогреватель.
— Твой новорожденный что-то неважно выглядит, — заметила Клэр.
— Нужно их обмыть, а потом я их помечу.
— То есть?
Сет мягко улыбнулся.
— У меня есть специальный имплантатор, — он повернулся и взял со стола какую-то штуку, похожую на пистолет для прокалывания ушей, — которым я вживлю им в шеи микросхемы, благодаря чему можно будет контролировать их пол, генетическую структуру и размножение.
— Ты шутишь. Неужели ты собираешься управлять ими, как роботами?
— Клэр, — хмыкнув, Сет положил имплантатор на место, — просто так будет проще различать их. Когда они вырастут, нельзя будет иначе определить, какого они возраста. И еще — мы сможем избежать вырождения.
— А это у нас мальчики или девочки? — спросила Клэр, уже обдумывая клички.
— Это нам скажет ветеринар. — Он протянул к ней руки и обнял ее за талию. — Спасибо, Клэр, — он слегка чмокнул ее в макушку, — ты была на высоте.
Клэр уютно прижалась к нему, думая, что она и вправду была сегодня на высоте — на седьмом небе. Прошедшие несколько недель совместной работы дали ей необычайное удовлетворение. Она чувствовала себя необходимой. Раньше в ней не нуждался никто, и это новое ощущение было очень приятным.
Солнце только показалось из-за горизонта, когда Сет и Клэр наконец вышли на улицу. Птенцы дремали в обогревателе и выглядели так, словно вполне благополучно перенесли этот вечер.
— Я приготовлю для нас такой огромный завтрак, какого ты никогда не ел, — пообещала Клэр.
— Жду с нетерпением, — отозвался Сет усталым голосом. — Надеюсь, ты в силах разбить яйца.
Клэр хихикнула и поднялась по ступенькам.
— Я тоже надеюсь.
В прозрачной двери что-то белело.
— Что это? — Сет достал плотный помятый конверт и отдал ей.
Посмотрев на обратный адрес, Клэр почувствовала, как похолодели у нее руки.
— Это из Академии. — Ее сердце замерло. Все прошлые конверты из Академии приходили тоненькими и полупрозрачными.
— Похоже, оно проделало долгий путь.
— Из Франции. — Письмо было прислано на ее нью-йоркский адрес, а затем переадресовано. — А почему оно не в почтовом ящике? — спросила она, отпирая дверь.
— Наверное, Мейбл, почтальонша, решила, что это важное письмо, и привезла его прямо к дому.
— Как мило с ее стороны. — Клэр посмотрела на Сета. Они продолжали стоять на пороге, и Клэр понимала, что надо вскрыть конверт. Если новости хорошие, она поделится ими с Сетом. Если плохие, он поддержит ее.
Конверт был чуть приоткрыт. Клэр просунула палец в щелку и разорвала бумагу.
Дрожащими руками она вытащила письмо.
Мы рады сообщить Вам... Больше она ничего не успела прочитать и разрыдалась.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
— Что случилось? — Сет прижал дрожащую всем телом Клэр к своей груди.
— Я победила! — Она всхлипнула и протерла глаза, чтобы дочитать письмо, заметив, кстати, что Сет ничего не ответил.
Поздравив ее, судьи сообщили, что она должна представить комиссии четыре образца своих моделей вместе с эскизами. Одна модель — дневная, другая — вечерняя, третья — праздничный костюм, а четвертая — на ее усмотрение.
— Я смогу это сделать! — Она обратила взгляд на Сета, читавшего письмо через ее плечо. — В самом деле, я должна суметь сшить модели, которые им нужны. — Обхватив Сета руками, она сжала его в объятиях. — Я еду в Париж! — Ей хотелось кричать. Петь. Плясать от радости. Вот он — ее шанс. Ей стоит только протянуть руку и взять его.
— Поздравляю. — Более неискреннего тона она от него никогда не слышала.
Клэр разжала руки.
— Ты не рад за меня?
В его глазах промелькнуло неприязненное выражение.
— Конечно, рад. — Он наклонил голову и поцеловал ее в щеку. Его губы были холодны как лед. — Ты об этом мечтала всю жизнь.
— Да. — Клэр отступила назад. — Да.
Что это с ним случилось? Ее поступление в Академию его вовсе не обрадовало.
— Когда ты поедешь в Париж?
Ах вот в чем дело. Он беспокоится, что она уедет прежде, чем окончится условленный год.
— Еще точно неизвестно, это зависит от модельера, который будет выделять мне деньги, но не раньше следующей весны.
Клэр надеялась, что это его успокоит, но Сет только сухо кивнул и отвернулся.
— Знаешь, не стоит мне дожидаться завтрака. Я лучше поеду домой.
— Ты уверен? — Клэр тронула его за руку, и он обернулся. — Я быстро что-нибудь приготовлю. Я ведь уже научилась.
Его улыбка смягчила жесткое выражение лица, но Сет все равно покачал головой.
— У меня полно дел, но я заеду попозже.
Махнув ей рукой на прощание, он сбежал по ступенькам, сел в джип и уехал, даже не оглянувшись.
Что это с ним? — недоумевала Клэр, входя в дом.
Она радовалась за него при каждом успехе в разведении страусов. Помогала с уходом за ними. И разве не она провела всю ночь, помогая ему высвобождать из скорлупы страусят?
А теперь, когда и у нее, наконец, произошли изменения к лучшему, он этому вовсе не рад.
Клэр плюхнулась на диван, закрыла глаза и почувствовала, как комната вдруг закружилась вокруг нее. Усталость — вот в чем дело. Они не спали всю ночь. Сет переутомился. После отдыха он будет с ней совсем другим.
Найдя подходящее объяснение, Клэр успокоилась. Через пару минут она встанет, что-нибудь съест и примется за задание для Академии. Клэр вздохнула. Еще пару минут...
* * *
Уже почти стемнело, когда Клэр открыла глаза. В первый момент она не могла понять, где находится, потом вспомнила и с тоской вздохнула. Целый день пропал. Сколько у нее времени, чтобы подготовить эскизы моделей для отправки в Париж?
Снова вздохнув, она села, растирая затекшую шею. Нащупала на полу около дивана распечатанный конверт. Развернула бумаги и перечитала письмо еще раз.
— Двадцатого августа! — Осталось меньше месяца. Письмо добиралось до нее две недели. Две драгоценных недели. — Я должна успеть, — сказала она себе вслух. Надо начинать прямо сейчас. Почувствовав пустоту в животе, Клэр решила все же сначала поесть.
Грязные чашки на столике напомнили ей о несостоявшемся завтраке с Сетом и о его отнюдь не радостной реакции на ее новость.
Клэр очень хотела бы знать о причине его беспокойства, но сейчас у нее не было времени на раздумья. Следует немедленно приняться за работу.
Было уже далеко за полночь, когда Клэр отложила наброски. Глаза у нее слипались. Только сейчас она вспомнила о страусах. Как же она могла забыть?
Кормил ли их кто-нибудь этим вечером? А что с птенцами? Клэр понятия не имела, чем их кормить.
Эти вопросы Клэр задавала себе уже на пути к сараю.
Кто-то здесь уже побывал, потому что птенцы теперь находились в отдельном загоне, а в инкубаторе лежали еще два яйца рядом с тем, которое пробыло тут несколько дней.
Клэр показалось, что взрослые птицы тоже накормлены. Оставалось надеяться, что это сделал не Сет. Будет обидно, если он приезжал в «Беллингем» и не зашел к ней.
До следующего вечера Сет на ранчо так и не появился. Клэр начала нервничать, потому что не могла даже предположить, чем кормить птенцов.
Она уже направилась к сараю и остановилась. Если Сет не приезжает к ней, то почему бы ей самой не поехать к нему?
Чтобы не утратить решимости, Клэр быстро вернулась в дом. На улице было душно, и она надела шелковые шорты, сшитые ею в стиле ретро. К ним она выбрала топ с перекрещивающимися на спине бретельками, с вишнями и листьями, разбросанными по белому фону. Это не тряпье, в котором кормят страусов, подумала Клэр, подкрашивая губы. Схватив сумочку и ключи, она быстро направилась к пикапу.
Несмотря на слова, сказанные Сету в день получения водительских прав, Клэр была не очень уверена в своем умении водить машину. К счастью, по пути из «Беллингема» в «Розу Монтгомери» ей никто не встретился.
Проехав под металлической аркой, Клэр вдруг занервничала. Первоначальный запал исчез, и она стала опасаться, что ведет себя по-детски. Ну и что, что Сет не запрыгал от радости, услышав ее новость? Ведь пока ничего плохого не произошло, не так ли?
Потом — его громадное ранчо. У Сета просто нет времени думать о чем-то, что не касается его собственных проблем.
И все равно ей было обидно.
Клэр миновала большой дом и остановилась напротив конторы. Джипа видно не было, но она решила войти внутрь.
Секретарша разговаривала с высокой седоватой женщиной, в которой Клэр узнала мать Сета. Обе женщины замолкли и обернулись, глядя на замешкавшуюся у двери Клэр. Как ни странно, но ей почему-то показалось, что они разговаривали о ней.
— Клэр, как я рада вас снова увидеть! — Миссис Монтгомери шагнула к ней, протягивая руку.
С импозантной владелицей «Розы Монтгомери» Клэр познакомилась, когда та приезжала на кофе. Пожимая руку миссис Монтгомери, Клэр пожалела, что явилась сюда в своих блестящих шортах. В них она выглядела слишком несерьезно.
— Вы хотите увидеться с Сетом? — спросила миссис Монтгомери. — Боюсь, вы его не застали.
Клэр вздохнула.
— Мне нужно поговорить с ним насчет страусов.
— Что-то не так?
Клэр встретилась с взглядом ее карих глаз. Да, хотелось ей сказать, только не знаю, что именно.
— Нам надо обсудить, кто и когда будет их кормить. Сегодня вечером кто-нибудь приедет? — То есть Сет сегодня вечером приедет?
Пожилая женщина несколько секунд пристально смотрела на Клэр, затем улыбнулась.
— Вив, — обратилась она к секретарше, — мы с Клэр пройдем в дом. Если кто-нибудь будет нас искать, мы там.
Она не упомянула сына, но Клэр подозревала, что та имела в виду именно его.
— Как у вас дела на ранчо? — спросила миссис Монтгомери по пути к дому.
— Сет рассказывал вам, что вылупились первые птенцы?
— Ах да... — Миссис Монтгомери секунду помедлила и сказала: — Странно, но он... выглядел не таким счастливым, как я ожидала. — Она вопросительно посмотрела на Клэр.
— Он, наверное, очень устал. Мы целую ночь возились с птенцами, один из них был очень слабеньким.
— Понятно.
Но миссис Монтгомери, очевидно, не относила мрачность Сета к усталости и ожидала от Клэр другого объяснения.
Но Клэр сама не могла найти его.
Они вошли в дом, и Клэр с интересом осмотрелась.
Хотя здание было одноэтажным, потолки были высокими, создавая впечатление очень большого дома. Он был построен в испанском стиле — квадратный, с внутренним двориком. Через стеклянную стену были видны бассейн и патио.
Невзрачный снаружи, великолепный внутри, дом Сета произвел на нее сильное впечатление.
— Как вам нравится дом? — спросила миссис Монтгомери после того, как Клэр закончила до неприличия долго осматриваться вокруг.
— Он великолепен. И совсем не такой, как я ожидала.
— А что вы ожидали?
— О, земляной пол, коровьи черепа, огромный очаг, где вы готовите... и все в таком роде.
Мать Сета рассмеялась приятным низким голосом, и Клэр поняла, от кого Сет унаследовал свой глубокий баритон.
— Да, черепов у нас нет, — она нахмурилась. — Но отец Сета настоял на том, чтобы в нише повесили головы оленей.
Они обе рассмеялись, и миссис Монтгомери предложила Клэр чаю со льдом.
На пути в кухню хозяйка показала Клэр, где были пристроены два крыла к дому.
— Прадед Сета приехал сюда, уже имея план этого дома, весьма приблизительный, но было понятно, что он хотел построить. Мы с мужем достроили последнее крыло уже после рождения Сета.
Наливая чай в стаканы, она замолчала.
— Мы мечтали иметь большую семью, но Господь подарил нам только одного сына и возместил количество качеством. Сет — прекрасный сын.
Клэр не знала, что сказать. Не говорить же, что ей очень жаль.
— У меня тоже нет ни братьев, ни сестер.
— Да, это у вас с Сетом общее. — (Кроме этого, почти ничего, подумала Клэр.) — Как единственный сын, он с полной серьезностью взял на себя все дела на ранчо.
— Я это заметила.
Миссис Монтгомери улыбнулась.
— Года два у нас были очень тяжелые, а потом Сет предложил разводить страусов, чтобы поднять на ноги всю округу.
— Я кое-что об этом слышала, — улыбнулась Клэр.
— Да, он вовсю впрягся в это дело.
Они сидели за столом в уютном уголке кухни.
— Это мое любимое место в доме, — сказала миссис Монтгомери. — Я каждое утро сижу здесь, просматриваю письма, различные бумаги. — Она отпила чай и вдруг резко сменила тему разговора: — Скажите, вы действительно собираетесь уехать в Париж на следующий год?
От неожиданности Клэр чуть не поперхнулась.
— Если смогу. — Она рассказала матери Сета о полученном из Академии письме.
— А когда вы это узнали?
— Письмо находилось под дверью, — ответила Клэр. — Сет был со мной, когда я его увидела.
— В то утро, когда вылупились птенцы?
— Да, — кивнула Клэр, и миссис Монтгомери тоже кивнула, словно недостающая часть головоломки наконец нашлась.
— Неудивительно, что Сет был так подавлен.
— Что вы имеете в виду?
Миссис Монтгомери поставила стакан и, протянув руку через стол, прикрыла ею ладонь Клэр.
— А вы не догадываетесь?
Клэр недоуменно покачала головой.
— Но я не уеду прежде, чем пройдет этот год, я дала Сету слово.
— Я знаю. — Нежно улыбаясь, миссис Монтгомери пожала и отпустила ее руку. — Но вы все равно потом уедете.
— Конечно. — Разве она этого не говорила? — Я не создана для жизни на ранчо.
— А Сет говорил, что вы необыкновенно помогли ему.
Мягкий взгляд миссис Монтгомери заставил Клэр почувствовать неловкость.
— Я всего лишь раз в день кормила страусов, а теперь и это придется оставить. Мне надо срочно браться за наброски. Я как раз и собиралась обсудить это с Сетом, но нигде не могу его найти.
Миссис Монтгомери как-то странно посмотрела на нее:
— Мне кажется, что он очень скоро приедет к вам.
Возвращаясь в «Беллингем», Клэр раздумывала над словами матери Сета. Она пыталась сказать ей что-то такое, о чем нельзя говорить прямо, а Клэр никак не могла разрешить эту загадку.
Подъехав к дому, она с удивлением и радостью обнаружила на площадке джип.
Выскочив из пикапа, Клэр направилась в сарай, ожидая увидеть там Сета. Он действительно оказался там и убирался в загоне для птенцов.
— Привет. Рада видеть тебя, — сказала она ему.
Он едва заметно улыбнулся.
— А я тебя искала на твоем ранчо.
— А... зачем?
Клэр подавила вздох. Его прежнее дружелюбие исчезло. Он замкнулся в себе с того момента, как она ему сообщила радостную новость из Парижа. Эти два факта как-то связаны, но как?