- Эй, ара! - Аслан, видимо, полностью игнорировал недоумевающие возгласы Анюты, поглощенный беседой по телефону. - У тебя Интернет есть? Хорошо, я сейчас приеду. Да, прямо сейчас. Очень срочно, ара!
- Что-о??? - Анна чуть не задохнулась от гнева. - Ты куда собрался? Это из-за игрушки-то? Ты что, совсем рехнулся?!!
- Не мешай мне, женщина, - совершенно без эмоций, мимоходом бросил Аслан, обращаясь к ней, как к стоящей на пути неодушевленной вещи.
- А ну-ка, вернись сейчас же! Я кому сказала!!! - бушевала Аня, но, очевидно, безрезультатно - Алексей услышал быстро спускающиеся по лестнице шаги. - Ах, так?!! Тогда можешь обратно не возвращаться, понял меня? Ты здесь больше не живешь!!!
Лязгнула дверь подъезда, и на несколько мгновений наступила оглушающая тишина. Затем снизу послышалась какая-то возня, сопровождаемая невнятным бормотанием, хлопнула дверь в триста пятнадцатую квартиру, и снова раздался шорох от торопливо сбегающего вниз легкого человека. Скоро все стихло; Бронников подождал минуту, другую - тихо. Тогда он отлепился от стены и аккуратно, стараясь ступать беззвучно, прокрался на первый этаж. Осторожно выглянул наружу - никого. Набравшись смелости и сделав беззаботный вид, Алексей вытер пот со лба, решительно вышел из подъезда и направился к своему дому.
Но едва он дошел до угла дома, как навстречу ему попалась Анна. Девушка медленно шла в глубокой задумчивости, отрешенно сложив руки на груди. Если бы Алексей не встал как вкопанный, охваченный внезапной паникой, она наверняка прошла бы мимо, не заметив парня.
- Ой... Привет, Лешик! - Аня тоже остановилась и с интересом принялась разглядывать своего бывшего.
- Привет, Анют... - севшим голосом сбивчиво поздоровался Бронников.
Анна неверно истолковала его заминку, отнеся ее на счет своей неотразимости и всколыхнувших Алексея прежних чувств. И правда, трудно было не залюбоваться привлекательной девушкой. За прошедшие годы она сильно похорошела, формы ее соблазнительно округлились, но не потеряли стройности, выдавая самый расцвет женской красоты. Большие карие глаза в обрамлении каштановой распущенной шевелюры еще блестели после недавних переживаний, придавая округлому личику вид возвышенный и томный.
- Гуляешь? - предположила Аня. - Я тоже вышла подышать... Как живешь?
- Неплохо, - прокашлялся Алексей. - Работаю все там же. Дочка подрастает...
- Семья, заботы, - сочувственно закивала девушка. - А у меня вот никого.
Бронников не нашелся, что сказать по этому поводу, и ограничился неопределенным мычанием и покачиванием головы.
- Совсем никого нет, - подчеркнула Анна, пристально глядя на Алексея. - Может, зайдем ко мне - выпьем чаю?
И посмотрела прямо в глаза Бронникову - долго, откровенно. Ее намерения не вызывали сомнений; может, она жаждала отомстить своему нынешнему парню за сегодняшнее, может, ностальгия по былым отношениям всколыхнула сердце... Подтверждая смысл своего приглашения, она придвинулась ближе, нежно коснулась подушечками пальцев руки Алексея и негромко добавила низким грудным голосом:
- Может, сыграем еще разок в "кто дольше не закроет глаза"...
Упоминание их излюбленной прежде сексуальной забавы не оставляло возможности для разночтений. На какое-то мгновение в голове Бронникова затуманилось, мысли спутались... Но в следующую секунду он отгородился каменной стеной непонимания, потупил взор и виновато вздохнул:
- Да я, собственно... Дома меня ждут. Как-нибудь потом...
Сразу уловив настроение юноши, Анюта незаметно переместилась с интимной дистанции на обычную и с легкой грустью посетовала:
- Понимаю... Домашние хлопоты, любимая жена... Трудно выкроить свободную минутку.
Вообще-то она была права лишь отчасти, в корне ошибаясь относительно причин отказа Бронникова. В принципе, чисто теоретически Алексей был совсем не против легкого приключения, однако не в данный момент. Его не пугала возможность неожиданного возвращения Аслана, не волновала верность супруге, не беспокоила находившаяся одна в пустой квартире дочка. Единственное, чего он сейчас желал - поскорей добраться до компьютера, чтобы попасть в bfl и связаться с Василием.
- Да, в общем-то... - начал было Бронников, но не нашелся с дальнейшими словами и обреченно махнул рукой.
- Тогда ладно, - вздохнула Анна, глядя куда-то вдаль.
- Ладно... Пока.
- Покутиляку баю-бай покочи ночи!
Алексей усмехнулся - еще один привет из прошлого, известная только им двоим нежная и романтическая расставательная фраза. Взмахнув ладонью и наклонив голову, он миновал девушку и пошел своим путем, не оборачиваясь.
За время его отсутствия дома ничего не изменилось; Вика все так же сидела в кресле и, затаив дыхание, смотрела мультики. Бесцеремонно согнав запротестовавшую дочку, Алексей поспешил занять ее место и вошел в игру.
- Ну, как? - сходу атаковал он Василия, едва игра загрузилась.
- Отлично! - со смехом сказал XAH. - Он выпал на шесть минут - за это время наша девочка из него котлету сделала. В этом круге мы, правда, верх не возьмем, но завтра победа точно будет за нами.
- Вот и славно. Надеюсь, больше игроков из Екатеринбурга на арене нет? А то натерпелся я за эти минуты...
- Нет, почти все оставшиеся - москвичи. Как тебе, кстати, это удалось? А впрочем, неважно; пусть это останется в тайне. Итак, как я мог бы тебя отблагодарить? На какой счет перечислить денежку?
- Гм... Лучше бы не денежкой, - зарделся Бронтозавр. - Ты говорил, что можешь поводить по событиям, взять на турнир...
- Да, был такой разговор. Что ж - от своих слов я не отказываюсь, завтра приходи на капитана. А что до турнира - тебе надо будет успеть обзавестись перчатками и шишаком. Успеешь?
- Конечно! Деньги на перчи я уже скопил, а шлем... Добуду.
- Тогда заметано. Я выставлю из тимы одного кадра - повадился, блин, подшофе в игру лезть, и приму на его место тебя. Ты-то спиртным или наркотой не увлекаешься?
- Нет, что ты!
- Гляди... А то некоторые нарежутся в хлам и думают, что в Интернете этого никто не заметит. Давай, до завтра!
- Пока! - попрощался Бронтозавр и в приподнятом настроении отправился половить рыбку.
Вика, долго и безуспешно пытавшаяся залезть к папе на коленки, заинтересовалась системным блоком компьютера. Алексей краем глаза увидел, как она тянет какие-то провода, и внезапно мерный гул системника стих, а экран погас.
- Да что ж ты!.. - вскричал Бронников и, вскочив, несильно (как ему показалось) отпихнул девчушку от прибора. Малышка отлетела метра на полтора и, стукнувшись головкой о шкаф, ничком растянулась на полу. Алексей этого не видел; путаясь в проводах, он вставлял в гнездо выдернутый шнур питания.
Через секунду Вика села на полу и, покачиваясь, монотонно захныкала. Бронников облегченно вздохнул, услышав, как компьютер заработал снова, и обернулся к дочке.
- Ну что же ты делаешь, - укоризненно сказал он. - Чуть было не испортила нужную вещь. Хватит ныть, иди лучше с поиграй с куклами.
Однако малышка не унималась; пришлось потратить на нее драгоценные пятнадцать минут, пока она не успокоилась. А вскоре вернулась и мама.
- Ну, как вы у меня тут? - с порога спросила она, ставя пакеты с покупками и скидывая туфли.
- Нормально, - ответил Бронников. - Давай, теперь сама с ней возись, а то она мне мешает.
- Минуточку, и только пот смою, - робко попросила Марина и юркнула в ванную. Алексей только возмущенно развел руками: как обычно - скажет, минуту, а провозится все три.
- Вот и я, - радостно объявила мама, выскакивая из ванной с полотенцем в руках и капая водой на пол. - Все, папочка, можешь заниматься делами. Приветик, Викусенька!!! Ой... А что это у нас шишка?
- Не знаю, - пожал плечами Бронников, занимая свое место за компьютером. - Вроде бы при мне не стукалась. Наверное, упала, когда вы утром гуляли.
Алексей был совершенно искренен в своем удивлении; он уже напрочь и думать забыл о недавнем происшествии. Он бы и пальцем не посмел ее тронуть - все-таки дочка была для него самым дорогим и любимым существом в мире. Почти таким же, как и Бронтозавр.
---
После беспокойной ночи, дважды прерванной для участия в очередных эвентах, Алексей проснулся поздно, совершенно разбитым. Это было не просто ощущение непреходящей усталости, преследовавшее его последние месяцы - к нему добавилось чувство опустошенности, вялая апатия ко всему окружающему. Единственное место, откуда Бронников приучился черпать энергию и силы для очередного дня, была игра bfl; именно она своей не останавливающейся ни на секунду борьбой за выживание придавала его тусклому бытию хоть какой-то смысл. Поэтому он, едва встав с кровати, немедленно нажал кнопку питания компьютера.
Марина с Викой ушли гулять, пока невысоко поднявшееся над горизонтом солнышко еще не начало припекать чересчур сильно. "Оно и к лучшему, - с облегчением подумал Алексей. - Хоть не будут дергать ежеминутно". Справедливости ради, надо отметить, что Марина ради собственного спокойствия давно уже приучилась не обращаться к сидевшему за компьютером мужу, поскольку неизменно получала в ответ залп раздраженной ругани. Если требовалось что-то ему сказать, приходилось ловить момент, когда он вставал с кресла - по естественной нужде или наспех перехватить что-нибудь из съестного. Бронников постоянно делал в игре что-то крайне важное и нужное, и малейшее беспокойство моментально выводило его из себя.
Марина с Викой ушли гулять, пока невысоко поднявшееся над горизонтом солнышко еще не начало припекать чересчур сильно. "Оно и к лучшему, - с облегчением подумал Алексей. - Хоть не будут дергать ежеминутно". Справедливости ради, надо отметить, что Марина ради собственного спокойствия давно уже приучилась не обращаться к сидевшему за компьютером мужу, поскольку неизменно получала в ответ залп раздраженной ругани. Если требовалось что-то ему сказать, приходилось ловить момент, когда он вставал с кресла - по естественной нужде или наспех перехватить что-нибудь из съестного. Бронников постоянно делал в игре что-то крайне важное и нужное, и малейшее беспокойство моментально выводило его из себя.
Войдя в игру, Бронтозавр поприветствовал соклан и привычно, механически проделал ряд обычных действий: потер Лампу, проверил почту, забрал деньги за проданные товары, поместил невыкупленные лоты снова на аукцион, просмотрел торги на предмет наличия интересных предложений, сверился с графиком предстоящих эвентов и заглянул в раздел последних игровых новостей. Параллельно с этим он прислушивался к беседе в клановом чате, чтобы быть в курсе дел, и даже успел вставить одну-две реплики; такой ежедневный ритуал лучше чашечки бодрящего кофе помогал ему прийти в себя и ощутить полноту кипящей вокруг жизни. Составив для себя план занятий на ближайшее время, Бронтозавр двинулся в сторону Зеленой Лагуны, где через полчаса намечалось событие. Коротая время в ожидании, можно половить рыбку и поглядывать, не появился ли XAH, пообещавший взять Алексея на капитана.
Однако когда он огибал Темную Заводь, рядом неожиданно, словно из пустоты, возник запыхавшийся ZeoN.
- Ты здесь, Алексей! Отлично. В игре появился Афиноген - заведи скорей с ним разговор. Вы ведь с ним, похоже, большие друзья.
- Привет, Игорь... А что такое?
- Потом все вопросы! - раздраженно рявкнул админ; за все время общения с Гошей Бронников ни разу не замечал за ним такой вспыльчивости. - Делай немедленно, что говорят!
Пожав плечами, Алексей проверил статус персонажа друга - действительно, тот сейчас находился в соседней локации, на Пологом Холме. Странно, почему не поздоровался...
- Привет, Серега! - написал Бронников приятелю. - Чего ты там прячешься?
- Здорово, Алексей! Да я не прячусь - просто заглянул в игру на минутку. Потому и не хотел афишировать свой приход.
- Хорошо, теперь спроси его про Лампу, - раздался из-за спины свистящий шепот админа.
- Хватит уже мною командовать, - обернувшись через плечо, возмутился Бронтозавр, и снова обратился к Афиногену: - Ты же говорил, что тебя не будет дня два?
- Послушай, малец, - зашипел ZeoN и вдруг выругался. - Ах, эта чертова клава!!! Сейчас, постой-ка...
- Да, я тут последний день работаю... - начал было ничего не подозревающий о перепалке Сергей.
Тут на Бронтозавра внезапно налетел невесть откуда взявшийся монстр - огромная безволосая горилла с иссиня-черной кожей, вооруженная массивной дубиной в мощных узловатых лапах. Только отличная выправка и большой опыт позволили Алексею уклониться от смертоносного удара; не мешкая, он выхватил шпагу и встал в оборонительную позицию, гадая, откуда взялась эта напасть.
Зазвонил телефон. Левой рукой Бронников схватил аппарат и тут же, нажав кнопку отбоя, отбросил - номер был незнакомый, а объясняться с ошибившемся человеком у Алексея сейчас не имелось ни времени, ни желания. Сотовый тут же запиликал вновь.
- Ты чего трубку не берешь? - зарычал ZeoN над ухом. - Отвечай на звонок быстро!
И тут же исчез с глаз долой, пока и ему не досталось от разъяренного животного.
- ...зашел в игру только Лампу потереть, а то шестой день, жалко цикл обрывать, - закончил наконец-то свою мысль Афиноген.
- И что выпало? - механически спросил Бронников, занятый парированием стремительных выпадов злобной твари. Похоже, без призрачных помощников не обойтись... Поколебавшись, он бросил взгляд на неумолкающий телефон и поднес трубку к уху.
"Мы не успели пристроить его к эликсирам", - где-то в отдалении услышал он виноватый голос.
- Проклятье!!! - взревел прямо в ухо раздраженный незнакомый бас. - Минутку, Алексей... Тогда запасной план - встраивайте в дроп с гориллы!
"Тогда надо будет подправить код в соответствии с конфигом оси...", - голос в отдалении прозвучал сомневающимся.
- Так делайте, а не болтайте! Вчера вы свой шанс благополучно упустили, сегодня не успели, а следующего раза уже не будет. У вас три минуты, не больше, - сердито распорядился бас и снова обратился к Бронникову, словно продолжая прерванный разговор. - Теперь, Алексей, любыми путями втяни Афиногена в свой бой.
- Выпало шесть эликов жизни, без бонуса, - тем временем Сергей продолжал непринужденную беседу с другом, ничего не зная о кипевших страстях. - Ладно, завтра, когда семь упадет, может быть, повезет наконец-то...
- А с кем я имею честь говорить? - строптиво осведомился Алексей у незримого собеседника. - Это Игорь? Откуда вам известен мой номер телефона?
- Зови меня Семен Семеныч, - веско и твердо ответил бас. - И я тебя по-хорошему прошу - сделай все, как надо, чтобы не пришлось потом жалеть. Не стоит сейчас задавать лишних вопросов.
Произнесено это было ровным тоном, совершенно без угрозы - просто констатация неизбежного факта. Нельзя сказать, что Бронников испугался или смалодушничал; нет, он и без нажима, опираясь на какие-то животные инстинкты и архетипы, добровольно предпочел бы следовать совету Семена Семеновича. Так животные без драки подчиняются более сильному сородичу, признавая его право на лидерство по единственному грозному рыку, сразу выдающему статус прирожденного вожака.
- Погоди минутку, Серега, не убегай, - набрал он сообщение. - Я тут в переделку попал... Будь другом, пособи маленько.
- Так, хорошо, - одобрил Семен Семеныч из телефона, словно тоже читал приватную беседу, доступную лишь двоим переписывающимся; вероятно, услышал клацанье клавиатуры. - Импровизируй, тяни как можно дольше. Что там у вас опять?!!
Последний возглас, очевидно, относился к его помощникам, поскольку на заднем фоне в трубке послышались невнятное оправдывающееся бормотание: "Антивирус... Последнее обновление... Порт закрыт... Хотя бы десять минут".
- Какой от меня толк, в моем-то шмоте? - изумился Афиноген. - Сейчас позовем кого-нибудь из старших соклан...
- Ничего не знаю! - это Семен Семеныч бушевал в телефоне. - Чтобы сейчас же все было готово, бездельники! Даю вам пять минут и ни секундой больше!!!
- Нет-нет, - поспешно ответил Бронтозавр Сергею. - Они все далеко, не успеют... Ты вполне сможешь помочь, тут надо всего лишь потянуть моба, а то я только свитки поставил и призраками не запасся.
Последнее было ложью - и призрачные помощники, и банки в слотах у Алексея имелись.
- Ну что ж, попробую, раз надо, - вздохнул Серега. - Я тут с чужого компа зашел, можно сказать, нелегально... Авось никто не заметит.
И Афиноген присоединился к схватке, отвлекая на себя монстра.
- Ого! - воскликнул он. - Что это за тварь? Никогда о таких не слышал.
- Да это по одному квесту, - выдал Бронников первое разумное объяснение, которое пришло в голову. - Задание главы наемников Марцелло.
- Не давай ему упасть, - мимоходом заметил Семен Семеныч, и Алексей послушно скастовал свиток на друга.
- Что ты делаешь? - изумился Сергей. - Себя лечи, мне все равно не выжить.
- Ну нет, - помотал головой Бронтозавр. - Раз я тебя сюда втравил, то уж помереть не дам.
- Ой, сомневаюсь я... Гляди, тебе виднее. Что-то он шибко крепкий, не одолеем вдвоем.
Тотчас же, опережая его слова, Семен Семеныч заорал на своих помощников:
- Понижайте защиту у гориллы, она же их убьет! А меня не волнует, как! Повесьте эффект возмездия или чары ослепления; что я, думать за вас должен? И что там с ларцом?
Через минуту старательно сопевший Афиноген поделился с другом наблюдением:
- Смотри-ка... Если он промахивается по тебе, то дубина по инерции наносит урон ему самому, ха-ха! Прикольно!
А многострадальные подчиненные Семена Семеныча получали тем временем очередной разнос:
- Где у вас голова, дармоеды? Под кем, по-вашему, ляжет моб с такой фичей - под синим ловкачом или под полусерым здоровяком? Олухи бездарные!!!
Вставив своим сотрудникам очередной пистон, Семен Семеныч более спокойным тоном обратился к Бронникову:
- Алексей! Надо, чтобы гориллу убил Афиноген. С таким дурацким эффектом вероятность этого мизерна, поэтому самым надежным будет тебе упасть. Когда жизни у нее останется примерно треть, и она встанет напротив тебя, тут же скажи мне.
- Да, я заметил, - кивнул Бронтозавр другу. В трубку же он недовольно пробурчал: - Вот еще, больно мне надо падать... Шмот ломать ни за что, ни про что. Я и так под вашу дудку тут пляшу ни за спасибо.