В испытании для перехода в следующий круг жизни нужно было собрать как можно больше воды. Дрокка возглавил команду и предложил самый эффективный способ сбора – выпаривание плесени, грибов и слизи. Никто не хотел трогать эту мерзость, лепившуюся по стенам и потолку, но Дрокка смело сгребал ошметки и засовывал в пакеты, чтобы под огнем получить литры воды, скопившиеся на заранее подставленной пленке в виде конденсата.
Коммуна получила новый способ добычи влаги.
Его заметил Смотритель. Пригласил к себе как наиболее выдающегося из взрослых братьев Коммуны и без лишних вступлений предложил ему свой пост. Если бы Дрокка знал, чем обернется согласие, то, разумеется, не дал бы его.
Дрокка был посвящен в таинство Комитета Коммуны.
– Никакого бога Машины нет, – проговорил он, делая упор на каждом слове.
Майя и Рик слушали.
– Нет его.
– Я уже знаю. Майя помогла мне понять это.
– Гм, что ж, – пожал плечами патриарх и продолжил: – Но это не все. Я узнал, что Пространство не бесконечно, ограничено стенами, отделяющими нас от внешней среды. И за границами мира вовсе не черная пустота, а другой мир, не похожий на наш. Мой предшественник также сказал мне, что на самом деле наш мир – это огромная башня, в которой на разных уровнях живут всякие народы, но они разделены между собой в целях безопасности, и в интересах безопасности нельзя посвящать народ Коммуны в эту истину, иначе начнутся паника, волнения и мятежи. Поначалу я не понимал замысла Комитета, но постепенно, по прошествии многих лет, я почти принял их догму. Итак, я дал клятву и стал новым Смотрителем. Прежний согласно обычаю должен был уйти в Пространство, и он сделал это с достоинством. Этот человек глубоко верил в идеалы Коммуны и существовавшего порядка вещей. Изгнанию он предпочел полет в пропасть. И я заступил на пост, пока не истек мой срок.
– Это возмутительно, – сказала Майя. – Держать людей в неведении – насколько нужно презирать их!
– Не презирать, а любить и заботиться, – сказал Дрокка.
– О свиньях мы тоже заботимся, – возразила Майя, – но совсем из других соображений!
– Вы закончили? – спросил Рик.
– Нет, это не все. – Старик покряхтел, меняя позу на стуле. – Кроме Комитета, есть совет при Смотрителе, который состоит из трех жрецов – маленьких незаметных людей. Вот кто на самом деле управляет Коммуной. Эти люди чуть не заставили меня по-настоящему поверить в своего чертового бога.
Он понизил голос, словно их могли подслушивать:
– Они привели меня в свой храм – ты знаешь, где он находится, – и показали внутреннее устройство. Все эти кнопочки и экранчики, которые обозвали большими и малыми алтарями бога. Они научили меня чтению и счету, не сразу, но научили. Самым же большим потрясением для меня было то первое посещение храма. Один из жрецов подошел к панели управления, нажал на какую-то кнопочку, и черный экран прямо передо мной засветился. Потом на экране возникло лицо. Сначала я не понимал, что происходит. А потом человеческая голова на экране сказала: «Приятно познакомиться, Смотритель Дрокка». Человеческая голова общалась со мной из машины! Я чуть не потерял сознание, я просто не мог вообразить себе подобное. Позже мне объяснили, что это такой способ связи с теми, кто по-настоящему управляет Термополисом.
– Подождите. Вы общались с ними?
– Регулярно докладывал им о делах Коммуны.
– Как они выглядели?
– Как обычные люди. Их всегда окружал свет.
Рик и Майя переглянулись.
– Рядом всегда находился жрец и следил за мной. Поначалу я чуть с ума не сошел, но со временем привык и втянулся. – Патриарх глянул на них, как бы раздумывая, стоит ли говорить то, что собирался. – Самым неприятным было следить за численностью Коммуны. Сектор располагал ограниченными ресурсами, поэтому их следовало распределять равномерно. Число людей должно быть постоянным. Если рождалось слишком много младенцев, надо было убирать больше стариков, чтобы пищи и воды хватало на всех, иначе начнется голод.
Майя вскочила с места от душившего ее гнева:
– И после этого вы говорите о любви и заботе? Я просто не могу в это поверить!
– Я понимаю тебя, но иного выбора у нас не было.
– Ничего себе! Кругом столько незанятого пространства, а у вас не было выбора!
– Не было! – Дрокка с грохотом стукнул кулаком по столу. – Они запретили. Они сказали, что если поколение Коммуны разрастется и начнет захватывать соседние сектора, начнется хаос, бесконечные войны, которые разрушат архитектуру Пространства, и под угрозой окажется весь Термополис. Так они говорили, и я верил им. Они разрешали изредка выбираться небольшими отрядами и нападать на разрозненные племена снаружи, но скорее для разрядки, чем из реальной нужды.
– Кажется, я понял, для чего устраивают все эти игры с переходом на новый уровень, – сказал Рик.
– Да. А потом подошел мой срок. Я не смог шагнуть в пропасть – побоялся. Вместо этого выбрал изгнание. Я нарочно искал смерти в коридорах секторов, но судьба смеялась надо мной. Потом я поднялся сюда и с тех пор обитаю на этом уровне.
Дрокка замолчал и стал жадно пить воду из большой бутылки. Фома тихо свистнул.
– Система связи работает, – озвучила Майя общую мысль.
– И ее контролирует тот, кто знает всю правду.
– Вы сможете организовать новый сеанс из местного терминала? – спросила девушка.
В ответ старик невесело рассмеялся и продолжал смеяться до тех пор, пока на глазах его не выступили слезы.
– Все контролировали эти проклятые жрецы! Я не трогал ни одной кнопки за эти годы.
– Но неужели вы не запомнили комбинации и другие подробности?
– Конечно, запомнил! И даже попытался запустить терминал самостоятельно при первой возможности. Но рядом оказался жрец и остерег меня от этого под угрозой смерти. Они каким-то образом опережали меня на шаг. Они словно читали мои мысли, эти демоны.
– Ладно, но сейчас-то их нет рядом, – улыбнулась Майя.
Дрокка замер; его лицо обезобразила гримаса безумного веселья.
– А вы точно в этом уверены? – спросил он. – Я – нет.
Рику стало не по себе. Его ожидания подтверждались, страхи обретали плоть и кровь. Заточенный здесь многие годы в одиночестве, старый Смотритель постепенно терял рассудок. А может быть, в его словах была доля правды.
– Это звучит слишком…
– Слишком как? Пойми, парень, в этом мире, в этих стенах возможно все. Я понял это давным-давно, когда осознал, что не знаю и сотой части всех чудес, которыми напичкан весь этот огромный лабиринт этажей и лестниц, окружающий нас. Здесь есть безопасные места, вроде моей берлоги, но все остальное – голодная бездна, готовая сожрать вас в любой момент.
Комната погрузилась в удручающее молчание. Вдруг Смотритель грузно поднялся.
– Пойдемте, – он сунул под мышку свое оружие, – покажу вам кое-что интересное.
Они последовали за ним по зигзагам переходов и лестниц. Этот сектор не отличался симметрией нижних, он весь был как нагромождение стеклянных пузырей и трубок, слепленных между собой в произвольном порядке. Рик быстро потерял ориентиры. Крысы с громким писком разбегались от Смотрителя. Видно, не один их собрат погиб от его руки.
Они прошли через вереницу подъемов, спусков, галерей и комнат самых разнообразных форм и размеров. Ничем не примечательные залы чередовались с разноцветными комнатами, снизу доверху заставленными пестрыми машинами, столами с когда-то зеленым сукном, длинными столами, соединенными вместе, столами с дырками, шарами, другими фигурами посередине, а также столами, расчерченными в квадраты с цифрами. Они шли мимо кабинок, отделенных от внешнего мира занавесками с изображениями смеющихся женщин и мужчин и каких-то разноцветных существ. Мимо миниатюрных сооружений и фигурок людей, объединенных в одно большое горизонтальное пространство, – такими моделями был наполнен один большой зал. Мимо залов с длинными дорожками, на которых лежали тут и там большие шары с дырками, а неподалеку валялись статуэтки с формами бутылок.
Когда Дрокка ввел их в очередное помещение, Рик отшатнулся – зал был полон людей. Но потом, приглядевшись, он понял, что это упрощенные копии человеческих тел, на которые были навешаны истлевшие тряпки. Они проходили мимо рядов витрин с выставленными на них драгоценностями, древней обувью и сумками, одеждой и головными уборами, целыми эскадронами бутылок и колбочек, коробочек и баночек, содержимое которых либо давно высохло, либо испортилось.
Они лавировали между столов, диванов, бассейнов, скульптур, вывесок, которые тянулись, казалось, бесконечно и в самых разных сочетаниях. От обилия предметов этого сектора у Рика все перемешалось в голове. Он видел перед собой картинки, фигурки и даже скелеты неизвестных чудовищ, неведомо когда обитавших в Пространстве. Он наблюдал целые участки земли и камней, огражденные низкими парапетами и представлявшие собой некие ансамбли, которых никогда не могло бы быть в Пространстве: впадины и нагромождения, серые камни, рыжие камни, черные булыжники, целые россыпи мелких камешков и куски словно бы застывшего бурого сиропа с белыми прожилками.
Они лавировали между столов, диванов, бассейнов, скульптур, вывесок, которые тянулись, казалось, бесконечно и в самых разных сочетаниях. От обилия предметов этого сектора у Рика все перемешалось в голове. Он видел перед собой картинки, фигурки и даже скелеты неизвестных чудовищ, неведомо когда обитавших в Пространстве. Он наблюдал целые участки земли и камней, огражденные низкими парапетами и представлявшие собой некие ансамбли, которых никогда не могло бы быть в Пространстве: впадины и нагромождения, серые камни, рыжие камни, черные булыжники, целые россыпи мелких камешков и куски словно бы застывшего бурого сиропа с белыми прожилками.
Один раз они увидели чучело за стеклом – это был человек, с копьем и в шкурах неведомого зверя, весь смуглый и полуобнаженный, с большой челюстью и покатым лбом. Больше всего поражали глаза, в которые неизвестный кукольник смог вложить и звериное и разумное начала. Таких кукол повсюду было много; большинство безнадежно уничтожено до степени трухи, но иногда попадались отлично сохранившиеся каменные изваяния, изображавшие людей, зверей и их гибриды в жутких сочетаниях и невообразимых антуражах, отчего хотелось задержаться подольше и внимательно рассмотреть все подробности. Там были куклы людей в металлической одежде, в рыбьей чешуе, с огромными длинными кинжалами, с древними аналогами бласта, в широкополых шляпах, в конусовидных и круглых шлемах, со знаменами, на четырехколесных машинах, верхом на четырехногих животных с хвостами, в длиннополых одеждах, с тросточками, со стеклами на глазах, с загадочными коробочками в руках. Были женщины в одеждах самой разной длины и фасона, были дети, были их ручные животные.
Потом они попали в ряды древней техники, двигаясь от простых палок к сложным механизмам неизвестного происхождения и удивительного вида.
Например, там была двойная трубка со стеклами. Или шар на подставке. Была целая коробка, начиненная мелкими штуковинами, окошками, табличками и стрелками. Были предметы маленькие, вроде иголок, и большие, напоминавшие циферблаты часов, короткие и продолговатые, понятные по назначению уже из самого своего внешнего вида и сложные, составленные из многих деталей. Рика поразила небольшая машина, имевшая вид ящика и состоявшая из сотни мелких деталей, выведенных наружу и заканчивавшихся небольшим уплотнением – наверное, для того чтобы прикладывать пальцы. Внутренности этого устройства напоминали скелет самой костлявой в мире рыбы: спицы, пружины, шестеренки, колесики соединялись внутри в непостижимом порядке. А другое устройство представляло собой просто шарик, подвешенный над расчерченным кругом на ниточке. Груз висел без движения.
– Мы проходим зону музеев, – сказал Дрокка. – Музеи – это вроде хранилища предметов из прошлого.
– Для чего их хранить?
– Чтобы помнить, – сказала Майя. – Это очень важно.
– Все верно, – сказал Смотритель и одобрительно взглянул на девушку. – Древние приходили в музеи и запоминали, как выглядели их предшественники, еще более древние люди.
– Мне и в голову не приходило, что кто-то мог жить до них, – признался Рик.
– У нас, людей, долгая история.
Наконец путешествие закончилось. Дрокка привел их к очередной площадке, возле которой обнаружилась дверь со знакомым значком.
– Терминал, – узнала Майя. – Такие есть в каждом секторе.
– Да, но я хотел показать вам не это. – Смотритель круто развернулся на каблуках и сделал с десяток шагов в сторону, встав возле выпуклости у стены, похожей на вертикальную шахту вентиляции, только больше. – Пока эти поганцы наблюдали за мной, я ненавязчиво подглядывал за ними. И знаете, что мне удалось установить? Каждый раз, когда жрец заходил вот в такую комнату, он исчезал бесследно. Отсюда я сделал вывод, что они каким-то образом попадают в место, где находились те люди из экранов машины. Посмотрите. Может быть, вы что-то знаете об этом?
– Это лифт, Смотритель, – сказала Майя. – Подъемник.
Дрокка понял, но не сразу.
– А, машина, которая движется вверх и вниз?
– Она самая, – сказал Рик. – Жрецы пользовались лифтом, и в этом нет ничего удивительного. Вопрос в другом. Если лифты в секторе Омикрона были заблокированы давным-давно, как работал их лифт?
– Как и передатчик, – сказала Майя. – Они управляются с техникой так же легко, как ты владеешь кинжалом.
– Да. – Смотритель облизнул губы. – Вот я и подумал, когда вы сказали про генетический код. Может, это сработает? Попробуй.
– Не проблема. Но прежде я хочу знать, почему это сработает со мной и не работает с вами? Вы же Смотритель.
– Я человек Омикрона, а ты – нет! – сказал патриарх.
– Что это значит? Я родился и вырос в Коммуне… – начал было Рик – и вспомнил слова Киото.
Дрокка угадал ход его мысли:
– О чем бы ты сейчас ни думал, ты уже понял, что не прав.
– Что вы знаете? Говорите. – Рик сделал один шаг к патриарху. Дрокка смерил его оценивающим взглядом. – Ну!
– Спокойно. – Дрокка говорил с явной неохотой. – Это связано с твоей матерью.
– Она была родом не из сектора. И что из этого следует?
– А то, что она отличалась от народа Омикрона биологически. Она была чужой, и когда ее привезли сюда, она уже была беременна. Тобой!
– Из какого сектора ее пригнали?
– Это знает только Крез. Он был главарем карательной армии. Он говорил, что лично выбрал ее из других дикарок и… – Дрокка осекся.
– Говори! – Рик схватил его за ворот.
– Отпусти меня, парень! Успокойся!
– Говори, что ты хотел сказать? Ну же! Говори, а не то я выпущу тебе кишки прямо здесь! – Рик неуловимым движением приставил к животу старика клинок.
– Она была наложницей Креза! – заорал Дрокка так громко, что казалось, его голос разнесся по всему уровню и покатился дальше.
Рик отступил. Его лицо было бесстрастно. Он отвернулся и отошел к краю площадки. Майя заговорила со стариком о генетике, пытаясь разрядить обстановку. Фома смотрел по сторонам в поисках угрозы. Рик воспользовался этим, чтобы собраться и вернуться обратно к лифту. Когда он подошел, патриарх пытался донести до Майи свои соображения:
– В самых общих чертах из разговоров моих пастухов мне удалось установить, что люди обладают разными видами этого кода. Несложная техника требует обычные пароли или комбинации, их сможет набрать даже ребенок. Опасные или слишком сложные машины работают по коду с руки. Я видел, как жрецы прикладывали пальцы к панелям, и машина слушалась их, потому что они обладали этим кодом. Если машина послушалась его, – патриарх кивнул на Рика, – значит, его мать была родом из какого-то верхнего сектора. Может, это люди высшей касты, прямые потомки древних? Кто их знает.
– Хватит болтовни, – сказал Рик и подошел к панели вызова лифта. Черный квадрат казался нарисованным на стене. Он надавил рукой на панель. Не последовало никакой реакции.
– Вот и все, – сказал он. – Можно возвращаться.
– Подожди, – сказала Майя. – Ты всегда торопишься.
– А чего тут ждать? Машина не отвечает.
– Потому что ее надо включить.
Девушка нащупала сбоку какой-то рычаг и перевела его из нижнего положения в верхнее.
С заминкой в секунду из-за створок раздалось тихое урчание. Рик повторил попытку. На этот раз на черном фоне замерцал зеленый огонек. Они ждали, затаив дыхание. Появились цифры, начавшие отсчет с 740 этажа.
– Наш этаж – 640, – подсказала Майя, и они стали следить, как на панели идет обратный отсчет. К их удивлению, лифт приехал очень быстро.
– Мы можем убежать, пока не поздно, – сказала Майя.
– Ни за что, – отрезал Рик. – Готовься стрелять.
Но необходимости в стрельбе не было. Лифт открылся, и они увидели светлую чистую кабину цилиндрической формы. Пустую. Изнутри приятно пахло чем-то освежающим. Запах был новый и непривычный.
– Похоже, здесь наши пути расходятся, – сказал Дрокка и отдал Рику свое громоздкое оружие. – Осторожнее с ним, эта штука довольно мощная. Заряда хватит на сотню-другую выстрелов.
– Спасибо, Смотритель. А как же вы?
– Обойдусь. Здесь есть комнаты, где этого добра навалом.
Майя с Фомой шагнули в кабину, Рик задержался еще на секунду, чтобы сказать:
– Извините, я погорячился.
– Не стоит. Я бы на твоем месте поступил так же. Мало того, что ты рос без отца, а еще и с мамой такое случилось. Будьте осторожны. Желаю вам удачи.
Мгновение спустя створки закрылись, отсекая троицу от старика, и лифт устремился вверх с такой скоростью, что их ноги прилепились к полу.
– Поднимаемся обратно!
– Почему не выше? – спросил Рик.
– Выше просто не получится. Этот лифт рассчитан на один эон. Здесь надпись.
Стенки были полупрозрачными, и они видели сквозь матовую серую завесу уносящиеся вниз огоньки ламп. Через считанные секунды раздался мелодичный звон. Табло сбоку осветилось надписью: «Этаж 740». Лифт прибыл в пункт назначения и открылся. Они вышли в коридор, держа оружие наготове. Рик уже научился ориентироваться по знакам на стенах и сказал: