Майя выпалила это на одном дыхании, после чего на ее лице отразилось такое облегчение, словно от этого зависела дальнейшая судьба мятежницы.
– А в чем суть «Вавилона»?
– Есть легенда, – сказал Ахмед. – Древняя как не знаю что. Она утверждает, что раньше люди жили на поверхности одного очень большого уровня. Одного-единственного, представляешь? Ползали как тараканы туда и сюда. И вот однажды они решились создать многоуровневый мир. Принялись за постройку и занимались этим много лет. Эту постройку и назвали Вавилон. Но так и недостроили. Так вот, Райнер считал, что это не легенда и мы все живем внутри этой постройки, а снаружи есть большая длинная поверхность.
– Ясно. Значит, ее достроили.
– Получается так. И если мы сможем доказать эту гипотезу, догматики потерпят поражение. Мы возьмем верх и начнем диктовать свои условия. Нам давно не нравятся их методы управления.
– А если проиграете?
– Такова наша судьба.
Рик развеселился.
– Поскольку я совершил преступление, дома меня ждет суровое наказание. Вы тоже подрываете основы своего общества. Да мы просто отряд самоубийц!
Майя фыркнула и принялась собирать с полок лекарства, инструменты и бинты.
– Чего встали? Нас ждет новая прогулка.
И они принялись помогать ей. Майя разыскала желтые инъекторы и вколола каждому по два:
– Против радиации.
– Отлично, – сказал Рик. – Значит, решено. Двигаемся вниз.
– Хотя бы найдем генератор и осмотрим его. Захвати вон ту штуку – это счетчик радиоактивности.
Они выбрались из медблока и дальше решили спускаться обходными путями, через лестницы от большого дугового коридора.
– Что вы видели между своим сектором и Омикроном? – спрашивал Рик.
– Два сектора были закрыты. Третий открыт, но брошен. Там бегали какие-то белые твари. На четвертом жили дикари, но они убежали от нас в страхе, даже не поговорив. Всюду грязь и запустение. Мы продвигались максимально осторожно, но нас словно преследовало проклятие. Одного загрыз белый упырь. Другой сорвался вниз. Третий просто исчез, наверно, заблудился. Двое других поссорились и чуть не поубивали друг друга, в результате один сбежал, а второй замкнулся. Я не называю тебе их имен, потому что они ничего тебе не скажут. Чужое имя – пустое слово. Чем ниже мы спускались, тем тяжелее было двигаться. На нас будто давили стены. Я перестала нормально спать, даже когда мы запирались в комнатах, от которых имели коды доступа. Мне постоянно чудилось, что за нами кто-то следит. И сейчас у меня такое чувство. По спине прямо мурашки бегают.
Они достигли места, где в секторе Омикрона должен был находиться храм Машины.
– Посмотрим, – сказал Ахмед.
Рик на секунду замешкался, но вошел.
Это было помещение, от пола до потолка уставленное сеткой алтарей Машины – целый жертвенник. Но Рик вспомнил, что это не так и в них нет ничего сверхъестественного.
– Операторская комната, – прокомментировала Майя. – Узел управления. У вас есть такой?
– Да, но туда запрещено заходить простым людям.
– Неплохо вы устроились. Тогда давай я тебе кое-что объясню.
И она принялась показывать ему каждую кнопку, рычаг и панель, раскрывая их назначение. Конечно, Рик мало что понимал, но главным было знание: девушка знала машины. А значит, со временем узнает и он. Узнает – сможет управлять.
– Это датчик температуры. Здесь показано состояние теплосети. Здесь – напряжение внутренней сети. Видишь, все черное. Выключено. Мы можем запустить генератор, если его не разрядили те, кто здесь жил.
– И везде будет свет? И тепло?
– Верно.
– Тогда мы можем остаться здесь и спокойно жить.
– Я тоже думала над этим.
Рик и Майя стояли возле пультов, привыкая к этой новой мысли.
– Нет. Не получится. Нас слишком мало. Это тупик.
– И к этой мысли я тоже пришла, – улыбнулась она. – Но также нужно учитывать ограниченный ресурс. Секторальный генератор не вечен. Проблема возникнет в будущем.
Рик отметил, что ее суровость была напускной.
– Нам нужен возобновляемый источник энергии, – сказал Ахмед.
– Так много занятных слов.
– Ничего, привыкнешь. – Ахмед залез в дальний шкаф. – Ага! То, что нужно! Теперь у нас есть хорошие фонари.
– Значит, ты инженер. Это связано с канализацией и водопроводом?
– Отчасти. Я также изучаю все ком-му-никации – то есть все кабели, трубы и провода, которые тянутся по сектору. Ты не представляешь, сколько их в стенах. Пространство буквально нашпиговано ими.
Они вышли из операторской.
– Древние строители предусмотрели все. У каждого механизма есть предохранитель. В случае аварии срабатывает автоматика. Любая деталь, любой провод универсален. Его легко можно вынуть и пристроить на новое место. Этот мир похож на большой конструктор. Посмотри на стену. Что ты видишь?
Рик послушно взглянул на стену коридора, по которому они шли.
– Обычная стена. Есть знаки, двери. Под потолком тянется вентиляция и провода.
– Ну ты даешь. А как же овальные углубления и поручни, вон там и здесь? Смотри, они повторяются с определенной последовательностью. Теперь обрати внимание на эту линию. Это шов, соединяющий блоки между собой. Видишь, как он тянется на уровне груди. Смотри, пересекся с вертикальным. Посмотри на эти вставки из матового стекла. На вот эти прямоугольники. Ты знаешь, что это?
– Нет, – признался Рик.
– Я тоже пока не выяснил. Но все эти штуки не случайны и имеют свое назначение.
– Понятно. А ты, Майя, работаешь на ферме? Это нелегко.
– Думаешь, я с утра до вечера ползаю по грядкам? У нас этим занимаются специальные машины – автоботы.
– Тогда что ты делаешь?
– Вывожу новые сорта растений.
Рик устал удивляться.
– Наша каста биологов постоянно бьется над задачей, как создать растения, которые потребляли бы мало энергии, но при этом были вкусными, выносливыми и устойчивыми к холоду.
– Разве такое возможно?
– Вполне. Но это сложная задача. Пока нам удается решить одну или две проблемы. Получаются либо сорняки, которые растут при любых условиях, вроде вот этого вьюна, либо вкусные, но слишком нежные виды. Кое-кто из наших занимается живностью: хомяками, крысами, курами и свиньями.
– Что такое свинья?
– Не видел свинью? Если бы тот бородавчатый урод встал на четвереньки и завизжал, он вполне бы сошел за ее родственника. Свиней можно есть, но они требуют много кормежки. У нас их немного, и едим мы их дважды в год, по праздникам.
Троица двигалась по дуговому коридору и тихо беседовала между собой. Ахмед держал в руках прибор для измерения радиоактивности, который деловито щелкал. Воздух дышал сыростью. С потолка капало. Стены покрывала бахрома слизи, издававшая густой тошнотворный запах.
– Думаешь, все это появилось просто так? – указала Майя на серо-зеленые наросты. – Это разросшиеся плантации. Где-то поблизости есть гидропоника. Наши предки умели выращивать все что угодно. Ты знаешь, что кроме пищи растения создают воздух? Это называется кислородный синтез. Система плантаций была настолько продуманной, что никто никогда не голодал. Сектора снабжались продовольствием.
– И не только, – вставил Ахмед. – Каждый сектор получал тепло, свет и энергию для работы машин. Был организован круговорот вещества в мире. А еще наши ученые утверждают, что существует система связи, при помощи нее люди могли общаться между собой на любом расстоянии, за много стен и уровней. Сейчас она отключена. Существовало много чудес в древние века, а мы не знаем и десятой части всего.
Коридор привел их к большой винтовой лестнице, заросшей вьюном. Медленно, внимательно осматривая каждую ступеньку, они приступили к спуску. Счетчик в руках Ахмеда слабо защелкал. Стены постепенно скрывались под плотным ковром вьюна, а ступени покрывал слой перегноя. Они будто вступали в лабиринт, состоявший из сплошных растений. Здесь царствовала природа. К тому времени, как они спустились на самый низкий этаж сектора, пол, потолок и стены густо устилал буро-зеленый слой растений. Счетчик равномерно стрекотал.
– Нам нужно определить источник радиации, – сказал Ахмед. – Пройдем по лучевому коридору от начала и до конца.
Рик и Майя согласились. Время разговоров закончилось; теперь они молча изучали окружавшее пространство нижнего мира.
– Впереди свет, – заметил Рик.
– Посмотрим, что там.
Коридор становился все светлее по мере их продвижения к центру мира. У входа на балкон главного колодца им пришлось разрывать толстые лианы, чтобы выбраться на открытое место. Свет лился снизу. Следующий сектор был полностью освещен. Они подобрались к краю площадки и увидели, что опоясывающие Хорду этажи сектора мерцают размытым белым светом. Рик думал, что дальше начнется темнота, но там, на еще большей глубине, поблескивали далекие огоньки.
Преисподняя оказалась светлым местом.
Преисподняя оказалась светлым местом.
Ахмед поводил над пропастью прибором. Щелканье было не таким быстрым, как у самого подножия лестницы.
– Источник на периферии. – Ахмед выглядел озадаченным. – Радиация слишком слабая. Я ждал, что счетчик разорвет на части.
– Так это же хорошо. Или нет?
Рик не мог их понять. Эти верхние люди вели себя странно: казались озабоченными, когда следовало радоваться.
– Да, конечно.
Рик подошел к спиральной лестнице и чуть не сорвался вниз. Пролеты были разъединены. Майя взяла у Ахмеда трос, ловко обвязалась и оттеснила Рика:
– Страхуй!
Не успел он и слова сказать, как девушка прыгнула. Она мягко приземлилась на подстилку из перегноя и тут же приняла оборонительную стойку. Рик и Ахмед спустились следом. Они долго рассматривали балкон и стены следующего сектора. Привычные контуры казались какими-то необычными, волшебными, когда на них падал ровный белый свет потолочных светильников, работавших на полную мощность. Свет имел зеленоватый, рассеянный фокус, потому что лампы скрывала зелень. Смотреть на него было больно.
– Кто бы здесь ни жил, у него явно нет проблем с источником энергии.
– Энергия – это жизнь, – сказала Майя. – Сектор обитаем. Надо быть готовыми.
И они стали спускаться по большой винтовой лестнице у главного колодца. Зелень, покрывавшая все поверхности, была сочно-зеленой, с толстыми стеблями и мясистыми листьями. Разноцветными бутонами распускались и источали терпкий запах цветы. Рик чихнул. У него заслезились глаза. Этот сектор имел несколько иную метрику, чем два предыдущих. Здесь отсутствовали комнаты, а этажи имели высокие, в два и больше уровней, стены. Вскоре стало понятно почему. За прозрачными толстыми стенами он увидел высокие большие растения с вытянутыми стеблями и шапкой листьев сверху, достававшей до самого потолка.
– Деревья, – пояснила Майя, удивленная не меньше. – Я думала, они больше не существуют.
Они оглядывались и везде видели зеленые массивы, до краев заполнившие уровни этого сектора. Это были самые настоящие джунгли. Скопище диких, неухоженных посевов, которые быстро разрослись и захватили пространство вокруг. Кое-где стекло не выдержало напора и косматые ветви вывалились наружу, цепляясь за пустоту. Было тяжело дышать. Не только из-за густого запаха цветов, но и пьянящего воздуха, который заполнял грудь и щекотал ее изнутри. Они миновали десять верхних этажей этого сектора, а растительность становилась все гуще, и все труднее было продвигаться вперед. Они уже не шли по ступеням, а перебирались через переплетения корней толщиной с человеческую ногу. Что-то постоянно щелкало и хрустело, словно передразнивая прибор Ахмеда. Сверху сыпались отсохшие ветки и плоды. Листва тихо шелестела как бы сама по себе, отчего возникало жутковатое ощущение. Но Рик догадался, что это восходящие потоки теплого воздуха. Здесь было гораздо теплее, настолько, что его комбинезон промок от пота и приходилась постоянно вытирать лицо.
– Эй! – крикнул сзади Ахмед, когда они преодолели очередной пролет. – Кажется, я застрял.
Рик и Майя вернулись. Ахмед безуспешно пытался вытащить лодыжку из переплетения корней. Рик помог ему, но ногу парня словно сжало клещами. Тогда он попробовал приподнять корень. Это оказалось нелегкой задачей.
– Вытягивай! – крикнул он, напрягаясь из последних сил, и вдруг почувствовал под рукой сокращение – совсем как от мышцы живого существа.
Ахмед выскочил из западни, но его черное лицо посерело от ужаса. Ноги Рика опутало и сжало. Гибкое и длинное поползло вверх по икре.
– Берегись!
Рик сразу понял, что это. Он выхватил кинжал и рубанул по темно-зеленым сочленениям. Стебель с хрустом распался, из обрубка закапал густой сок.
– Убегайте скорее! – крикнул он спутникам, но было слишком поздно. Хищный плющ уже схватил Майю и Ахмеда за руки и медленно тащил их вверх. Они отчаянно отбивались, пытаясь переломить прочные стебли, но плющ был неизмеримо сильнее. Пока Рик рубил стебли, опутавшие одну ногу, три других жгута уцепились за его поясницу, плечо и вторую руку. Ахмед уже дергался в воздухе, как рыба, попавшая на крючок. Над ним раскрылся огромный бутон, усеянный изнутри шипами.
Рик был знаком с верхними собратьями этого растения. Один экземпляр даже рос у них на ферме и служил опытным образцом. Дети частенько играли с ним.
– Майя! – крикнул он. – Нужен огонь!
– Что? – Она почти выбилась из сил.
– У вас есть огонь?
Майя порылась в карманах.
– Нет! – в ее глазах появилось отчаяние.
– Держи! – Ахмед, по плечи скрытый переплетениями стеблей, выпростал руку, в которой тускло блестел серебристый предмет.
– Зажги огонь!
Ахмед щелкнул кремнем, появился слабый, размером со свечу, язычок пламени. Он поднес огонек к стеблю.
– Кидай на землю!
– Зачем? – не понял он, а потом, когда замысел Рика стал ясен, бросил огниво на подстилку из перегноя. Зажигалка упала, подскочила и захлопнулась. Рик рванулся, но плющ уже спеленал его по пояс. Он упал плашмя и пополз к зажигалке.
Плющ шелестел. Крики его спутников стали прерывистыми, усталыми. Сам Рик выбился из сил и тяжело дышал. Он вытянул руку. До зажигалки оставалась самая малость. Ахмед дико закричал – шипастая пасть бутона принялась заглатывать его. Рик вспомнил про кинжал и воспользовался им как продолжением кисти. Подтянул к себе зажигалку, раскрыл ее и щелкнул колесом. После пятой или шестой попытки занялся огонек.
Рик чувствовал, что не может дышать. Хищные объятия сдавливали грудную клетку и все тело. Он осторожно положил зажигалку на бок и зачарованно стал наблюдать, как огонек медленно перебирается на сухую подстилку, лениво, нехотя пробует ее, а потом начинает с аппетитом поедать, увеличивая площадь возгорания. Вскоре одна ступень лестницы запылала, и огонь пополз дальше, пожирая сухостой. Объятия плюща ослабли.
Огонь лизал стебли, скручивая листы в черные лоскуты. Что-то упало на пол. Это был Ахмед; он распластался прямо на черном пепелище без сознания. Потом спрыгнула Майя. Рик вонзил кинжал в стебель, но плющ уже отпускал его. Рик обрубил последние плети и наконец высвободился. Тем временем пожар полз вверх и вниз, перекидываясь на уровень. Пространство застлало едким дымом. Рик и Майя схватили Ахмеда под руки и потащили его вниз, подальше от разгоравшегося пожара. Вокруг шипело и хрустело, но они уже не обращали внимания на джунгли. Рик считал уровни. Через двадцать этажей гидропонный сектор закончится.
– Нам нужно оружие! Этим ножиком ничего не сделаешь! – крикнул он.
– Надо отдохнуть…
Они упали на пролете, тяжело дыша. Кругом валялись белые плоды, и Рик соорудил из них нечто вроде подушки, на которую положил чернокожего варвара. Ахмед застонал. Он был бледен как плесень. Рик потрогал его лоб.
– Он весь горит. С ним неладно.
– Это яд, – сказала Майя. – Плющ впрыскивает его в жертву. В меня не успел, а Ахмеду не повезло. Сейчас…
Она достала из походной сумки колбу с иглой и воткнула ее в плечо Ахмеду.
– Ему надо отлежаться хотя бы день. – Голос у Майи дрожал. Рик понял, что еще одной потери она не выдержит.
– Я понесу его.
– Ты не сможешь.
У него не было сил спорить. Они наблюдали, как наверху разгорается пожар. Рик усмехнулся:
– Куда бы ни пошли, мы оставляем после себя огонь.
– Пусть этот мир сгорит дотла!
Рик посмотрел на девушку.
– Ты действительно этого хочешь?
Она не ответила. В ее глазах мерцали боль, усталость, тоска.
– А мы сможем все спалить?
– Нет, – покачала она головой. – Смотри.
Он взглянул наверх. Ничего не происходило. Огонь методично пожирал уровень за уровнем. Вверх по колодцу Хорды поднимался дым. Пожалуй, запах гари почувствуют и его сородичи. Потом что-то громко взвыло, в недрах стен зажужжали машины, и раздалось шипение, треск. На их головы обрушились потоки грязной, смешанной с пеплом воды. Лестница превратилась в небольшой водопад с порогами, который смыл вниз ошметки листьев, ветки и прочую грязь. Огонь наверху потух.
– Понял?
Рик кивнул. Он не нуждался в пояснениях. Он начинал понимать этот мир, его второй потаенный слой, лишенный религиозной глазури. Сработали автоматические машины и затушили огонь. Вот что произошло. Древние предусмотрели такую ситуацию.
Вода схлынула. Майя проглотила таблетку концентрата и дала Рику.
– Центральный лифт… – пробормотал Ахмед, не открывая глаз. – Надо активировать систему…
– Бредит. Это лихорадка. – Майя склонилась над Ахмедом, приоткрыв тому веки. – Если яда окажется слишком много, организм не сможет с ним справиться, даже при помощи антидота.
– Майя…
– Он потеряет сознание и умрет в горячечном бреду. Его сердце остановится от паралича.
– Майя!
– Что?
– Замри.
Она уставилась на него с маской гнева на лице, а потом эта маска превратилась в личину испуга. Майе не следовало видеть то, что происходило сейчас у нее на спине.