Щербатая в гневе повернулась к старой кошке. Вся горечь и боль, которую причинили ей слова Ломаки, вдруг всколыхнулись в ее груди, и она не нашла ничего лучше, чем обрушить их на Полынницу.
- Да что ты понимаешь? - страшным шепотом спросила она. - Он мой сын! И я сделаю все, чтобы защитить его от страданий!
Следующие несколько дней Ломака носа не показывал в палатку целительницы, но Щербатая продолжала верить, что он вернется. Едва заслышав на поляне его голос, она бросалась к выходу, но Ломака упрямо отворачивался от нее. Несмотря на это, он по-прежнему оставался один, другие котята смотрели на него, как на пустое место. Даже Мокрик, который не задирал Ломаку после того, как Щербатая отругала его, никогда не играл с ним.
У Щербатой сердце кровью обливалось, когда она видела, как ее сыночек в одиночестве катает палку по поляне. В чем дело? Почему он все время один? Ведь он такой сильный, красивый и уверенный в себе! Даже его хвостик, такой кривой при рождении, стал казаться гораздо прямее, когда распушился. Почему же у Ломаки совсем нет друзей?
- Ломака никогда не играет с другими котятами.
Щербатая даже вздрогнула, услышав свои собственные мысли, произнесенные вслух. Голос принадлежал Янтарнице, темно-рыжая кошка вместе с Вьюжником подходила к Клокастому, распределявшему патрули у входа в лагерь.
- Я тоже это заметил, - ответил Вьюжник. - Он заметно отличается от остальных. Ты обратила внимание, какой он рослый и сильный? Я уже вижу, что он будет отличным учеником!
Они прошли мимо Щербатой, и она больше не смогла услышать, о чем они говорят. Она долго смотрела им вслед, стараясь поверить в то, что Вьюжник прав. Ее Ломака просто лучше других, вот котята и сторонятся его!
Когда патруль ушел, Клокастый подошел к игравшему Ломаке и какое-то время молча наблюдал за ним. Наконец котенок заметил, что на него смотрят, и поднял голову.
- Попробуй атаковать двумя лапами одновременно, - посоветовал Клокастый. - Если перед тобой будет не палка, а настоящий враг, нужно прыгнуть на него так, чтобы вложить всю силу удара в когти!
Ломака радостно закивал, глаза его просияли. Он снова бросился на палку и с такой силой ударил ее лапами, что она раскололась пополам. Клокастый одобрительно кивнул. Кедрозвезд вышел из своей палатки и остановился посмотреть, как его глашатай учит сына.
- Он очень силен, - заметил предводитель.
- Да, и уже сейчас готов стать оруженосцем, - с гордостью ответил Клокастый.
Щербатая заметила, что в глазах Кедрозвезда мелькнуло что-то, похожее на тревогу. Она насторожилась. Почему предводителю не нравится, как ее сыночек играет с палкой?
- Но быть оруженосцем значит гораздо большее, чем иметь возможность разучивать боевые приемы и применять их в битве, - сдержанно сказал предводитель. - Как и любому другому коту, Ломаке предстоит научиться терпению, выдержке и законам чести.
- Он всему научится! - заверил предводителя Клокастый. - Только дай ему время!
Чем дольше Щербатая смотрела, с какой яростью Ломака терзает палку, тем громче в ее ушах зазвучало старое предостережение Кротовника.
«Неправда! - мысленно воскликнула она. - Мой сыночек не такой! Ломака просто сильно увлекается, как любой котенок! Он будет хорошим!»
Ее мысли прерывал душераздирающий вопль, донесшийся из палатки целительницы. Обернувшись, Щербатая со всех лап бросилась внутрь и едва не споткнулась о тело Полынницы, распростертое возле кладовой. Старая целительница каталась по земле, хрипя от боли. В тот же миг Щербатая почувствовала невыносимое жжение в груди. Ей показалось, будто сердце у нее остановилось, дыхание оборвалось.
«Нет! Полынница, нет!»
Ей пришлось собрать все силы, чтобы защитить себя от смертельной боли, убивавшей Полынницу Шатаясь, не чуя под собой лап, Щербатая приблизилась к корчившейся на земле целительнице.
- Держись, пожалуйста, не уходи! - умоляющие зашептала она. - Я тебе помогу, я все сделаю, только потерпи немножко…
- Я… не могу… - еле слышно прохрипела Полынница. - Поздно… слишком поздно… Звездное племя уже здесь… я вижу его… оно зовет меня к себе…
- Что случилось? - Солнцецветик протиснулась в палатку, бросилась к Полыннице. - Великое Звездное племя!
Тело целительницы в последний раз изогнулось, пронзенное судорогой, и затихло. Ясные голубые глаза погасли, уставились в пустоту.
- Полынница… - прошептала Щербатая.
- Теперь она охотится со Звездным племенем, - так же тихо проронила Солнцецветик. Она нежно обняла дочь хвостом за плечи и повела ее прочь от мертвого тела. - Полынница долго верой и правдой служила своему племени, мы никогда ее не забудем.
Щербатая кивала, не в силах вымолвить ни слова. Она едва заметила, как Солнцецветик вышла из палатки и снова пришла в себя только когда увидела Кедрозвезда. Словно в тумане Щербатая видела, как предводитель склонился над телом мертвой целительницы и долго стоял в молчании, склонив голову. Потом предводитель выпрямился и тихо заговорил.
- Прощай, верная соратница… Ты была лучшей целительницей и преданным другом. Прошу тебя, не оставь нас и теперь, когда будешь странствовать среди звезд!
Когда предводитель вышел, старейшины тихо вошли в палатку и вынесли тело целительницы на поляну, чтобы все соплеменники могли попрощаться с ней. Щербатая плелась в самом конце скорбной процессии. Она словно ослепла и окаменела от горя. Коты вереницей проходили мимо, касались носами холодеющей шерсти Полынницы, тихо обменивались воспоминаниями о ней.
Щербатая молча просидела над телом целительницы до конца дня и всю ночь, когда звезды простерли над лесом свою сверкающую паутину. Сверкание небесных воинов успокоило ее сердце, и Щербатая нашла в себе силы заговорить.
- Мне так жаль, так жаль, Полынница… - сбивчиво зашептала она. - Прости, что я так страшно подвела тебя. Я обманула твои ожидания, оказалась не такой, какой ты хотела меня видеть… Но я клянусь тебе, что отныне буду до конца своих дней свято исполнять законы целителей! - Голос ее задрожал, сорвался. - Прости меня! Я только сейчас начала понимать, как многим я обязана тебе… Как же я буду жить без тебя?
Когда небо начало сереть в преддверии рассвета, старейшины тихо встали и приготовились унести тело Полынницы из лагеря, чтобы предать его земле. Щербатая устало поднялась на затекшие лапы, в последний раз взглянула на бывшую наставницу.
- Да пребудет с тобой Звездное племя в твоих дальних странствиях, Полынница, - прошептала она. Потом, собравшись с силами, Щербатая заговорила громче, так что ее голос эхом разнесся над притихшим лагерем: - Доброй тебе охоты, целительница! Пусть лапы твои будут быстрыми, дичь вкусной, а подстилка сухой и мягкой. - Договорив последние слова традиционного прощания, Щербатая отошла в сторону, чтобы Пташка, Ящер и Камнезуб смогли забрать тело. Старая Пташка задержалась возле нее.
- Ты будешь хорошей целительницей, - ласково прошептала она. - Такой же, как наша Полынница. Племени Теней повезло, что у нас есть ты.
Щербатая молча проводила глазами старейшин, навсегда уносивших из лагеря тело старой целительницы.
«Ах, Пташка, если бы ты только знала, как бы мне хотелось в это верить!»
Глава X
- Черняк, ты умный и преданный воин! - провозгласил Кедрозвезд. - Я верю, что ты сумеешь передать эти качества своему ученику Ломколапу.
Черняк почтительно поклонился предводителю.
- Я сделаю все, что в моих силах, Кедрозвезд! Глаза молодого воина сияли от гордости, хотя он с трудом сдерживался, чтобы не закатиться предательским кашлем прямо на церемонии.
- Ломколап! Ломколап!
Сердце Щербатой пело от счастья, пока все племя наперебой повторяло новое имя ее сына. Она была в восторге от выбора мудрого Кедрозвезда, отдавшего Ломколапа в обучение Черняку. Щербатая очень уважала молодого воина за его выдержку, мужество и доброту. Она не сомневалась, что в обучении Черняк будет уделять главное внимание постижению Воинского закона, а не свирепым боевым приемам.
«Это именно то, что нужно моему малышу!»
Щербатая даже растерялась, заметив, как недовольно вытянулась мордочка Ломколапа, когда Кедрозвезд громко объявил имя его наставника. Он даже заколебался на мгновение, но потом все-таки подошел к Черняку и вежливо коснулся носом его носа. Смущение Щербатой сменилось тревогой, когда она услышала, как ее сын сердито шепчет на ухо Оленелапу:
- Почему мне дали в наставники больного кота? Это нечестно!
Щербатая была уверена, что Черняк тоже услышал эти слова, но не подал виду. Оленелап стал учеником Облака, а Кудлолапка поступила в обучение к Волкогриву. Брат с сестрой так распушились от счастья и гордости, что стали похожи на два пушистых меховых мячика. Даже вечно всем раздраженная Ящерка сегодня выглядела довольной, и только Ломколап всем своим видом демонстрировал обиду и досаду. Он стоял, нарочито сгорбившись, и упрямо смотрел на свои лапы.
«Ничего, это пройдет, - попыталась успокоить себя Щербатая. - Когда Ломколап начнет обучение, он сразу поймет, какой потрясающий наставник ему достался!»
Она отогнала тревожные мысли и посмотрела на предводителя, который снова поднял хвост, призывая племя к тишине.
«Мне ведь тоже сейчас предстоит сделать нечто очень важное!» - с невольным волнением подумала Щербатая, переводя взгляд на Мокрика. Малыш выглядел взволнованным и счастливым, его глаза ярко блестели.
- Выйди вперед, - подозвал Щербатую предводитель.
Когда она вышла на середину поляны, Кедрозвезд повысил голос:
- Прошло две луны с тех пор, как нас покинула наша верная целительница Полынница. Нам всем было тяжело без нее, и я знаю, что уход Полынницы оставил незаживающую рану в сердце племени.
Коты одобрительно замурлыкали, послышались тяжелые вздохи. Сердце Щербатой вновь сжалось от тоски и боли утраты.
- Но племя Теней не осталось без целителя! - продолжал Кедрозвезд. - Сегодня длинная вереница целителей племени Теней получит новое продолжение, потому что наша Щербатая берет себе ученика! Щербатая, ты доказала всему племени, что сделала правильный выбор, ступив на путь целительства. Мы все гордимся твоим мастерством и преданностью соплеменникам, и я верю, что ты сумеешь научить этому Мокрика.
- Обещаю, Кедрозвезд! - поклонилась Щербатая.
- Мокрик! - объявил предводитель. - Ты готов пойти в обучение к Щербатой?
- Да, Кедрозвезд! - голосок котенка сорвался от волнения, он громко пискнул и смущенно засучил лапами.
- Тогда отныне ты будешь зваться Мокролапом! Да хранит тебя Звездное племя, - зычно провозгласил предводитель.
- Мокролап! Мокролап!
Провожаемый хором приветствий, Мокролап подбежал к Щербатой, громко шмыгнул носом, а потом размашисто потерся носом о нос целительницы.
Щербатая невольно поморщилась.
«Первым делом я научу его, как вылечить собственный насморк!»
- Скоро наступит ночь половины луны, и мы с тобой пойдем на встречу с другими целителями, - шепнула она Мокролапу, который приплясывал на месте от волнения.
Когда коты разошлись, Ящерка испустила громкий вздох облегчения и, приплясывая, посеменила за воинами, а Щербатая и другие наставники по традиции повели своих учеников знакомиться с территорией. Мокролап вертелся и прыгал рядом.
- А вдруг… а что если мы наткнемся на котов из других племен? - сбивчиво бормотал он, крутя головой во все стороны. - Что тогда нужно делать?
- Да, мы можем наткнуться на патруль на другой стороне Гремящей Тропы, - уточнила Щербатая. - Если это случится, то нужно вежливо поприветствовать патрульных и идти своей дорогой. - Она немного подумала, потом нехотя добавила: - Позже я научу тебя паре-тройке боевых приемов, ведь ты должен уметь постоять за себя в случае крайней необходимости. Только помни - ты целитель, а не воин! И ты никогда-никогда не должен нападать первым. Запомнишь?
Мокролап мгновенно посерьезнел и торжественно кивнул.
- Запомню, даю слово!
Они не спеша обходили территорию племени, и Щербатая искренне наслаждалась восторгом ученика, напомнившего ей собственный первый выход за пределы лагеря, когда старая Оленуха впервые показала ей Гремящую Тропу и болота. А Мокролапа сильнее всего поразила Гниль. Он вздрогнул при виде гигантских куч и долго не мог отвести от них взгляда, слушая рассказ Щербатой о битве с крысами.
- Всегда помни главное, - назидала ученика Щербатая, когда они неслышно обогнули опасное место. - Крысы очень опасны, но воины гораздо опаснее! А целители, как мы с тобой, знают, чем лечить крысиные укусы.
- Мы будем останавливать кровотечения паутиной, да? - выпалил Мокролап.
- Верно, паутина помогает нам обрабатывать любые раны. Но крысиные укусы особенно опасны, потому что крысы едят падаль и мусор, зубы у них грязные, и эта грязь может попасть в рану. А что бывает с грязными ранами? Правильно, начинается заражение. Для борьбы с ней мы обычно применяем хвощ и календулу, но от крысиных укусов все же лучше использовать дикий чеснок или корень лопуха.
- Календула… хвощ… дикий чеснок… корень лопуха, - забормотал Мокролап себе под нос. - Великое Звездное племя, сколько же всего мне придется выучить!
Еще через несколько шагов он резко остановился и вытаращил глаза, потрясенный видом Гремящей Тропы, по которой с ревом проносились чудища.
- Грязноцап рассказывал нам о ней, - пролепетал Мокролап, втягивая голову в плечи, - но я и подумать не мог, что она… такая! А чудища злые? Они опасные?
- Да и очень, но только для тех, кто переходит Гремящую Тропу, - ответила Щербатая. - Уж не знаю почему, но эти чудища никогда не сходят с нее в лес.
- Но ведь нам тоже придется перейти, чтобы добраться до поляны Совета! - прошептал Мокроус, заглядывая в глаза наставнице.
Щербатая с лукавой улыбкой покачала головой:
- А вот и нет! На нашей территории есть вход в туннель, он проходит прямо под Гремящей Тропой. Этот туннель выходит на маленький участок нашей территории, который граничит с угодьями племени Ветра и Грозовых котов.
Глаза Мокролапа вспыхнули от радости.
- Ух ты! Значит, мы можем пробираться на территорию Грозового племени! Вот это да!
- Можем, - очень серьезно сказала Щербатая. - Но мы не будем этого делать, потому что мы с тобой коты племени Теней! Наше племя чтит Воинский закон и уважает себя, поэтому мы не шастаем тайком через границы и навещаем соседей только в случае крайней необходимости. Смотри, здесь есть еще один туннель. Он ведет прямиком на территорию племени Ветра. - Щербатая махнула хвостом в сторону заболоченной низины, лежащей сразу за Гремящей Тропой. - Я уже вижу, о чем ты хочешь спросить, поэтому выслушай меня внимательно. Возможно, в детской ты наслушался разных сказок о трусливых и беспомощных воинах племени Ветра, но лучше тебе как можно скорее забыть все эти глупости. Воины племени Ветра не похожи на нас и живут своими обычаями, однако я бы никому не советовала недооценивать их. Но и бояться их тоже не стоит,- выразительно добавила Щербатая и с искренней гордостью сказала: - Потому что племя Теней ничем не уступает любому другому племени и сможет справиться с любым противником!
По дороге Щербатая искала целебные травы для пополнения кладовой и попутно объясняла Мокролапу, как они выглядят и для чего используются. Она ускорила шаг, когда впереди показались ограды территории Двуногих, а Мокролап не мог сдержать своего любопытства.
- Мы когда-нибудь туда сходим? - спросил он, разглядывая высокие красные гнезда Двуногих. - Мне бы хотелось хоть одним глазком взглянуть на домашних!
У Щербатой шерсть зашевелилась на спине при воспоминании о Хале и его дружках, вероломно напавших на лагерь племени Теней.
- Нет, это нам ни к чему! - отрезала она. - Мы не ходим на территорию Двуногих, а домашние не беспокоят нас. У нас с ними нет ничего общего, так что лучше нам не встречаться и не переходить друг другу дорогу.
- Ну ладно, - кивнул Мокролап, но Щербатая видела, что ее ученик глубоко разочарован.
Впрочем, он скоро забыл о своих огорчениях и весело побежал в сторону лагеря.
Когда они подошли к входу, Щербатая услышала из-за деревьев громкое сердитое мяуканье, и даже вздрогнула, узнав голос Ломколапа.
- А я еще хочу! Хочу! Почему мне нельзя?
Обогнув заросли ежевики, она увидела Черняка и Ломколапа, сердито глядевших друг на друга. Полосатая шерсть Ломколапа стояла дыбом, так что он казался в два раза крупнее, его желтые глаза горели упрямым огнем.
- Мы с тобой обошли всю территорию и сделали все, что было намечено на сегодня, - терпеливо объяснил Черняк. - Мы… - Он запнулся и мучительно раскашлялся. Щербатая с невольным уважением посмотрела на Черняка. Только приступ кашля выдавал его волнение, в остальном воин был спокоен и сдержан.
- А я хочу учиться боевым приемам! - не унимался Ломколап. - Немедленно!
- К обучению мы приступим завтра, - все так же невозмутимо объяснил Черняк. - И начнем мы наши занятия не с боевых искусств, а с охоты. Разве ты не хочешь поскорее поймать свою первую дичь? Подумай, как обрадуется племя, когда ты принесешь ее в лагерь!
- Не хочу охотиться! - зарычал Ломколап, разрывая когтями папоротники. - Гляди, какой я сильный! Я самый большой из оруженосцев и самый крепкий! Пусть они охотятся на лягушек и вытряхивают подстилки, а я буду сражаться вместе с другими воинами!
Кончик черного хвоста Черняка едва заметно дернулся.
- Ломколап, но сейчас нам не с кем сражаться. Слава Звездному племени, мы ни с кем не враждуем. Ты непременно научишься всему, что необходимо знать и уметь настоящему воину племени Теней, только в свое время. Не стоит торопиться, воин должен быть терпелив.
Несколько мгновений Ломколап в упор разглядывал своего наставника, потом вдруг резко повернулся и, не спросив разрешения, пошел прочь.