Щербатая поперхнулась радостным мурлыканьем. «Ах, мой Клокастый самый умный кот племени! - подумала она, и горькое сожаление холодом расползлось по ее шкуре. - Он всегда хотел стать предводителем и наконец-то приблизился к своей мечте. Только я уже не буду его глашатой… Я буду его целительницей».
На следующее утро Щербатая открыла глаза и увидела над собой ясное голубое небо. Деревья замерли в сонной неподвижности, даже малейшее дуновение ветерка не раскачивало ветки.
«Чудесный день для битвы!» - подумала Щербатая, высунув голову из своего гнездышка.
Все племя было в сборе, коты взволнованно расхаживали по поляне, переговариваясь между собой. Камнезуб и Клокастый распределяли патрули.
- Клокастый, ты возглавишь последний отряд, - решил глашатай. - Тебе и твоим котам предстоит истребить крыс, которые попадут в нашу ловушку.
- Я буду драться рядом с тобой, плечо к плечу, - промурлыкала Лисохвостка, преданно заглядывая в глаза Клокастого.
Щербатая отвела глаза. В последние дни Лисохвостка хвостом ходила за Клокастым, ловя каждое его слово.
«Как будто ее паутиной к нему примотали!» - с досадой подумала Щербатая. Ее сердце снова болезненно сжалось, тоска по прежней жизни нахлынула с оглушительной силой. Кажется, совсем недавно она с гордостью тащила в лагерь огромную крысу, которую убила на Гнили с Хитроглазым, и все племя с восторгом смотрело на нее… Сможет ли она когда-нибудь снова испытать нечто подобное? И вообще, будет ли в ее новой жизни повод гордиться собой?
Полынница вышла из палатки, сжимая в зубах пучок целебных трав.
- Что ты встала? - прошамкала она. - Идем скорее, а то не успеем!
- А разве мы тоже идем с воинами? - изумилась Щербатая.
Полынница коротко кивнула.
- Конечно! Мы будем держаться в стороне от схватки, но вовремя лечить раненых - наша с тобой священная обязанность! - Она подняла голову и сурово взглянула на ученицу: - Ты помнишь, что битва - это дело воинов, а не целителей?
Щербатая опустила голову. Да, она все прекрасно помнила и еще лучше понимала - отныне она только целительница, которой нельзя даже думать о сражениях. Молча, стараясь не поднимать глаза, она вернулась в палатку, чтобы собрать нужные травы и побольше паутины. Липкие паутинки лезли в нос, заставляя чихать без передышки.
«За что мне это? - в отчаянии подумала Щербатая. - Чихаю в пыльной палатке, вместо того, чтобы готовиться к битве! Если так пойдет и дальше, я распугаю крыс еще до того, как наши воины приблизятся к Гнили… Один вред от меня и никакой пользы!»
Подумав немного, она решила прилепить мотки паутины себе на шерсть, подальше от головы, чтобы не чихать. Окрыленная своей сообразительностью, Щербатая выбралась из палатки и побежала к Полыннице.
Тем временем из лагеря уже уходил последний патруль. Щербатая и Полынница пристроились в хвост воинам и побрели за ними через рощу в сторону болот.
В лесу было тепло, пронзительная стужа Голых Деревьев уже начала отступать под теплым дыханием Юных Листьев. Но сегодня все было против Щербатой. Она раздраженно зашипела, провалившись по живот в ледяную лужу. Выскочив из воды, кошка торопливо запрыгала по кочкам, чтобы немного согреться.
Когда впереди показалась Гниль, Щербатая невольно вздохнула с облегчением. Наконец-то! Даже удушающая вонь гниющих отбросов не вызвала в ней былого отвращения. Желтое чудище, как и прежде, неподвижно и молча стояло посреди Гнили. Судя по всему, оно не собиралось нападать на котов и уж точно не хотело защищать от них крыс. Большие белые птицы кружили над грудами мусора, оглашая Гниль хриплыми пронзительными криками.
Как только патруль приблизился к изгороди, Полынница остановилась и обвела глазами местность. Не глядя на Щербатую, она кивнула на кусты, торчавшие с краю от болота.
- Что? - раздраженно прошипела Щербатая.
- Идем, нам нужно найти хорошее местечко где-нибудь под кустом, чтобы разложить травы и паутину, - невозмутимо ответила наставница. - Главное, держаться подальше от битвы!
- Значит, мы будем прятаться? - взорвалась Щербатая. «Как презренные трусы!» - добавила она про себя, кипя от возмущения.
- Нет, не значит! - отрезала Полынница, но когда она посмотрела на Щербатую, в ее глазах мелькнуло искреннее сочувствие. - Мы должны быть в безопасности, чтобы вовремя прийти на помощь товарищам. Ты же понимаешь, что от мертвых или раненых целителей мало пользы?
Но Щербатая в ответ только фыркнула.
«Так каждый трус может оправдаться - какой, мол, от меня прок, если меня ранят, посижу лучше в кустах, пока другие воюют!» - возмущенно подумала она, но вслух ничего не сказала и поплелась за наставницей в кусты.
Забравшись под ветки орешника, Щербатая выплюнула травы и разложила на земле паутину.
«И что теперь? Сидеть и ждать, пока мои товарищи не начнут истекать кровью?»
Лапы Щербатой так и гудели от желания немедленно броситься в бой бок о бок с Клокастым. Но ее место возле него было уже занято… Лисохвостка с преувеличенным усердием суетилась вокруг, ища проход под изгородью. Наконец Клокастый отыскал прореху в прочной серебристой паутине и принялся рвать ее когтями, чтобы туда могли протиснуться коты. Лисохвостка тут же толкнула в бок Волкогрива, и они побежали подбирать с земли ветки для строительства ловушки.
- Эй, глядите, что мы нашли! - донеслось с дальнего края болотца громкое мяуканье Саламандры. Вместе с Лягушником и Ящеркой она катила перед собой ствол небольшого деревца. - Мы выкорчевали его из топи, - похвасталась воительница, добравшись до изгороди. - Я сразу поняла, что это дерево сгнило на корню, так что нам не пришлось особо трудиться! Смотрите, если мы заберемся на этот ствол, то сможем сверху прыгать на крыс!
- Отлично придумано, - одобрительно кивнул Клокастый.
Когда стены западни были готовы, он лично проверил их на прочность, забравшись наверх и попрыгав для верности. В одном месте стена под тяжестью Клокастого обрушилась, и Щербатая не смогла сдержать испуганный вздох, увидев, как он рухнул на землю, увлекая за собой лавину веток. Но Клокастый как ни в чем не бывало вскочил на лапы и бодро отряхнулся.
- Это нужно отстроить заново! - деловито приказал он. - Для устойчивости вниз кладите ветки потолще!
Коты немедленно бросились исполнять поручение командира. Тут уж и Щербатая не выдержала, выскочила из-под куста и подбежала к Клокастому.
- Желаю удачи!- прошептала она, ловя его взгляд.
Клокастый в упор посмотрел на нее.
- Я бы хотел, чтобы ты сражалась рядом со мной, - тихо сказал он.
Щербатая отвернулась.
- Я… я все равно буду рядом, - прошептала она.
Она ожидала, что Клокастый с презрением отвернется от нее, но вдруг почувствовала, как его теплый нос потерся о ее ухо.
- Увидимся после битвы, - шепнул он.
Тут со стороны Гнили донесся истошный визг - это был условный сигнал, означавший, что два других патруля уже на месте. Клокастый окинул взглядом отряд и пронзительно завизжал в ответ.
- Щербатая! - раздался недовольный вопль со стороны орешника. - Немедленно сюда!
Щербатая нехотя обернулась и посмотрела на Полынницу, яростно махавшую ей хвостом. Медленно переставляя лапы, она поплелась к наставнице, то и дело оборачиваясь на ходу. Забравшись под куст, она высунула голову из веток и стала с замиранием сердца следить за происходящим возле изгороди.
Новый визг прорезал тишину леса, затем послышался приближающийся шорох множества маленьких лапок. Щербатая затаила дыхание.
«Коты выгнали крыс из их нор!»
Писк и шелест становились все громче и громче, Щербатая ясно слышала нарастающий топот бегущих кошачьих лап. Вытянув шею, она до рези в глазах стала всматриваться сквозь серебристую сеть ограды. Внезапно прямо из мусорной груды выскочила крыса. Она ловко обогнула вход в западню, устроенную патрульными Клокастого, но Саламандра прыгнула прямо перед крысой и преградила ей путь. За первой крысой показалась еще одна, потом еще и вот уже целая река пищащих тварей хлынула сквозь прореху в ограде. За всю свою жизнь Щербатая никогда не видела столько крыс! Следом показались и коты, они спрыгивали с мусорных гор и гнали крыс к дыре в изгороди.
Отряд Клокастого терпеливо ждал приказа. Коты замерли на наспех устроенных заграждениях, готовясь в любой миг броситься вниз. Тем временем крысы все прибывали, они толпились у ограды, толкались, забирались друг на друга. Те, что успели первыми протиснуться в дыру, в панике метались под оградой, видимо, уже осознав, что очутились в ловушке. Но остальным ничего не оставалось, как, сдавшись под напором, лезть следом. Щербатая увидела своего отца - стоя прямо посреди колышущегося крысиного моря, он яростно работал лапами, гоня тварей в западню.
- Туда, туда, тупоголовые блохоносы! - рычал он.
- Туда, туда, тупоголовые блохоносы! - рычал он.
Наконец крысы ринулись в дыру, полагая, будто нашли путь к спасению. В следующее мгновение раздался оглушительный визг - несчастные поняли, что очутились перед отрядом котов. Воины Клокастого с боевыми кличами ринулись на врагов, они хватали крыс зубами и мигом вскакивали обратно на ствол, волоча в пасти обмякшую добычу.
- Ура, получилось! - восторженно завопила Лисохвостка.
- Берегитесь их зубов! - пропыхтел Волкогрив, волоча крысу почти с себя ростом.
«Как быстро все произошло!» - подумала Щербатая, не сводя глаз с Клокастого. Каждый раз, когда он исчезал в море крыс, она испуганно замирала и с облегчением вздыхала, увидев, что любимый возвращается с добычей.
Вопль из-за ограды заставил ее подскочить от неожиданности. Щербатая обернулась и взвыла от страха, увидев, что коты, оставшиеся по ту сторону забора, сами очутились в западне. Со всех сторон их окружали крысы. Все новые и новые твари лезли из мусорных куч, выбегали из-за завалов: скоро земля скрылась под верещащим колышущимся морем юрких спин и оскаленных морд.
Щербатая похолодела.
«Наша ловушка слишком мала для такого количества дичи!»
Крысам некуда было отступать, они напирали и лезли друг на друга, проталкивая в дыру тех, кто оказался в первых рядах. Но вскоре перед лазом образовался затор, и тогда крысы в отчаянии повернулись и бросились на котов. Два патруля воинов Теней оказались зажаты между оградой и оскаленным крысиным морем.
Клокастый первый заметил, что происходит.
- Все, заканчивайте охоту! - оглушительно взвыл он. - Нужно помочь нашим!
Но как это сделать? Лаз в ограде был с обеих сторон плотно закупорен крысами. Клокастый со своими воинами бросились на изгородь, пытаясь прорваться к окруженным соплеменникам.
Щербатая разинула пасть в беззвучном вопле, увидев, как Камнезуб упал под тяжестью здоровенных крыс, вцепившихся в него с двух сторон. Воины Теней бросились на помощь глашатаю, но целая стена крыс вдруг выросла между ними и упавшим воином, преградив путь. Вот и Кедрозвезд скрылся под волной упругих бурых тел и хлещущих голых хвостов.
- Я не могу на это смотреть! - прорычала Щербатая, скребя когтями по земле. - Нельзя отсиживаться в кустах, когда наши соплеменники гибнут!
Полынница выскочила из-под ветки и удержала ее лапой.
- Мы должны сберечь себя для племени, - тихо сказала она.
Щербатая ошарашенно уставилась на наставницу.
- Я никогда с этим не смирюсь! - рявкнула она. - Я не собираюсь молча смотреть, как гибнут мои товарищи!
Стряхнув с себя лапу Полынницы, она бросилась к изгороди и в два прыжка очутилась на самом верху. Первое, что она увидела, была огромная крыса, вцепившаяся в горло Оленухи.
Щербатая камнем прыгнула вниз, прямо на спину бурой твари, и одним ударом лапы сломала ей шею. Вокруг нее кипело кровавое побоище. Лисохвостка отчаянно сражалась сразу с двумя крысами и прямо на глазах у Щербатой прикончила обеих. Саламандра и Калинка вдвоем стащили на землю крысу, повисшую на плече Солнцецветик, а затем уже втроем ринулись на помощь окровавленному Камнезубу, которого терзала целая крысиная стая.
Щербатая почувствовала, как острые зубы впиваются в ее плоть, и огромным усилием воли отбросила от себя чужую боль.
Она увидела, как Клокастый ворвался в клубок крыс, накинувшихся на Кедрозвезда. На миг он скрылся под вздыбленными шкурами, но вскоре показался вновь, волоча за собой обливающегося кровью предводителя.
- Расчистите проход! - прорычал он, не разжимая зубов, стиснутых на загривке Кедрозвезда.
Щербатая, Хитроглазый и Грязноцап дружно повернулись к забору и заработали лапами, расшвыривая крысиные полчища. Стоило Щербатой вонзить когти в первую крысу, как ее охватил почти забытый восторг битвы, и она с громким мурчанием принялась рвать и разбрасывать в стороны визжащих тварей. О, как это было прекрасно - вновь дать работу застоявшимся мышцам, вспомнить воинскую выучку и чувствовать дрожь теплых тел под своими зубами и когтями!
Трое котов очень быстро расчистили подход к лазу, и Клокастый вытащил раненого предводителя наружу. Сразу за ними вышла Солнцесветик, поддерживавшая тяжело раненного Камнезуба. Щербатая и ее товарищи развернулись спиной к изгороди и сдерживали наседающих крыс, пока последний воин племени Теней не оказался на свободе. Только после этого они вышли, а Лисохвостка и Грязноцап быстро обрушили уже ненужные заграждения и завалили лаз ветками, чтобы крысы не могли вырваться в лес. Впрочем, несколько тварей уже успели просочиться на территорию племени Теней, но Щербатая не сомневалась, что ее товарищи сумеют с ними разобраться.
- Все в лагерь! - прогремел над поляной громовой клич Клокастого.
Коты дружно бросились через лес. Те, что посильнее, поддерживали тяжелораненных, помогали идти ослабевшим. Увидев, что Полынница, забыв о принесенных травах, побежала вместе со всеми, Щербатая бросилась вдогонку за ней.
Глава II
Щербатая зажмурилась, сражаясь с болью товарищей. В лагере царила неразбериха, раненые вповалку лежали на поляне, перепуганные соплеменники метались между ними, оглашая воздух истошными визгами. Во рту Щербатой горчило от пережеванных трав, голова шла кругом, силы таяли. Боль соплеменников волнами пробивалась сквозь ее слабеющую защиту, грозя вывести целительницу из строя. А ведь еще нужно было как можно скорее пополнить тающие на глазах запасы трав, иначе племя ждет настоящая беда!
«Как же мы могли бросить столько драгоценных трав под кустом орешника!» - в который раз с тоской подумала Щербатая.
Больше других ее сейчас беспокоили двое - Камнезуб, у которого была чудовищно искусана задняя лапа, и Остроцветик с ее рваным укусом на шее. Щербатой не терпелось посоветоваться с Полынницей, но целительница ушла в палатку Кедрозвезда и до сих пор не появлялась. Наконец она вышла на поляну и с мрачным видом направилась к ученице.
- Кедрозвезд потерял еще одну жизнь, - сказала Полынница, понизив голос до едва слышного шепота. - Все прошло очень тяжело, но сейчас ему лучше.
Щербатая в безмолвном ужасе разинула пасть. Она впервые слышала о том, что ее предводителю уже доводилось терять жизнь.
- Сколько же у него осталось? - выпалила она.
- Одна, - сухо ответила Полынница. Ее глаза потемнели, Щербатая еще никогда не видела свою всегда сдержанную наставницу в такой тревоге. - Но я прошу тебя никому об этом не говорить, - спохватившись, предупредила Полынница. - Только целителям положено знать о том, сколько жизней осталось у предводителя.
Щербатая ошеломленно кивнула.
- Как раненые? - быстро спросила Полынница. - Дай-ка я взгляну, как ты тут управилась.
В сопровождении Щербатой целительница быстро обошла поляну, проверяя наложенные повязки, смазанные целебными травами раны и котов, которым ее ученица на свой страх и риск дала маковых семян для спокойного сна.
- Умница, - сказала Полынница, закончив осмотр. - Вот только паутину ты пока расходуешь чересчур щедро, но ничего, опыт приходит со временем. Скоро ты научишься делать более легкие повязки. Кстати, взрослым воинам мака можно давать чуть больше.
- Я знаю, - хмуро ответила Щербатая. - Просто у нас его почти не осталось.
- И верно, - вздохнула Полынница. - Ах, милая, я уже и не припомню, когда в последний раз мы терпели такое поражение… Страшны не столько раны, сколько возможность заражения. Ты себе не представляешь, сколько заразы на крысиных зубах! Теперь нам с тобой нужно глаз не спускать с Камнезуба и Остроцветик, не дай Звездное племя, яд уже успел проникнуть в их кровь!
- Я потом схожу в лес, поищу корень лопуха, - сказала Щербатая. - Или хоть дикого чеснока нарву.
Она сходила к ручейку, протекавшему на краю лагеря, и взяла из приготовленной кучи свежий комок мха. Намочив его в воде, Щербатая подошла к Клокастому, который молча лежал возле кучи с добычей, зарывшись носом в свой пушистый хвост. Щербатая с болью посмотрела на его исцарапанный нос.
«Великое Звездное племя, ведь теперь у него на всю жизнь останутся шрамы!» - подумала она, и ее сердце заныло от сострадания к Клокастому. Потребовалось собрать всю волю, чтобы отгородиться и от его боли, и от своей жалости.
- Вот, я принесла тебе немного влажного мха, - робко сказала Щербатая.
- Не надо мне ничего! - буркнул Клокастый, не открывая глаз. - Отдай другим котам, им нужнее.
- Я обошла всех раненых, - заверила Щербатая, подкладывая мох к самому его носу. - Не спорь со мной, ведь я теперь целительница! Если я говорю тебе, что ты должен попить, значит, пей!
Клокастый недовольно застонал, но все-таки высунул язык и слизнул несколько капель воды.