- Я отыскала можжевельник, - весело сообщила Полынница. - Набрала кучу ягод и целую охапку бурачника, который рос под защитой куста, так что не сгнил на корню от этих ливней! Нужно будет сбегать туда вдвоем, нарвать побольше, чтобы сделать хороший запас на время Голых Деревьев! Вдруг у Ящерки не будет хватать молока? Тогда нам без бурачника не обойтись.
Щербатая устало выбралась из гнездышка и стала помогать Полыннице разобрать принесенные травы, отбирая из кучи увядшие листочки. Она с головой ушла в работу и даже не заметила, как в палатку влетела Лисохвостка. Шерсть ее стояла дыбом, глаза метали молнии.
- Что происходит? - завизжала Лисохвостка, подскакивая к Щербатой. - С каких это пор наши оруженосцы стали котятами на побегушках у целителей?
Подняв голову, Щербатая увидела за спиной Лисохвостки несчастного Ночнолапа с полной пастью мха.
- Ночнолап чувствовал себя неплохо, поэтому я разрешила ему помочь мне, - спокойно ответила Щербатая. - Что тебя не устраивает? С чего вдруг весь этот переполох?
- Ты должна была отправить его обратно в овраг, на тренировку! - завопила Лисохвостка. - Больше не смей лезть в воинские дела, слышишь?
Она резко повернулась, взмахнула хвостом и выскочила из палатки.
Ночнолап бросил мох в кучу, виновато взглянул на Щербатую и поплелся следом за своей скандальной наставницей.
Клокоча от ярости, Щербатая подобрала мох и отнесла его в ямку. Да, она поступила неправильно, когда позволила Ночнолапу пойти за мхом, но ей было все равно.
«Я бы с превеликим удовольствием вцепилась бы Лисохвостке в морду, чтобы сбить с нее хоть немного спеси!»
- Полегче, - промурлыкала Полынница, похлопав ее хвостом по плечу. - Пойди, возьми из кучи кусочек повкуснее да успокойся немного!
Щербатая бросила в ямку последний комок мха и выскочила из палатки. Первыми, кого она увидела, были Клокастый и Лисохвостка, сидевшие рядышком на краю поляны. Лисохвостка что-то возбужденно рассказывала глашатаю, размахивая хвостом и тряся усами.
«Жалуется на меня», - догадалась Щербатая, когда оба воина подняли головы и уставились на нее.
Сделав вид, будто ей безразлично, о чем шепчутся за ее спиной, Щербатая прошествовала к скудной куче с добычей и вытащила себе землеройку. Когда она присела, чтобы подкрепиться, к ней подскочила Калинка.
- Ты слышала о новом котенке в детской? - взволнованно спросила она.
- Разумеется, - рявкнула Щербатая, бросив грозный взгляд на сестру.
- Все в племени думают, что это сыночек Лисохвостки, - продолжала Калинка, заговорщически понизив голос: - Ты только взгляни на них с Клокастым! Она ни на шаг от него не отходит, а он, похоже, наконец-то согласился принять ее ухаживания!
Новый приступ бешенства охватил Щербатую. Ей захотелось вскочить и заорать на всю поляну: «Нет! Ломака мой! И Клокастый тоже мой!»
Но она пересилила себя и продолжила жевать землеройку, не чувствуя вкуса.
- Нет, ты скажи, кем нужно быть, чтобы отказаться от собственного котенка? - продолжала Калинка, не скрывая своего изумления.
- Кошкой, которая хочет стать глашатой при Клокастом, - подсказала Зола, подходя к ним вместе с Лягушником. - Лисохвостка всегда была честолюбивой. Наверное, она посчитала, что котенок помешает ей занять выгодное местечко. - Она повернулась к Лягушнику: - А ты что скажешь?
- Я не слушаю сплетен, - буркнул кот. - Да и какая разница? Кто бы ни был матерью этого малыша, он скоро подрастет и станет оруженосцем. Тогда наставник заменит ему и отца, и мать. - Воин махнул хвостом. - Впрочем, я не могу осуждать кошку, которая от него отказалась. Будь я королевой, я бы с ума сошел от мысли о том, что надо просидеть шесть лун в детской!
Щербатая бросила недоеденную землеройку и со всех лап помчалась в палатку.
- В чем дело? - испуганно ахнула Полынница.
- Все племя сплетничает о моем Ломаке! - простонала Щербатая. - Все думают, будто его мать Лисохвостка!
Вопреки ее ожиданиям, Полынница почти не удивилась.
- Но… почему тебя это так задевает? По- моему, пусть лучше племя считает Ломаку сыном Лисохвостки, чем думает, будто его матерью была одиночка, бродяга или домашняя кошка.
Щербатая вздохнула, понимая, что старая целительница, как всегда, права.
«Так-то оно так, но мне это все равно что коготь в сердце!»
Она бросилась на свою подстилку, свернулась клубочком и попыталась уснуть, но тоскливая пустота в животе, где еще недавно пихались котята, не давала ей покоя до самого утра.
Шли дни. Однажды Щербатая вернулась в лагерь с полной пастью корня кервеля и увидела выходящую из детской Ящерку. Она остановилась, как вкопанная, гадая, почему королева оставила котят без присмотра. Солнцецветик подбежала к дочери.
- Котятки открыли глазки, - промурлыкала она, жмурясь от радости. - И Ящерка решила в первый раз вынести их на воздух.
- Надеюсь, она не слишком поторопилась, - пробурчала Щербатая.
«Я волнуюсь только потому, что я целительница! - заверила она сама себя. - Это мой долг!»
- Все будет хорошо, вот увидишь, - сказала Солнцецветик. - Смотри, какой славный денек!
Несколько котов уже сидели у детской, ожидая первого выхода котят. Калинка, Орех и Ржавница в нетерпении царапали когтями землю, а Зола и Волкогрив стояли чуть поодаль. Из своей палатки выглядывали трое старейшин.
Первыми из детской выбежали Олененок и Куделинка. Они остановились прямо перед детской и вытаращили глазенки, изумленно оглядываясь по сторонам. Маленький Мокрик, самый щуплый и слабенький из всего помета, с опаской последовал за братом и сестрой и несколько раз повел носиком, прежде чем шагнуть на поляну. Поколебавшись еще немного, он вдруг решился, бросился вперед, упал и кубарем покатился по песку.
Появление котят было встречено всеобщим восхищенным мурлыканьем. Все новые и новые коты выбегали из палаток, чтобы полюбоваться новыми членами племени Теней. Грязноцап гордо подошел к Ящерке и лизнул ее в ухо. На вечно недовольной морде королевы появилось что-то похожее на гордость, ее глаза просияли, и она с явным удовольствием слушала восторженные возгласы своих соплеменников.
«Может быть, она все-таки будет гордиться своими детками?» - со слабой надеждой подумала Щербатая, стоя позади всех и жадно ища глазами своего Ломаку.
Он вышел последним и часто заморгал от яркого света. Его темная полосатая шерстка стояла дыбом, ушки стояли торчком. Ломака был младше своих молочных братьев и сестры, но почти не уступал им ростом и шириной плеч.
- Вот славный малыш! - услышала Щербатая одобрительный голос Мышастого.
Оленуха одобрительно кивнула:
- Уже сейчас видно, что из него вырастет сильный воин.
Щербатая зажмурилась, наслаждаясь похвалами, которые племя щедро расточало ее сыну. Но несмотря на всю свою материнскую гордость, она все равно ясно слышала, что в одобрительных словах ее соплеменников не было подлинной теплоты.
«Наверное, это из-за того, что они не знают, кто его мать», - грустно подумала Щербатая.
Ее опасения подтвердились, когда в разговор вмешалась Янтарница.
- Как вам кажется, он похож на бродягу? - понизив голос, спросила она. - Что-то не верится мне, что его мать Лисохвостка! Где это видано, чтобы мать отказывалась от собственного сына!
Мышастый одобрительно буркнул.
- Лично я не вижу в нем особого сходства с домашними, но даже если это так, то вспомните, что в свое время говорили о Клокастом!
Больше Щербатая не могла это слушать. Стиснув зубы, она повернулась, чтобы уйти, но неожиданно столкнулась со старой Пташкой.
- Что-то ты совсем нас забросила, - проворчала старуха, укоризненно качая головой. - Раньше тебя, бывало, за хвост из нашей палатки не вытащишь, а теперь нос воротишь!
Щербатая виновато понурилась. Действительно, в последнее время она нарочно обходила палатку старейшин стороной, опасаясь, что остроглазая и въедливая Пташка догадается о ее положении.
- Значит, стала очень занята, на старых друзей и времени нет? - не унималась Пташка. Она в упор посмотрела на Щербатую, многозначительно повела ушами и повела целительницу прочь из толпы. Выйдя на солнечное местечко, Пташка села и подогнула под себя лапы.
- Больно много котят в племени, - вздохнула она. - Это, конечно, хорошо, да только не перед началом Голых Деревьев!
- Ящерка, кажется, пока справляется, - пробормотала Щербатая. Пташка сощурила глаза от яркого солнца, но Щербатую не оставляло ощущение, будто старейшина внимательно разглядывает ее.
- А что скажешь о новом котенке? - прямо спросила Пташка. - Как думаешь, чей он?
Щербатая резко отвернулась.
- Откуда мне знать? Да и какая разница, раз Ящерка согласилась кормить его?
- А я считаю, что каждый котенок имеет право знать, чей он и кто его родители, - сурово отрезала Пташка. - Я думала, что кто-то, а уж Клокастый должен лучше других это понимать!
Щербатая вдруг почувствовала, что больше не может выносить пересуды и сплетни.
- Это не наше дело! - огрызнулась она.
- Как это - не наше? - поразилась Пташка. - Не тебе об этом говорить, моя милая! Ты же у нас теперь целительница, а значит, теперь все, что происходит в племени - это твое дело!
- Да, но… - Щербатая вздохнула и еще ниже опустила голову, - может быть, некоторым тайнам лучше навсегда остаться тайнами…
Глава VIII
Полумесяц то выглядывал из рваной шкуры облаков, то снова нырял обратно, погружая землю под лапами Щербатой в густую тьму. Она устало вскарабкалась по склону, за которым лежал Материнский Исток. Другие целители уже ждали ее возле входа. Щербатая с бьющимся сердцем приблизилась к ним. Она боялась, что опытные взоры целителей сразу заметят признаки ее недавнего окота.
«Как жаль, что именно сегодня Полынница не смогла пойти вместо меня!» - в который раз подумала Щербатая. Она очень жалела старую целительницу, страдавшую от судорог в лапах и рези в животе, но сейчас ей больше всего хотелось бы малодушно спрятаться за щуплую спину Полынницы… «Бедная моя наставница, в последнее время она так сильно сдала, - с невольным раскаянием подумала Щербатая. - Она бы и полпути к Высоким Скалам не прошла… Уж не знаю, сможет ли она когда-нибудь прийти сюда снова».
Когда Щербатая подошла к целителям, то сразу поняла, что все ее страхи были напрасны. Все дружелюбно поздоровались с ней, и только Гусохвост, как всегда, продолжал что-то бессвязно бормотать себе под нос, даже не взглянув на Щербатую. Видимо, он вновь погрузился в мир своих грез.
- У тебя усталый вид, - озабоченно промурлыкала Ежевичинка, прижимаясь щекой к щеке Щербатой. - У вас кто-то серьезно болен?
Щербатая только повела плечом, стараясь не подавать виду, как она счастлива, что не придется снова врать, изобретая оправдания для своей усталости.
- Да нет, просто обычные Голые Деревья, - уклончиво ответила она. - Но ничего, мы справимся. Бывали времена и похуже.
- Рад это слышать, - заметил Пышноус. Он снова смотрел на Щербатую тем странным проницательным взглядом, который так нервировал ее. - Значит… в вашем племени нет особых неприятностей?
- В нашем племени все замечательно, - отрезала Щербатая и повернулась к входу в пещеру. - Как вы думаете, нам не пора?
- Без тебя знаем, что пора! - огрызнулся Гусохвост, неожиданно выходя из своей отрешенности. - Вечно эта молодежь лезет, не спросясь, думают, будто могут учить нас, как мышей есть… Никакого почтения, никакого терпения, одна прыть да наглость… - он забормотал что-то совсем неразборчивое и повернулся в сторону пещеры.
- Ну же, Гусохвост, - примирительно промурлыкала Ежевичинка, обнимая его хвостом. - Давай-ка я тебя провожу, - она вошла в туннель, ведя старика рядом.
Чтобы избавиться от назойливых взглядов и странных расспросов Пышноуса, Щербатая пропустила всех вперед и пошла вместе с Ястребком в конце процессии.
- И как тебе жизнь целительницы? - спросил Ястребок. - Честно скажу, мне потребовалось немало времени, чтобы свыкнуться с тем, что я больше не воин.
- Со мной творится то же самое, - призналась Щербатая, с тоской вспоминая битву с крысами.
- Знаешь, что мне помогло? - спросил Ястребок. - Я до сих пор напоминаю себе, что в палатке целителей я приношу племени гораздо больше пользы, чем в патрулировании! Ты пойми, что воином может стать любой кот, а целителем - только избранник звезд! - горячо закончил он.
- Это верно, - с благодарностью кивнула Щербатая. - Я никогда раньше об этом не задумывалась, но теперь вижу, что ты прав!
- Когда я смотрю на раненого кота, - с увлечением продолжал Ястребок, - то первым делом пытаюсь представить, как он получил эту рану. Очень часто это позволяет подобрать самое лучшее средство для лечения.
- Правда? - ахнула Щербатая. - Как интересно! - Она совершенно успокоилась и ловила каждое слово Ястребка, наслаждаясь беседой. Оказывается, ей очень не хватало дружеского обсуждения ежедневных целительских дел с понимающим соратником! - Значит, для начала надо посмотреть, чем нанесена рана - зубами, когтями или чем-нибудь острым, вроде сломанной ветки?
- Да-да, именно так! - закивал Ястребок. - А иногда… - он вдруг резко осекся и замолчал.
Гусохвост, шедший впереди них, неожиданно встал, как вкопанный, так что Щербатая едва успела отскочить в сторону, чтобы не врезаться в старика.
«Представляю, что было бы, если бы я на него все-таки наступила! - с ужасом подумала она. - Да он бы мне в нос вцепился!»
Ястребок с ходу наткнулся на Щербатую и едва не упал.
- Ох, прости, - прошептал он и вдруг удивленно спросил: - Слушай, а почему от тебя пахнет… петрушкой?
В животе у Щербатой все сжалось от страха. Как она могла забыть, что ее шерсть насквозь пропахла проклятой петрушкой, которую Полынница заставляла ее есть, чтобы остановить молоко!
«Мышиный помет! Вместо того, чтобы попусту волноваться, как бы кто чего не заметил, нужно было как следует вываляться в папоротниках по дороге!»
- Странно, что у вас даже в Голые Деревья еще остались запасы петрушки! - продолжил Ястребок, когда они снова двинулись по туннелю.
Щербатая напряженно молчала, не зная, что сказать.
- Ну вот… повезло нам с запасами, - пробормотала она, когда молчание сделалось уже неприличным. - Я… я несколько дней назад набрела в лесу на несколько стебельков, они росли в укромном местечке…
Тут впереди забрезжил свет, и Щербатая вознесла благодарность Звездному племени, избавившему ее от продолжения этого мучительного разговора. Луна уже заглядывала в пролом в своде пещеры, зажигая Лунный Камень льдистым серебряным сиянием. Времени на разговоры не осталось.
Закрыв глаза, Щербатая уткнулась носом в камень и стала ждать. Все ее тело ныло от усталости, лапы дрожали.
«Мы с Полынницей ни одной королеве никогда не позволили бы выйти из лагеря сразу после родов!» - с тоской подумала она. Но жаловаться ей было некому и не на кого, разве что на саму себя. Вздохнув, Щербатая с радостью провалилась в сон, чтобы уже через мгновение проснуться от дуновения теплого ветра.
Она вскочила и увидела перед собой болото, залитое ярким солнечным светом. Пели птицы, где-то неподалеку журчала вода. Щербатая с наслаждением растянулась на траве, подставив шерсть ласковым лучам солнца, но вскоре ей сделалось не по себе. Она чувствовала, что за ней кто-то наблюдает, но никого не видела. Внезапно перед ней прямо из воздуха выступила Сребросветица и тепло, с глубокой печалью, взглянула на свою внучку.
- Бедная моя Щербатая, - прошептала она.
- Ты все знала, да? - зарычала Щербатая. - В ту ночь, когда Полынница провозгласила меня целительницей, я увидела в воде отражение трех котят! Ты послала мне это видение! Но почему ты не сказала мне о том, что должно случиться?
Сребросветица грустно вздохнула:
- И что бы это изменило? Да, мне было открыто твое будущее, но я не могла изменить его! Я знала, что впереди у тебя только горе и страдания, но не хотела, чтобы ты терзалась ими раньше срока… Прости, я лишь старалась избавить тебя от лишней боли.
- Если бы ты меня предупредила, я бы сразу перестала встречаться с Клокастым! - огрызнулась Щербатая.
Сребросветица в упор посмотрела на нее:
- Ты и так прекратила это делать сразу после церемонии посвящения. Беда в том, что это было уже слишком поздно… Даже Закон целителей не смог тебя остановить.
Щербатая вскочила и принялась возбужденно расхаживать туда-сюда, распугивая лягушек и ящериц.
«Мне кажется, или в самом деле становится холоднее? Откуда вдруг взялся этот ветер? Или это меня вдруг стало знобить?»
- Сребросветица, что ты знаешь о моих котятах? - выпалила Щербатая, поворачиваясь к звездной кошке. - Кто был тот маленький черный кот? Ты его знаешь? Он ничего не говорил тебе о моих котятах? Он тоже из племени Теней?
- Маленький черный котик? - Сребросветица склонила голову набок. - Должно быть, ты говоришь о Кротовнике! - По тому, как Сребросветица отвела глаза и замолчала, Щербатая поняла, что ее бабушка что-то скрывает. - Он был целителем племени Теней много-много лун тому назад. Должна сказать, что наш Кротовник и в лучшие времена был не слишком силен разумом… Его у нас все любят, да только редко слушают.
- Он сказал мне, что скоро на свет родится котенок, который принесет в лес огонь и кровь! - срывающимся голосом прошептала Щербатая. - Зачем он стал бы говорить об этом мне, если бы речь шла о чужих котятах? Нет, он говорил о моем котенке… О Ломаке!
Щербатая не договорила, потому что Сребросветица решительно шлепнула ее хвостом по губам.
- Стыдись! Не годится матери говорить такие слова о своих детях! - проворчала она. - Если мать не будет любить и защищать своих котят, то кто же будет?