Опускающийся в каверну белый дракон, осознав наше присутствие, издал высокий, пронзительный рев и замер в воздухе, почти касаясь земли. Красные глаза с вертикальными зрачками с нескрываемой враждебностью уставились на незваных гостей. Но яма была слишком узкая, без единого места, где можно укрыться. Я крепче сжала палицу, стараясь унять нервную дрожь.
Кирито тоже изготовил к бою свой одноручник и, встав передо мной, быстро произнес:
— Слушай, держись за моей спиной. И пей зелье сразу, как потеряешь хоть немного хит-пойнтов.
— Х-хорошо…
На этот раз я лишь послушно кивнула.
Дракон раскрыл свою гигантскую пасть и взревел снова. Ветер от его крыльев поднял в воздух облако снега.
Бабах! Бабах! Длинный хвост дракона молотил по земле; каждый удар оставлял в заледенелой поверхности глубокую, длинную борозду.
Правая рука Кирито с мечом непрерывно двигалась, словно он пытался завладеть инициативой; но тут, уже собравшись ринуться в атаку, он внезапно замер.
— …А… а может… — тихо произнес он.
— В чем… в чем дело?
— Нет…
Не отвечая на мой вопрос, Кирито убрал меч в ножны, потом резко развернулся и обхватил меня левой рукой.
— Ээээ?!
Я ничего не понимала и ударилась в панику; Кирито тем временем поднял меня и закинул себе на плечо.
— Эй… эй, что ты — уаааа!!
Удар, громкое «Дзыннь!» — и все вокруг стало как в тумане. Кирито со страшной скоростью рванулся к стене. Прямо перед тем, как удариться, он подпрыгнул и, совсем как при вчерашней попытке выбраться, побежал по изогнутой стене. Но на этот раз он бежал на одной высоте, словно и не собираясь подниматься. Драконья голова прилежно вертелась, продолжая следить за нами, но скорость, с которой мчался Кирито, явно превосходила возможности дракона.
Несколько секунд спустя, когда Кирито наконец опустился на дно ямы, у меня перед глазами все вертелось. Как следует проморгавшись, я открыла глаза и обнаружила прямо перед собой драконий зад. Зверюга явно выпустила нас из виду и теперь беспрестанно крутила головой влево-вправо.
Едва я успела подумать, что Кирито собирается напасть сзади, как он на удивление тихо подобрался к дракону — и, вытянув правую руку, с силой вцепился в кончик подергивающегося хвоста.
Дракон издал пронзительный вопль. Изумленный возглас — а может, это мне просто показалось. Все меньше и меньше понимая намерения Кирито, я тоже собралась было завизжать.
Внезапно белый дракон распахнул крылья и с безумной скоростью понесся вверх.
— Ооо!
Поток воздуха ударил мне в лицо. Прежде чем я хоть о чем-то успела подумать, мы взмыли в воздух, словно выстреленные из лука. Мы висели на драконьем хвосте; тот мотался влево-вправо, не переставая при этом подниматься все выше. Круглое дно ямы как-то разом оказалось очень далеко.
— Лиз! Держись!!
Услышав голос Кирито, я вцепилась в его голову, пребывая в полнейшем трансе. Солнечный свет, отражающийся от ледяных стен, становился все ярче; звук рассекаемого крыльями воздуха чуть изменился — и вдруг мир словно взорвался, обратившись в сплошной белый свет: мы вылетели из каверны.
Когда я открыла слезящиеся глаза, передо мной распахнулся весь 55 уровень, вид с высоты птичьего полета.
Прямо передо мной была прекрасная заснеженная гора конической формы. Чуть подальше — маленькая деревушка. Широкая заснеженная равнина, за ней густой лес — а там и море острых крыш главной жилой зоны уровня. И все это так блестело под утренним солнцем, что я, мигом забыв про страх, невольно восхитилась.
— Уааа…
— Урааа!!. — громко закричал Кирито одновременно со мной и выпустил драконий хвост. Держа меня, как ребенка, он вверил нас обоих инерции и объятиям воздуха.
Полет длился всего несколько секунд, но казалось, что в десять раз дольше. По-моему, я улыбалась до ушей. Яркий свет и ветер проникали в меня до самого сердца. Чувства просто били через край.
— Кирито — знаешь, я!! — выкрикнула я всем сердцем.
— Что?!
— Я, я люблю тебя!!
— Что, еще раз?! Не слышу!!
— Ничего!!
Вцепившись Кирито в голову, я расхохоталась. Совсем скоро наш краткий полет, казавшийся почти чудом, подошел к концу, мы стремительно опускались на землю. Крутанувшись в воздухе последний раз, Кирито расставил ноги и принял позу для приземления.
С громким «пуфф!» в воздух поднялось облако снега. Мы заскользили вниз. Проложив путь сквозь белые кристаллы, как бульдозер, мы наконец приземлились на вершину горы.
— …Фууу.
Кирито громко выдохнул и опустил меня на землю. Я неохотно повернула голову и расцепила руки.
Мы оба разом посмотрели в сторону той здоровенной ямы; дракон, явно потерявший нас из виду, описывал медленные круги в небе.
Кирито положил руку на рукоять меча за спиной, чуть привытянул клинок, но тут же снова убрал со щелчком. Глядя на дракона с легкой улыбкой на лице, он мягко произнес:
— …Тебя, наверно, здорово доставали все эти, которые хотели на тебя охотиться. Но когда все узнают, как раздобыть этот слиток, тебя перестанут убивать. Так что теперь живи спокойно.
…Смотреть на монстра, который ведет себя в соответствии с заложенной в него программой, и говорить такие вещи; до вчерашнего дня я считала, что это полный идиотизм. Но сейчас я почему-то чувствовала, что моя душа робко принимает слова Кирито. Я потянулась правой рукой и нежно взяла Кирито за левую.
Мы молча смотрели, как белый дракон вертит головой; потом, испустив чистый одиночный выкрик, он опустился к себе в логово. Повисла тишина.
Некоторое время мы просто стояли; потом Кирито повернулся ко мне.
— Ну что, возвращаемся?
— Наверно.
— Хочешь понести слиток сама?
— …Не, идем так.
Я улыбнулась и сделала шаг вперед, не выпуская руки Кирито. Затем вдруг я кое-что вспомнила и заглянула Кирито в лицо.
— Ой… плитка, спальники и все такое — мы же все там оставили.
— Да, я и забыл… Ну и ладно. Кому-нибудь, может, пригодится еще.
Переглянувшись, мы рассмеялись, на этот раз с облегчением, и медленно зашагали по горной тропе, ведущей домой. Я быстренько огляделась; небо было чистым-чистым, без единого облачка.
— Я вернулась!
С воодушевлением я распахнула дверь моего родимого дома.
— С возвращением.
Хотя женщина-NPC, стоящая у прилавка, всего лишь вежливо ответила на мою реплику, я помахала ей рукой и развернулась, оглядывая магазин. Я отсутствовала всего один день, но, как ни странно, картина казалась такой новой и свежей.
Кирито, навестивший тот же ларек, что и вчера, вошел в магазин следом за мной с хот-догом в зубах.
— Уже полдень скоро, надо было тебе слопать его прямо у ларька, — упрекнула его я. Кирито лишь ухмыльнулся и движением левой руки открыл окно снаряжения.
— Сперва давай сделаем его, этот меч.
Проворно пошаманив в своем снаряжении, он извлек серебристый слиток. Осторожно взяв его в руки — и решив пока что не думать о его происхождении, — я кивнула.
— Точно, давай займемся. Пошли в мастерскую.
Я открыла дверь позади прилавка; шум водяного колеса стал заметно громче. Как только я потянула за рычаг на стене, мехи задвигались, накачивая воздух в горн. Тот сразу же засветился красным.
Аккуратно положив слиток в горн, я повернулась к Кирито.
— Прямой одноручный меч, да?
— Угу. Рассчитываю на тебя.
Кирито кивнул и уселся на круглый табурет для посетителей.
— Слушаюсь. …Только должна предупредить: итоговый результат всегда немного случайный, так что особо многого не ожидай, понятно?
— Если не получится, просто пойдем туда опять. На этот раз с веревкой.
— …Угу, причем с длинной.
Вспомнив наше Великое Падение, я невольно улыбнулась. Потом кинула взгляд на горн — похоже, слиток нагрелся достаточно. Подхватила его щипцами и отправила на наковальню.
Взяв со стены свой любимый молот, я внесла соответствующие настройки в меню и снова кинула взгляд на Кирито. В ответ на его безмолвный кивок я улыбнулась и с силой занесла молот над головой.
Собравшись с духом, я ударила по ало светящемуся металлу; раздалось чистое «канн!», и во все стороны щедро посыпались яркие искры.
В разделе мануала, посвященном ковке, про изготовление оружия было написано следующее: «По слитку необходимо ударить определенное число раз в зависимости от типа создаваемого оружия и уровня используемого металла». Больше ничего написано не было.
Иными словами, просто стучание молотом по металлу; навыки игрока не решают ничего. Именно так следовало понимать те строчки; однако существовало множество самых разнообразных слухов и оккультных теорий насчет того, что точность ритма ударов и бойцовский дух кузнеца способны повлиять на результат. Во всяком случае, подобное мнение было весьма распространено.
Я считаю себя рационалисткой, но все то долгое время, что занимаюсь ковкой, я верила в эту теорию. Поэтому, создавая оружие, я выкидывала все лишние мысли, сосредоточиваясь исключительно на движениях правой руки с молотом, нанося удар за ударом безостановочно, с пустым сознанием — я верила в это.
Однако.
Пока я ударяла по этому слитку, извлекая чистый металлический звон, в голове у меня клубилась куча мыслей и уходить никак не желала.
Если меч будет выкован успешно и заказ будет выполнен — Кирито, естественно, снова отправится на передний край проходить игру, и у нас не будет особых шансов встретиться вновь. Даже если он будет приносить меч на сервисное обслуживание, это будет случаться раз в десять дней в лучшем случае.
«Такого — такого я не хочу!» — кричал во мне внутренний голос.
Я жаждала тепла другого человека — но именно это и было причиной, именно из-за этого я не решалась до сегодняшнего дня сблизиться ни с одним игроком-парнем. Я боялась, что зима одиночества во мне полностью исчезнет, уступив место любви. Это была бы ненастоящая любовь — просто иллюзия, созданная иллюзорным миром. Так я всегда думала.
Но прошлой ночью, ощущая тепло руки Кирито, я поняла: моя нерешительность сама была иллюзорными путами, связывавшими меня. Я — это я, кузнец Лизбет и одновременно Рика Синодзаки. И Кирито тоже. Не персонаж игры — а настоящий живой человек. А значит, моя любовь к нему… мои чувства к нему тоже реальны.
Если мне удастся сварганить хороший меч, я ему признаюсь. Я хочу, чтобы он был рядом со мной, я хочу, чтобы он каждый вечер возвращался из лабиринтов сюда, в этот дом; я скажу ему все это.
По мере того как слиток ковался, он сиял все ярче; и одновременно все ярче разгорались чувства во мне. Я ощущала, как они словно текут через правую руку в молот, а затем — в рождающееся под молотом оружие.
…И вот момент настал.
Не знаю, сколько уже раз такое происходило — должно быть, где-то между 200 и 250, — сразу вслед за очередным звонким ударом молота слиток засиял ослепительно-белым светом.
Его некогда прямоугольная форма начала меняться. Он начал медленно расти с обоих концов, а затем появилось выпячивание, напоминающее гарду.
— Ух ты…
Тихонько выражая восхищение, Кирито встал со своей табуретки и подошел ближе. Мы вместе наблюдали, как за несколько секунд генерация объекта была завершена, и слиток наконец принял окончательную форму длинного меча.
Красивый, действительно красивый получился меч. Для длинного меча — прямо-таки шикарный. Клинок светлый и узкий; хотя, конечно, не такой узкий, как у рапиры. И, словно унаследовав свойства слитка, он казался чуть-чуть прозрачным, самую малость. Ослепительно-белый клинок, серебристая рукоять с едва заметным синеватым отливом.
«Мир, где меч символизирует игрока»; словно оправдывая эту фразу, в SAO существовало неисчислимое множество разновидностей оружия. Говаривали, что если выписать в столбец все уникальные имена оружия в любой категории, получится список на несколько тысяч строк.
В отличие от обычных RPG, здесь разнообразие имен расширялось по мере того, как рос класс оружия. Низкоуровневое оружие носило примитивные имена; для длинных мечей, к примеру, это были «Бронзовый меч», «Стальной меч», типа того. Мечей с этими скучными именами здесь существовало бессчетное множество; но клинки высокого класса, такие как тот, что был сейчас передо мной, или, скажем, «Слеза света» Асуны, существовали в единственном экземпляре — действительно уникальные предметы.
Разумеется, скорее всего, существует в мире несколько рапир одинаковой силы — будь то игроцкие или выпадающие. Но каждая из них имеет свое собственное имя и уникальный внешний вид. И это придает высокоуровневым клинкам определенный шарм, они становятся партнерами, единым целым с игроками.
Как именно система решает, какое имя будет носить оружие и как оно будет выглядеть, — не до конца понимаем даже мы, оружейники. Я подняла с наковальни сверкающий меч — вернее, попыталась поднять: вес его был просто невероятным, он совершенно не сочетался с изящным внешним видом. В плане требований по силе он не уступал черному мечу Кирито, «Вразумителю». Напрягши спину и чуть не вскрикнув, я все же поднесла меч к груди.
Коснулась лезвия пальцем правой руки, удерживающей клинок у основания, и глянула во всплывшее окошко.
— Так, похоже, его зовут «Разгоняющий тьму». Впервые вижу это имя, вряд ли оно сейчас хоть в каком-то магазине упоминается… Ну-ка попробуй его.
— Ага.
Кирито кивнул и, протянув правую руку, взял меч за рукоять. Поднял его с такой видимой легкостью, словно меч ничего не весил. Затем, шевельнув левой рукой, он вызвал меню и повозился с изображением своего персонажа и меча. Теперь Кирито вооружен этим мечом с точки зрения системы и может посмотреть его численные характеристики.
Но Кирито тут же закрыл меню и, сделав пару шагов назад, переложил меч в левую руку. Несколько раз со свистом рассек мечом воздух.
— …Ну как? — тут же спросила я. Секунду Кирито молча смотрел на меч, а затем — его лицо расплылось в улыбке.
— Он тяжелый, это точно. …Хороший меч.
— Правда?! …Уррааа!!
Я на автомате выбросила вверх правый кулак, затем ткнулась им в правый кулак Кирито.
Давненько я не испытывала такой радости.
Давным-давно — еще когда я торговала в киоске в жилой зоне 10 уровня — я так же себя чувствовала, когда покупатели хвалили мои безбашенно сделанные клинки. В такие мгновения я искренне, от всей души радовалась, что стала кузнецом. Потом, когда я прокачала свои навыки и стала работать лишь с самыми высокоуровневыми игроками, я позабыла это чувство, даже и сама не заметив.
— …Это все проблемы с моим характером, хм… все… — вырвалось у меня.
Кирито склонил голову набок и посмотрел с любопытством.
— Н-не, забей. …Слушай, пошли лучше выпьем чего-нибудь. Я страшно проголодалась.
Громко тараторя, чтобы скрыть смущение, я подтолкнула Кирито в спину. В такой вот позе я и собиралась выйти из мастерской, когда вдруг в голове у меня нарисовался вопрос.
— …Слушай.
— Хм?
Кирито обернулся через плечо. На спине у него висела эта штука — черный одноручный меч.
— Кстати говоря… В самом начале ты же сказал, меч, такой же по силе, как вот этот, так? Тот белый — хороший меч, факт, но не думаю, что он сильно отличается от твоего выпаданца. Зачем тебе два похожих меча?
— Аа…
Кирито развернулся и посмотрел на меня нерешительно, словно обдумывал что-то.
— Ну, в общем, все я объяснить не могу. Если не будешь дальше спрашивать, могу показать.
— Блин, опять выделываешься.
— Отойди чуток.
Когда я отошла назад вдоль стены мастерской, Кирито, продолжая держать белый меч в левой руке острием вниз, правой рукой достал из-за спины черный меч.
— ?..
Я совершенно не понимала, чего он хочет. Еще когда он в прошлый раз манипулировал своим снаряжением, система должна была присвоить ему статус «вооружен мечом в левой руке»; держать при этом правой рукой какое-либо другое оружие совершенно бесполезно. Более чем просто бесполезно: когда у него такое вот «неправильное снаряжение», он не сможет применять навыки мечника.
Кинув быстрый взгляд на мое озадаченное лицо, Кирито спокойно встал в стойку с двумя мечами в руках. Правый меч он держал перед собой, левый сзади. Он чуть подсел, и в этот момент –
Ярко-алый световой эффект вспыхнул и осветил всю мастерскую.
Мечи в руках Кирито затанцевали, поочередно атакуя воздух перед ним со скоростью, за которой невозможно было уследить. Частый, дробный звук ударов рвал воздух, и, хотя удары ни на что конкретное не были нацелены, все предметы в комнате задрожали.
Вне всяких сомнений, это был навык мечника, предусмотренный системой. Но — я никогда не слышала о чем-то вроде навыка работы с двумя мечами!
Я стояла как в столбняке; Кирито передо мной молча выпрямился, закончив атакующее комбо, состоящее, кажется, из десяти ударов.
Он опустил оба меча. Потом убрал меч в правой руке обратно за спину и, посмотрев мне в лицо, произнес:
— Вот как-то так. …Да, мне для этого меча понадобятся ножны. Можешь подобрать?
— А… ага.
Сколько уже раз этот Кирито меня поражал. Пора бы уже привыкнуть вообще-то. Решив пока что придержать вопросы, я коснулась рукой стены и вызвала прайс-лист.
Пролистав меню, я остановила взгляд на подборке ножен, которые приобрела у знакомых ремесленников. Выбрала одни — похожие на те, что были у Кирито на спине, сделанные из черной кожи — и материализовала их. Поставив маленькое лого своего магазина, я протянула их Кирито. Тот, с коротким стуком убрав белый меч в новые ножны, открыл окно рюкзака и спрятал его там. Я думала, он и его отправит себе за спину, но нет.