- Кто еще хочет попробовать удачу? Чешуйку ставишь - три заработаешь. Дважды в яблоко попадешь - пять чешуек в прибыток пойдет. Поранишь татя - три чешуйки штрафа, - вещал лохматый крепыш с голым торсом и перекатывающимися буграми мышц.
- А ежели прибьем мальчонку? - раздалось из толпы.
- Коли насмерть - треть десятины куны заплатишь.
- За что ж такие деньги платить? Конокрад к смерти и так приговоренный.
- Не нравится - не лезь. Да добрым людям веселиться не мешай.
- А коли яблочко я с его головы собью, каков прибыток будет? - звонкий как колокольчик голос принадлежал Деване, одним прыжком соскочившей с лошади и уже стоящей у барьера.
- Десять чешуек, госпожа, да только риск велик.
- Не тебе мне о риске толковать. Иди, ставь яблоко, - красавица взвешивала в руке плоский метательный нож.
Ножи были дешевыми, выкованными скорее для потехи, чем для настоящего боя, и, что самое главное, совершенно не сбалансированными. Это Стас понял в тот момент, когда кусок стали после короткого замаха был выпущен в свой смертельный полет рукой Деваны. Траектория полета сама собой рассчиталась, и тело вошло в "темп". Ему нужно было не только успеть метнуть нож, но и метнуть его очень сильно и, главное, снизу вверх. Пространство поплыло, но даже в замедленной съемке нож Деваны двигался слишком быстро, намереваясь пробить лобную кость чуть выше переносицы паренька. И только за несколько сантиметров до цели клинок Стаса догнал нож воительницы, чуть изменив линию его полета.
Изысканный кинжал Стаса по самую рукоять вошел в деревянный щит, срезав прядь волос на макушке парня. У ног живой мишени уже растекалась небольшая лужица. Нож Деваны вибрировал на три сантиметра выше, пригвоздив к доске спелое краснобокое яблоко. Густые капли сладкого сока медленно капали на покрытый испариной лоб парнишки. Толпа замерла.
- Кто посмел? - гневный взор лесной амазонки встретился с взглядом Стаса и замер.
- Госпожа, так не считается. Это же не по справедливости. Это же разорение сплошное получается! А ну-ка, покажите мне этого вредителя. Тьфу ты, метателя. Я рога-то ему быстро пообломаю, - причитал устроитель аттракциона, направляясь к Стасу.
- Чем ты недоволен, скоморох? - яростный взгляд Деваны обратился на мгновенно притихшего мужика.
- Так ведь ножичка-то два было. Не по уговору ведь...
- Что ты хочешь лично мне предъявить? - теперь разъяренным стал не только взгляд, но и голос девушки.
- Так ведь, - мужик в задумчивости чесал затылок огромной пятерней, - вам, госпожа, предъявить, вроде как, и нечего. А вот он, - толстый указательный палец устремился в сторону Стаса, - он чешуйку взноса не вносил, стало быть, кидать кинжал права не имел.
- А коли предъявить нечего, клади на стол десять чешуек. Одну возьми себе как взнос за доброго молодца. Он ведь промахнулся. Али нет? - последний вопрос был обращен больше к Стасу, но огорченный до крайности мужик принял его на свой счет.
- Все так, госпожа. Кругом вы правы. Ой, разорение-то какое... - продолжая вполголоса причитать, местный устроитель смертельного шоу все-таки выкладывал на стол маленькие кусочки серебра.
- Братец Богумир! А не пригласишь ли ты этого славного витязя, посмевшего стать у меня на пути, к себе вечером на пир? Сдается мне, неспроста он мою тропу уже второй раз пересекает, - просьба, хоть и высказанная с улыбкой, больше напоминала приказ, и Богумир с готовностью кивнул.
- Отличный бросок. Впечатляет. Как величать тебя, воин? - ясные голубые глаза внимательно рассматривали Стаса.
- Станиславом кличут.
- Издалека ли к нам в Кайле-град прибыл, Станислав?
- Издалече, князь.
- Не желаешь говорить - дело твое. В моем городе любому путнику завсегда рады. Окажи честь мне - отужинай в кругу моей семьи и близких мне людей. Не откажи.
- Благодарю, Богумир. Сочту за большую честь принять твое приглашение.
Кавалькада резко развернулась и галопом направилась к высоким воротам детинца, а Стас еще долго ощущал на себе внимательный изучающий взгляд лесной красавицы. Побродив около часа по шумной ярмарке и приобретя по баснословной цене отличный короткий и легкий меч, выкованный из того же булата, направился к постоялому двору.
Богумила и Здебора были начеку и с удовольствием оказали ему посильную помощь в подготовке к вечернему пиру, заключавшуюся в процессе омовения его тела от ярмарочной пыли. В нюансы местного этикета его посвятил всезнающий Белян, естественно, за "символическую плату", и с последними лучами вечерней зари Стас выдвинулся в сторону детинца.
Тронный зал князя Богумира, где были накрыты столы для торжественной трапезы, представлял собой просторное и, что удивительно, достаточно светлое помещение. Холодное оружие в дорогой отделке было в изобилии развешено на стенах, шкуры и многочисленные охотничьи трофеи дополняли интерьер зала и притягивали взгляд. Но Стас в данный момент был не готов отдаваться созерцанию голов вепрей и благородных оленей, все его мысли были сосредоточены на одном человеке. Оторвать взгляд от фигуры черноволосой красавицы было выше его сил.
Девана, на этот раз одетая в легкое и богато украшенное каменьями платье, выглядела женственно и оттого казалась еще более прекрасной. Золотая диадема с большим сверкающим диамантом в центре и свисающими до плеч височными кольцами подчеркивала иссиня-черный цвет пышных волос, заплетенных в две косы. Колье из огромных изумрудов на смуглой коже груди сверкало зелеными бликами и оттеняло цвет малахитовых глаз красавицы, которые весьма пристально рассматривали вошедшего гостя. Девана что-то шепнула князю и направилась к Стасу, неуверенно топтавшемуся у входа.
- Проходи, чародей Станислав. Чувствуй себя как дома. Составишь мне компанию за пиршественным столом? А то ведь здесь галантных кавалеров не хватает, да и сыскать интересного собеседника непросто, - Девана легко и непринужденно взяла Стаса под руку и повела к группе, окружавшей князя. - Я приношу свои извинения за то, что не представилась в лесу, но, полагаю, Силомир исправил мое упущение и просветил тебя.
- В общих чертах. Кроме того, что Вы, сударыня, являетесь местной владетельницей и зовут Вас Девана, волхв ничего ценного в информационном плане не сообщил.
- Хитер старый отшельник, - девушка звонко рассмеялась. - Ну, да, может, так и лучше. Должна же быть в женщине загадка. Ты вот лучше скажи, витязь, почто на ярмарке не в свое дело вмешался?
- Так убила бы мальчонку, госпожа.
- Пожалел, значит. Интересно... А ведомо ль тебе, что это тать малолетний? И что он к смерти приговоренный? Может, я его от страданий хотела избавить.
- Может и так, Девана. Да только сдается мне, что хотела ты покрасоваться воинским умением перед толпой, да ножичек попался непутевый. Вот это мне ведомо. Да и негоже казнь в потеху превращать.
- Да ты наглец, чародей, - Девана остановилась и пристально посмотрела прямо ему в глаза. Даже сквозь плотную защиту силового поля Стас почувствовал мощь ментального поля красавицы. - Это становится совсем интересно, - как-то разочарованно произнесла девушка. - Но в любом случае - спасибо. Не пристало Деване мимо цели ножи метать.
Ассортимент подаваемых блюд на княжеском столе отличался от того, что предлагали Стасу в трактире, лишь количеством и качеством приготовленных яств. Кроме Деваны, внимания на него особо никто не обращал, поскольку все были заняты чествованием князя, княгини и их дочерей, имевших странные и чем-то знакомые имена: Древа, Полева и Скрева. Именно у Полевы сегодня были именины, что и послужило поводом для застолья. Положение его очаровательной соседки по столу было не до конца ясным, но прежде чем обратиться к князю, гости внимательно смотрели на Девану, как бы испрашивая ее согласия.
Девана весело и беззаботно болтала, поддерживая разговор с княгиней и ближайшими соседями по столу, но Стас ощущал постоянное напряжение в биополе девушки. Сканировать ауру красавицы он не рискнул, понимая, что имеет дело не с простым человеком, а с очень сильным паранормом, и сосредоточил свое внимание на Богумире. Личность князя с первого взгляда не давала ему покоя. Он не мог быть Ярополком, в этом Стас был уверен, но слишком много было общего. Тот же знакомый пристальный взгляд голубых глаз, те же интонации в голосе, только молодом и мощном.
Линии и рисунок ауры, как и отпечатки пальцев, у каждого человека сугубо индивидуальны, это Стас усвоил давно. Биополе Богумира было очень мощным и ясным, но это была аура другого человека, имевшая много общего с полем волхва, но не его. "Возможно, Богумир - дальний родственник Ярополка", - в таком случае предмет его поисков находится не здесь, не в этом временном отрезке. "И где же, интересно, мне его искать? Если я буду беспорядочно прыгать по вектору времени, ни к чему хорошему это не приведет. И спросить-то не у кого. Разве что у Деваны, но откуда ей знать? Да и не проста она, эта красавица амазонка".
- Чародей, о чем думу думаешь? Чего чело нахмурил? Али яства здешние тебе не по нраву? Может, компания неподобающая собралась? Ты говори, не стесняйся, - прервала размышления Стаса Девана.
- Как могли Вы такое подумать, госпожа? Я просто очарован Вашей небесной красотой и искрометностью разума, достойного богини. Вот и растерялся бедный путник в столь блистательном обществе. - Стас ощущал периодические попытки девушки пробить его ментальную защиту, пока безуспешные, но достаточно настойчивые и, главное, разнообразные по структурам атак.
- За комплимент спасибо, Станислав. Да только о своей красоте я осведомлена, а вот насчет разума - уж сомневаться начинаю.
- С чего бы это, сударыня?
- Больно уж ты непрост, витязь. А кто ты, понять никак не могу. Со мной такого раньше не бывало, а я ведь ежели чего захочу - завсегда поставленной цели добиваюсь. Может, сам о себе поведаешь?
- Что может интересного рассказать странник, окутанный пылью дорог, столь высокородной и образованной госпоже?
- Твой выбор - твое право. Завтра рано утром князь охоту на вепря устраивает. Я тебя лично приглашаю. И не вздумай отказать даме, чародей. Посмотрим, каков ты в деле. Я полагаю, ты не только ножи метать горазд?
- Я ведь издалека прибыл, прекрасная Девана, мне обычаи здешней охоты неведомы. Но за приглашение спасибо. Вот только рано вставать придется, да и добираться в детинец к началу охоты неблизко.
- Переночуешь здесь. Князь, я полагаю, горницу дорогому гостю выделит и необходимый почет и уважение обеспечит. - Звучало это как приказ, не подлежащий обсуждению, и возражать Стас не решился.
Званый ужин, тем временем, продолжался под выступления скоморохов и нестройное пение румяных девиц, не обладавших выдающимися вокальными данными, что, впрочем, совершенно не мешало хмельным гостям. Уже совсем за полночь, по молчаливому кивку князя, гости стали расходиться, и Стаса проводили в его покои. Оказанный князем почет и уважение заключались в молчаливом желании сопровождавшей девицы разделить с ним ложе, что та и продемонстрировала, одним движением избавившись от нехитрой одежды. Понимая, что отнюдь неспроста Девана настояла на его ночлеге в детинце, Рогозин выпроводил упирающуюся девку, желавшую во что бы то ни стало выполнить волю князя. Отстегнул меч и, не раздеваясь, прямо в одежде лег в кровать, положив обнаженное оружие справа от себя.
Организм Стаса обычно не нуждался в сне, черпая энергию для восстановления потраченных сил из окружающей среды, и при желании он мог не спать достаточно долгое время. Но вот именно сегодня его неудержимо клонило в сон, веки наливались свинцовой тяжестью, тело стало ватным, создавалось ощущение, что сам бог сна - Гипнос - со своим сыном Морфеем стоят у изголовья его кровати. Неимоверным напряжением воли Стас сбросил с себя пелену морока и, превозмогая внезапно нахлынувшую усталость, сел на кровати, одновременно призывая Бич.
То ли ему действительно удалось справиться с навеянным мороком, то ли Бич придал сил, привычно устроившись в ладони левой руки, но взгляд прояснился. Вот только то, что он увидел, совсем его не порадовало. В пяти шагах, у самого входа в его покои, присела огромная белошерстная волчица, приготовившаяся к прыжку. В "темп" он вошел, как всегда, интуитивно, поняв это только по сгустившемуся в кисель воздуху. Но, как оказалось, не он один мог разгонять организм, ускоряя все жизненные процессы. Зверя плотный воздух ничуть не затормозил, и волчица продолжала двигаться все так же быстро. Очень быстро. Змеевидная петля кнута поймала туловище волка уже на излете прыжка, скрутив его огненной спиралью и отбросив в сторону.
И все же острые как бритва когти достали Стаса, разорвав кожу на левом запястье вместе с холщовой повязкой, прикрывавшей светящийся знак Коловрата. Его поразила не сила и размеры волка. Шок вызывал тот факт, что силовое поле, легко выдерживающее ранее мощь раскаленной магмы в жерле вулкана, оказалось бессильным перед зверем. Волчица корчилась на полу в огненных объятиях Бича, но сдаваться не собиралась, и исход этого поединка был вовсе не предопределен. Превозмогая силы первозданной энергии Жезла, зверь все-таки встал на все четыре лапы и, оскалив пасть, сделал шаг к Стасу.
Паниковать было поздно. Понимая, что его небольшой арсенал магического оружия в данной ситуации особой пользы не принесет, Стас безнадежно взял в правую руку короткий булатный клинок. Кровь с левого запястья крупными каплями падала на деревянный пол - и, казалось, ее вид и запах придают волчице новые силы. Зверь, превозмогая боль, вновь начал приседать, готовясь к прыжку, и Стас, схватив рукоять меча обеими руками, поднял его над головой. Нанести удар ему было не суждено. Впрочем, он был почти уверен, что пользы от меча в данном поединке не будет никакой, и держал его над головой больше от отчаяния, прекрасно осознавая безнадежность ситуации.
Но тут выяснилось, что в его арсенале имеется и другое оружие. С натяжкой его можно было даже назвать психотропным. Слабо светившийся до этого знак Храма Мироздания вдруг вспыхнул ослепительным белым светом, отражаясь в зеленых глазах волчицы. Видимо, для зверя знак Коловрата значил многое. Волчица тут же прекратила атаку и, присев на задние лапы, прохрипела не приспособленной для человеческой речи волчьей гортанью:
- Арх-х-х-хонт!
А дальше начались совершенно невероятные метаморфозы. Об оборотнях вообще и волкодлаках в частности Стас, конечно же, слышал и благодаря современному кинематографу даже хорошо представлял сам процесс превращения. По его глубокому убеждению, преобразование человека в животное и наоборот ничего общего с эстетикой иметь не могло и должно было сопровождаться судорогами и клочьями шерсти, летящими в разные стороны. Действительность оказалась значительно прозаичней и, к приятному удивлению Стаса, менее эффектной. Белая волчица покрылась серебристым туманом, и через мгновение перед ним предстала присевшая в пикантной позе обнаженная Девана!
- Освободи, Князь, - все еще хрипло прошептала девушка, глазами указывая на обвитые вокруг тела кольца Бича. Жезл послушно прыгнул в левую руку Стаса. - Архонт! Тринадцатый Архонт! - теперь уже более уверенно произнесла Девана, вставая во весь рост перед Стасом.
Девана была прекрасна в мужской одежде. Мила, очаровательна и неповторима в женской. Но естественная обнаженная красота идеального женского тела производила просто неизгладимое впечатление. Это было неимоверное сочетание женственности, свойственное античной эллинской скульптуре, и роденовского эротизма. Хрупкости и невероятной силы, которой дышал каждый мускул, рельефно играющий под смуглой гладкой кожей. Понимая, что, по меньшей мере, неделикатно столь пристально разглядывать обнаженную девушку, оторвать взгляд от этого тела Стас просто не мог. Девану, судя по всему, нагота нисколько не смущала, она пристально и внимательно разглядывала Стаса, а затем, опустившись на одно колено, произнесла:
- Приношу свои нижайшие извинения, Князь. Но позволь узнать, как...
- Стоп! - Стас поднял левую руку, прервав на полуслове разговорчивую красавицу. - Коль уж мне представилась такая возможность, позвольте, вопросы начну задавать я. Для начала встаньте с колен и накиньте мой плащ. Вы, несомненно, очаровательны в любом виде, но, знаете ли, это несколько отвлекает.
- Спрашивай, Архонт, ты в своем праве, - девушка изящно накинула на плечи вотолу Стаса, не преминув продемонстрировать плавные изгибы своего тела, и, лукаво улыбнувшись, присела на деревянный табурет.
- Начнем сначала. Кто ты такая, Девана, и почему напала на меня?
- Неужели Белому Князю не известно, кто такая Девана? - брови девушки удивленно изогнулись.
- Давай сразу договоримся. Я спрашиваю - ты отвечаешь. Комментарии оставим на потом.
- Я богиня охоты Девана, жена бога лесов Святобора, дочь Перуна и Дивы-Додолы, внучка Сварога, - выпрямившись и гордо вскинув голову, произнесла девушка.
- И на кой столь именитой богине понадобился странник, никому вреда особого не причиняющий? - за наигранной иронией Стас попытался скрыть удивление и некоторый внутренний трепет.
- Еще раз прошу прощения, Архонт, за то, что посмела нарушить твое инкогнито. Мне следовало бы догадаться, что оперировать такими силами простое существо не в состоянии. Убивать я тебя не хотела и не собиралась. Но женское любопытство и самолюбие покоя не давало. Просто хотелось разобраться в природе твоего естества. Тем более что в последние дни участились случаи мощного возмущения энергетической матрицы Планеты на этом участке пространства.
- Почему ты сказала - тринадцатый Архонт?
- Твои вопросы меня смущают, Князь. Архонтов во все времена было двенадцать. После разрушения Гипербореи и консервации Храма Странствий смены Белых Князей не происходило. Все они, за исключением Святогора, давно покинули этот пространственно-временной континуум. Да и Святогор последнее время крайне редко навещает Землю. На тебе горит знак Коловрата, следовательно, тебя принял Храм, а это значит только одно - ты новый тринадцатый Архонт, что само по себе уже невероятно.