– Вот тебе вся история земли наизнанку, – запыхавшись на бегу, сообщил Георгий.
Ему на коротеньких лапках приходилось сложнее, чем остальным. В особо сложных местах Чертополох брал друга на руки. Но Карпо уверенно лавировал между камнями, и вскоре компания оказалась в укромном местечке. Здесь глыбы известняка образовывали что-то вроде симпатичной пещерки, где можно было спрятаться от солнца. Перед укрытием располагалась вполне вместительная площадка, которая полого обрывалась в море.
– Хорошо, что не занято, етишкин кит, – Карпо с гордостью обвел рукой дикое пристанище, – спуск к воде не самый простой. Зато свой личный пляж, и здесь нас никто не потревожит. Сейчас еще дополнительный тент укреплю – и совсем дача!
Камни поменьше, наполовину скрытые водой, покрывали бурые, ярко-зеленые, оливковые водоросли. Они полоскались в волнах, как спутанные бороды. Маргарите нравилось цепляться за них, когда она начала заходить в море.
– Без меня ни-ни! – Че разделся, легко проскочил по скользким валунам и оказался в воде раньше девочки. Нырнул, с головой окунувшись в солнечные блики. – А теперь, – покричал он, выныривая, – отталкивайся вон от того камня и плыви ко мне!
– Как «плыви»? Я не умею! – засомневалась Маргарита.
– Перебирайте руками, как я – лапами, принцесса, – плюхнулся в воду Георгий, – это будет называться по-собачьи. И помните, что морская вода добрее пресной, озерной, она сама держит!
Маргарита оттолкнулась от камня и – о, чудо! – поплыла, подражая движениям Георгия. Вода, действительно, держала ее, ласково выталкивая на поверхность. Плавать оказалось совсем несложно. Тем более что повсюду мокрыми грибными шляпками торчали из воды верхушки камней, на которые всегда можно было выбраться и передохнуть. Когда Марго, Георгий и Че вернулись на берег, на пледе под тентом уже был накрыт стол. Плетенка подкопченного местного сыра, виноград, персики, бутылочка сухого вина и обсыпанная кунжутом теплая лепешка, купленная предусмотрительным Карпо в магазинчике наверху.
– А теперь, Маргарита, рассказывай, – сказала бабушка, когда все немного перекусили. – Капитана можешь не стесняться. Оказывается, он старинный друг Чертополоха, который нас об этом сразу не предупредил. Как всегда, сюрприз устроил!
Марго выдохнула: «Я так и думала» – и начала потихоньку рассказывать о своих приключениях, сначала смущаясь, но постепенно воодушевляясь все больше и больше. При свете дня и блеске близкого моря история с Валеркой даже ей самой показалась не слишком правдоподобной. Но взрослые восприняли рассказ крайне серьезно.
– Прежде всего, уважаемый Чертополох, – строго сказала Корица, едва Маргарита закончила, – я хочу знать, из чего ты все-таки сделал моей внучке планшет. Только не рассказывай, что заранее приглядел подарок в нормальном магазине, ни за что не поверю. Про подарки, даже к более значимым датам, чем окончание четвертого класса, ты всегда забывал.
– Ну да, – нехотя признался Че, – я немного усовершенствовал «Призрак-5», старый аппарат для фиксирования тонких вибраций. Но кто же мог подумать…
– То есть ты хочешь сказать, что сделал планшет моей внучке из машинки для ловли привидений, и теперь он напичкан всеми окрестными призраками под завязку?
– Я не думал, что прибор сохранит свои функции, – смутился Че, – я удалил сам «улавливатель», вставил другую начинку…
– Все-таки правильно пелось в одной песенке про волшебника-недоучку, – съязвил Георгий, – «сделать хотел грозу, а получил козу»! Принцесса, несите сюда ваш приборчик, сейчас мы его проверим.
Девочка достала планшет. Сначала его обнюхал пекинес, потом Че вынул отвертку и начал снимать заднюю крышку.
– Евгения, – пропыхтел он через какое-то время, возвращая панель на место, – все в порядке, никаких посторонних сущностей в «уловителе» не обнаружено. Мне кажется, именно те призраки, которые Маргарита случайно «нацепляла» на поверхности, в подземелье, в критический момент, вывалились из компьютера, как из коробочки, и сорвали планы… хм… более серьезно настроенных существ. Сейчас я укрепил защиту, перезамкнул схему, прибор безопасен. Я лично буду проверять его в конце каждого дня.
– Вот вы говорите про призраков, а кто такой, по-вашему, Валерка? – забеспокоилась девочка.
– Боюсь, дорогая, – взяла ее за руку Корица, – он имел… имеет призрачную составляющую…
– То есть он привидение? – недоверчиво переспросила Марго.
– По-моему, – осторожно предположил пекинес, – это классическая «Модель № 1: неуспокоенная душа, застрявшая между мирами». Одним словом – призрак.
«Конечно, – немного обиделась про себя за друга девочка, – они говорят о нем так, будто это вирус или бацилла какая!»
– Валерка проявился, тьфу ты, появился только здесь, в Севастополе, Марго? – уточнил Чертополох. Девочка кивнула.
– А никого не удивляет, етишкин кит, – вмешался капитан Карпо, – что этого пацана мы видели в тот же день, когда исчезла Маргарита? На пленке из немецкой камеры, помните? И двигал он взглядом именно коробок…
Глава девятнадцатая
где Маргарита учится собирать мидий
– Тогда и Витхольца мы видели, – заметил пекинес, – и именно он, что странно, явился на пляже Всеволоду (Георгий единственный называл Брандта полным именем). – Помните, он говорил о синей искре на пальце у немца? Очень похоже на то кольцо, которое было у человека на пленке. Странное такое колечко.
– Вот что, внучка, – Корица озабоченно поправила челку Маргариты, – я понимаю, это твой секрет, но пора нас всех с Валеркой познакомить, если он вдруг появится снова. Ему нужна серьезная помощь. Тебе одной не справиться.
– Я думаю, «классических моделей» у нас две, – предположил пекинес, – Витхольц ведь явился Всеволоду и зачем-то указал ему на пленку. Значит, он тоже активен. К тому же хотел бы я знать, что за говорящая тьма начала наползать на ребят в горе.
– Тогда случай не совсем классический, – запротестовал Че. – Что-то слишком много сущностей, связанных между собой в прошлом. Неспроста это.
– Неспроста, – согласилась с Че Корица. – Может быть, они действуют сообща, всеми силами и под разными предлогами втягивая в свои дела Маргариту. Валерка же просто исчез в подземелье, и, не будь у Марго с собой навигаторов, твоего волшебного планшета, кто знает, как бы все обернулось. Нужно, кстати, вернуться туда и хорошенько обследовать лаз, проход, все такое прочее. Что за странные миражи Маргарита видела? Что за госпитальные залы? Что за штабеля с боеприпасами до потолка?
– Забываете вы, уважаемые, – пожал плечами Карпо, – что склон обследовало немалое количество людей, да еще специально обученные собаки. И никаких «сараев», даже отдаленно напоминающих «домик» Маргариты, никто не обнаружил. А что касается остального, то на уровне легенд и слухов говорили о таком, конечно. Мол, доводилось некоторым видеть и мумий в подземельях Шампан, и остатки разбитого госпиталя. Да только лично я с такими очевидцами не знаком. Есть у меня старинный дружок, диггер-краевед. Он всю жизнь по этим подземельям, етишкин кит, лазит. Так вот он с Шампанами навсегда завязал, после того как угодил там в завал, и его МЧС выковыривало. Боеприпасов там полно, говорил он, это правда. Видели даже придавленную глыбами машину-полуторку. А вот госпиталь и человеческие останки ему никогда не попадались. Спускаться внутрь горы через «шкуродеры» он никому не советует. Шампаны – гигантский склеп войны, настоящее «месторождение смерти». И зачем этот… хм… Валерка затащил туда девочку? И почему отпустил? Что хотел показать?
– Он просто не успел ничего толком сказать, потому что пропал, – заступилась за мальчишку Маргарита, – исчез при вспышке. Он же говорил, что не может управлять собой, и такое с ним случается. Его будто отключают. – Девочка готова была защищать своего нового друга до последнего. И на всякий случай не рассказала старшим, что механический голос в подземелье предположил, будто Валерка специально заманил ее на Шампаны, чтобы исправить какую-то ошибку. Кое в чем она должна разобраться сама.
– Интересно, кто? – недоверчиво хмыкнул Че. – Ладно, давайте действовать по ситуации. Нужно дождаться, когда призрачный друг Маргариты снова выйдет на связь. Ты ведь нас сразу поставишь в известность? Верно? – Чертополох внимательно посмотрел на девочку.
– Хорошо, – грустно отозвалась та, – только Валерка не призрачный, а самый настоящий. Вы покажете мне его на пленке?
Девочку не оставляла чувство, что она как-то предала друга, и что взрослые не должны были знать об их отношениях.
– Не грусти, Марго, – подбодрил ее Че. – Лучше я научу тебя собирать мидий. И вечером на ужин мы приготовим совершенно обалденное блюдо! Видишь вон тот камень? Плыви туда – и цепляйся за него.
Девочку не оставляла чувство, что она как-то предала друга, и что взрослые не должны были знать об их отношениях.
– Не грусти, Марго, – подбодрил ее Че. – Лучше я научу тебя собирать мидий. И вечером на ужин мы приготовим совершенно обалденное блюдо! Видишь вон тот камень? Плыви туда – и цепляйся за него.
Маргарита поплыла, ухватилась рукой за край валуна, а ногами нащупала под водой камушек поменьше и спокойно встала на него. Нагнавший ее Чертополох продолжил лекцию прямо в воде:
– Мидии, которых ты сам, собственноручно, добудешь в море, на порядки вкуснее любых других, – поучал он. – Запомни! Как вкус винограда зависит от особенностей почвы, так и вкус мидий находится в прямой зависимости от воды! Поэтому на пирсах, пристанях – там, где постоянно швартуются большие и малые суда, их собирать не стоит. А вот малолюдные удаленные пляжи, которые и не пляжи вовсе, ну вроде нашего, – вполне подойдут. Тут надо оглядеться, наметить себе несколько больших камней, стоящих в воде, совсем не обязательно далеко от берега, и нежно, не торопясь, ощупать их мохнатые от водорослей подбрюшья! Пробуй!
Маргарита попробовала и сразу наткнулась на гнездо мидий. Их острые клювики торчали среди водорослей, плотно прижавшись друг к другу.
– Теперь аккуратно выкручивай их из грунта, – поучал Че, – складывать будем в мешок, я захватил.
Солнце светило, волна качала, и страсть как весело казалось Маргарите – подниматься и опускаться с волной, вцепившись одной рукой в гриву водной растительности, а другой выковыривая моллюсков. От грунта мидии отделялись легко, никаких специальных приспособлений не требовалось.
– За руку тебя тоже никто не тяпнет, – продолжал свои наставления Че, – крабы нас как добычу не рассматривают, а мидии не кусаются! Молчат, крепко захлопнув острые клювики.
На берег они вернулись с полным мешком, где стучали и перекатывались мидии. Конечно, львиную долю добычи наковырял Че. А кулинарную часть лекции он продолжил уже на кухне в «Трюме», когда компания добралась до дома и готовилась к ужину.
– Для начала, Маргарита, мидии лучше еще раз промыть. В первую очередь от песка, который все равно к ним прилипнет. Хотя некоторые (и я в том числе) считают, что мыть мидии – ересь. Но это кому как нравится. Зеленых и бурых бородок из водорослей, которые – смотри – украшают створки моллюсков, бояться не стоит. Пусть остаются. Продают же у нас салат из морской капусты? А эти только прибавят аромата соусу. Дальше все просто – бери сковородку!
Маргарита послушно взяла, и мидии, вытряхнутые из дуршлага, посыпались на нее со стуком маленьких тяжелых камушков. Минут через пять от жара створки раскрылись, и моллюски выделили белесый мутноватый сок.
– Выключай, – скомандовал Чертополох, раскладывая по тарелкам только что отваренные спагетти. – Сейчас каждый сам себе начерпает мидий в тарелку, польет соусом и сбрызнет лимоном.
Когда девочка и Че торжественно вынесли тарелки из-за «кулис» кухни на сцену обеденного зала, вся компания, включая капитана Карпо, уже сидела за столом.
– Пятиминутка этикета, – важно объявил Чертополох, выставляя еду на стол, – из створок порыжевшие тельца мидий выковыриваются пальцами и языком! Извращенцев, которые орудуют вилкой, лично я пока не встречал.
Звякнула рында, в кабачок спустились народный артист Назаренко, Егор и Александр Васильевич. «Не утомляй их своими историями, – шепнул девочке Че, – скажи просто, что увидела щель в горе, из любопытства попыталась залезть внутрь и застряла». Марго последовала его совету. К тому же перед едой взрослым предложили аперитив, в котором по запаху девочка опознала «умягчитель реальности».
Дальше за ужином много и оживленно шутили, и никто словом не обмолвился о странном приключении Маргариты. Перед сном она украдкой заглянула в планшет. Валерка не появлялся. «И почему меня это не удивляет?» – вздохнула девочка.
Глава двадцатая
в которой пропадают дети и животные
Раньше, проснувшись утром, Маргарита первым делом кидалась к своей обожаемой Перцовке. Теперь, едва открыв глаза, потянулась к планшету. Валерка молчал, и монитор выглядел как-то особенно безжизненно. Перцовка дремала в своей клетке, рядом с небольшим солнечным зайцем, но, едва Маргарита к ней подошла, открыла глаза и расправила крылышки.
– Сегодня, как стемнеет, вынесу тебя погулять на улицу, – негромко пообещала девочка питомице. И услышала заспанный голос Корицы:
– Даже не знаю, получится ли сегодня, милая. Ты забыла? Утром – репетиция, вечером – официальное открытие наших гастролей. Потом – банкет. А одну тебя, уж прости, я никуда пока не отпущу.
– Угу, – пробурчала Марго и отправилась чистить зубы. Через пятнадцать минут девочка уже слонялась по коридору пансионата, поджидая бабушку. Та, по понятным причинам, собиралась сегодня в театр гораздо дольше обычного. «И почему эти взрослые так любят осложнять себе жизнь? – размышляла Маргарита, перебирая мысленно весь внушительный арсенал щеток, массажек, расчесок, тюбиков и коробочек, разложенный Корицей в номере на столе. – Хоть бы Че вышел или Георгий».
Однако в коридоре появился Сева Брандт. Девочка кинулась было к нему с приветствием, но осеклась, пораженная. Она даже недоуменно остановилась и отступила на шаг. Потому что впервые поняла, что выражения «смотреть сквозь» или «смотреть не видя» вовсе не пустой звук. Всегда добродушный и улыбчивый Сева скользнул по ней мутным взглядом из-под набрякших век и прошел мимо, даже не поздоровавшись. Слова «сделал вид, что не узнал» были здесь совсем ни при чем.
Он действительно не узнал Маргариту, даже вряд ли, наверное, заметил. Глядя ему в спину, девочка отметила, как изменилась всегда легкая походка Севы, как ссутулились его плечи. «В образе, – решила она, – или как там у артистов такое называется? Репетирует, короче. Мне тоже, кстати, надо слова повторить». И она полезла в рюкзачок искать бумажку со своими репликами. Поджидая Корицу, Че, Георгия и Александра Васильевича на лавочке во дворе, она успела раз по двадцать пробормотать свои реплики. Сегодня все были куда более нарядные, чем обычно, даже у пекинеса на шее красовался новый ошейник с заклепками.
Утром опять репетировали «Эхо войны». Премьера спектакля состоялась как раз перед гастролями, и, по выражению режиссера-директора, «действие нужно было еще обкатать». Кроме того, именно там случилось два экстренных ввода. Но сегодня Александр Васильевич своими артистами был крайне доволен, особенно Севой Брандтом. Тот так вошел в роль воина-интернационалиста, одержимого «военным синдромом», что изменил, казалось, не только голос, но взгляд и походку. Марго видела, как морщился Егор Назаренко (сын Севы по сценарию) после того, как в воспитательном запале «папа» пару раз шлепнул его по пятой точке. Девочку не покидала уверенность, что Брандт продолжает никого не узнавать.
– Что-то с парнем не так, – разделил ее мысли Че, всю репетицию просидевший в зале, – такое впечатление, что он и вправду «военным синдромом» страдает.
– И меня сегодня утром не узнал, – пожаловалась Марго.
– Да бросьте вы, друзья, – не согласился с ними нежащийся в бархате театрального кресла Георгий. – Артисты – народ организованный тонко, у каждого свои методы работы над ролью. Но здешние кресла, доложу я вам, – полный восторг. Они будят мое императорско-бессознательное.
На сцене между тем дошли до момента, когда, воспитывая волю сына (Егора Назаренко), отец (Сева Брандт) заставляет мальчика убить лягушку. Понятно, что земноводное бутафоры вырезали из резины и, щадя чувства зрителей, саму сцену убийства давали с затемнением. На сей раз Сева превзошел самого себя, движения его приобрели какую-то трагическую скупость. Фигура, кажется, отяжелела, налилась значительностью. Со словами: «Докажи, что ты не слюнтяй! Настоящий боец должен привыкнуть к смерти!» – он протянул мальчику лягушку и шило.
Пошло затемнение, из недр которого вдруг раздался отчаянный крик: «Она живая, живая!» «Свет!» – рявкнул в свою очередь режиссер. Когда свет дали, взорам изумленной публики предстала такая картина: на полу, у распластанной лягушки, сидел, размазывая слезы, Егор. Над ним с гневным лицом, играя желваками, нависал Сева Брандт, шило валялось рядом.
– Э-э-э, такого в сценарии не было! – выбежал на сцену Александр Васильевич. – Сева, батенька, угомонитесь! И кто, кто, я вас спрашиваю, подменил лягушку?
Едва не пострадавшее земноводное унесли, артистов успокоили, репетиция пошла своим чередом. Вечером при полном зале сыграли «Пигмалиона». Маргарита до начала спектакля подглядывала в щелку занавеса за нарядной публикой и чувствовала, как ее кровь от страха превращается в прохладный серебряный ручеек. Выйти на сцену перед таким скоплением народа ей казалось невозможным. «Даже в подземельях Шампан было не так жутко», – решила она, окончательно уверившись в том, что артисты – странные люди. Впрочем, девочка немного изменила свое мнение, когда актеров после финала четыре раза вызывали на поклон. И цветов надарили столько, что пришлось занять ведра даже в костюмерной. В просторном буфете между тем заканчивали приготовления к празднику.