— Как дела, Ботаник? Справляешься? — Он кивнул на слабо светящиеся экраны.
Сутулящийся ученый при появлении людей выпрямился, поправил круглые очки и бодро пожал протянутую руку.
— Все в порядке, Василий Андреич, вхожу во вкус, — доложил он. — Правда, главный спец немного того… в отключке.
— Что такое, пьян? — обеспокоился Умник и резко потряс храпящего Рамира за плечо: — Цыган, вставайте! Сейчас придет Петров, надо будет отчитаться, да и вообще, что за манера спать за работой? Цыган!
— А? Что? — Рамир поднял голову, покрасневшими глазами уставился на лидера «Свободы». — Ты кто?
— Цыган, вы понимаете, что сейчас сюда придет почти весь штаб и вам надо будет…
Рамир широко зевнул, показав крепкие здоровые зубы, оттолкнулся от стола и, отъехав вместе со стулом, потер опухшие веки.
— Может, Петров пойдет лесом со всем своим штабом? Я всю ночь датчики ставил, док, а потом с вашими мудацкими компьютерами валандался. В каком музее вы их откопали? Связист у стены заговорил громко:
— Привет, Радар! Ну что, как вы? С вами будет говорить лидер «Свободы», дайте дежурного офицера к телефону. Умник оглянулся:
— Сейчас, сейчас, пусть подождут. — Он наклонился к потягивающемуся на стуле Цыгану, понизил голос. — Ну как, удалось?
— О чем ты? — снова зевнул Цыган.
— Мы же договаривались вчера…
Цыган сдавил голову ладонями, пытаясь прийти в себя. Ему срочно требовалось выпить чего-то горячего. Или просто тонизирующего, хотя энергетики он не очень любил — после большой дозы у него случался конкретный отходняк, поэтому предпочитал держаться на крепком чае и железной воле. Но иногда и воля давала сбой.
— Пусть молодые принесут мне баночку, — сказал он Умнику. — А то я ни черта не соображаю, как только родился. И я вам все расскажу и даже покажу. Ботаник мялся рядом, не зная, что ему делать, и ощущая себя не в своей тарелке.
Капитан кивнул посыльному «Свободы». Тот отлип от стены и вышел из комнаты. Дверь не закрыли, из коридора доносились голоса — кто-то спорил в комнате совещаний.
— Сейчас, — сказал Умник. — Постарайтесь собраться, Цыган, вам нужно быть в форме. Я на вас надеюсь.
— На себя надейтесь, — буркнул Рамир. В голове с недосыпа шумело, от резких движений перед глазами начинали плавать разноцветные круги. Он взял мышку и начал вяло ковыряться в ноутбуке, открывая и закрывая окна. Ботаник, помявшись, сел на соседний стул.
— Капитан, дежурный лейтенант Рысь на линии! — доложил связист. Умник торопливо пересек комнату и схватил протянутую трубку.
— Это Умник, прием! То есть тьфу, какой прием, привет, Рысь. Ну что у вас? Какие новости? Про последний отряд «Долга» слышно что-нибудь?
Мысли были медленные, тяжелые, едва ворочались. Цыган открыл электронную карту, по которой вчера тщательно изучал окрестности Армейских складов, сравнивая их с бумажной картой и своими впечатлениями. Сложенная в несколько раз подробная военная карта лежала рядом, на ней виднелись карандашные отметки. Ноутбук в ночной поход Цыган решил не брать, во избежание несчастных случаев, и места установки камер отмечал на бумаге. Теперь он начал переносить их в ноутбук, на электронную карту. Разговор Умника и его собеседника, прекрасно слышимого, мешал ему сосредоточиться. И когда из трубки донесся приглушенный крик, Цыган зло стукнул мышью по столу. Ботаник рядом засопел, вытягивая шею. Посыльный-долговец так и не шевельнулся, но глаза его забегали, выдавая тревогу.
— Эй, что у вас? Рысь, алло! Алло, Рысь, ты где? Что случилось? Рысь, прием! — надрывался Умник. Затем повернулся к связисту, все время стоявшему рядом: — Что со связью? Связист с круглыми от непонимания глазами пожал плечами:
— Все в порядке было, нигде никаких обрывов…
— Выяснить! — рявкнул лидер «Свободы», не отнимая трубки от уха.
— Да, капитан! — Связист щелкнул каблуками и развернулся, чтобы бежать, но тут на другом конце провода послышалось шебуршание, какой-то скрип и шелест, стук, как будто упал стул, далекие голоса… и голос Рыси вернулся:
— Э, Умник, ты еще там?
— Да, что у вас? Кто кричал? Что произошло? Доложить по форме! — Умник от волнения сам кричал в трубку.
— Все в порядке… все хорошо, — немного неуверенно успокоил его невидимый собеседник. — Тут… все в порядке, да.
— Случилось-то что? Кто кричал, почему? На вас напали?
— Нет, ты что! Все хорошо, поверь! — быстро ответил лейтенант. — Это просто… ребята… пошутили, да, ребята веселятся, ничего страшного, все в порядке. Снова какой-то шум, потом едва слышный голос: «Дай я скажу!»
Вошел посыльный-свободовец, он держал банку энергетика и тарелку с парой бутербродов.
— Вот, принес… — начал он. Умник шикнул на него, и молодой, заткнувшись, вжав голову в плечи, бочком протиснулся мимо капитана к столам, поставил тарелку с банкой перед Цыганом. Тот благодарно кивнул и взял бутерброд.
— Эй, кто там на линии? — зазвучал из трубки громкий веселый голос. Голос так и сочился бодростью, Умник даже невольно отодвинул трубку от уха. — Это мы немного развлекли лейтенанта, чтоб ему не скучно стоять на посту было. Вернулись из разведки, принесли ему башку псевдопса, в дверь просунули, ну, лейтенант и обделался малехо! Послышалось ржание и слабый возглас Рыси.
— Что за дурацкие шутки? Кто говорит? — рассердился Умник. — Идет война, а вы ерундой занимаетесь!
— Это сержант третьего взвода… — Голос весельчака стал немного тише.
— Вам выговор, сержант! Доложите обстановку. Что видели на разведке? Где были?
— Да как всегда, ничего нового, — зачастил голос. — Обзор никакой, над Припятью туман, окрестности заволокло, близко не подойти…
Из коридора донеслись шаги, и в дверном проеме показалась грузная фигура лидера «Долга». Цыган оторвался от бутерброда. За спиной Петрова виднелись смутно знакомые лица — эти сталкеры были на совещании штаба, но Рамир уже не помнил, кто есть кто. Он быстро засунул в рот остатки еды, с громким щелчком открыл энергетик, так что напиток зашипел, вспенился и немного пролился, и сделал порядочный глоток.
Умник тоже заметил капитана, который уже входил в комнату; за ним просачивался штаб.
— Ладно, завтра связь в установленное время, если что — сообщайте, — торопливо сказал Умник и положил трубку.
Связист, неумело козырнув, убежал, за ним тащился провод от наушников, позвякивая металлическим разъемом. В бывшей учебке стало тесно.
— Что слышно с Радара? — спросил Петров. Умник досадливо поморщился:
— Они всё шутят. Ничего нового. Опять дежурному дохлого мутанта подбросили. Петров всем корпусом повернулся к Цыгану:
— Докладывай, как справился. Торопливо допив энергетик, Рамир смял банку и швырнул под стол.
— Генерал у меня в кулаке, — гордо сказал он. — Все под контролем.
Послышались удивленные возгласы, на которые из коридора набежали еще люди. Вокруг Цыгана и вставшего за его спиной Петрова сгрудились сталкеры. Умник пробился к ним, взволнованно уставился в монитор, нацепил очки, щурясь, пару секунд вглядывался, затем сорвал их и стал смотреть так. Ботаник тоже продвинулся, облокотившись на стол у запыленной клавиатуры.
Цыган отодвинул пепельницу с окурками от ноутбука, пошевелил желтыми от табака пальцами, сцепил их, вывернул ладони, хрустнув суставами.
— Я знатно поработал, — сказал он, берясь за мышку. — И смысл моих действий таков. — Он вывел на экран лэптопа ЗD-карту Милитари. — Смотрите сюда. Зона находится в так называемом Полесье — это огромная территория со специфическим ландшафтом. Достаточно ровная земля, местами холмы, смешанные леса, болота, заболоченные низины и заливные луга. Значит, лагерь «Свободы» здесь…
Сзади деликатно кашлянул Умник. «Интеллигент чертов», — подумал Цыган и поправился:
— Объединенный лагерь «Свободы» и «Долга» здесь, его даже видно, снимки делали, еще когда база действующая была. Вон штаб, видите? — Он покрутил скрол на мышке, сначала увеличивая масштаб, затем уменьшая его, чтобы показать свои метки. — Вот тут, где квадратики, к востоку от лагеря, — заброшенная деревня Страхолесье, где расположился ваш генерал Протасов. Видите? — Он захватил курсором карту и перетащил, чтобы продемонстрировать крыши домов на берегу Припяти. Сталкеры за его спиной согласно загудели. — Так вот, к югу и юго-востоку от лагеря болота, плавно переходящие в Могильник, оттуда генерал не нападет, и мы туда не пойдем, это направление мы сразу отметаем. С севера хороший подход, который перекрыт Радаром — там наши, так что оттуда нападения тоже не ждем. Все успевают? — Цыган обернулся и увидел десять пар глаз, жадно смотрящих в экран. Начразведки потер выпирающий живот, с неприязнью глядя на изображения.
— Что еще за выводы? — пробурчал он. — Что помешает генералу зайти с Радара? Через Радар проходит дорога от Страхолесья, это как раз очень вероятное направление для атаки генерала. Петров зыркнул на начразведки, на Цыгана.
— Что скажешь, наемник? — резко спросил он. — Разведка права.
— На Радаре наши. Даже если Протасов решит напасть оттуда, мы узнаем загодя. Считайте, что там у нас уже есть глаза. Окей… — Рамир вернулся к карте. — На западе леса, там твердая земля, но это в противоположную от Протасова сторону, туда мы тоже не пойдем, нет смысла, и запад отпадает. Остается восток — самое реальное направление для атаки. Там жидкий лесок, через который можно пройти одним броском. Ну и север тоже имеем в виду, можно ударить с Радара как с перевалочного пункта. На севере между Радаром и Страхолесьем холмы, удобное укрытие при атаке и отступлении, хорошее место для маневров; Учитывая эти особенности местности, я расставил камеры. Смотрим сюда. Опа! — Цыган свернул карту, открыл Total Commander и привычно быстро набрал в командной строке нужный код.
Утром пришлось как следует попотеть, настраивая ноутбук и компьютеры. Старая «Винда», стоявшая на местных винчестерах, в упор отказывалась находить шестидесятичетырехбитную систему лэптопа. Ведь в те времена, когда ее создавали, никто и помыслить не мог о мощностях и кодах, которыми оперировали компьютеры сегодня.
Однако сейчас все работало. На тускло светящихся мониторах вместо древней виндовской заставки появилось изображение. Каждый монитор оказался поделен на два экрана, и на него выводилось изображение с двух камер.
— Чтоб меня мутанты съели, — пробормотал начальник разведки.
— Я узнаю это место! — возбуждённо закричал какой-то долговец. — Мы оттуда вели наблюдение третьего дня, и к Фаршу подобралась псевдособака, чуть ему руку не отхватила! Вон то дерево, куда он с перепугу забрался. Ну да, точно, вон и ветка, которая под ним сломалась!
Капитан Петров наклонился и дышал громко, с присвистом. Двое свободовцев сбоку от Рамира шепотом переговаривались. «Слышь, я в бинокль так не мог разглядеть». — «Святой кровосос, какого хрена вообще нужна разведка с такими технологиями? Почему мы не сделали это раньше?»
Цыган забросил руки за голову и откинулся на спинку стула. Несколько секунд он наслаждался триумфом. Затем снова взялся за мышку, открыл карту:
— Значит, ночью мы поставили восемь камер. Следите за курсором, охотники на мутантов и примкнувшие к ним, я показываю с юга на север. Первая почти на границе с Могильником… — Он поочередно наводил курсор на каждую метку и при этом приближал изображение с камеры. — Здесь мы видим правый фланг протасовской обороны. Кто узнает?
— Это «Пламя», чтоб меня мутанты съели! — восклик- нул начальник разведки.
— Генерал не пожалел бабок на вооружение! — поддержал его комвзвода гранатометчиков.
Умник судорожным движением выхватил из кармана очки, водрузил на переносицу. Камеры исправно передавали, старые компьютеры тормозили, но показывали, хоть и с плохим разрешением. Изображение покачивалось, на двух-трех камерах иногда ненадолго заслонялось ветками. Но в целом присутствующие разглядели: исследовательский модуль в центре деревни, четыре избы вокруг него, по две с юга и севера, явно обитаемые, и еще несколько развалюх вдоль берега; край ржавого толкача, причал и покачивающийся на слабой волне катер; с другой стороны модуля, ближе к лагерю, были разбиты палатки, за ними окопы, в которых явно кто-то дежурил. Везде, где виднелись окопы, нижний край экрана был размыт — поле аномалий создавало помехи и не отображалось. Впрочем, помехи были слабые, поле полускрыто лесом, который лежал между лагерем сталкеров и базой генерала. Капитан Петров резко и с силой хлопнул Цыгана на плечу:
— Ай да сукин сын! Сумел-таки! Рамир от неожиданности чуть язык не прикусил. Тряхнув головой, он поднялся:
— Наслаждайтесь. Ботаник, ты понял, куда тыкать? Вова горящими глазами следил за каждым движением Цыгана и только кивнул.
— Смотри, не сбей мне настройки. Петров пожал Цыгану руку:
— Оправдал, наемник. Теперь генерал у нас в руках, теперь мы возьмем его за жопу, поверь мне!
— Да ладно, я просто…
Сталкеры вокруг радостно загомонили, в один момент Рамир оказался в центре гудящей толпы, его пихали, толкали, хлопали по плечу, что-то говорили…
— Вести наблюдение день и ночь! — вознесся над общим шумом голос Петрова. — День и ночь, сучьи дети! Победа будет за нами!
За гомоном никто не услышал торопливых шагов в коридоре, никто не увидел двоих новоприбывших. Один из них тронул за плечо ближайшего сталкера, стоявшего на пороге, — в самой комнате уже не было места. Тот обернулся и сразу посторонился. Удивленно оглянулся второй — и тоже отступил, сдвигая соседей. Сталкеры давали проход, шум стихал, сменяясь растерянным шепотом, а после гробовым молчанием. Умник повернулся, почуяв неладное, и замер.
— Василич, — хрипло позвал он.
— А? — не понял капитан и заозирался. — Чего?
И тут взгляд его упал на новоприбывших. Веснушчатый Пупок поддерживал окровавленного сталкера с шевроном «Долга», болтающимся на двух нитках на плече. Долговец навалился на постового, голова его моталась, глаза были полузакрыты, изможденное лицо забрызгано кровью, куртка порвана, на одной руке не хватало двух пальцев, вместо них висели лохмотья плоти, из которых торчал омерзительно белый сустав.
— Что такое? — нахмурился капитан.
— Он из последнего отряда «Долга», товарищ командир! — доложил конопатый постовой. Молодого трясло, лицо побелело, голубые глаза горели злостью и гневом. — Он последний! — истерически выкрикнул он. — Мы проиграли! Раненый приоткрыл глаза, запекшиеся губы шевельнулись.
— Нас разбили… — прошептал он еле слышно — и отключился.
Глава 4
С утра в лагере царило уныние. Цыган шагал к «бару», всей кожей ощущая общее настроение. Был завтрак, но мало кто пришел; большинство сталкеров бесцельно бродили между палатками, сбивались в группы и бесконечно обсуждали что-то вполголоса. Цыган пару раз слышал такие разговоры, все они были о том, что Протасов разбил последний отряд «Долга», подкрепление не придет и теперь им конец. Находились смельчаки, которые возражали, но им быстро объясняли на пальцах, как дважды два, почему генерал их разобьет. К «бару» Цыган пришел, кипя от злости.
Утро выдалось морозным, изо рта валил пар, уши покраснели от холода, нос пощипывало. Облаков было меньше обычного, из-за рваных куч часто выглядывало солнце, освещая лагерь. Цыган взял миску каши с тушенкой и сел за стол, где было больше всего людей. Там как раз шел жаркий спор между одним смельчаком и остальными. Верней, остальные в несколько голосов забивали смельчака. В числе нападающих был и Рваный. Смельчаком оказался конопатый постовой, он никак не хотел сдаваться.
— Как ты себе представляешь нападение на целый лагерь? Здесь «Долг», «Свобода» и вольные сталкеры, нас двести человек! — горячился Пупок.
— Разгромил же Протасов Южный лагерь, — возражал Рваный. Перед ним стояла алюминиевая мятая миска с едва початой кашей: свободовец был слишком занят спором, что-бы есть. — А там база-то хорошо укрепленная! Сам башкой своей зеленой подумай.
Конопатый побледнел от гнева, веснушки словно повисли в воздухе, такой прозрачной стала кожа.
— С таким настроением конечно же Протасова не разбить! — выпалил он.
— Это не аргумент, Пупок, — ухмыльнулся щербатый сталкер в «разгрузке» поверх свитера грубой вязки.
— Какие тебе еще аргументы нужны? Мы победим, чего тут еще говорить! — взвился конопатый. Вступил еще один сталкер, долговязый свободовец с «калашом» за плечами.
— Ну вот что Протасов разбил наше подкрепление — это аргумент, — произнес он гнусаво. От утреннего морозца у него покраснело лицо, из ноздрей подтекало, он постоянно утирался рукавом и хлюпал носом. — Все знают, что у «Долга» крутые бойцы, а в этот отряд набирали лучших. Он должен был стать ударным, нашей главной силой. И что? Лучших из лучших разбили! Раз — и нету крутых бойцов. А мы кто? Мы обычные сталкеры…
— Особых навыков у нас нету, — поддержал щербатый.
— Мы умеем артефакты собирать, а не воевать, — вставил еще один сталкер, некрупный мужик лет сорока, с маленькой вязаной шапочкой на выбритой голове.
— Да вы просто слабаки, а не сталкеры! — воскликнул Пупок и сел, нахохлившись. Последний возглас больше походил на всхлип, чем на крик. Опустив голову, молодой засунул пальцы в рукава и исподлобья осматривал соседей по столу.
Подошли двое с мисками, потом еще один. Разговор продолжался, но уже без спора, это было монотонное повторение одного и того же.
— Рассказывают, что двое из отряда Протасова наткнулись на гнездо кровососов. От целого семейства остались только щупальца, расстреляли на фиг, а на бойцах ни царапины…
— Говорят, каждый боец Протасова вооружен лучшими американскими автоматами и обвешен гранатами, как елка игрушками.