Зиро обернулся – Инфинити, скривившись от омерзения, давила ногой пустоту.
В усилителе опять что-то взорвалось, на этот раз так, что все подземелье содрогнулось, и девушка едва устояла на ногах. Музыка смолкла. Инфинити невольно замерла, наслаждаясь этим моментом тишины, который сейчас казался ей самой прекрасной мелодией, какую она слышала в жизни. Кап. Кап-кап-кап. Сверху капало. Потолок пещеры разрезали широкие трещины, из них сочилась влага. Редкий дождик в считаные мгновения обернулся ливнем. С посеревшего от влаги свода пещеры падали куски штукатурки, все крупнее и крупнее, трещины расширялись на глазах. Зиро взял Пипетку на руки и быстро пошел к выходу. Инфинити, с Мечом в руке, бросилась за ним. Последнее, что она видела, – кусок каменной плиты падает на истерзанный труп Человека-Паука. И через минуту паучья пещера проваливалась в ад, туда, где ей было самое место.
Если к данной ситуации можно применить слово «повезло», то им повезло. Они не утонули. Их не завалило многочисленными обвалами, которые (они слышали) сотрясали подземелье. И они не повторили судьбу Человека-Паука, оказавшись погребенными заживо. Серия обвалов открыла путь в туннель, который вывел их на поверхность.
Зиро нес друга на руках. Друг был плох. Они попытались впопыхах заткнуть его рану порванной футболкой, чтобы хоть как-то замедлить кровотечение. Но где там. В голове Зиро вертелось гаденькое медицинское определение: рана, несовместимая с жизнью. Пипетка ничего не говорил, только иногда стонал, и этот тихий безнадежный стон разрывал сердце Зиро на части. Ему казалось, что он теряет кровь вместе с ним.
Зиро вытолкнул из легких остатки спертого воздуха подземелья и осмотрелся. Кругом догнивали остатки одной из строек социализма. Ржавые остовы огромных экскаваторов, бульдозеров и земснарядов напоминали скелеты динозавров. На щербатых сваях сидело несколько ворон, которые подозрительно разглядывали пришельцев. Картину полного запустения дополняли слежавшиеся горы песка, стопки потрескавшихся железобетонных плит, поросшие бурьяном, и кучи другого мусора, который неизменно сопровождает все аспекты человеческой жизнедеятельности.
А вокруг всего этого – болото. Которое сразу принялось их жрать тучами гнуса.
Зиро постелил куртку и осторожно положил друга на землю. На лице Пипетки не было ни кровники. Он осторожно расстегнул змейку его кофты, побуревшей от крови.
– Ой! – Инфинити закрыла ладошкой рот. Глаза ее наполнились слезами.
Зиро лихорадочно соображал. Дело обстояло еще хуже, чем он думал. Он обернулся к Инфинити:
– Посмотри в вагончиках, машинах, может, где есть медикаменты. Может, аптечка осталась, короче, найди ХОТЬ ЧТО-НИБУДЬ, чтобы перевязку сделать. Быстрее!
– Да, да, – кивнула Инфинити и со всех ног метнулась в сторону вросших в землю темно-зеленых вагончиков строителей.
– Аптечка… – криво улыбнулся Пип. Ему даже улыбаться было больно – Желательно такую, как в играх, – съел и порядок.
Во рту у него было полно крови. У Зиро все оборвалось в груди. Это означало внутреннее кровотечение.
– Я всегда хотел, чтобы на моих похоронах играл «Радиохэд», – прошептал Пип.
– Ну что ты такое говоришь? – быстро заговорил Зиро. – Какие похороны?! Все будет зашибись! Сейчас перевязку тебе сделаем нормальную, будешь у нас как новенький. Мы еще с тобой… ух!
– Брось, чувак. – Пип положил руку Зиро на плечо. – Не обманывай себя. Это… – он закашлялся, – все… Я уже не чувствую ног. Боже мой, как холодно… Чертово болото добралось до меня…
Он дернулся и умер.
Зиро сначала не поверил. Это очень трудно – поверить в смерть близкого человека.
– Пип! Эй, дружище! Ты что?! Как же так? Ты же… Мы же…
Когда Инфинити вернулась с пустыми руками, Зиро, опустив уголки рта, тупо смотрел куда-то вдаль, сжимая в объятиях безжизненное тело лучшего друга.
+ + +
Инфинити, обхватив руками колени, сидела на плитах и молча наблюдала, как осунувшийся и посеревший Зиро роет яму. Он копал ее уже полтора часа без перерыва. За это время он не сказал ни слова.
Зиро яростно вгрызался в болотный суглинок, стирая ладони в кровь черенком лопаты. Он должен вырыть хорошую яму. Хорошая яма – это очень важно. Важнее всего на свете. Выживает сильнейший, вдруг вспомнил он. Это ты загнул, Чарльз, – мысленно возразил Зиро бородатому гению, навсегда избавившему человечество от иллюзии собственной исключительности. Выживает, как правило, всякая мразь. А клевых парней молодыми закапывают в землю. Какое же грязное и кровавое дело эта твоя эволюция, Чарльз. Он копал и никак не мог остановиться. Ему очень хотелось плакать, но слезы застряли в горле.
Зиро присел на краю ямы. Дрожащими руками вставил в рот сигарету. Классная получилась яма, придирчиво осматривая дело рук своих, думал он. Просто загляденье. Широкая. Глубокая. Ровная. На лице Пипетки играла умиротворенная полуулыбка, почти такая же, как на лицах сомнамбул. Словно он не умер, а просто заснул и ему снится хороший сон. Так всегда бывает – спустя несколько часов после смерти лицевые мышцы покойного размягчаются, навсегда стирая с лица маску предсмертных страданий. Может, из-за этого и возник миф о счастливой загробной жизни? Он завернул тело в кусок брезента и при помощи Инфинити аккуратно спустил труп в эту распрекрасную яму. Начал забрасывать ее землей. Закончив похороны, Зиро несколько минут молча стоял, никак не решаясь бросить лопату. Наконец он буркнул куда-то вверх:
– Я не согласен.
Лопата выпала из его рук, и он наконец расплакался, закрыв грязными ладонями лицо. Инфинити подошла к нему, положила руки на плечи. Так они и плакали, обнявшись, посреди гнилого, холодного и равнодушного ко всему болота.
Часть третья Сигнатура Пакмана
022: Зона ужаса
– Дети, сейчас вы мне расскажете про болото, – сказала школьная учительница Зиро по болотоведению Тина Арнольдовна Комарова-Пьявченко, прозрачно намекая на предстоящий опрос. Класс замер – учительская ручка скользила по списку учеников в журнале. Зиро вздрогнул, услышав свою фамилию. Он медленно поднялся, словно каждое движение доставляло ему невыносимую боль, и, кося глазом в учебник, который верный друг Пипетка пододвинул поближе, забубнил:
– Болотами называются участки суши с избыточным застойным увлажнением грунта и заросшие влаголюбивой растительностью. Для болот характерен процесс накопления неразложившихся растительных остатков и образования торфа. Болота распространены главным образом в Северном полушарии, особенно в равнинных районах, где развиты многолетнемерзлые грунты, и занимают площадь около 350 млн гектаров. В России общая площадь болот занимает около 12 процентов всей территории. Болота возникают в результате переувлажнения почвы и зарастания водоемов. Заболачиванию способствуют плоский рельеф, наличие близкого стояния грунтовых вод и водоупора. Болота бывают верховые, низинные и переходные…
– А к какому типу относится воркуйское болото? – задала дополнительный вопрос коварная Тина Арнольдовна.
– Всякое?
– Верно. Назови классификации болот по типу растительности и микрорельефу.
– По растительности болота бывают лесными, кустарничковыми и травяными, моховыми. По микрорельефу – бугристые, плоские, выпуклые. Самые переувлажненные участки болот называются топь.
– А наше болото какое по микрорельефу? – продолжала допрос Тина Арнольдовна.
– Ээээ… Нуууу…
– Тооопь, – шептал друг Пипетка.
– Не подсказывать! – Тина Арнольдовна ударила указкой по столу.
– Топь, – твердо сказал Зиро. – У нас – топь.
– Большей частью, – кивнула Тина Арнольдовна. – Так, а теперь расскажи нам о влиянии болот на экологию.
Пипетка, как бы невзначай, перевернул страницу учебника.
– Болота – очень важный элемент экосистемы. – Зиро чувствовал, что прорвался. – Болота активно препятствуют парниковому эффекту, потому что в них не разлагается органика, и из-за этого уменьшается количество углекислого газа в атмосфере. Кроме того, болота – источник пресной воды, естественный опреснитель. Поэтому необдуманная мелиорация болот может быть очень опасна для экосистемы.
– Ладно. Садись. Три балла.
– Но почему три? – возмутился Зиро. – Я все ответил!
Тина Арнольдовна пронзила его взглядом поверх очков.
– Потому что я видела, как ты подглядывал в учебник, – сурово сказала она, захлопывая классный журнал. – На дом параграф номер тринадцать.
Класс воспринял эти слова как сигнал об окончании урока и загремел партами.
– Я никого не отпускала! – Тина Арнольдовна заморозила детей движением руки.
Учительница мерила шагами кабинет болотоведения, очень похожая на цаплю, чье чучело стояло на подоконнике.
– Дети! Вы должны уяснить себе раз и навсегда: болото очень, очень опасно! Оно коварно, безжалостно и никому не прощает ошибок. И главная цель моего предмета – вбить это в ваши молодые головы. Только полный идиот может недооценивать болото! Все. Урок окончен.
– Ладно. Садись. Три балла.
– Но почему три? – возмутился Зиро. – Я все ответил!
Тина Арнольдовна пронзила его взглядом поверх очков.
– Потому что я видела, как ты подглядывал в учебник, – сурово сказала она, захлопывая классный журнал. – На дом параграф номер тринадцать.
Класс воспринял эти слова как сигнал об окончании урока и загремел партами.
– Я никого не отпускала! – Тина Арнольдовна заморозила детей движением руки.
Учительница мерила шагами кабинет болотоведения, очень похожая на цаплю, чье чучело стояло на подоконнике.
– Дети! Вы должны уяснить себе раз и навсегда: болото очень, очень опасно! Оно коварно, безжалостно и никому не прощает ошибок. И главная цель моего предмета – вбить это в ваши молодые головы. Только полный идиот может недооценивать болото! Все. Урок окончен.
Только полный идиот мог недооценивать саму Тину Арнольдовну – старушка прошла сталинские лагеря и кое-чему научилась у своих мучителей. В детстве она казалась гораздо страшнее всех болот, вместе взятых. Сейчас Зиро представлялся случай на собственном опыте убедиться, насколько она была права.
Они решили идти через болото на антенный остров. Собственно, выбора у них уже не было. На глаз до Иглы (вон она – сверкая лазерами, торчит из болота на северо-западе) было километров эдак десять – пятнадцать, плевое расстояние для двух молодых, здоровых тел. Если, конечно, не брать в расчет местный топкий микрорельеф.
Зиро забрался на стрелу ржавого крана, чтобы как следует осмотреться и наметить маршрут. Этот пункт школьного курса выживания на болоте он усвоил твердо: перед тем как ломиться в болото, хорошенько изучи местность. Они находились на возвышенности, видимо, поэтому земля здесь была более-менее твердая. Местность вокруг заброшенной стройки поросла редким лесом, состоящим в основном из высоких, куцых сосен. Сквозь стволы деревьев, то тут, то там, блестели открытой водой маленькие озера, не меньше десятка, скорее всего остатки одного, когда-то большого озера. Через лес, петляя между озерцами, шла дорога, если дорогой можно назвать тропинку, крытую досками. Видимо, ее проложили бригады, рубившие лес для строительных нужд. Дальнейшие перспективы скрывал туман – болото до горизонта спряталось под грязно-серым покрывалом влажной взвеси. Но наличие хоть какой-то тропы обнадеживало, тем более что она вела как раз туда, куда надо, – в сторону больших антенн.
– Добредем как-нибудь, – сказал Зиро, то ли Инфинити, то ли сам себя успокаивал. Он срубил молодую сосенку и выстругал из смолистого ствола пару крепких посохов. Добрый посох – совершенно необходимая вещь для болотного трипа. Как и моток крепкой веревки, который Зиро повязал себе на поясе. Потом из старых полиэтиленовых мешков соорудил два импровизированных болотных костюма – то есть обмотал себя и Инфинити с ног до головы целлофановой пленкой. Конечно, это вам не последняя разработка местных инженеров (Зиро недавно видел ее в новостях) – герметичный костюм с системой ультразвукового анализа плотности почвы и ручной лебедкой, но хоть какая-никакая преграда влаге и комарам. У Инфинити в сумочке нашелся баллончик с репеллентом от комаров, они побрызгались. Закончив приготовления, Зиро посмотрел на свое отражение в луже. Со стороны они, наверное, выглядели комично. Ну так со стороны всегда все смешнее.
Погода портилась. Небо затянуло серой хмарью, крайне скупо пропускавшей солнечные лучи; накрапывала мелкая морось. Зиро вздохнул поглубже, стараясь не обращать внимания на внезапную дрожь в ногах, видимо, последствие глубоко въевшегося в душу болотного ужаса, и с напускной веселостью спросил у Инфинити:
– Ну что, ты готова к небольшой прогулке по родному болотцу?
– Готова, – без всякого энтузиазма ответила Инфинити.
И они пошли. Тропа вела в глубь леса, они прошагали по влажным, поросшим лишайником доскам, наверное, около километра, распугивая лягушек. Зиро немного расслабился, теша себя надеждой, что так они и дойдут по этой тропе до антенного острова, и как только он почти убедил себя в этом, все кончилось. Дорога, лес и вообще земная твердь. За хилой, замысловато скрюченной минеральным голодом березкой начиналась обширная низина, поросшая рыжеватой травой, вся в белесых пятнах прошлогоднего камышового сухостоя. Зиро казалось, что земля слегка колышется, словно дышит. Или не казалось – он пощупал посохом землю – палка пронзила тонкий слой дерна и ушла в топкую грязь на всю длину, так и не встретив дна.
Так и есть. Болотная обманка. Трясина. Топь как она есть.
Перейти ее можно только по торфяным кочкам, они торчали из болотной жижи то тут, то там, как прыщи на роже подростка. Зиро опасливо потыкал палкой в ближайшую, стал на нее, ожидая, что провалится. Кочка просела под его весом, крайне неприятное ощущение, но выдержала. Зиро, балансируя посохом, перескочил на ближайшую к ней. Потом на другую. И так далее. Зиро всегда ненавидел платформенные аркады за общую тупость игрового процесса. Инфинити прыгала за Зиро, точно копируя его движения. Ей, как с некоторой завистью отметил Зиро, эти болотные ска́чки давались легче – из-за природной гибкости и меньшего веса. Таким манером они, распугивая мелкую болотную живность, углубились в топь метров на сто. Кочки попадались все реже и реже, и в конце концов стало невозможно перебраться с одной на другую одним прыжком.
– Черт, – сказал Зиро. – Надо возвращаться. Возьмем доску. Будем перекидывать от кочки к кочке.
Он попрыгали обратно, вернулись к березке. Выбрали доску подлиннее-покрепче, потащили ее к трясине.
– У тебя что было в школе по болотоведению? – спросил Зиро в процессе.
– Четыре. Тина, зараза, подрезала на экзамене.
– Да, железная женщина была, – вздохнул Зиро. – Сейчас таких не делают.
Применение технических средств увеличило их рекорд по болотному кроссу еще метров на пятьдесят. Дальше кочки кончилось. Совсем. Болотных путешественников окружала только бездонная жидкая грязь, заросшая бурой тиной. До кустов, которые намекали на твердую почву, оставалось метров двести, но с таким же успехом они могли быть, скажем, в Афганистане.
– Хреновая идея, – признал Зиро.
Так они в третий раз оказались у этой скрюченной березы, к которой Зиро уже испытывал родственные чувства. Хотелось дать ей имя, обнять и поговорить за жизнь. Да, легко не будет. Наскоком не возьмешь, думал он. Они только начали свое путешествие, а он уже устал, как черт. Две ноги для болота явно маловато.
– Напрямик без мазы ломиться. Пойдем, как нормальные герои, в обход, – Зиро махнул рукой на север, где продолжался лес.
Инфинити молча смотрела куда-то вдаль.
– Эй, Инфи! Слышишь меня?
– А? – Инфинити очнулась. – Да, да… В обход так в обход.
Зиро сжал в руках посох, попрощался с березкой и зашагал на север. Он думал, что время для болотной экскурсии они выбрали крайне неудачное – еще не кончилась весенняя распутица, снег сошел всего-то полтора месяца назад. Но что уж теперь… Они обошли одну топь, за ней оказалась другая, такая же непроходимая, и ее тоже пришлось обходить. И так далее. Верховое болото сменилось низинным, потом переходным, которое на самом деле было такое же непереходное, как и первые два. Они все больше и больше отклонялись от выбранного направления – они просто шли туда, куда можно идти. И это было на редкость унылое путешествие. От болота веяло какой-то тупой безысходностью, она подавляла. Они шли, и дай бог, чтоб они проходили по километру в час. Меж тем, туман крепчал – их главный ориентир, Иглу, было видно все хуже и хуже.
Зиро постепенно терял ощущение времени. Время – самая большая иллюзия цивилизации. Нет цивилизации – нет и времени. Вся его прошлая жизнь, до болота, стала казаться каким-то несвязным бредом. Все как-то разом потеряло смысл. В болоте ведь не имеет значения, какой ты там, мать твою, умный и красивый. Что ты там о себе думаешь. Какие у тебя планы. Мечты. Не имели значения деньги и все, что на них можно купить. Так называемые вечные ценности, те, что за бабло не купишь, тоже значения не имели. Короче говоря, не имело значения все, что наполняет иллюзией смысла собственного существования стандартную человеческую особь. Имело значение только, насколько твердая почва у тебя под ногами. Зиро превратился в шагающий автомат для определения плотности почвы. Он молчал. Инфинити тоже молчала. Говорить не хотелось. Думать тоже. Хотелось только одного – чтобы все это поскорее кончилось.
Тина Арнольдовна любила повторять, что болото всегда убивает исподволь. Оно, дескать, заходит тебе в спину и бьет тогда, когда ты меньше всего ожидаешь. О да, старушка умела нагнать страху, думал Зиро. Но где они, все те кошмары и ужасы, от которых в детстве хотелось спрятаться с головой под одеяло? Зиро почти хотел встретить что-то страшное, необычное, из ряда вон, чтобы как-то оправдать свой прежний страх перед болотом, но где там. Их окружала только унылая серость, туманная тоска и топкая грязь. Он видел гадюку. Пресноводную черепаху. Гнездо кулика. Лягушек в избытке. Видел камыш, осоку, ряску. Лося, издали. Все. На свете нет ничего банальнее болота.