Серая башня, вызов гравитации, вызов здравому смыслу, пронзала облака, она подавляла гигантскими размерами, и трудно было поверить, что она дело рук человеческих, настолько она выглядела чужеродной, не от мира сего. Игла стояла в центре огромной паутины, высоченные ажурные опоры со всех сторон подводили к ней провода: туда энергию, оттуда информацию, и сознание расшифровывало их вибрацию как низкий ровный гул.
Зиро смотрел на Иглу, и в его взгляде не было радости. Визиты в Иглу вообще редко радовали; все это, как правило, было связано с хождениями «по инстанциям»: документы, справки, отчеты, налоги – как визит к стоматологу: хочешь не хочешь, а никуда не денешься. Тем не менее, Игла кормила. Игла защищала. Но теперь Зиро кожей ощущал исходящие от нее волны враждебности. Плохие предчувствия терзали его душу.
Посты охраны были брошены. Они пока никого не видели на антенном острове. Никого из около тридцати тысяч человек, обслуживавших этот информационный конгломерат – лишь камеры наружного наблюдения с детекторами движения провожали их взглядами блестящих стеклянных зрачков.
– Ладно, детка, – сказал Зиро и поднялся на ноги. – Остался последний рывок.
Большая автомобильная стоянка у подножия Иглы была почти пуста.
Они поднялись по лестнице к ее арочному входу. Автоматические двери приветливо разошлись в стороны, приглашая войти.
Пальцы Инфинити нервно поглаживали ручку Зои.
Зиро решительно вошел внутрь.
Под прицелом камер они прошли половину широкого, с высоким полукруглым потолком, серого коридора, на стенах висели информационные табло, где теперь был только Пакман. Зиро первый миновал цепь как будто неработающих турникетов. Инфинити шла за ним след в след, но неожиданно перед ней с клацаньем сомкнулись металлические воротца. Инфинити удивленно посмотрела на Зиро и занесла было ногу, чтобы переступить через препятствие, но в этот момент оглушающе заорала сирена, звуковую истерику поддержали красные лампы, и с потолка, буквально перед самым носом Зиро, рухнула толстая железная плита, разрезая коридор на две половины. Один за другим, с лязгом, на окна опускались бронированные ставни – сработала защита от проникновения.
Сирена смолкла.
– Черт! – Зиро ударил кулаком по бронированной преграде. – Я поищу другой вход! Не уходи далеко! – крикнул он, надеясь, что она его слышит.
Вместо ответа он услышал слабый, еле слышный стук с той стороны.
Некоторое время Зиро стоял, упершись лбом в холодный металл.
– А может, оно и к лучшему, – медленно сказал он и развернулся.
Коридор привел его в главную приемную, круглый зал – прямо по курсу ряд окошек, помеченных разным цветом. Обычный алгоритм – ты приезжаешь в Иглу, выстаиваешь очередь в какое-нибудь из этих окошек, излагаешь свою проблему/просьбу ресепционисту, и если оно стоило того, тебе выдавали пропуск в соответствующий отдел. Шаги. Зиро обернулся, из дальнего угла зала в его направлении двигались двое с выставленными вперед руками. Зиро тихонько чертыхнулся. И здесь они. Значит, сонная эпидемия не обошла стороной Иглу, как он надеялся. К нему шли двое спящих охранников, с дубинками и тазерами на ремнях, с одной стороны и какой-то мужик в костюме с другой. Зомби едва переставляли ноги, их скорость заметно упала по сравнению с началом эпидемии. Значит, они все-таки уставали. В стене с окошками открылась дверь. Еще один. Точнее, одна. Это была женщина.
Зиро встал в стойку и взмахнул Мечом, чтобы размять мышцы. Едва Меч остановил движение, все сомнамбулы рухнули, как подкошенные, словно Зиро как-то исхитрился поразить их одним ударом на расстоянии. Этого Зиро не ожидал. Он продолжал стоять в стойке, сжимая рукоять. Но спящие не двигались. Зиро опустил Меч, подошел к одному из тел. Присел на корточки. Осторожно коснулся его. Мягкий. Все мышцы расслаблены. Только глазное яблоко двигается под веком. Быстрый сон, – внезапно понял Зиро. БДГ-фаза! Как же он раньше упустил это из виду? Во сне две основные фазы – глубокий сон и быстрый сон. В глубоком сне человек может двигаться, случаи сомнамбулизма как раз происходят в фазе глубокого сна, так как во время быстрой фазы расслаблены все мышцы, кроме глазных, за что она и получила свое название: фаза Быстрого Движения Глаз. Значит, до этого все они спали глубоким сном? Почему же они вдруг… переключились? Да еще и одновременно?
– Повезло вам, ребятки, – сказал он и поднялся на ноги.
Но странности на этом не закончились. Зиро услышал щелкающие звуки из окошек. Зиро сунул голову в ближайшее. Звук издавал принтер, штамповавший пластиковые пропуска с чипами; одну за другой он выплевывал белые карточки. Зиро взял одну и застыл в удивлении – на ней был его гражданский код и его фотография. И на всех остальных тоже. И, похоже, у него был полный допуск, на пропуске значилась категория «А». Зиро пожал плечами и пошел к служебному лифту, обойдя мирно посапывающих лунатиков. Всунул пропуск в щель, нажал кнопку вызова. Через пару минут перед ним распахнулись двери.
Зиро зашел внутрь зеркальной коробки, и его рука замерла над двумя рядами кнопок. Только сейчас он осознал всю трудновыполнимость своей задачи. В Игле он ни разу не поднимался выше тридцатого этажа – все гражданские дела решались в этом диапазоне. Что там выше, он представлял смутно. В Игле 148 этажей. Куда? Где ответы? Если обшаривать этажи один за другим, и жизни не хватит. Зиро почесал в затылке и нажал наугад 34. Двери сомкнулись, и лифт мягко пошел вверх.
Заиграла музыка – сборник «Двадцать две тысячи ремиксов на «Девушку из Ипонемы». Светодиодный счетчик быстро щелкал номерами этажей.
Зиро с неодобрением рассматривал себя в зеркале. Из зеркала на него смотрел какой-то упырь. Грязный, щетина, одно слово – из болота вылез.
– Ты кто вообще такой? – спросил Зиро у своего отражения.
Отражение скорчило зверскую рожу.
– Лучше мне не попадайся.
Зиро отвернулся и заметил, что проехал тридцать четвертый этаж, но прежде чем он успел сформировать адекватную реакцию на этот факт, лифт остановился. На тридцать девятом. Двери открылись.
Зиро вступил в холл, вокруг радиально расходились коридоры. На стенах светящиеся стрелки-указатели. Шаги. Зиро обернулся.
На него шли трое сомнамбул.
Один из них, худой и невысокий, был в обтягивающем черном трико и весь облеплен датчиками для мошион-капчер. Второй, судя по повышенной волосатости и нарочитой небрежности в одежде, тянул на дизайнера/художника, глаза его скрывали агменты, на руках перчатки для работы в графической AR-студии. Третий скорее всего кодер: кроссовки, джинсы, на ремне гирлянда гаджетов. На предполагаемом кодере была черная Т-ишка с принтом: российский двуглавый орел, сжимающий в лапах две деревянные ложки, расписанные под хохлому. Лунатики, улыбаясь и медленно ворочая головами из стороны в сторону, приближались.
Зиро поскреб подбородок.
– Внимание, эксперимент, – сказал он и резко рубанул Мечом воздух. Сомнамбулы попадали на пол. С писком, одну за другой, электронные замки открывали двери в офисы, из торговых аппаратов в холле коммерческим оползнем посыпались банки, шоколадки и прочая снедь в вакуумной упаковке.
Зиро посмотрел на Меч.
– Ты не перестаешь меня удивлять, – сказал он лезвию.
Меч не ответил. Впрочем, если бы он вдруг ответил, Зиро бы не сильно удивился. Чего ждать от мира, где оживают игровые автоматы? Он поднял с пола банку сока, отпил пару глотков и пошел по коридору.
Судя по всему, здесь делали кремлевский пиар. Зиро и не представлял, сколько народу работает над виртуальной проекцией Российской Федерации: на этом этаже в основном специализировались на моделях. Он бродил по коридорам, открывая двери и заглядывая в порезанные на кубики офисы, заставленные графическими станциями со всей возможной периферией современных медиахудожников: 3D-сканеры, воскельные дисплеи, планшеты, медиастолы… Серверные, видеомонтажные… AR-студии, съемочные павильоны с зелеными стенами… Все серьезно.
Зиро затормозил перед залом для презентаций. Главным образом потому, что слово «презентация» теперь навевало ему неприятные ассоциации. Вошел внутрь. Полумрак, окна закрыты жалюзи, несколько рядов мягких кресел. На медиастену высокого разрешения выведен десктоп одной из графических станций, экраны и клавиатуры рядком стояли на столах по левую руку. На иконостасе монитора, подключенного к медиастене, превалировали иконки разнообразных графических пакетов, а в самом центре рабочего стола, нарушая порядок сортировки, висела иконка в виде георгиевской ленточки, подписанная «победа_финал».
Зиро щелкнул по ней мышью.
Это, как оказалось, был симулятор Парада Победы на Красной площади. Зиро быстро с ним разобрался – интерфейс был в духе времени (то есть рассчитан на полных дебилов): что видишь – то и получаешь. В Инфокоме не стали ничего выдумывать – симуляция парада была сделана на движке какой-то современной западной видеоигры. Машинима. Дешево и сердито. Перед Зиро предстал игровой уровень в виде дотошной модели Красной площади, украшенной флагами. Внизу окна – серия иконок с клипартом. Drag’n’Drop: из клипарта «армия» Зиро надергал военную технику, из клипарта «элита» поставил на трибуны Первых Лиц страны, программа услужливо подсказывала, что куда ставить. Сделал Первым Лицам лица посерьезней – через выпадающее меню с иконками настроений. Напустил народу на площадь – клипарт «статисты». Народ был анимирован плохо, модели без деталей, бедненькие текстурки – ну понятно, народу много – всех анимировать никаких системных ресурсов не напасешься. Из доступных эмотиконов – только смайлики. Зиро щелкнул по кнопке «старт». Площадь пришла в движение. Президент произнес речь (ту же, что он слышал на площади Революции), войска прокричали «Ура!», заиграл оркестр, замаршировали солдаты, танки поползли по брусчатке, народ, ликуя, замахал флажками. Зиро покрутил виртуальную камеру, поиграл масштабом. Нажал кнопку «генерация теленовостей». В открывшемся окошке миловидная корреспондентка принялась бойко извергать великодержавный пафос. Зиро, склонив голову, прищурил левый глаз: ну да, нормально так, вполне фотореалистично. Он обвел зеленой рамкой пару танков: все согласно законам жанра: правый клик – движение, левый – атака. Заехал выделенными танками прямо в толпу зрителей: народ с ликованием превращался в кровавую кашу. Выделил несколько ракетных установок и дал залп по Спасской башне. Пострелял из пушек по Мавзолею. Трах-бах. Скучно. Все эти игры одинаковы: играл в одну – играл во все.
Зиро щелкнул по ней мышью.
Это, как оказалось, был симулятор Парада Победы на Красной площади. Зиро быстро с ним разобрался – интерфейс был в духе времени (то есть рассчитан на полных дебилов): что видишь – то и получаешь. В Инфокоме не стали ничего выдумывать – симуляция парада была сделана на движке какой-то современной западной видеоигры. Машинима. Дешево и сердито. Перед Зиро предстал игровой уровень в виде дотошной модели Красной площади, украшенной флагами. Внизу окна – серия иконок с клипартом. Drag’n’Drop: из клипарта «армия» Зиро надергал военную технику, из клипарта «элита» поставил на трибуны Первых Лиц страны, программа услужливо подсказывала, что куда ставить. Сделал Первым Лицам лица посерьезней – через выпадающее меню с иконками настроений. Напустил народу на площадь – клипарт «статисты». Народ был анимирован плохо, модели без деталей, бедненькие текстурки – ну понятно, народу много – всех анимировать никаких системных ресурсов не напасешься. Из доступных эмотиконов – только смайлики. Зиро щелкнул по кнопке «старт». Площадь пришла в движение. Президент произнес речь (ту же, что он слышал на площади Революции), войска прокричали «Ура!», заиграл оркестр, замаршировали солдаты, танки поползли по брусчатке, народ, ликуя, замахал флажками. Зиро покрутил виртуальную камеру, поиграл масштабом. Нажал кнопку «генерация теленовостей». В открывшемся окошке миловидная корреспондентка принялась бойко извергать великодержавный пафос. Зиро, склонив голову, прищурил левый глаз: ну да, нормально так, вполне фотореалистично. Он обвел зеленой рамкой пару танков: все согласно законам жанра: правый клик – движение, левый – атака. Заехал выделенными танками прямо в толпу зрителей: народ с ликованием превращался в кровавую кашу. Выделил несколько ракетных установок и дал залп по Спасской башне. Пострелял из пушек по Мавзолею. Трах-бах. Скучно. Все эти игры одинаковы: играл в одну – играл во все.
– Так вот на что уходят народные терафлопы, – пробурчал Зиро и тут услышал звонок.
Зазвонила вертушка, старинный аналоговый телефонный аппарат, без диска и кнопок. Зиро когда его заметил, подумал, что он тут для антуража. Он подошел к аппарату, снял трубку.
– Да.
– Кто это? – у говорившего мужчины был приятный голос, он был несколько возбужден.
– Зиро.
– Зиро? Хм. Не помню такого. Ты из какого отдела?
– Я не из отдела. Я из народа.
– Из города, что ли? Сам пришел?
– Да.
– Охренеть. И давно?
– Недавно.
– Как же ты… впрочем, какая теперь разница. Слушай, Зиро. Скажи, как там мои ложкари?
– Какие ложкари?
– Ну, ложкари, ложкари… – нетерпеливо повторил голос. – Короче, кроме тебя, есть бодрствующие на этаже?
– Я не видел.
– Черт. Ну ладно.
– C кем я говорю?
– С начальством. Давай, короче, подымайся на семьдесят восьмой.
Зиро хотел было уточнить, с каким таким начальством он разговаривает, но услышал короткие гудки. Он повесил трубку, пошел к лифту и после недолгого свидания с девушкой из Ипонемы прибыл на семьдесят восьмой этаж Иглы.
На семьдесят восьмом, судя по всему, занимались наукой. Буквенно-цифровые коды на дверях многочисленных лабораторий Зиро ничего не говорили, но он предположил, что здесь изучали воронку – сквозь прозрачные стены Зиро наблюдал сонм контрольно-измерительной аппаратуры, часто еще советского производства, серые штабели ящиков с тумблерами и шкалами. Долбаные осциллографы… Столы, компьютеры… А может, и не только воронку – Зиро неожиданно наткнулся на комнату, похожую на больничную палату. Компьютеризированные медицинские койки рядком, большие белые коконы, в них Зиру узнал МРТ, магнитно-резонансные томографы. Внутри этой больничной палаты, как везде на этаже, никого не было. Зиро пошел дальше и тут услышал шаги.
Он осторожно выглянул за угол и увидел мужчину в белом халате и очках. Мужчина вел себя осмысленно – нажимал кнопки на кофейном автомате. Автомат загудел, в воздухе запахло кофе. Мужчина достал из кармана брюк блистер с таблетками, выдавил пару капсул на ладонь и кинул в рот. Запил кофе, отхлебывая из стакана торопливыми глотками. Мужчина почесал в затылке и заказал еще чашку.
Незнакомец не выглядел опасным, но Зиро все равно обнажил Меч. Мужчина заметил его, дернулся от неожиданности и расплескал кофе. Рука его потянулась к карману халата. Оттуда выглядывала рукоять лазерного тазера.
– Если руки не жаль, можешь попробовать, – сказал Зиро.
Мужчина посмотрел на Меч и убрал руку.
– Ты не сомнамбула, – сказал он утвердительно и поправил съехавшие с носа очки с линзами, толстыми, как иллюминаторы глубоководного зонда. Если верить тому, что было написано на карточке, что висела на шнурке на его шее, мужчину звали доктор Слепцов. Слепцов на вид был типичный ботаник средних лет – полноватый, бородатый и растрепанный. Под глазами иссиня-черные круги. Слепцов некоторое время разглядывал Зиро, нерешительно переминаясь с ноги на ногу, потом как ни в чем не бывало молча развернулся и пошел по коридору.
– Эй! – окликнул его Зиро.
– Что? – нервно отреагировал Слепцов.
– Ты не найдешь для меня пару минут? – для убедительности Зиро провернул кистью Меч. – Что здесь, мать вашу, происходит?
– У меня нет времени на разговоры, – раздраженно ответил Слепцов. – Я как раз пытаюсь все исправить!
– Исправить что?
– Последствия этого чертового эксперимента!
Слепцов решительно развернулся и зашагал по коридору. Зиро пошел следом, на всякий случай не убирая Меч.
– Эксперимент, значит? Что за эксперимент?
– Нет времени, нет времени, – бормотал, трусцой семеня по коридору, Слепцов. – Тем более, я под подпиской. Пусть тебе Красавчик рассказывает. Это все его затея. Я говорил, что еще слишком рано!
– Красавчик? А кто это?
Слепцов слегка притормозил и удивленно покосился на Зиро, мол, что ты тут тогда делаешь, если не знаешь Красавчика?
– Ну, Красавчик! – Слепцов показал указательным пальцем на потолок. – Один из верхушки комитета.
– Странное имя для большого начальника.
– Ну разумеется, это не настоящее имя! – взмахнул руками Слепцов. Зиро явно раздражал его неосведомленностью. – Никто не знает, как их всех на самом деле зовут. Этого все зовут Красавчиком. Он за Россию отвечает. Курирует ложкарей, мою лабораторию, еще там какие-то отделы… Я всего не знаю.
Слепцов остановился перед дверью, на которой было написано его имя, и зашел внутрь. Зиро не стал дожидаться приглашения. В кабинете Слепцова не мешало бы навести порядок. Весь завален книгами, дисками, катушками с пленками и всякими странными штуками, наверное, части какой-то научной аппаратуры. Помимо рабочего стола, в кабинете стояло несколько шкафов, ломящихся от книг и папок, внушительный сейф и диван напротив медиацентра. На стенах, отделанных под дерево, висел портрет академика Арсения Моисеевича Глушко в молодости, портрет самого Слепцова в компании таких же ботаников в белых халатах на фоне какой-то неясной научной хренотени и дипломы в рамках. Слепцов подошел к столу с тремя рядами мониторов и плюхнулся в кресло.
– Так, так… – пробормотал он себе под нос. – На чем мы остановились?
Слепцов пододвинул к себе клавиатуру и бойко забарабанил по клавишам короткими пальцами с неровно обстриженными ногтями. Зиро краем глаза глянул в открытые окна. Хакерский инструментарий. Слепцов явно взламывал какой-то код.
Тут в кабинет Слепцова зашел Красавчик. Никаких сомнений в том, что это был именно он, у Зиро не возникло: Красавчик реально был красавец хоть куда. Молодой, чуть за тридцать, высокий, статный, в элегантном черном костюме, сидевшем на нем так, будто он в нем родился. У Красавчика было очень породистое лицо, благородный овал с идеально выточенными скулами, тонкие, густые брови, голубые глаза (с расширенными зрачками), прямой, классический нос и слегка пухловатые губы, которые намекали на чувственность, но не в ущерб мужественности. Вообще, что-то в нем чувствовалось такое озорное, мальчишеское, при этом он совсем не казался мальчиком. Красавчика не портила щетина, не портили глубокие темные тени под глазами. Ему все это шло, казалось, если ему ногу отрубить, то ему и это бы пошло. Красавчик оглядел Зиро с ног до головы и лучезарно улыбнулся. Даже четверть этой улыбки могла лишить чувств подавляющее большинство женщин. Зиро даже как-то растерялся оттого, настолько Красавчик оказался красавчиком.
– Ага! – бодро произнес Красавчик, и Зиро узнал голос из трубки. – Ты, значит, Зиро? Привет, привет, – он протянул руку.
Зиро ответил на рукопожатие, хотя совсем не был уверен, стоит ли это делать.
– А ты чего такой грязный? – спросил Красавчик. – Из болота, что ли, вылез? Ах, ну да, да. Глупый вопрос. Как бы ты еще сюда добрался. А это что у тебя? Неужели катана? Настоящая? С ума сойти!
Прежде чем Зиро нашелся, что сказать, Красавчик переключился на Слепцова. Он подошел к его столу и сел на стул, стоящий рядом.