—У меня нет особенных пристрастий. Я просто ем все, что вижу. — Хейли посмотрела в окно на мальчиков и собаку, носившихся по газону, освещенному садовыми фонарями. — Ребенок много двигается. Это нормально, да?
—Конечно. Гэвин просто устраивался поуютнее и дремал. Чтобы расшевелить моего старшего, его приходилось потыкать или выпить колы. А Люк будто месяцами занимался гимнастикой. Малыш не дает тебе спать по ночам?
—Иногда, но я не возражаю. Возникает такое чувство, будто в мире всего два человека. Я и он... или она.
—Я тебя понимаю. Только, Хейли, если тебе не спится, тревожно или ты просто неважно себя чувствуешь — что угодно! — ты всегда можешь позвать меня.
Комок в горле мгновенно растаял.
—Правда? Вы серьезно?
—Конечно. Я прошла через это дважды, а разговор с опытным человеком иногда помогает.
—Я не одна, — тихо сказала Хейли, не сводя глаз с мальчиков за окном. — Все не так, как я представляла. Я была готова справляться в одиночку... я думаю... — она заморгала, пытаясь остановить навернувшиеся слезы, и потерла глаза. — О господи!..
—Поплакать тоже иногда полезно. — Стелла погладила плечи Хейли. — И обязательно скажи мне, если не захочешь одна ехать к врачу.
—Когда я была у доктора, он сказал, что все хорошо. Все соответствует сроку. И что я должна записаться на занятия. Ну, вы знаете, по подготовке к родам. Они советуют приходить с кем-нибудь.
—Возьми меня!
Хейли замерла.
—Вы не шутите? Вы уверены? Я прошу слишком многого.
—Я с удовольствием тебе помогу. Это почти так же здорово, как самой родить еще одного.
—А вы бы родили? Если бы...
—Да. Мы планировали двоих, но, как только родился Люк, я подумала: неужели это все... и как было бы здорово попробовать родить девочку. Но я бы обрадовалась и еще одному мальчику. — Опершись о рабочий стол, Стелла тоже посмотрела в окно. — Они замечательные, мои мальчики. Правда?
—Да.
—Кевин так гордился ими, так их любил... Думаю, он не отказался бы и от полудюжины.
Голос Стеллы дрогнул, и теперь Хейли попыталась успокоить ее, поглаживая плечо старшей подруги.
—Вам больно говорить о нем?
—Теперь уже нет. Какое-то время, долгое время было больно. — Она взяла тряпку и принялась протирать уже чистую поверхность стола. — А сейчас я просто храню хорошие воспоминания. Я должна позвать мальчиков в дом...
Стелла обернулась на цокот каблуков по паркетному полу и изумленно раскрыла рот. Она прекрасно помнила, как при знакомстве была потрясена красотой Розалинд Харпер, но впервые увидела эту красоту в достойной оправе.
Обтягивающее платье приглушенного медного цвета оттеняло сияние безупречной кожи. Босоножки на шпильках еще больше удлиняли стройные крепкие ноги. Изящное ожерелье с каплевидным золотистым топазом в центре обнимало шею, спускаясь до самой груди.
—Дэвид? — Роз окинула кухню быстрым взглядом и закатила темные бездонные глаза. — Я из-за него опоздаю!
Стелла театрально выдохнула.
—Секундочку. Я только скажу: «Блеск!»
Роз, улыбнувшись, медленно повернулась.
—Наверное, я купила эти босоножки в приступе безумия. Они меня точно убьют, но если уж тащиться на благотворительный прием, то я предпочитаю заявить о себе во весь голос.
—Если это заявление: «Я непростая штучка», — вмешалась Хейли, — вы попали точно в цель.
—Чего и добивалась.
—Выглядите сногсшибательно. Элегантно и в то же время сексапильно. Это высший пилотаж. Все мужчины захотят проводить вас домой.
Роз засмеялась и покачала головой.
—Как здорово, когда в доме есть женщины! Тем не менее я должна поторопить Дэвида. Если ему не наподдать, он будет прихорашиваться еще час.
—Желаю повеселиться.
—Уж матерью троих взрослых сыновей она точно не выглядит, — прошептала Стелла, когда Роз выплыла из кухни.
Хейли втирала в кожу масло с витамином Е и смотрела в зеркало, пытаясь представить себя через двадцать лет. Интересно, сумеет ли она сохранить фигуру и уверенность в себе. Конечно, природных данных у нее гораздо меньше, чем у Роз. Бабушка говорила, что порода начинается с костей, и, глядя на Роз, Хейли наконец поняла, что это значит.
Хейли сознавала, что никогда не будет такой восхитительной, как Роз, или такой эффектной, как Стелла, но и она не дурнушка. Ухаживает за собой, пользуется всеми хитростями макияжа, о которых читает в журналах. Парни считают ее привлекательной.
Она опустила взгляд на живот — веское тому доказательство — и скривилась в самоуничижительной улыбке.
Или считали. Большинство парней вовсе не влечет к беременным женщинам. Вот и отлично, потому что она на данном этапе своей жизни мужчинами совершенно не интересуется. Единственное, что сейчас важно, — ее ребенок.
—Все теперь вертится вокруг тебя, малыш.
Надев огромную футболку, Хейли забралась в кровать, взбила подушки и, как каждый вечер перед сном, начала читать одну из сложенных на тумбочке книг о беременности, родах и раннем развитии детей.
Когда глаза начали слипаться, она закрыла книжку, выключила свет, свернулась под одеялом, насколько позволял живот, и прошептала:
—Спокойной ночи, малыш.
Уже засыпая, она почувствовала это. Холодок и уверенность в том, что она не одна. Сердце испуганно вздрогнуло и забилось быстрее. Хейли собралась с духом и осторожно приоткрыла глаза. Она увидела фигуру, стоящую у кровати.
Светлые волосы, прелестное печальное лицо... Хейли захотелось завизжать — такое желание возникало у нее каждый раз, как она видела эту женщину, но она сдержалась и, чуть осмелев, протянула руку.
Пальцы прошли сквозь руку женщины, и Хейли все-таки испустила приглушенный вопль, а потом стала на ощупь искать выключатель. Женщина исчезла.
—Я не чокнутая. Это не галлюцинация... — прошептала Хейли, вся дрожа.
Стелла влезла на стремянку, чтобы повесить еще одну корзинку с цветами. Изучив прошлогодний товарооборот, она решила увеличить предложение на пятнадцать процентов.
—Я и сама повесила бы, — не унималась Хейли. — Я не упаду с какой-то глупой стремянки.
—Даже не думай. Подай-ка мне вон ту корзинку. С бегониями.
—Они и правда красивые. Такие пышные!
—Бегонии и бальзамины покупают помногу. Роз и Харпер столько их вырастили за зиму, что мы легко удовлетворяем спрос и держим низкие цены. Это наш хлеб с маслом.
—Люди могли бы выращивать сами. Им обошлось бы дешевле.
—Конечно, — Стелла спустилась на пол, передвинула лесенку и забралась на нее снова. — Сюда повесим вьющуюся герань. Конечно, дешевле, но как устоять перед таким разноцветьем? Даже заядлые садоводы, которые сами занимаются размножением цветов, не могут равнодушно пройти мимо больших красивых растений. Цветы, моя юная ученица, сами себя продают.
—Тогда развесим корзины повсюду.
—Соблазн — двигатель торговли. То ли еще будет, когда мы выставим перед фасадом однолетники и раннецветущие многолетники! Покупатели потянутся, как мухи на мед.
Стелла взяла еще одну корзину.
—Вот так. Пожалуйста, набери сообщение Роз. Я хочу, чтобы она это увидела и разрешила взять из третьей теплицы цветов для пары дюжин корзин. И выбери вазон. Один из тех больших, что не продались в прошлом году. Я хочу наполнить его цветами и поставить у кассы. Нет, выбери два! И сотри сниженную цену. Когда я закончу, они не просто разлетятся, как горячие пирожки, но и принесут нам хорошую прибыль.
—Есть, командир!
—Пусть один будет с кобальтовой глазурью! — крикнула Стелла вслед помощнице. — Ты знаешь какой? Но ни в коем случае не таскай сама!
Мысленно Стелла уже составляла композицию. Белые гелиотропы, бальзамины, россыпь лобулярии, вкрапления серебристо-голубых васильков и шалфея, стелющийся побег петунии. Надо было попросить Хейли найти горшок серо-стального цвета. Поиграть на контрасте с кобальтом и сделать яркую, дерзкую композицию: розовая герань, лобелия, вербена, красный бальзамин «Новая Гвинея».
Стелла подсчитала в уме стоимость растений, горшков, земли и улыбнулась, подвешивая очередную корзинку.
—Разве вы не должны возиться с документами?
Она чуть не кувырнулась со стремянки, то есть кувырнулась бы, если бы не крепкие руки, удержавшие ее за бедра.
—Это не все мои обязанности. — Стелла начала было спускаться, но поняла, что благодаря лесенке может не смотреть на него снизу вверх. — Логан, вы можете убрать руки.
—А им и так хорошо. — Руки он, конечно, убрал. — Красивые корзины.
—Хотите купить?
—Может быть. Я заметил выражение вашего лица, когда вошел.
—Естественно, на нем было выражение. Лицо на то и лицо, чтобы что-то выражать.
—Нет, так выглядит женщина, когда думает о том, как свести мужчину с ума.
—Неужели? Есть возражения? — Стелла показала на корзинку. — Вы ошиблись. Я думала о том, как создать в двух уцененных горшках сногсшибательные композиции и получить значительную прибыль. — Она еще вешала корзину, когда Логан взял другую и водрузил ее на место, всего лишь подняв руку. — Позер!
—Неужели? Есть возражения? — Стелла показала на корзинку. — Вы ошиблись. Я думала о том, как создать в двух уцененных горшках сногсшибательные композиции и получить значительную прибыль. — Она еще вешала корзину, когда Логан взял другую и водрузил ее на место, всего лишь подняв руку. — Позер!
—Коротышка!
В зал вошла Хейли, но тут же развернулась и направилась к выходу.
—Хейли!
—Я кое-что забыла! — крикнула Хейли, не останавливаясь и не оглядываясь.
Стелла вздохнула и хотела попросить у Логана очередную корзинку, но он уже поднял ее и повесил.
—Как понимаю, вы были очень заняты.
—Всю неделю было прохладно и сухо.
—Если вы приехали за кустами для заказа Питта, я помогу заполнить форму.
—Мои ребята их уже загружают. Я хочу снова вас увидеть.
—Смотрите.
Логан посмотрел на нее в упор.
—У вас хорошая реакция.
—Да. Я не уверена...
—Я тоже. Но все равно хочу вас видеть. Я думаю о вас, и меня это злит.
—Спасибо. От таких слов хочется со стоном упасть в ваши объятия.
—Этого не хочу я. Если бы хотел, просто выбил бы из-под вас эту табуретку.
Стелла приложила ладонь к сердцу, захлопала ресницами и, как смогла, спародировала южный акцент.
—Боже мой, какая романтика, какие чувства! Я этого не вынесу.
Китридж усмехнулся.
—Рыжик, вы мне нравитесь. Временами. Я заеду за вами в семь.
—Что? Сегодня? — Невольное удовольствие в одно мгновение превратилось в дикую панику.
—Я не могу вот так экспромтом куда-то сорваться! У меня двое детей.
—И трое взрослых в доме. У вас есть повод думать, что любой из них или все трое не посидят с вашими мальчиками пару часов?
—Нет. Но я же не просила, хотя, думаю, это понятие вам незнакомо. И... — Стелла раздраженно откинула волосы. — У меня могут быть планы.
—А они есть?
Она вскинула голову и умудрилась посмотреть на Логана свысока.
—У меня всегда есть планы.
—Кто бы сомневался. Так измените их. Вы уже возили мальчиков есть ребрышки?
—Да. На прошлой неделе после...
—Хорошо.
—Вы знаете, сколько раз прерывали меня в середине предложения?
—Нет, но начну считать. Привет, Роз!
—Здравствуй, Логан. Стелла, очень красиво. — Роз остановилась посреди прохода, изучая, кивая и рассеянно шлепая грязными перчатками по заляпанным грязью джинсам. — Я сомневалась в целесообразности такой большой экспозиции, но смотрится отлично. Наверное, из-за обилия цвета.
Роз сняла бейсболку, сунула ее в задний карман, а в другой запихала перчатки.
—Я вам помешала что-то обсуждать?
—Нет.
—Да, — поправил Логан. — Но ничего страшного. Присмотришь сегодня за мальчиками Стеллы?
—Я не сказала...
—Конечно, присмотрю. Вы куда-то собрались?
—Скромный обед. Стелла, я оставлю счет на вашем столе. Увидимся в семь.
Логан удалился. Стелла сползла со стремянки, села на ступеньку и хмуро посмотрела на Роз.
—Вы не помогли.
—А по-моему, помогла. — Роз подняла руку и повернула одну из корзин, проверяя симметрию растений. — Съездите, развлекитесь. С вашими мальчиками ничего не случится, а я получу удовольствие. Если бы вы не хотели поехать с Логаном, не поехали бы. Вы умеете сказать «нет» так, чтобы от вас отстали.
—Может, вы правы, но мне бы хотелось чуть больше времени на подготовку. Чуть больше... чего-то.
—Он такой, какой есть. — Роз похлопала Стеллу по колену. — А самое хорошее в Логане то, что не нужно задаваться вопросами, не скрывает ли он что-то, не притворяется ли. Он... Я не могу сказать, что с ним легко, потому что с ним бывает невероятно трудно. Но он честен. Поверьте мне, это очень важное качество.
11
«Вот почему свидания редко оправдывают затраченные усилия, — думала Стелла, стоя в трусиках и лифчике перед гародеробом и перебирая одежду. — Если не знаешь, куда едешь, как можно сделать правильный выбор?»
Обед! Слишком скудная информация. Пообедать можно где угодно — от фешенебельного ресторана до придорожной забегаловки. Что же надеть? Свое самое модное и дорогое платье? Или приличное с распродажи? Или брюки с шелковой блузкой? Или джинсы с рубашкой?
Логан едва оставил ей время переодеться, не говоря уж о том, чтобы решить во что.
Свидание. Как что-то желанное, волнующее и веселое в семнадцать или девятнадцать лет, легкое и естественное в двадцать с небольшим, после тридцати стало чем-то не очень приятным и зачастую раздражающим?
Нельзя сказать, что ее избаловал счастливый брак или за эти годы она забыла неписаные правила свиданий, просто свидание двух взрослых людей — дурацкая затея, ведь почти наверняка каждый тащит с собой багаж хотя бы одних серьезных отношений и их разрыва. Взрослые люди уже определились в своих привычках, а также желаниях и так часто ходили на свидания, что на самом деле хотят пропустить ритуал общения и побыстрее перейти к делу... или вернуться домой к телевизору.
А если к тому же мужчина свалился со своим приглашением как снег на голову и не удосужился хотя бы намекнуть, к чему готовиться, то все идет кувырком, еще не успев начаться.
Ну и ладно. Прекрасно. Логан Китридж получит то, что заслужил.
Стелла еще не застегнула маленькое черное платье, как смежные двери распахнулись и в комнату влетел Гэвин.
—Мама! Я закончил домашнее задание, а Люк нет. Но я-то закончил! Можно мне вниз? Можно?
Поскольку Паркер начал карабкаться по ее ноге, Стелла порадовалась, что остановилась на босоножках, исключающих колготки.
—Ты точно ничего не забыл?
—Нет. Выучил все слова.
—А постучать?
—Ой! — Гэвин расплылся в широкой улыбке. — Ты красивая.
—Ах ты, льстец! — Стелла наклонилась и поцеловала сына в макушку. — Но, когда дверь закрыта, надо стучать.
—Хорошо. Так можно вниз?
—Через минуту. — Стелла подошла к туалетному столику за серебряными сережками-кольцами. Пообещай, что будешь хорошо себя вести с мисс Роз.
—На обед у нас чизбургеры, а потом видеоигры. Она сказала, что, может, посмотрит с нами профессиональный рестлинг по телику, но это вряд ли.
—Никаких драк с братом! Считай это вечером отдыха от главного дела твоей жизни.
«Надежда умирает последней», — подумала Стелла и вздохнула.
—Так можно уже вниз?!
—Беги. — Она легким шлепком задала Гэвину направление. — И помни, что сотовый со мной. Звони, если я тебе понадоблюсь.
Когда сын выбежал, Стелла надела тонкий черный кардиган и, изучив в зеркале свое отражение, решила, что аксессуары расширили возможности платья от официального вечернего до непринужденного, чего она и добивалась.
Проверяя на ходу содержимое сумочки, Стелла вошла в соседнюю комнату. Растянувшийся на животе на полу Люк — его любимая рабочая поза — тосковал над учебником математики.
—Проблемы, красавчик?
Люк поднял голову, и все вопросы отпали сами собой.
—Ненавижу математику!
—Я тоже.
Стелла села на пол рядом с сыном.
—Давай посмотрим, что тут у тебя.
—Зачем мне знать, сколько будет два плюс три?
—А как же ты узнаешь, сколько у тебя пальцев на каждой руке?
Наморщенный лоб разгладился, страдальческое личико осветила восхищенная улыбка.
—Пять!
Предотвратив кризис, Стелла помогла малышу с остальными заданиями.
—Вот и все. И, оказывается, ничего страшного.
—Я все равно ненавижу домашние задания.
—Бывает. А как насчет победного танца?
Люк захихикал, вскочил и запрыгал по комнате, а Стелла с улыбкой подумала, что в ее маленьком мире снова полный порядок.
—Почему ты не пообедаешь здесь? У нас чизбургеры.
—Так получилось. Ты будешь слушаться мисс Роз?
—Угу. Она хорошая. Она вышла в сад и бросила мячик Паркеру. И ничего не сказала, когда Паркер вернул ей мячик весь в слюнях. Некоторые девчонки визжат. Я пойду вниз, ладно?
—Конечно.
Оставшись одна, Стелла поднялась с пола, машинально подобрала несколько игрушек и предметов одежды, еще не добравшихся до отведенных им мест, рассеянно погладила сокровища своих сыновей. Обожаемые комиксы Гэвина и его бейсбольную перчатку. Любимый грузовик Люка и его потрепанного мишку, с которым он до сих пор спал.
Руки, несмотря на то что она была в кардигане, вдруг покрылись гусиной кожей, между лопатками зачесалось, как бывает, когда чувствуешь на себе чужой взгляд. Стелла оцепенела, краешком глаза заметила в зеркале над комодом какое-то движение — отражение, тень? — и резко развернулась как раз в тот момент, когда в дверях появилась Хейли.
—Логан только что подъехал к парадному входу. — Хейли осеклась. — Что с вами? Вы такая бледная.
—Все нормально. — Стелла поправила волосы подрагивающей рукой. — Я просто подумала... Нет, ничего. Если забыть о бледности, как я выгляжу?