На этот раз Люба порадовала Елизавету Петровну двумя пятерками — по математике и по музыке. Бабушка растаяла и — ладно уж, пятница ведь, конец учебной недели — разрешила детям по приходе домой посмотреть мультики.
— Но только хорошие! — тут же уточнила она.
Хорошими, по ее мнению, были старые советские сказки в духе «Аленького цветочка». Кое-как она соглашалась терпеть «Кота Леопольда», «Винни Пуха» и сериал про поросенка Фунтика, а вот «Ну, погоди!» вместе с любыми иностранными мультфильмами не жаловала совсем.
Позже внуку была прочитана сказка на ночь. Женя попросил такую, «где Бабы-яги нет», и в Библии, конечно же, нашлась подходящая история.
Елизавета Петровна погасила свет в детской, плотно затворила за собой дверь и отправилась в комнату сына с невесткой. Говорить она намеревалась прежде всего с Васей, зная, что какие-то остатки влияния на него у нее все-таки сохранились. А Алла… Бог подскажет, как дальше быть.
Но разговор с самого начала пошел не так, как ей хотелось бы. Услышав про Бабу-ягу, Вася расхохотался, впрочем, тут же замолк, чтобы не потревожить детей.
Все ее доводы об опасности, грозящей мальчику, который не ходит к Богу, он встречал с улыбкой, потом сказал:
— Мама, мы же его окрестили. Значит, все в порядке. Женька пацан честный, добрый, не грешник, в общем. Таких Бог все равно защищает, ходят они в церковь или нет. Сама ведь знаешь.
Елизавета Петровна поджала губы. Вася говорил совсем не то. Ему бы одуматься. Как-никак, о его сыне речь идет, о родной кровинушке. Ей даже послышались Аллины нотки в Васином голосе.
«Муж и жена — одна сатана, — всплыло в голове, и Елизавета Петровна поспешно перекрестилась. — Изыди, нечистая сила!»
Успеха добиться ей так и не удалось. Словечком «посмотрим», брошенным сыном, обманываться не стоило, а ничего более конкретного он не сказал.
Елизавета Петровна тяжело поднялась со стула, пожелала сыну и невестке спокойной ночи и повернулась, чтобы выйти из комнаты. В душе она понимала, что пустила в ход старый прием, выставила себя жертвой, согласной на все, вынужденной подчиниться силе большинства. Лукавство, конечно. Женщина знала, что за это надо будет себя наказать, но потом, после. Что такое эта небольшая хитрость, если речь идет о душе внука?
— Давайте я помогу вам дойти, — сказала Алла и поднялась.
Их взгляды встретились, и Елизавете Петровне почудилось, что невестка смотрела на нее с притворным сочувствием, за которым пряталась насмешка. Ощущение это только усиливалось из-за того, что Алла глядела на нее сверху вниз, будучи где-то на голову выше.
— Ничего, — помолчав, сказала Елизавета Петровна. — Я дойду. Недалеко идти-то. Вы лучше сына своего доведите до прямой дорожки. Вот ему помощь нужна, да. Но вы же… — Не договорив, она махнула рукой и вышла из комнаты.
— Холодно было!.. — Женя лежал рядом с Любой в ее кровати, прижавшись к теплому боку сестры. — А потом она сказала, что пальцы мне отломает.
Люба улыбнулась, прекрасно зная, что брат этого не увидит. Какой он смешной! Бабу-ягу выдумал, а ведь все знают, что ее нет, как и Деда Мороза.
Хранить эту тайну девочке было труднее всего. Любое упоминание Нового года звучало для Любы как заклинание. Рот девчушки открывался сам собой, и на кончике языка повисали те самые, ставшие заветными, слова: «Никакого Деда Мороза нет. Это все ерунда!»
Люба прекрасно знала, что последует за этим. Она не раз видела, как зеленые глаза младшего брата широко распахивались и начинали заполняться слезами. Он понимал, что сестра, которой он верил без оглядки, не шутила. Губы мальчика дрожали и кривились, из груди поднимался тихий стон, который через секунду-другую превращался в оглушительный рев.
Картина эта возбуждала ее до крайности и вместе с тем ужасала.
Зимой на горке какой-то мальчик, на вид ровесник Любы, толкнул Женю так, что тот отлетел назад, шлепнулся на спину и ударился затылком об утоптанный снег. Брат не захотел уступать ему свою очередь. Женя заплакал не от боли, толстая шапка погасила удар, а от невозможности ответить обидчику.
Люба в тот момент уже сидела на ледянке, готовилась съезжать вниз. Она поймала взгляд брата и вдруг, сама того не осознавая, оказалась верхом на том мальчике. Пацан, весьма крупный для своих лет, закрывал голову руками и жалко скулил, даже не помышляя о сопротивлении.
Когда опешившие взрослые подоспели и разняли их, девочка увидела своего врага с расцарапанным в кровь лицом и порванной нижней губой. Она отвернулась и стала искать взглядом брата. Тот, уже успокоившийся, смотрел на сестру круглыми глазами, и девочка ощутила, что краснеет. Столько в них было восхищения и благодарности.
С того дня Любу еще не единожды подмывало убить Деда Мороза, но раз за разом он оставался жив.
— Чего же она тогда не отломала тебе пальцы?
— А я молчал. Очень страшно было.
Люба вздохнула. Нашел кого бояться — Бабу-ягу. Вот если бы это инопланетянка была, которая человеком притворилась — другое дело. Инопланетяне есть, это все знают. Их то и дело в кино показывают. А Бабу-ягу — только по телевизору, в старых фильмах, где все черно-белое.
Варя и Наташа, ее лучшие школьные подружки, сказали, что это не взаправду, потому что вокруг все цветное. Но разве брату это объяснишь?
Она повернулась к Жене, обняла его.
— Тут только мы. Нет никакой опасности, — сказала девочка, старательно копируя маму и в который уже раз ощущая себя ею.
Не зря же все вокруг говорят, что Люба — просто маленькая Алла. У нее были такие же густые волнистые каштановые волосы, пухлые губы и прямой аккуратный нос с острым кончиком. Варя как-то раз обозвала ее Буратинкой и тут же завопила, потому что Люба что было сил дернула ее за косичку. Глаза, правда, у мамы были серыми, а у Любы — карими, как у папы и бабушки. Но это же совсем неважно. «Сущие мелочи». Так часто говорил папа, когда мама начинала ругать его за что-нибудь.
— Спокойной ночи, братик.
— Спокойной ночи. — Он прижался к ней, поцеловал в щеку. — Я тебя люблю.
Суббота
Утром Вася проснулся с хорошим настроением. Рабочая неделя осталась позади, квартальная премия, честно заработанная на юридическом фронте, была, за вычетом заначки, отдана жене, что привело к очень приятному вечеру пятницы. А впереди еще целых два дня отдыха. Конечно, домашние хлопоты никто не отменял, но это не от звонка до звонка в офисе, среди шума, гама и сплетен.
— Иди погуляй с детьми. Я обед быстренько приготовлю, и поедем в парк Горького, — потянувшись, сказала Алла. — Давно уже обещали ведь, а тут как раз погода хорошая, да и премию кто-то накануне домой принес. Не лежать же ей без дела.
Она начала перелезать через Васю, чтобы добраться до края кровати, и тут же была поймана. Впрочем, от продолжения им пришлось отказаться. Стукнула дверь детской, по коридору зашлепали босые ноги.
В ванной Вася изучил свое отражение и в очередной раз вспомнил про гантели, пылившиеся в гардеробе. Если он начнет заниматься с понедельника и не будет отлынивать, то к лету сможет обзавестись неплохой фигурой. Да что там неплохой — очень даже хорошей! В конце концов, широкие плечи пловца никуда не делись, надо только согнать жирок.
Конечно, живот еще не переваливался валиком через ремень брюк, но до этого оставалось совсем немного. Сидячая работа делала свое дело. Васина любовь к пиву с обильными закусками ей успешно помогала. Вот и второй подбородок уже наметился. Это всего-то на тридцать пятом году жизни! А дальше чего ждать?..
Вася представил рядом с собой Алю и вздохнул. Да, жена была немного выше. Несколько сантиметров разницы вполне можно пережить. Но вот остальное никуда не годится. Словно это не она рожала, а он.
На кухню Вася пришел в приподнятом настроении, радуясь тому, что принял сложное решение. С понедельника он садится на диету и каждый день после работы делает комплекс упражнений с гантелями, давным-давно составленный им лично и успешно опробованный. По утрам Вася намеревался качать пресс и отжиматься, ради чего положил себе вставать на двадцать минут раньше обычного.
Собственная решимость сделала поедание традиционной субботней яичницы особенно приятным.
Выйдя на улицу, Вася с удовольствием вдохнул свежий воздух и запрокинул лицо. Еще накануне он шел на работу под мелким нудным дождем. Ветер бросал ему в лицо пригоршни мороси, заставлял ежиться и наклонять зонт.
За ночь ветры изорвали в клочья тяжкое серое одеяло, придавившее город к земле, растащили лохмотья в разные стороны. Теперь легкие перья облаков скользили по бездонной синеве неба хищными ладьями викингов. Но солнце могло не опасаться атаки свирепых северян.
Моряки, корабли и неспокойное море с белыми барашками волн в мгновение ока промелькнули перед глазами Васи, и он улыбнулся. Хорошо, когда выходные начинаются вот так, словно в детстве.
Моряки, корабли и неспокойное море с белыми барашками волн в мгновение ока промелькнули перед глазами Васи, и он улыбнулся. Хорошо, когда выходные начинаются вот так, словно в детстве.
— Айда в парк! — сказал он, присев перед детьми. — Там, наверное, уже все качели-карусели высохли, можно кататься.
Самый короткий путь в районный парк, где Вася собирался гулять с Любой и Женей до прихода жены, лежал через дворы, всего-то минут десять хода. Но Женя неожиданно уперся.
— Папа, давай там пойдем. — Он показал пальцем на улицу.
Она, конечно, тоже вела к парку, но в обход, делая изрядный крюк.
Вася удивился. На его сына, который всегда стремился добраться до любимого парка как можно быстрее, это было совсем не похоже.
— Почему?
Женя опустил глаза и промолчал.
— Эй, богатырь? Что такое случилось?
Малыш слегка покраснел, бросил на отца короткий взгляд и снова уставился в землю.
— Там парикмахерская, — протянула Люба. — А в ней Баба-яга. Вот Женечка и боится мимо проходить.
Мальчик засопел, покосился на сестру, но так и не сказал ни слова.
Вася встал и сказал:
— Вот что, сын. Давай прогоним Бабу-ягу. Я помогу.
Женя вскинул голову. В его взгляде Вася увидел надежду, но за ней прятались недоверие и страх. Кажется, сын здорово сомневался в том, что папа действительно может сделать то, что сказал.
Вася снова присел, чтобы расслышать, что шепчет Женя.
— Она прячется. Только я ее вижу.
Отец улыбнулся. Разве могло быть по-другому? Конечно, Бабу-ягу видит только сын. Значит, он и покажет, кого бравому рыцарю из Ховрино надо будет уничтожить. Потом они погуляют, дождутся Аллу и поедут в парк Горького.
«Кстати, надо будет купить Жене чего-нибудь вкусного в качестве награды за то, что он преодолеет свой страх, — решил Вася. — Это на самом деле подвиг».
— Знаешь, сын, у меня есть один секрет, — прошептал он, приблизив лицо вплотную к Жениному. — Давным-давно, когда я был еще маленьким мальчиком, один добрый волшебник рассказал мне про одно заклинание. Оно-то с Бабой-ягой и справится. Но без тебя ничего не получится. Это ты — самый главный герой.
— Я?
— Конечно ты. А как я иначе узнаю, где Баба-яга прячется? Ты мне ее покажешь, а я тогда произнесу заклинание, и готово, нет больше Бабы-яги! — Вася не отрывал взгляда от сына и увидел, какой радостью полыхнули его глаза.
На душе у отца стало тепло.
«Я молодец, отлично придумал про заклинание. Осталось дойти до этой парикмахерской, а там… — Тут мысли Васи запнулись. А что — там? После того как Женька покажет пальцем на одну из парикмахерш, мне надо будет изобразить что-то, похожее на акт колдовства. На улице, при всем честном народе, изгонять ведьму через окно парикмахерской? Или зайти внутрь и кривляться в зале? Потом придется парикмахерскую менять. В эту после такого номера уже не войдешь».
Вася поднялся на ноги, взглянул вперед, туда, где за ближайшими высотками стояла многоэтажная новостройка с отделкой «под кирпич». Парикмахерская располагалась на первом этаже.
А может?..
Вася тряхнул головой, стараясь избавиться от искушения переиграть все заново, придумать какое-нибудь волшебное МЧС, которому он отправит сообщение через не менее магическое дупло. Привет Дубровскому! По вызову тут же придут бравые чародеи во главе с каким-нибудь командиром и прогонят Бабу-ягу из парикмахерской.
Сын ждал его помощи. Неужели ему трудно пробормотать какую-нибудь абракадабру себе под нос да махнуть рукой в сторону окна? На это никто не обратит никакого внимания.
— Ну, вперед — Бабу-ягу побеждать! — Вася широко улыбнулся и протянул детям руки. — Один за всех, и все за одного!
Ноги сами шли по дороге, нахоженной за многие годы. Этим путем он бегал в Грачевку еще пацаном. Там, в овраге, у них с ребятами было тайное убежище, лагерь партизан.
Около парикмахерской Вася, который всю недолгую дорогу до нее придумывал слова, похожие на волшебные, притормозил, повернулся к Жене и спросил:
— Ну и как, готов? Будем Бабу-ягу прогонять или просто мимо пройдем — в парк? А я потом позвоню куда надо, приедут тридцать три богатыря с дядькой Черномором.
«Позвоню?.. Может, так даже лучше. Правдоподобнее, чем волшебное дупло».
— Они наведут здесь порядок.
Ладошка сына в Васиной руке слегка дернулась. Женя посмотрел на отца, и тот заметил во взгляде сына сомнение. Мальчику явно хотелось переложить борьбу с ведьмой на кого-то другого и не показываться ей на глаза.
Вася усмехнулся. Понятное дело, ведь мальчишке сейчас предстоит ткнуть пальцем в какую-нибудь парикмахершу, которая ни сном ни духом не знает о своей колдовской натуре. А если она заметит, запомнит и потом, когда надо будет стричься, расскажет бабушке или маме с папой про все, что было?
— Ну что? — Вася потрепал Женю по голове. — Как поступим?
«Пусть учится преодолевать свои страхи. Это важно, — подумал отец. — Начнет с таких вот пустяков, а там привыкнет и дальше по жизни пойдет сам, не уповая на доброго Боженьку».
Вася поморщился. Мать сперва не была особо религиозной. Затем в ее сознании будто что-то щелкнуло. Она со школьных лет вбивала ему в голову, что все на свете совершается Божьей волей!.. Мол, нечего даже пытаться прыгнуть выше головы. Это грех, гордыня и алчность. Нельзя желать лучшего, чем есть.
Глядишь, он добился бы большего, если бы все эти ее заклинания не лежали камнями в подсознании. Конечно, и так жаловаться, в общем-то, не приходилось. Они не бедствовали. Отдыхать за рубеж ездили регулярно, ремонт в квартире отгрохали такой, что хоть экскурсии води, на даче про кусты-огороды давно забыли. Овощи, ягоды и фрукты можно купить. За городом после рабочей недели полагается отдыхать, а не горбатиться над картофельной ботвой. Машина хорошая, не из дешевых.
— Пойдем, — услышал он тихий голос. — Бабу-ягу прогонять.
Они подошли к окну парикмахерской и встали слева от него. Не особенно большое, оно тем не менее вполне позволяло разглядеть, что происходит внутри залы. Конечно, взрослому человеку. Таким малышам, как Женя, рассчитывать на самих себя не приходилось.
Вася подхватил сына под руки и заявил:
— Ноги выпрями и держи!
Ему вовсе не хотелось, чтобы Женька проехался грязными подошвами по отцовской куртке.
Когда сын выполнил то, что было сказано, Вася аккуратно посадил его на плечи. Теперь Женя получил отличный обзор. Он ойкнул и тут же попросил отца прижаться плотнее к стене, так, чтобы парикмахершам их не было видно.
Вася послушно выполнил просьбу и улыбнулся. Надо же, как сын вжился в роль. Словно там, в парикмахерской, и в самом деле сидела ведьма.
Женя вдруг подался вперед, наклонил голову, и Вася едва успел принять серьезный вид.
— Папа, я выгляну и тебе сразу покажу, — по-прежнему шепотом сказал сын, глядя на отца сверху вниз.
Вася кивнул и чуть-чуть отклонился от стены.
Люба стояла за его спиной. Пользуясь тем, что ее не видят, она скорчила гримаску.
— Тоже мне, устроили тут цирк, — пробормотала девочка любимое выражение классной руководительницы Елены Сергеевны.
Она огляделась, поколебалась пару секунд и быстро забежала на лестницу, которая находилась позади и вела к продуктовому магазинчику, располагавшемуся по соседству с парикмахерской. С широкой площадки перед входной дверью ярко освещенная зала открылась ей почти целиком.
Люба вытянула шею. Интересно, кого ее глупый братик назовет Бабой-ягой? Отчего-то слегка волнуясь, она заглянула внутрь.
Справа, у окна, стригла какого-то старого толстяка тощая тетя. Она то и дело улыбалась ему, но в ответ получала лишь хмурые взгляды. Это Люба увидела в зеркале.
Девочка покачала головой. Нет, не Баба-яга. Ну, то есть она, Люба, эту тетю не выбрала бы на такую должность.
Взгляд Любы заскользил. Следующая парикмахерша показалась ей слишком уж румяной да добродушной. Как в такой увидеть ведьму?
Люба посмотрела в самый дальний угол, где почти на стыке двух зеркальных стен стояла третья парикмахерша, отвернувшись от окна. Девочка увидела сутулую спину, на которой туго натягивался светло-голубой халат с синими завязками от передника, и сердце ее екнуло. Сзади казалось, что у парикмахерши вовсе не было головы, хотя, конечно же, она просто нагнулась к тому человеку, которого стригла. Вот из-за колеса спины показался тяжелый узел седых волос, справа вынырнула рука с ножницами.
Люба увидела ее словно бы совсем рядом с собой. Мучнисто-белая кожа, как будто никогда не бывавшая под солнечными лучами. Темные пигментные пятна и пятнышки, которые делали эту белизну еще более неестественной. Синеватые вены, протянувшиеся к пальцам узловатыми веревками.
Люба зажала рот ладошкой и отшатнулась. Нельзя, чтобы ее увидели! Она прыгнула влево, к входу в магазинчик, убедилась в том, что из парикмахерской ее больше не видно, и успокоилась. Кажется, все было в порядке.