Выглядели они как маленькие копии жирафов, светло-коричневого цвета. Причём жирафы, уменьшенные в высоту до двух с половиной метров, зато с пришитыми к груди двумя несуразными руками, словно позаимствованными у человеческого ребёнка.
– Мутанты или созданные искусственно? – терялась в догадках хаерса.
– Спроси чего полегче. Я как-то не успел расспросить у дракона, кто тут с ними проживает на одной планете. Знаю, что по всей галактике много разных видов. Да и за века его отсутствия тут могло что угодно поменяться.
– Как бы там ни было, мы можем спокойно пройтись по улице в любых направлениях, – решила генерал. – Жаль, что лететь не сможем, потому что сразу привлечём к себе внимание. В воздухе ни одного глайса или флайера не вижу… С ускорителям тем более никого нет! И ни один дракон не летает… У них тут что, запрет на полёты?
– Сам ничего понять не могу. Осстиял летал, несмотря на свой дряхлый возраст, великолепно. Не могу сказать, что как чайка или как орёл, но для своей массы просто поражал кажущейся лёгкостью, плавностью и красотой парения. А здешние… хм, курицы через забор перепрыгнуть не могут… Ладно, снижаемся опять в кусты, а потом я нас переброшу прыжком вон в тот переулок, где много деревьев. Авось никто наше появление не рассмотрит.
– А потом? Особенное оружие при мне? Ты-то своей Хаюшь всё прикроешь, а мой скафандр в плащ не превратится.
– Ничего, вначале я сам разговаривать начну с прохожими, – решил командир отряда. – А ты стой себе за деревом да по сторонам поглядывай.
– Есть! Поглядывать… – ответил бравый солдат.
Но выйти незаметно из подпространства на новом месте не получилось. Сразу двое, жираф и дракон, замерли на месте, уставившись в сторону прибывших. Ещё и переговариваться начали:
– Нет, ты видел, как там вначале полыхнуло искорками?
– Ага! И гром прогремел! А потом эти двое появились.
– Да не может быть! По-моему, они там и стояли…
– Да не было там никого! Я как раз вон на то дерево у них за спинами смотрел.
– Тогда откуда они взялись? Телепортом прибыли?
– Совсем болван! Телепорты уже два месяца как не работают. Наверное, это астронавты с боевых. Они порой так на ранцевых дюзах посадку совершают…
– Точно!.. Э-э… только ведь летать запрещено. Или уже нет?..
– А кто этим воякам запретит? Ха! Только они себя и ведут правильно, ничего не боятся… – и говорящий это жираф шагнул в сторону Торговца: – Эй, ребята, вы кто?
Можно было поступить по-разному. Просто развернуться и уйти. Перед тем как уйти, ругнуться хорошенько, благо охранники музея показали пример грубой солдафонщины. Из парализатора положить обоих – а потом уйти, тоже никто не помешал бы. В проулке прохожих виднелось мало, а окна нижних этажей практически не светились. Вряд ли кто обратит внимание даже на грохнувшегося здоровенного дракона.
Но в любом случае начинать общение с кем-то надо? Так почему не с первыми встречными? Тем более что те сами в своём диалоге уже дали кучу полезной информации. Теперь только и следовало, что закрепить успех, используя бесстрашие разновидовой парочки и явную их благожелательность.
– Да, вы правильно угадали, кто мы, – похвалил Дмитрий. – И в технике, сразу видно, разбираетесь. Кто по специальности будете?
Как ни странно, здоровенный дракон стал пыхтеть ещё громче, явно стесняясь, а вот мелкий по сравнению с ним жираф отличался особенной активностью. И смущаться не стал:
– Да мы ещё только учимся на инженеров промышленного станкостроения. Зато на последнем курсе уже, на наградное отличие вытягиваем.
– Ого! Молодцы! А куда после учёбы собираетесь?
Вступивший в диалог пейзанин требовательно оглянулся назад, что подтолкнуло дракона к осторожному продвижению вперёд. А сам жираф так вообще приблизился к людям вплотную:
– О каких планах речь, если война не сегодня, так завтра начнётся?!
– Ну… может и не начнётся… – осторожно заметил Торговец.
– Тьфу на вас! – рассердился представитель дивного вида. – Словно не военные! Словно тоже стали, как правители! Неужто тоже поверили, что умбоны оставят нас в покое за какой-то символический выкуп?!
– Никогда не поверим! – твёрдо заявил землянин. И тут же вновь перешёл на спокойный тон: – Только вот очень много всяких обстоятельств мешает нам… И ты зря сердишься… э-э, как тебя зовут?
– Пайпрам! А моего друга – Жередайл.
– Меня Дин зовут, мою сослуживицу – Мари, – сократил он имя генерала и постарался не потерять инициативу в разговоре: – А вы почему не на концерте?
И ткнул рукой в сторону парка, по ту сторону от проспекта. Несмотря на стену из стекла, невнятные звуки дикой вакханалии, называемой искусством, и сюда доносились. С ответом на этот раз высунулся дракон Жередайл:
– Да там полный отстой, на который собираются самые припыленные! Чем туда ходить, лучше сразу признать себя крысой позорной!
– Видишь, Мари! И среди нашей молодёжи есть нормальные ребята! – после такой косвенной похвалы себе за спину граф перешёл к более скользким вопросам: – Ну а воевать с умбонами пойдёте?
Оба собеседника явно смутились, словно их уличили в чём-то постыдном. Но тут же у Пайпрама со всем юношеским пылом прорезалось справедливое возмущение:
– А кто нас захочет взять во флот?! Если даже основные ВС пытаются расформировывать в рамках каких-то странных соглашений с агрессорами!
– «Пытаются» – это ещё не значит, что уже расформировали! Да и мы сами на подобное не согласны. Но ведь нам тоже заявляют, чуть ли не ежечасно, что никто из народа воевать не желает, все хотят мира. Мы вон даже специально для этого в город подались, чтобы с молодёжью поговорить, выяснить ваше правдивое мнение обо всем происходящем. Но сразу попали в парк и, честно говоря, до сих пор в некотором ужасе от увиденного там действа. Теперь вот сюда перебрались…
Жираф опять с пылом бросился доказывать, что таких, как в парке, меньшинство. Надо было сразу в их Академию прибыть, уж там бы они показали, сколько студентов нормальных и как они относятся к нынешним событиям.
Но его, пусть и довольно деликатно, лапищей не так сместил в сторону, как заставил умолкнуть несравненно больший товарищ. И судя по его вопросу, именно у него оказалось аналитически развитое мышление, благодаря которому можно делать весьма и весьма важные выводы:
– Ты сказал «перебрались»? И я это понял как «использовали телепорт». Правильно?
Мелькнула у Дмитрия мысль ответить отрицательно, а потом и с помощью ускорителя зависнуть над землёй. Но тут же подумал:
«А чего это я теперь опасаюсь? Пусть общество и несколько разделено противоречиями, но не настолько здесь опасно такому Торговцу, как я. Всегда могу убраться в случае опасности за тридевять земель. Да и ребята вроде адекватные, умные. Как раз с такими и поговорить можно…»
И продолжил беседу с новыми знакомыми.
Глава 6 Зажравшиеся слуги народа
Начал с того, что поинтересовался о своём приятеле:
– А где сейчас Осстиял, Доставивший Дары Второй Жизни? И вообще, что вы о нём знаете?
– О-о-о! – затянули оба в один голос. А потом, перебивая друг друга, заявили, что стыдно не знать о таком герое, истинном фронтейро, как называли дальних исследователей иных вселенных. Это величайший учёный исследователь и путешественник, доставивший цивилизации необычайные молодильные каштаны, за что и получил самое уникальное звание, не достававшееся никому уже многие тысячи лет. Его заслуги просто вынуждены были признать, потому что Осстиял не сразу заявил о себе в первый день прибытия, а некоторое время летал над городом, собирал старую гвардию, поднимал общественные организации и даже привлёк на свою сторону некоторых высокопоставленных военных. Только благодаря этому нынешние правители и высшие чиновники не смогли реквизировать чудодейственные каштаны у возвращенца с дальнего форпоста. И все они до единого были высажены в специальных оранжереях, где сейчас взрастают, набирают силы молодые деревца.
Как заявлял с возмущением сам Осстиял, чиновники намеревались немедля реквизировать у него каштаны и тут же употребить на омоложение нескольких наиболее дряхлых правителей. А он не отдал трофеи. За это те его страшно невзлюбили и сейчас делают всё возможное, чтобы замарать имя героя, нивелировать его величайшее деяние, а то и оболгать с кончика хвоста до самого гребня на макушке. Самые главные нападки пошли за нарушение закона о полётах. Прославленный фронтейро летал сам и продолжает летать, подбил на это дело стариков и ведёт страстную пропаганду по отмене закона о полётах. Ну а нападки на себя отвергает заявлением, что закон принимался не во время его пребывания на материнской планете и юридической силы к нему не имеет.
Сейчас Осстиял находится в столице, где ведёт настоящее сражение с сонмом правоведов и со столичными бюрократами. Вокруг него сформировалось мощное ядро сторонников и последователей, но все их усилия пока не принесли ощутимых результатов.
Сейчас Осстиял находится в столице, где ведёт настоящее сражение с сонмом правоведов и со столичными бюрократами. Вокруг него сформировалось мощное ядро сторонников и последователей, но все их усилия пока не принесли ощутимых результатов.
Во время повисшей паузы, пока Торговец раздумывал над следующими вопросами, заговорила Мариам Денса:
– Растолкуйте мне, пожалуйста, главные постулаты закона, запрещающего летать.
Дракон уже давно сидел на земле, а теперь и жираф присел, как собака. До них начало доходить, что беседуют они с не совсем простыми военными. Но ответ устами Жередайла всё-таки последовал:
– Суть – в справедливости и умственной неполноценности. Коль остальные виды не умеют летать, значит, и драконам на этом фоне нельзя выделяться. Ну и учёные доказали, что чрезмерные усилия при полёте защемляют общую нервную деятельность и негативно влияют на развитие мозга. Особенно у молодых особей нашего вида. Те, кто постарше, просто умирают преждевременно от неизлечимых болезней, вызываемых холодным встречным ветром и резкими перепадами давления во время смены высоты.
После чего сделал короткую паузу и выделил:
– Это я вам ответил на ваш вопрос о законе. Теперь и мне ответьте: кто вы на самом деле?
Не то чтобы Дмитрий решил поиздеваться, но просто не смог удержаться от мелочной язвительности:
– Эх! Такой важный вопрос обнулил!.. Но всё равно отвечу честно и откровенно: на самом деле мы… люди.
– Ладно, не будем заниматься софистикой, – нисколько не смутился будущий инженер промышленного станкостроения. – Ты прекрасно понял, о чём я спрашиваю, так что будь добр ответить по существу.
– Могу и я ответить, – предложила хаерса. И получив кивок командира, перешла к подробностям: – Моё звание генерал, основная специальность – навигатор-корректор. Представительница цивилизации хаерсов, предки которых пятнадцать тысяч лет назад уже воевали с умбонами и разбили их наголову. Сюда доставлена для соотношения координат, по которым наш флот может прибыть в вашу вселенную и ударить по тылам нашего общего врага. А…
Она собралась рассказать о Дмитрии, но тут случилось нечто трогательное и непредвиденное. Жираф вскочил на ноги, подошёл к увешанной оружием женщине и демонстративно, если не сказать что жарко, обнял её со словами:
– Добро пожаловать в наш мир! – потом то же самое сделал и с мужчиной и с чувством выполненного долга уселся на прежнее место.
– …Спасибо! – выдавила из себя Мариам. Видно было, что её тронуло такое отношение. Но тут же взяла себя в руки, прокашлялась и продолжила: – А ведущим в нашей паре человек, о котором и у вас наверняка известно. Он личный приятель самого Осстияла, и его у вас называют Принесшим Дары Второй Молодости. Помимо этого он – Торговец, имеющий в своём арсенале врождённые умения телепортироваться на любые расстояния без всякой вспомогательной техники.
Студенты застыли в восторженной прострации. Именно в восторженной, это хорошо было заметно по их аурам. Тогда как Светозаров пытался разобраться в своих действиях и поступках:
«Наверное, зря мы тут распинаемся перед умной, но всё-таки бесправной молодёжью. И время теряем. Узнали самое главное – можем смело прыгать прямо к фронтейро, и уже среди его окружения решать самые животрепещущие проблемы. Да и сами ребята могут пострадать, если вдруг прямо с этого места бросятся бунтовать против властей и звать в небо умеющих летать. Мало того, само разглашение факта нашего прибытия может спровоцировать умбонов на скорую атаку. Надо их предупредить…»
Потому и стал вслух давать наущения:
– Вы должны понимать, что лишние сведения о нас – нежелательны. Пусть враг пока остаётся в неведении, что к вам подошла помощь. Да и с Осстиялом мы встретимся только после разговора с вами…
– Возьмите и нас с собой! – практически потребовал жираф.
– Пожелание неуместно! – не растерялся Торговец и жёстко добавил: – Каждый обязан заниматься своим делом!
– Продолжать учиться?! – рассердился дракон. – В такой момент?! Да за кого вы нас принимаете?!
– А чем ты сможешь помочь во флоте? Умеешь стрелять или пилотировать истребитель? Или ты, Пайпрам, имеешь такой вот ускоритель, как у меня?
И Светозаров продемонстрировал свои умения двигаться в пространстве, как оса. Но и после этого Жередайл продолжал упорствовать:
– Что же нам тогда делать?
– Ха! Ребята вы умные и обстановку понимать начали. Поэтому для вас уже огромным геройством будет считаться, если вы поднимете всех драконов в городе «на крыло». А попутно с этим начнёте всеми возможными и невозможными способами проводить среди своего окружения начальную военную подготовку. Не думаю, что «мусорщики» покинут вашу галактику без боя, и возможно, придётся сражаться вашей цивилизации чуть ли не до последнего солдата. И правильнее будет, когда этих солдат окажется в нашем союзе больше, чем у противника.
После такого напутствия дракон встал и принялся деловито расправлять крылья:
– Тогда я полетел прямо в Академию. Там ещё полно наших, поэтому начинаем действовать. Пайпрам, ты тоже не задерживайся.
Развернулся, разогнался короткими ногами и тяжело полетел, как перекормленная утка. Тогда как жираф, помахавший ему вслед своими ручками, вновь обернулся к гостям:
– Зато я знаю, где живёт дракон Чейт Граззару! Это ближайший друг и сподвижник Осстияла в нашем городе, и он имеет со знаменитым фронтейро постоянную связь. Хотите к нему проведу? Он живёт на околице, в собственном доме.
Дмитрий переглянулся с единственным солдатом в своей команде и уловил еле заметный кивок. Мнения совпали. Лучше вначале послушать, что скажет господин Граззар, а уж потом устремляться в столицу, отыскивая там по метке на ауре самого Осстияла.
– Ну давай, становись рядом со мной и представляй себе ясно и чётко подворье, на которое мы сейчас отправимся. Или рядом расположенную улицу… Готов?.. Поехали!
Те времена, когда неопытный проходчик между мирами возил своих пассажиров, словно дрова на тракторе, давно минули. Теперь их не слепило, не оглушало и не тормошило, словно тапок в стиральной машинке. Почти комфортная, мягкая доставка, ну разве что детей малых следовало придерживать да успокаивать в необычной обстановке и при резкой смене окружающего пейзажа.
Приземлилась троица прямо во дворе, потому что жираф внутри бывал и сумел дать адрес более чем точный. Ну и понятно, что личные дома драконов хоть и не тянули на городские небоскрёбы, но всё равно смотрелись словно средневековые замки. Их на данной околице оказалось несметное количество, и размещались они чуть ли не вплотную друг к дружке. Как следствие само понятие «двор» для массивной рептилии можно было сравнить с небольшим пятачком личного пространства. А сам пятачок, по человеческим меркам, не превышал участок в двадцать соток.
Появление нежданных гостей оказалось зафиксировано системами безопасности. Взревела сирена, по вершине высокого забора пронеслись сполохи силового поля, большинство окон стало поспешно затягиваться бронированными створками, и резко лязгнула захлопнувшаяся входная дверь. Затем послышался шорох внешних динамиков, и сомневающийся голос, словно продолжая недавно прерванный разговор, поинтересовался:
– Значит, наше послание до вас всё-таки дошло? – оружия вроде на гостей никто не наставлял, но Торговец постарался оставить Пайпрама у себя за спиной и только потом ответил встречным вопросом:
– Неужели мой приятель Осстиял настолько подробно меня описал, что меня уже узнают в иных вселенных?
– А он специально для меня сделал полную копию из памяти и сбросил в моё сознание, – продолжил голос невидимого собеседника. – Так что… добро пожаловать в наш сложный мир, уважаемый Дин Свирепый Шахматный!
– Спасибо! Хотя ваша молодёжь уже нас поприветствовала. Ну и сюда дорожку указала.
Опять лязгнула дверь, но на этот раз, открываясь, на крыльцо замка вышел владелец поместья. Причём сразу же отступил в сторону, приглашающим жестом увлекая внутрь дома:
– Входите скорей! Ибо я тут под плотным надзором, практически в полной осаде нахожусь. И уже через час ко мне начнут нежеланные гости ломиться, если не раньше. Так что у нас мало времени.
Вошли все трое, и стоило видеть, какой гордостью и восторгом полыхнула аура жирафа, которого посчитали в команде за «своего». Но граф понял самое главное, что у них мало времени. Поэтому начал расспрашивать ещё во время возни хозяина с закрытием двери:
– Знакомиться окончательно будем позже, сейчас сразу о деле. Чем в данный момент занимается мой приятель Осстиял?
– К сожалению, – сразу погрустнел Чейт. – Наш знаменитый фронтейро, несмотря на всю его бешеную популярность и авторитет, несмотря на все предосторожности и перестраховки, всё-таки попал под арест. Его подло и коварно арестовали, отделив от группы поддержки во время ведущихся огласовок и переговоров с правительством.