Кролик мечтательно зажмурил глаза, что-то мурлыча себе под нос, а Стенли заметил неподалеку одинокую ферму и дорогу, сворачивающую к ней. Не долго думая, он заложил крутой вираж и на полной скорости помчался прямиком к фермерскому домику.
— Вот так дела! — удивленно протянул очнувшийся Хакер. — Ты куда-то опаздываешь, док? Не спеши, теперь времени у тебя хоть отбавляй!
И оно, время, остановилось. Летящие птицы в вышине, проносящиеся мимо стебли кукурузы, само движение — все замерло, и ничто не выказывало ни малейшего признака жизни. Однако, «Додж» жил. Урчал, фырчал, даже раскачивался немного. Пакстон, скрипя зубами и ругаясь на чем свет стоит, переключал скорости и до предела выжимал педаль газа. Он в ярости крутил баранку в разные стороны, но все тщетно. В зеркале заднего обзора было видно, что колеса бешено вращаются, но машина не двигалась с места.
Стенли хотел выскочить из машины, но дверца не открывалась, как он ни дергал ручку. Окошко тоже не открывалось. Банни, вытянув вперед ноги и положив их на панель, все это время деловито и сосредоточенно грыз очередную морковку, совершенно не обращая внимания на происходящее.
— Забавно, правда? — произнес он некоторое время спустя.
Это вывело Пакстона из себя.
— Ах ты, мерзкая тварь! — вскричал он и, бросив бесполезную баранку, схватил Кролика за горло, сдернув его с сиденья. — Вот я тебе сейчас и устрою виртуальную смерть! — Брызгая слюной, Стенли что есть силы затряс Банни, пытаясь свернуть ему шею.
— Ая-я-яй! — заверещал Хакер. — Что вы, достопочтенный сэр, делаете?! Как вам не стыдно?! Сезон охоты на кроликов еще не открыт!.. Это противоречит всем нормам международного права! Я буду жаловаться! Я больше не буду!… А-а-а!!!
Тельце его было теплое, мягкое, неприятно податливое. Но Пакстон знал, что это обман, что не бьется там внутри сердце, не течет алая кровь, и тем паче нет и подобия души. Байки мне будешь рассказывать?! Ну, так получай, зараза, получай!
Издавая рыкающие горловые звуки, Стенли принялся молотить тельцем Кролика о приборную панель.
— Мама! Папа! Помогите! Убивают ни за что, ни про что! И вообще даром! — запищал Банни. — О, горе мне, горе великое! Други мои, знайте, что я помираю! Не поминайте лихом… Пишите письма… Шлите телеграммы…
Он вдруг посинел, почернел и обмяк, издав неприличный звук. Стенли растерянно ослабил хватку. Тельце Кролика выскользнуло из его пальцев, с мерзким шлепком упало на коврик и медленно растаяло. Через минуту от него не осталось и следа.
И в тот же момент «Додж», стоящий на скорости, дернулся и, подпрыгивая на неровностях почвы, покатился по дороге. Пакстон схватился за руль, выравнивая машину. Неужели, все? Кошмар ушел? Он остановил машину, чтобы отдышаться.
Около фермы, к которой так стремился Стенли, фермер в клетчатой рубашке возился с сенокосилкой. Услышав шум мотора, он обернулся и пристально поглядел в его сторону. Пакстон почувствовал некоторое неудобство. О чем он собирается рассказать ему? О некоем иномерном компьютерном хулигане, принявшем облик мультяшного Банни и немало попортившем ему нервы? Или о собственных галлюцинациях, из-за которых чуть было в штаны не навалил? Что он может объяснить сам себе?
Махнув рукой, Пакстон развернулся, выехал на прежнюю дорогу и покатил дальше, пытаясь успокоиться и уверить себя, что все произошедшее было лишь сном. Впрочем, и сна никакого не было. Ничего не было.
А разве не так?
Из зарослей кукурузы, в ярдах пятидесяти впереди, на дорогу выскочил тиранозавр. Еще не веря своему поражению, Пакстон замедлил движение и пристально начал вглядываться сквозь лобовое стекло на это удивительное явление. Волосы шевелились у него на затылке. Боже, это был настоящий динозавр!
Щелкая челюстями, мотая из стороны в сторону массивной головой и суча дегенеративными лапками, тиранозавр стоял посередине дороги и… смеялся.
— А ты думал, alles, победил? — зарокотал он так, что стекла задрожали. — Э, нет, братан, не все так просто! Не хотел по-хорошему, будем по-плохому!
У Стенли екнуло сердце. Не жалея машину, он с визгом развернулся, до пола утопил педаль газа, и, читая все молитвы, которые приходили на ум, рванул с места. Тиранозавр тут же бросился за ним, топоча, словно стадо слонов и заливаясь леденящим душу хохотом, который не мог перекрыть даже работающий на максимальных оборотах двигатель машины.
— Подожди, не спеши! — орал динозавр. — Дай я с тобой немного поиграю! Тебе будет не очень больно!
С каждым мгновением дистанция все сокращалась. Догнав машину, динозавр изловчился и трехпалой лапой ударил сверху по широкому багажнику. «Додж» взвился на дыбы, покрышки жалобно запищали, из-под них повалил сизый дым, заднее стекло разлетелось на мелкие осколки, а Стенли, на миг потеряв сознание, головой ударился о крышу, выпустив из рук руль. Машину занесло, развернуло на сто восемьдесят градусов, и она остановилась, покачиваясь на рессорах, которые до этого никогда еще не испытывали над собой таких издевательств…
С неимоверным трудом, отгоняя от себя нахлынувшее отчаяние, Пакстон, поскуливая от страха, распахнул дверцу и попытался вылезти, как можно ниже пригибаясь в ожидании нового удара.
И тот не заставил себя ждать. Тиранозавр с размаху опустил свою широкую лапу прямо на крышу «Доджа», примяв и пробив ее насквозь мощными когтями.
Стенли взвизгнул — его спину будто полоснуло ножом. Сразу стало горячо и липко. Из последних сил он повторил попытку освободиться, и тут понял, что не отстегнул ремень безопасности. Чуть не плача, непослушными пальцами Пакстон начал дергать защелку, косясь вверх, сквозь прорехи в пробитой крыше.
— Ты доволен? — донеслось снаружи. — Ощутил, наконец-таки, радость дружеского общения до сего момента? Ну, ничего, небольшая взбучка в воспитательная целях еще никому не вредила…
В этот момент Пакстон отсоединил ремень, вывалился из машины и откатился в сторону, оставляя на земле кровавый след. И тут же послышался еще один удар, скрежет металла, хруст стекла и довольное ворчание монстра. Не выдержав натиска тиранозавра, взорвались две покрышки. Сейчас полыхнет, мелькнула у Пакстона мысль где-то в уголке бьющегося в истерике сознания.
Превозмогая невыносимую боль в спине, он кое-как встал на четвереньки и пополз в сторону, сипло дыша и стараясь не думать о тяжелых лапах бывшего Кролика Банни.
— Какое наслаждение… — тем временем бормотал монстр. — Никогда не думал, что это так приятно…
Что-то треснуло, и машина вспыхнула, выбрасывая клубы жирного смрадного дыма. Стенли с трудом обернулся. Тиранозавр глядел на огонь, в задумчивости поскребывая одной из лапок чешуйчатую грудь. Вокруг «Доджа» разлилось целое озерко горящего бензина и масла, и монстр стоял прямо в нем, монотонно бубня что-то себе под нос.
Пока Хакер забыл о нем, Пакстон потихоньку пролез в кукурузу и, что есть мочи припустил подальше от этого страшного места.
— Куда-а-а?! — услышал он сразу гневный рев динозавра. — Мы с тобой еще не закончили!
Не оборачиваясь, забыв о пронизывающей все его естество адской боли, Пакстон побежал в полный рост, задыхаясь и сплевывая с кровью кислую, густую слюну. Жесткие стебли сильно задерживали его, больно стегали и били по голове, резали руки и лицо. Несколько раз он падал, но находил в себе силы подняться и продолжить свой бесконечный бег от преследующего его кошмара.
Неожиданно топот позади него стих. Стенли пробежал по инерции еще несколько шагов и, моргая залитыми едким потом глазами, обернулся. Тиранозавр исчез. Зато в небе кружился… Кружился… Пакстон прищурился, пытаясь против солнца разглядеть большую угловатую тень, парящую в футах ста над землей. Маленькое мохнатое тельце, длинная шея, огромный зубастый клюв, кожистые перепончатые крылья, достигающие более десяти футов в длину… Птеродактиль?! О, Господи!
«Если выберусь живым, — решил Стенли, — никогда в жизни больше не стану смотреть ранее так обожаемые триллеры и всякие там ужасы, особенно с участием доисторических животных…»
Птеродактиль насмешливо прокаркал что-то и спикировал прямо на Пакстона. Тот успел прикрыть голову руками, но удар когтистыми лапами монстра прямо в его грудь был настолько силен, что он отлетел на несколько футов назад и покатился по земле, сминая стебли кукурузы. Рубашка его тут же обагрилась от хлынувшей из новых ран кровью, а левая рука оказалась вывихнута или даже сломана.
Не удовлетворившись нанесенным противнику ущербом, птеродактиль снова заходил на линию атаки. Шатаясь, почти теряя сознание, Пакстон поднялся и принял боевую стойку. Живым он даваться не собирался!
— Ну, давай, ты, мокрая курица! — дрожащим от напряжения голосом крикнул он. — Найдется и для тебя петушок!..
— Ну, давай, ты, мокрая курица! — дрожащим от напряжения голосом крикнул он. — Найдется и для тебя петушок!..
Сложив кожистые крылья, птеродактиль с бешеной скоростью несся на него и вдруг, в футах десяти от своей цели распался, просто рассыпался на… целую стаю, ферму, сонмище кудахтавших, барахтающихся, хлопающих крыльями куриц! Белые, черные, коричневые, однотонные и в крапинку, всех мастей и пород, они плотным слоем облепили Пакстона, клевались, щипались и царапались лапами, стараясь попасть в глаза или в кровоточащие раны.
Стенли же дрался как матерый лис в фермерском курятнике. С диким ревом срывал их с себя, откручивал головы, давил, разрывал пополам за крылья, отфутболивал ногами и просто грыз зубами. Но, как в сказке, на место одной уничтоженной курицы приходило десять новых…
Сколько это продолжалось, Пакстон не мог сказать. Все происходило словно в дурном сне Стивена Кинга, экранизированном Голливудом. Наконец, облепленный птицами, он упал и потерял сознание.
* * *Из забытья Стенли выкарабкивался, продираясь сквозь плотную вату дурмана и тянущую боль во всем теле. Он оказался лежащим на земле, в луже крови, в которой застыли перья и пух, среди бесчисленных поверженных куриных тел, оторванных голов и лап.
Правым глазом он ничего не видел. Пакстон провел языком по зубам. Как минимум половина из них отсутствовала.
Вечерело. Неужели он целых полдня провалялся здесь?! Было необычно тихо и спокойно. Но так просто Хакер не сдастся, Пакстон понимал это. Каковы его, Стенли, шансы на успех? Почти ноль. Или полный ноль. Но издеваться над собой этой твари он не позволит!
С кряхтеньем, сопя и морщась, собрав в кулак остатки воли и сил, он поднялся, отряхнулся, как мог, от налипших перьев и побрел обратно к дороге, ориентируясь по примятым стеблям кукурузы, и каждую секунду ожидая нападения. Но ничего не происходило.
Разумеется, все было не так просто. На дороге и следа не осталось от обгоревших останков его «Доджа». Зато стоял роскошный длинный лимузин белоснежного цвета, а рядом с ним переминался с ноги на ногу щеголеватый молодой человек с тонкими усиками и набриолиненными волосами. На нем был полосатый костюм, а на голове его сидел старомодный котелок. В руках он крутил трость.
— О, мистер Пакстон! — радостно вскричал он, завидев бедного Стенли, к своему несчастью, не знающего, что и предпринять. — Я вас уже заждался. Ну, нельзя же так долго! Я собрался было сам искать вас…
— Что… тебе надо? — прохрипел Пакстон, лихорадочно пытаясь придумать выход из сложившейся ситуации.
— От слов к делу. Разрешите предоставить вам в качестве компенсации, я думаю, достойной компенсации этот скромный, но весьма солидный и красивый подарок — «Ягуар» новейшей модели. Мощность — четыреста двадцать лошадок, турбонаддув, магнитола от JBL…
— Да когда ж ты отвяжешься от меня, сатанинское отродье… — устало произнес Стенли, повернулся и побрел прочь, ощущая на себе пристальный и холодный взгляд чуждого разума другого измерения.
— Вы меня не так поняли, мистер Пакстон! — невинно вскричал Хакер. — Я же чисто по дружбе, в честь нашего чудного знакомства…
— Для кого чудное, а для кого и нет! — Стенли обернулся и поморщился от пронзившей его боли. Долго он так не протянет… Что же делать?!!
— Миру — мир, войны не надо! По кило всем шоколада! — патетично продекламировал монстр, дирижируя тростью.
— Да пошел ты к черту! — заорал Пакстон. Он-то знал, что все это для Хакера просто игра, очередная дьявольская забава. И по его правилам Стенли играть не собирался.
— Э, нет, человече, так не пойдет! — со злостью взвизгнул монстр. — Ты поедешь в ней!
— Нет!
— Поедешь!
— Нет, инопланетная образина! Засунь ее себе в задницу!
— Да-а-а!!!
Вопль Хакера нарастал, ширился, распадался на дополнительные голоса, диссонирующе подвывавшие основному и вибрировал так, что земля гудела под ногами, недозрелые початки кукурузы выпадали из стеблей, а листья, чернея на глазах и скручиваясь в трубочку, осыпались. Поднялся сильный ветер, и в небе засверкали ярко-фиолетовые молнии.
— Пое-е-едешшшшшь!!!
Монстр бешено закружился на месте, превращаясь в нечто наподобие юлы, а затем, вытянувшись хоботом, с утробным чмоканьем слился с «Ягуаром». На секунду все стихло. Но только на секунду. Сами собой зажглись фары, мягко заурчал двигатель.
— Садись! — шептало Пакстону что-то справа.
— Садись! — кричало ему что-то слева.
— Садись! — умоляли справа.
— Садись! — приказывали слева.
«Ягуар» весело подмигнул фарами, затем тронулся с места и начал угрожающе приближаться к Пакстону. Стенли развернулся и бросился бежать. Машина взревела и мгновенно догнала его. Дверца распахнулась, и шоферское сиденье, вытянувшись, стало трансформироваться в многопалое щупальце. Стенли кинулся было в кукурузу, но не успел — щупальце крепко обхватило его поперек талии и рывком втянуло в салон, снова превратившись в сиденье. Соскочивший с крепления ремень безопасности намертво прихватил Пакстона, ноги его словно приросли к педалям управления, а руки слились в единое целое с рулем. Пакстон оказался в ловушке.
Приборный щиток обрел черты лица самого Стенли.
— Ну, что, — гримасничая, прокричало Оно, — покатаемся?!
Раздался дьявольский смех, мотор снова взвыл, и «Ягуар» понесся по чернеющей от внезапно наступивших сумерек дороге.
Как ни старался Пакстон сопротивляться, у него ничего не получалось. Руки сами собой вертели баранку, а педали сами собой нажимались и отпускались, когда нужно. Рожа на панели беспрестанно хохотала и отпускала сальные шуточки.
Скорость все нарастала. Кукуруза по обе стороны от машины слилась в сплошную черно-желтую полосу.
— Великолепно, не правда ли?! — визжал Хакер. — Настоящий полет мысли!
Мимо стали проноситься какие-то таблички. Приглядевшись, Пакстон заметил, что одна из них оказалась дорожным знаком «Впереди тупик».
— Почему, проклятый маленький проказник, — заорала беснующаяся панель, теперь принявшая облик матери Стенли, — почему, негодный, непослушный мальчишка, ты едешь с превышением скорости, под знак, да еще и в тупик?! Ты смерти моей желаешь, да?! Разве этому тебя учила твоя любимая мамочка?! Немедленно остановись!!! Немедленно!!!
В дальнем свете мощных фар далеко впереди Пакстон увидел стену, перегородившую дорогу. Скрипя зубами, он задергался на сиденье, но оно держало его слишком крепко, а руки-ноги по-прежнему не слушались.
— Говорила я тебе, — кричала «мать», — не смотри так много телевизор! Там одно насилие, порнография и идиотские бейсбольные матчи! Переключись на детский канал и посмотри лучше мультфильм про Кролика Банни! Ты ведь знаешь, кто такой Кролик Банни?! Ты хочешь быть на него похожим?! Так почему ты не хотел с ним общаться, когда он просил тебя об этом?! Негодяй! Ты остаешься без ужина и… без головы!!!
Огромная, четырехметровая кирпичная стена, невесть откуда взявшаяся в этом месте (впрочем, можно догадаться), неотвратимо приближалась. Осталось сотня футов, пятьдесят…
— Гнида… — сквозь зубы процедил Стенли и закрыл глаза.
* * *Очнулся Пакстон от криков, завывания сирены и неприятного, непрерывного движения вокруг себя. Он приоткрыл уцелевший глаз, но ничего не разобрал, темнота да мельтешение цветных пятен. Попытался встать и не смог даже пальцем шевельнуть. «О, боже, теперь делай со мной, что хочешь», — с безысходной тоской подумал он.
— В сторонку, поберегитесь! В сторонку! Пропустите санитаров!
Пакстон не мог видеть, что происходит вокруг него, но через мгновение над ним склонилось озабоченное лицо санитара.
— С вами все в порядке?
«Какое там, к черту, в порядке!» — хотел заорать Пакстон, но не смог и рта открыть. Кажется, у него была сломлена челюсть.
— Не двигайтесь, пожалуйста, сейчас мы все сделаем.
Санитар исчез. Вокруг него столпилась возбужденная толпа фермеров, наперебой толкующая о происшествии. Стенли хотел послать их подальше, но снова потерпел полное фиаско.
— Да-да, а потом этот ужасный крокодил ка-а-ак наступит на его машину, а она ка-а-ак взорвется!..
— И куры-то, куры! Вы видали, джельмены, когда-нибудь столько кур?!
— Я видел. Да хоть у Ламберта, моего племянника, в Дакоте. Помнишь, я рассказывал?
— …а он как накинется на них, да так лихо, вон сколь голов поотрывал. Лихой, однако, малый!
— А мне их немного жалко, курочек-то. Люблю я их…
— …Кровища-то, кровища! Что на твоей живодерне…
— Гнал-то как быстро! И зачем?
— И в стенку, в стенку!
— Тормоза, что ли, отказали?
— Да не-е-е, это все крокодил, крокодил, я вам говорю! Евошние козни!
— А вот я не хотел бы сразиться с тем, летающим!..