– Вы что тут делаете? – шепнул капитан рейдера.
– Задницы ваши спасаем, – Трошкин заметил, что пилот держит в руках ночной визор. – Очки надень и посмотри сам.
Европеец окинул «вооруженным» взглядом площадку перед кораблем и тихонько присвистнул.
– Никак штурмовать нас собрались?!
– Скорее – взрывать. А потом подадут как аварию при посадке. Или вообще никак не подадут, кому вы нужны, кроме родных на Европе?
– Ты, майор, не очень-то… Сейчас мы в одной упряжке.
– Это верно. Не забудьте только об этом, когда умотаем. Ну что, низкий старт?
– Надо князю доложить. Идем.
– Бабин, огонь открывать в крайнем случае, – приказал майор и поднялся следом за пилотом на борт.
Князь Василий ждал прямо у шлюза.
– Ты сигналил? – с подозрением глядя на Трошкина, спросил он.
– Я, – майор твердо взглянул на князя. – Обложили вас, князь. Ергелан вояка решительный и несговорчивых не любит. Не улетите сию же минуту – останетесь на Мосите навеки.
– Что-то больно много ты знаешь, майор, – Бородач скривился. – Давно тут шпионишь?
– Недавно. Если не верите, взгляните сами.
Пилот тем временем включил обзор в инфракрасном диапазоне, и на боевом экране корабля появилась четкая картинка: до сотни человек, стараясь не шуметь, подтягивали к посадочной площадке тяжелые лучеметы и подносили какие-то ящики. Пилот взял в фокус один из ящиков и увеличил его во весь экран. Маркировка на боку не оставляла сомнений. В ящике лежал сверхмощный фугас марсианского производства.
– Нашими же подарками… – процедил пилот. – Скоты неблагодарные.
Василий заложил руки за спину и покачался с пятки на носок.
– А ты молодец, майор. Не пойму только, зачем тебе меня предупреждать? Или на службу ко мне захотел?
– Мы на верность единожды присягаем, – Трошкин покачал головой. – Это сделка. Я вас от гибели спасаю, а вы меня отсюда вывозите и пять минут эфира даете. Все просто.
– А-а, – Бородач рассмеялся. – Действительно просто. Ладно, майор, мы хоть и враги с тобой, но люди чести. Вывезу тебя, в знак благодарности, но эфир не обещаю. Сам посуди, зачем мне Преображенского предупреждать? Ты ведь про завтрашнее наступление ему поведать хочешь, так? А мне это невыгодно.
– В таком случае высадите нас на Данае.
– Это уж как получится, – Бородач расплылся в кривой улыбке. – Если будет время, может, и высадим. Но вряд ли оно будет. Я, понимаешь ли, на Европу тороплюсь. Вот там и расстанемся. А оттуда, ради бога – звони, телеграфируй, в рупор кричи или курьеров на Землю посылай пассажирским транспортом… Как угодно.
– Оттуда поздно будет.
– Вот именно, – Василий Борисович ухмыльнулся. – Ну как, годится? Или останешься?
– Годится, – Трошкин кивнул.
– Тогда ружьишко свое вон туда брось… И людям своим скажи, чтобы без оружия на борт поднимались. Куценко!
– Я! – откликнулся пилот.
– Проводишь гостей в изолятор! Да запри их хорошенько. А то знаю я этот спецназ штаба армии Каллисто…
Он развернулся на каблуках и, посмеиваясь, удалился в свою каюту.
Рядом с пилотом появились еще трое офицеров, все с оружием наготове.
– Расслабьтесь, – посоветовал Трошкин, отбрасывая винтовку. – Лучше ребят из прикрытия отзовите и поехали уже куда-нибудь…
Майор произнес это настолько уверенно и спокойно, что пилоты действительно расслабились и даже опустили оружие. Трошкин и на самом деле не собирался устраивать захват европейского рейдера. Не ко времени. Изолятор так изолятор. Даже если Бородач отправится прямиком на Европу, он прилетит туда гораздо раньше, чем чиниды начнут наступление. Главное, чтобы князь не смухлевал и отпустил десантников сразу после посадки. Но это уже следующая проблема. Если она возникнет, ее, возможно, придется решать силой, а пока…
А пока главное – улететь с Моситы. Иначе все зря…
…Из запертого изолятора Трошкин не мог видеть и слышать того, что увидели и услышали Бородач и его пилоты буквально через минуту после старта европейских рейдеров с Моситы. Перехваты были сделаны на разных частотах, но почти одновременно. В первом говорилось о преследовании и уничтожении угнанного земным диверсантом истребителя, а во втором – о немедленном начале вторжения.
Рейдеры европейцев только выходили на орбиту, а флот Ергелана уже успешно стартовал в сторону Рубежа. А когда личная эскадра Бородача миновала Рубеж, флот чинидов опережал ее на два прыжка. Он приближался к Натали, попутно уничтожая маяки и гипертрансляторы и оставляя позади себя зону полного радио– и гипермолчания…
Глава 4Ноябрь 2324 г., ОВК
Натали… Снег, бело-голубое небо и крупное, яркое, но холодное даже в зените солнце. Ближе к экватору планету покрывает дремучая тайга, а на самом планетарном поясе – теплые лесостепи. Морей мало, но зато они глубоки и богаты живностью. Что и неудивительно. Когда половина планеты скована льдами и круглый год засыпана снегом, выбираться на сушу не очень-то захочется. Но эволюция живой природы предопределена. Какой бы неуютной ни стала суша, ее все равно заселяют живые организмы: сначала бактерии и всякая плесень, чуть позже – растения, затем выползают подышать свихнувшиеся рыбы, появляются всевозможные ящеры, птицы, животные… До человека Натали не докатилась, не успела, но теперь это стало и не важно. Человек пришел извне. Пришел и прочно обосновался среди ее лесов и даже в областях вечных снегов – назвать их полярными не повернется язык.
Трентон выглянул в окно и окинул взглядом бескрайнюю белую пустыню. Гостиница стояла на отшибе, и ее северный фасад смотрел на абсолютно неосвоенную территорию. Вид безусловно скучный, но все-таки приятный. Не космос – и то хорошо. За сорок лет межзвездных странствий космос надоел командору до чертиков. Да еще до таких крупных, что он радовался любому пейзажу, лишь бы из окна, а не из иллюминатора. Можно было, конечно, взять номер с окнами на юг, но там тоже простиралась пустошь, только не заснеженная, а бетонная – посадочные площадки. Плюс терминал космопорта и длинный ряд ангаров. И на востоке ничего примечательного не наблюдалось: вспомогательные постройки, небольшая, но мощная электростанция, в пять тритиевых энергоблоков, и городок для персонала. А с запада к космодрому примыкал складской комплекс – несколько многоэтажных хранилищ неимоверной ширины и бесконечной длины. Даже с десятого этажа гостиницы было невозможно рассмотреть, где заканчиваются эти склады. Они, словно китайская стена, делили местность на снежную целину и освоенную людьми пахоту, вернее – «засеянные» бетоном посадочные поля. В общем, ничего интересного, куда ни гляди. Поэтому Трентон и предпочел север. Он выглядел как-то… честнее. Почему командору пришло на ум именно такое определение, не смог бы, наверное, объяснить и самый ушлый психоаналитик.
Трентон взглянул на часы в наручном компе. Время ланча. Командор привык к регулярному приему пищи и никогда не изменял этой традиции. Режим – основа долголетия. А в возрасте командора вопрос долголетия стоял уже в полный рост.
«Доживешь тут до ста, – Майкл горько усмехнулся. – Уже десять лет, как пора в саду розы выращивать, а я все летаю. Будто заставляет кто…»
Летать никто не заставлял, это верно, но Трентон не мог приказать себе: «Стоп, Майки, пора на отдых», а от начальства такого приказа не поступало. Поскольку начальство испытывало жесточайший дефицит кадров. Что тут добавить? Добровольцы – они во все времена добровольцы. Они-то, кстати сказать, все затяжные войны всегда и выигрывали. Это ж только в блицкриг можно с регулярной армией сыграть, а уж если застряла «военная машина», без ополчения ее не подтолкнуть. Вот и сейчас, когда все упиралось в количество народа, о его возрасте и прочем «качестве» думать не приходилось. «Все, кто способен держать оружие…» – лозунг старый, но сейчас подходящий, как никогда.
Командор вышел из номера и побрел к лифту. Ресторан находился на первом этаже. То есть на втором. Проклятые марсианские привычки. Никак не выветрятся. «Ground floor, first floor…» Здесь, на Натали, все было пронумеровано по столичной моде: первый этаж и есть «граунд», а тот, что у марсиан первый, – тут второй и так далее. В общем-то, запомнить гораздо легче, чем, например, в уме пересчитывать дюймы в сантиметры, но что поделаешь – привычка! Или старость… Ворчливая и неуживчивая, в том числе и с новыми правилами.
Трентон вновь усмехнулся. Вот уж точно – старость. Какие ж это новые правила? Тридцать лет как Марс в составе ОВК, молодежь по-английски уже и двух слов связать не может, а «Дюйм» воспринимает исключительно как название одного из театральных баров в Сидонии… Подумать только – тридцать лет! И все прошли мимо. Вся жизнь прошла мимо. Она кипела где-то там, на планетах, а Майкл Трентон в это время задыхался в искусственной атмосфере вонючих судов и кораблей. Он, будто добровольный заключенный или упрямый отшельник, болтался в глубоком космосе, в полной уверенности, что живет и что все лучшее у него впереди. Ну вот, доболтался, на днях стукнуло шестьдесят пять: стрелка завалилась за оранжевую отметку и поползла к красной. Что дальше? Где все то лучшее, которое он так легкомысленно откладывал на потом? Ничего не осталось. Все пролетал, голубь сизокрылый…
Трентон тяжело вздохнул и шагнул из лифта в обеденный зал. В нем оказалось на удивление пусто. Командор снова взглянул на экранчик компа. Время правильное, обед начался ровно пять минут назад. Да и столы сервированы, но, кроме командора, в ресторане до сих пор почти никто не появился. Только двое тех самых технократов, что следили за испытаниями серийных кораблей класса «Гордеев» и приставленный к ним для солидности лейтенант с флагмана-наблюдателя. Наверное, они тоже только пришли, поскольку озирались по сторонам с не меньшим удивлением. Завидев Трентона, лейтенант махнул рукой.
– Командор, не откажите, составьте нам компанию!
Трентон кивнул и направился к их столику.
– Вы не в курсе, куда все подевались? – с недоумением спросил лейтенант.
– Думал, вы мне скажете, – Трентон уселся за столик и убрал с тарелки салфетку. – Мой комп молчит. А ваш?
– Никаких экстренных вызовов я не получал, – офицер последовал примеру Трентона. – Садитесь, господа наблюдатели. Я уверен, ничего страшного не произошло. Наверное, объявили учебный сбор для постоянного состава. На нас он не распространяется.
Технократы тоже сели. Рядом со столиком тут же нарисовался официант с никелированной супницей на подносе.
– После случая с тем «летучим голландцем» я, признаться, нервничаю, если происходит что-то странное, – ревниво наблюдая, как наполняется его тарелка, сказал инженер Гориннус. – Достаточно, господин официант…
– Обращаясь к официантам, добавлять «господин» у нас не принято, – негромко заметил лейтенант.
Просиявший было официант угас и бросил уничтожающий взгляд на офицера. «Плевок во второе лейтенанту обеспечен, – подумалось Трентону. – Салага еще…»
– Командор, вы действительно ничего не слышали об этом… сборе? – Гориннус пропустил замечание лейтенанта мимо ушей и, поблагодарив официанта, все равно добавил «господин».
– Нет. После завтрака я снова прилег и проснулся за полчаса до обеда, – Трентон замолчал, поскольку навалился на суп.
– Да, мы тоже использовали выпавший проходной день… для восстановления сил, – Гориннус работал ложкой вдвое быстрее, но умудрялся при этом еще и говорить.
– Выходной день, – поправил офицер.
«Зануда, – решил про себя Трентон. – Салага и зануда – смесь хуже рыбьего жира. Первый кандидат в паникеры. В дальних походах такие субъекты – главная проблема. В первом же бою они срываются с катушек, и по возвращении приходится переводить их на штабную работу… если никто не пристрелит еще на борту. Этот, видимо, тоже надоел Дроздову хуже горькой редьки, вот и приставил его капитан к наблюдателям – от греха подальше…»
Не прошло и минуты, как Трентону выпал шанс выяснить, чем на самом деле руководствовался капитан флагмана исследовательской группы, отсылая лейтенанта с корабля. Дроздов торопливо вошел в обеденный зал и направился к единственному занятому столику.
– Коммуникаторы не работают, – выглядел капитан крайне озабоченным. – Чиниды используют какие-то постановщики помех.
– Чиниды? – Командор отложил ложку. – Натали атакована?
– И не только Натали, – Дроздов подтянул стул из-за соседнего столика и уселся рядом с Гориннусом. – Доедайте по-быстрому и на корабль. Пока враг не сбросил в атмосферу штурмовики, надо уматывать.
– Они не будут штурмовать, – Гориннус отодвинул тарелку, аппетит у него, видимо, пропал. – Просто выведут на орбиту эскадру тяжелых крейсеров и обработают все стратегические объекты из энергопушек. Прямо из космоса.
Он многозначительно взглянул на Миллора. Старший программный техник кивнул и поднялся.
– Время дорого. Поверьте, если уж чиниды решились атаковать, они пойдут до конца. Гарнизон Натали не сможет их удержать. Надо срочно эвакуировать жителей в Солнечную или… на Ромму – это даже предпочтительнее.
– Да, Ромма ближе, – Дроздов переглянулся с Трентоном. – К тому же – вне зоны военных действий. Но почему вы думаете, Старший техник, что Кноппус разрешит нам укрыться на вашей столице? Вы даже не проконсультировались.
– У меня четкие инструкции на такой случай. Мы с самого начала допускали подобный вариант развития событий. Ергелан никогда не смирится с тем, что Выживший отдал перстень Сунджи Преображенскому. Если ваши войска остановят это вторжение, последуют новые атаки. Итак, пока жив нынешний правитель Тирании…
– И вряд ли тот, кто придет ему на смену, будет более лояльным, – закончил Дроздов. – Хорошо, господа технократы. Я немедленно свяжусь… а-а…черт… не свяжусь, конечно, но пойду и доложу генерал-губернатору Натали. А вы давайте двигайте на корабль.
Он торопливо удалился. Миллор вынул из кармана какой-то миниатюрный приборчик и поколдовал над его настройками. В метре от стола появилась не самая четкая, но вполне приемлемая голограмма. Виртуальный диктор с рябым из-за помех лицом бесстрастно рассказывал о зарубежных проблемах и подкреплял свои слова скупыми жестами. Периодически он указывал на макет ближайших к Рубежу солнечных территорий.
«…Флот чинидов вошел в пространство землян тремя эшелонами. Первый состоит исключительно из малых ударных рейдеров земного производства и предположительно несет стратегическое оружие. Вектор его движения направлен в сторону Солнечной системы. Аналитики указывают, что сил ударной группы явно недостаточно для штурма Земли или других планет системы, и это может означать, что чиниды рассчитывают найти поддержку внутри ОВК. Второй эшелон армии вторжения, в основном корабли чинидов и трофейные крейсеры нашего производства, идет по гипертоннелям, которые открывают девять колониальных фрегатов-проводников. Эшелон прикрывает тылы первой группы, также не ввязываясь в сражения с пограничными войсками землян. Все удары этих войск принимает на себя третья группа наступающего флота. В ее составе тяжелые крейсеры чинидов и несколько кораблей-трофеев для прокладки гипертоннелей. Они выходят в обычное пространство поблизости от гарнизонных планет и сковывают силы землян, обеспечивая ударной группе и ее конвою относительно беспрепятственное продвижение в глубь пространства ОВК…»
– Плохо дело, – буркнул Трентон. – Идут грамотно, с эшелонированными тылами и фланговым охранением. Ничего, конечно, у них не выйдет, но нервишки они нам потреплют.
– Странно, что Ергелан сделал это именно сейчас, – задумался Гориннус. – Наша разведка…
Он осекся и виновато взглянул на Миллора, но тот лишь кинул.
– …Наша разведка на Торбане утверждала, что в новой столице Тирании никто не собирался в поход. Слухи о готовящейся акции циркулировали, это было, но никаких реальных приготовлений.
– Значит, они поднялись с другого плацдарма, – сказал Трентон. – Например, с Моситы. Она гораздо ближе к Рубежу, а еще вокруг нее всегда было полно перевалочных станций и ремдоков. Не орбита – муравейник. Под шумок там можно было незаметно сосредоточить и не одну армию вторжения.
– Лучше не надо, – Гориннус помотал головой. – Вы же на второй фронт против Роммы намекаете?
– Нет, на два фронта чинидам сейчас слабо воевать, – командор поднялся. – Однако пора по местам, джентльмены. Вам придется сразу стартовать, ваш крейсер не столь вместителен и пригодится только в группе прикрытия, а вот мне, видимо, придется исполнить роль извозчика. Пойду готовить пассажирские каюты для эвакуированных.
– Гориннус, – старший техник Миллор указал взглядом на Трентона.
– Я с вами, командор, – инженер Гориннус понял начальника без слов. – При подходе к Ромме оборонительные системы могут запросить код безопасности.
– Раньше не запрашивали, – Трентон пожал плечами, – но если вы настаиваете, не возражаю.
– Настаиваю, командор. Теперь обязательно запросят, – технократ развел руками. – Война…
* * *Будь такой сухой и теплой осень прошлого года, любой нормальный человек сказал бы – благодать. Именно потому, что она была бы просто сухой и теплой, а не знойной, иссушающей землю до последней капли. Теперь же, когда все вокруг вывернулось наизнанку, любой намек на облака воспринимался как чудо, а изнуряющий зной беспощадного солнца – как проклятие. Светило никак не могло успокоиться после Вспышки и Метаморфозы, добивая ионосферу и вместе с ней жизнь, еще теплившуюся за Северным полярным кругом. В Южном полушарии относительно прохладная зона пока оставалась шире: почти все южное побережье Австралии и примерно половина лесов Аргентины еще жили и дышали, стараясь за всю планету, но скоро там наступит лето, и существование антиподов станет таким же многотрудным, как и у северян.
Великий Князь Преображенский отвел взгляд от окна, за которым посреди желтого газона уныло торчали скелеты увядших елей. Желтая хвоя выглядела еще более удручающе, чем руины или разросшиеся до немыслимых размеров городские кладбища. Наверное, потому, что ели оставались при своих иголках и горделивой осанке, но уже не жили.