– Нет, – князь усмехнулся, – уволь. Я не собираюсь бороться за теплое местечко в других измерениях. Я ведь человек. К тому же толком так и не понял, за что вы сражаетесь. Пока мне ясно одно – и ты, хранитель поля Изначального, и перворожденные, адепты Превополя, убеждены, что тот, у кого эта непонятная субстанция будет сильнее, сможет управлять Галактикой. Верно?
– Почти. Моя задача проще – уничтожить Первополе и позволить Галактике… как говорят у людей… катиться ко всем чертям?
– Это негативное пожелание, – князь снова усмехнулся. – Идти своим путем, это будет вернее.
– Тогда так, как ты сказал. А что касается истории и предназначения галактических энергополей… об этом ты еще узнаешь. В свое время. Сейчас я пришел, чтобы предупредить: хранитель в облике человека крайне опасен. Он не остановится ни перед чем, лишь бы уничтожить тебя и захватить перстень Тирана.
– Зачем перворожденным символ галактической власти? – Сергей пожал плечами. – Не понимаю.
– Это не просто символ.
– А что?
– Позже, князь, пока это несущественно. Сосредоточься на главном – хранитель-человек идет. Тебе следует выйти ему навстречу и принять бой.
– А уклониться нельзя? – Сергей Павлович взглянул на «инженера» исподлобья. – У меня не так много сил.
– Пока хранитель не проявит себя, я не смогу его увидеть, – Слуга коротко рассмеялся. – Та же болезнь, что и у перворожденных. Их Первополе не видит тебя, а я не вижу их агента. Издержки астрального, как ты выразился, существования. Покажи мне его, наведи на цель, и я помогу с ним справиться. А до того момента… В меру сил я, конечно, буду помогать тебе и твоим воинам, но это не панацея. Выиграть новый бой ты сумеешь, лишь уничтожив главного врага – перворожденного в облике человека. Пока это все, что я хотел сказать. Прощай, князь… и не задерживайся здесь. Кроме ямы, тут ничего нет.
Он снова улыбнулся и откланялся.
Преображенский проводил его долгим взглядом и, наконец, кивнул Воротову.
– Мы возвращаемся.
– И то верно, под крышей спокойнее, – согласился Игорь.
– Дело не в этом. Враг уже близко.
– Это вам тот дедок поведал? – привычно усомнился Воротов.
Вместо ответа князь кивком указал на выход из купола. В его просвете показалась бегущая со всех ног фигура. Судя по покрою противорадиационного балахона, это спешил кто-то из кремлевских военных.
– Ваша светлость! – по пандусу на площадку сбежал взмыленный Горохов. – Срочное… из Генштаба!
Он протянул листок-терминал с рапортом.
– Сам, – приказал князь.
– На траверзе Харона вышли корабли ударной группы чинидов! Второй эшелон выходит следом прямо сейчас… А третий наводит шорох в пограничной зоне.
– А четвертый? – Воротов поднял щиток шлема и зло сплюнул на бетон.
– Нет четвертого, – Горохов помотал головой. – Но нам и трех за глаза хватит.
– Это верно, – полковник взглянул на Преображенского. – Получается, прав оказался ваш предсказатель.
– Получается так, – Сергей Павлович решительно направился к выходу из-под купола. – Горох, передай на флагман – получасовая готовность.
– Стоит ли вам лично в пекло бросаться? – неодобрительно произнес Горохов. – Может, хватит уже? Думаете, Вяземский с Хреновым не справятся? Князь уже руку в баталиях набил, дай бог каждому, а генерал и до войны одним из лучших стратегов считался.
– Утомил, – Преображенский сверкнул взглядом. – Хочешь снова онеметь?
– Не надо! – перепугался адъютант. – Молчу добровольно!
– Игорь, – мгновенно забыв о Горохове, князь обернулся к Воротову. – Свяжись с Каллисто и Вяземским. Объяви полную боевую готовность. И марсианским «спейсрейнджерам» задачу поставь. Они будут главным резервом.
– Понял, – Воротов кивнул, но тут же опомнился. – Марсиане? А почему не «Кречет»? Противник же у Эйзена. Патрульная армия как раз у него в тылу.
– Эйзен мы оставим. Все равно чиниды ничего с ним не сделают. И спутникам угрозы нет, я уверен. Главное сражение состоится у внутренних планет. Нам выгоднее дать бой у Марса. Там военные базы и арсеналы. Там мы будем как в крепости.
– Боюсь я за Каллисто… А если завернет Ергелан попутно в нашу сторону?
– Будет скверно, – Преображенский нахмурился. – Но стратегически выгоднее встретить его у Марса. Всеми силами. Размениваться на защиту спутников, даже Каллисто, мы не имеем ни права, ни возможности.
– Там же Иван… Разрешите отдать приказ об эвакуации дворца.
– Нет, – князь стиснул зубы. – Некуда сейчас эвакуироваться. Да и не тот случай. У чинидов тоже слишком мало сил, чтобы бить сразу по нескольким точкам. Ергелану нужен перстень Тирана. Он придет туда, где будет поднят мой флаг. То есть на орбиту Марса. Там его и встретим.
– Термояд готовить?
– Ракеты «космос – космос», – князь кивнул. – Пусть отведают главного кушанья, кочевники лохматые. Иначе они никогда не отстанут…
…Когда великокняжеский кортеж уехал, к Лескову подошел директор.
– О чем говорили-то, Иваныч?
– С кем? – отвлекаясь от расчетов, спросил инженер.
– Как это – с кем? – Директор удивленно хмыкнул. – С Преображенским, с кем же еще?
– Кто говорил, я? – Казалось, что Лесков удивлен не меньше начальника.
– Ты, случаем, не перегрелся, Семен Иванович? – обеспокоился директор. – Полчаса с самим Великим Князем приватно беседовал и не помнишь ничего?
– Гриша, не путай меня, – инженер покачал головой. – Я пока из ума не выжил.
– Знаешь что, Иваныч, ступай-ка ты домой, – заботливо обняв инженера за плечи, предложил начальник. – Понятное дело, день выдался трудный, да и переволновался ты изрядно. Шутка ли, с самим Великим Князем довелось поручкаться…
– Да в порядке я, чего пристал?!
– Давай-давай, иди. Конец смены. Завтра с утречка придешь, все досчитаешь. Я настаиваю. Иначе на пенсию спроважу!
– Ну да, – Лесков обиженно засопел. – По нынешним временам даже маразматиков на пенсию не отправляют… Ладно, пойду. Я что-то действительно притомился сегодня.
Директор похлопал его по плечу и проводил сочувственным взглядом.
«Сдает старик… Но насчет пенсии он прав. Где я еще такого спеца найду? Не самому же впрягаться. Хотя, если брать пример с Преображенского… Но нет. Он Великий Князь, у него и силы великие, а у меня обычные, человеческие. В две смены не выдюжить. Так что пусть Семен отдохнет да снова за дело берется. Котлован вырыли, пора и здание начинать. Без Лескова тут ни на шаг не продвинуться. А еще говорят, что незаменимых людей нет! Брешут!»
* * *Земляне уходили к центру системы почти без боя. Ергелан не спешил праздновать победу, поскольку понимал, что это лишь тактический ход, но для боевого духа наступающей армии видеть попятное движение врага полезно, и Тиран не спешил разочаровывать подданных. Пусть думают, что противник бежит, испугавшись мощи чинидов. Главное – не позволить солдатам зазнаться и потерять бдительность. Но это дело пехотных темников и стратегов флотских групп.
– Путь открыт, Великий Тиран, – главный стратег штаба указал на объемную карту Солнечной. – Мы можем нанести удар по любой планете. Патрульная армия «Кречет» и полицейские нам не помешают, они слишком слабы.
– И тебя это не смущает? – Ергелан хмуро взглянул на стратега.
– Они испугались, – убежденно ответил тот.
– Земляне никого не боятся. У них накоплен большой военный опыт и есть непобедимое оружие. Это уловка, Сурхан. Преображенский заманивает нас в глубь системы, чтобы дать бой в выгодном для него месте.
– Мы тщательно изучили все карты этой системы. Ваша армия, Правитель, готова принять бой в любом месте.
– Нет, это не так, – Ергелан сложил руки на груди. – У тебя, Сурхан, кружится голова от успеха первой фазы вторжения. Внутри Солнечной системы нам следует быть вдвойне осторожными и тщательно взвешивать каждое решение. Куда отошла патрульная армия?
– Мы думаем, к Ганимеду.
– Вы думаете?! – Тиран начал закипать. – А что говорит разведка?
– Разведчики не сумели подойти ближе. Они потеряли след «Кречета» на подлете к Юпитеру. Вокруг его спутников создана мощная оборонительная сеть.
– Вот видишь, стратег, не все так просто.
– Мы можем нанести первый удар по незащищенным спутникам Урана и Нептуна.
– Предложи еще захватить Эйзен, – фыркнул Ергелан. – Нам не нужны эти колонии. Нам не нужен даже Титан, хотя земляне так заманчиво подставляют его под удар. Вот наша цель!
Правитель решительно указал на изображение Земли.
– Но Преображенского может там не оказаться, – привел последний аргумент стратег. – Недаром же вокруг спутников Юпитера создана такая серьезная оборонительная сеть. Я почти уверен, что Единственный прячется у себя на Каллисто…
– Чтобы я больше никогда не слышал о Единственном! – взорвался Ергелан. – Забудь этот титул! Он самозванец и больше никто!
– Чтобы я больше никогда не слышал о Единственном! – взорвался Ергелан. – Забудь этот титул! Он самозванец и больше никто!
– Да, великий Тиран, – Сурхан покраснел.
– Все твои доводы ничтожны! Оборона спутников – отвлекающий маневр. Преображенский никогда не уйдет за пределы астероидного пояса, поскольку это будет означать бегство с поля боя! Первый и последний удар мы нанесем сразу по Земле!
– Да, великий Тиран, – стратег поклонился. – Но если мы ударим по Земле, в нашем тылу останутся Марс и спутники. Не получится ли так, что мы добровольно залезем в котел?
– Когда подойдет третий эшелон?
– Не позже чем завтра, но… Его сил будет недостаточно, чтобы отвлечь на себя марсианскую группировку. Я уже не говорю о «Кречете» и других подразделениях, охраняющих сектора Юпитера и Сатурна. Сразу со всеми третьему эшелону не справиться, а поддержать его нечем. Вторая группа нужна на главном направлении.
– Мы сделаем, как я сказал, – Ергелан упрямо наклонил голову. – Нам помогут боги!
– Я бы не стал уповать…
– Молчи! – Тиран грохнул тяжелым кулаком по подлокотнику трона из антрацитового дерева. – Ударная группа выйдет и сосредоточится как можно ближе к Луне. С ее обратной стороны по отношению к Земле. Второй эшелон выйдет примерно на середине пути до Марса и примет на себя сразу два удара – землян и марсиан. Когда же главные силы врага увязнут в сражении со второй группой, ударная выйдет из засады и атакует Землю! Третий эшелон должен связать силы «Кречета» и «Беркута» при Юпитере. Таков генеральный план. Детали – твоя забота, Сурхан.
Стратег обреченно вздохнул. Он искренне уважал заслуги Тирана и считал его неплохим полководцем, но в данной ситуации Ергелан выдавал желаемое за действительное. Тиран сочинил отчаянно плохой план. Можно, конечно, раскланяться и пойти выполнять все, как пожелал правитель, но Сурхан оставался бойцом старой закалки. Он по-прежнему не умел лебезить перед начальством, даже перед Тираном. Как истинный воин, он привык руководствоваться соображениями целесообразности. Его не интересовала перспектива заслужить благосклонность высочайшей особы, стратег исходил из реальной возможности победить в бою. А потому он не сдался:
– Обратная сторона Луны – это большой научный полигон. Там полно приборов. Они сразу обнаружат нашу засаду.
– Это твоя забота! Я поставил задачу, а ты ищи решение!
– В таком случае нам действительно потребуется помощь богов, – спокойно заявил Сурхан. – Потому что я не знаю иного способа сделать невидимой для тысяч приборов целую ударную группировку. Разве что потратить на Луну часть серебряных стрел…
– Помощь будет, – Ергелан остыл и откинулся на спинку трона. – А серебряные стрелы пригодятся нам для удара по Земле. Пусть Преображенский почувствует на собственной шкуре, каково это – гореть в ядерном пламени…
* * *До расчетного времени посадки на Европу оставался час. Эскорт князя Бородача вышел из прыжка самостоятельно, но недалеко от «Ганимеда-4». Можно было выйти прямо у Европы, но Василий хотел увидеть, что творится на главном направлении. Тем более что он ничем не рисковал. Землянам стало не до него, а для чинидов он пока оставался формальным союзником. По крайней мере, нейтралом. Ведь, несмотря на подготовку покушения на космодроме Аррана, официального заявления о разрыве союза с Бородачом Ергелан пока не сделал.
Увиденное вполне удовлетворило князя. Чинидов ожидала горячая встреча, но заградительная армия оказалась впятеро меньшей, чем наступающие силы, и пока сражение выигрывали подданные Тирана. Земляне отошли к спутникам и заняли оборону. Чиниды не спешили штурмовать малые планеты. Видимо, в стратегическом плане Ергелана этому эшелону отводилась роль бульдозера. Расчистить дорогу основным силам и связать значительную часть земных войск по рукам и ногам. И пока чинидам это удавалось. Можно садиться на Европу, не опасаясь великокняжеской контрразведки. Отличный шанс побывать дома и без спешки «порешать» накопившиеся там вопросы. А еще привести в порядок кое-какие личные дела. Например, разобраться с Татьяной. Впрочем, это можно сделать не откладывая.
– Я не понял, что за цирк ты устроила во дворце Ергелана? – Василий Борисович оторвался от экрана и, обернувшись к жене, сложил руки на груди. – С чего вдруг ты начала строить глазки этому Щукину?
– Я думала, у тебя никогда не хватит смелости завести этот разговор, – Татьяна презрительно усмехнулась. – Это мое личное дело.
– Как бы не так! Ты моя жена, и личные дела у нас общие.
– Еще чего, – Татьяна фыркнула и смерила князя надменным взглядом. – Ты прекрасно знаешь, на чем держится наш брак.
– На чем?
– На четкой договоренности – мы деловые партнеры, не больше. Кстати сказать, если ты в ближайшее время не займешь место моего почившего папаши, договор будет аннулирован.
– Ты же видишь, что это не так просто…
– Естественно! Ведь ты ведешь себя как самодовольный осел. Как полубезумный бандит с большой дороги. Тебе предлагают примкнуть к реальной силе, а ты встаешь в позу. Так ты никогда ничего не добьешься!
– А Щукин добьется?
– А Щукин добьется и вышвырнет тебя из Солнечной за ненадобностью!
– Да кто он такой, чтобы тут командовать?! – Василий начал заводиться. – Ергелан получит свой перстень, уберется обратно за Рубеж, и твой Щукин превратится в беспомощного младенца! Он обычный прохиндей. Ни гроша за душой, только гонор. Даже корабля приличного нет.
– Зато у него есть мозги! – Татьяну тоже перемкнуло. – В отличие от тебя! Мозги и решимость. И он точно знает, чего хочет!
– Всего-то? Я тоже знаю, чего хочу… – Бородач побагровел.
– Ах, оставьте, сударь, – Татьяна театрально взмахнула рукой. – Все, чего вы хотите в последнее время, – уложить меня на спину и улечься сверху. Ты и раньше не особенно пользовался головой, а теперь и вовсе передоверил все ее функции тому, что у тебя в ширинке. Прошло полгода после Катастрофы, а ты не сделал ничего, чтобы вернуть себе хотя бы Европу, я не говорю о более решительных действиях!
– Да что ты понимаешь в стратегии и тактике, сучка?! – взревел Бородач и, сжав кулаки, угрожающе подался вперед.
Княгиня немного отступила и выставила перед собой кортик. Откуда он взялся в ее руке, Василий не понял.
– Еще шаг, и думать тебе будет нечем! – прошипела Татьяна, целясь острым кончиком клинка Бородачу ниже пояса.
– Да я тебя… – князь шумно выдохнул, но остановился. – Ладно, погоди… не ерепенься. Чего ты хочешь?
– Или ты скажешь Ергелану «да», или я уйду от тебя! Плакали тогда твои амбиции! Без меня ни один человек в Галактике не признает твоих прав на высший трон!
– Уйдешь к Щукину? – недоверчиво усмехнулся Бородач.
– Почему бы нет? Он, во всяком случае, не размазня! Он настоящий мужчина!
– Пугало он нафталиновое! – Василий с досады крепко треснул кулаком в переборку. – Никуда ты не уйдешь! Пока ты со мной, я этого не допущу!
– Под замок меня посадишь? – Татьяна зло прищурилась. – Или цепью к себе прикуешь?!
В этот момент от ее совершенной красоты почти ничего не осталось, но Бородача это почему-то лишь еще больше завело.
– Прикую? – Он зло оскалился. – Нет, родная, я поступлю иначе. Я тебя так разукрашу, что твой любимый Щукин тебя даже не узнает. Я тебя сейчас…
– Не подходи! – взвизгнула Татьяна. – Убери руки, гад!
Василий легко выбил у нее кортик, схватил княгиню за плечи и швырнул на кровать. Татьяна истошно завопила и попыталась отбрыкиваться, но тягаться с рослым и сильным князем ей оказалось не по силам. Бородач дважды ударил ее по лицу и одним рывком разорвал на ней платье. Когда княгиня попробовала впиться в его руку зубами, он ударил ее в живот, и Татьяне пришлось отказаться от этой затеи. Теперь она хватала ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. Когда Василий грубо вошел в нее и начал двигаться, жена предприняла последнюю отчаянную попытку вырваться. Она оцарапала Бородачу здоровую щеку, но Василий не отреагировал. Он только надавил предплечьем ей на горло. Воздуха после удара в живот и так не хватало, поэтому, чтобы не задохнуться, Татьяна прекратила сопротивление. А спустя некоторое время начала сладостно постанывать и двигаться в одном ритме с разгоряченным муженьком.
– Скотина… – простонала она, чувствуя приближение пика удовольствия. – Ненавижу тебя… зверь… урод… га-ад! Ну ударь меня! Бей меня еще!
Василий отреагировал на просьбу без промедления. Он влепил Татьяне пощечину, и она содрогнулась от наслаждения. Его разрядка наступила в следующую же секунду. Стоны княгини и рычание Бородача слились воедино.
Все-таки они друг друга стоили. Куда там галантному Щукину. Удовлетворенный Василий завалился на спину рядом с женой.
«Уйти она решила… как бы не так. Никуда ты не денешься… Кто еще тебя так ублажит? А бабы известно, чем думают…»