– Ну не стоит так обобщать, – тоже сменив тональность на сугубо деловую, отступил Вальтер. – Не все правительства так безответственно близоруки. Например, я готов обсудить цены и условия будущих сделок прямо сейчас.
– Не посоветовавшись с союзниками?
– Зачем? – искренне удивился бургомистр. – Они компенсируют мои затраты позже. Когда станет ясно, что воевать им нечем, а «РУСТ» уже распродал все свои запасы. И что на будущие поставки корпорация заключила контракты с противником.
– Мы отлично поняли друг друга.
– В этом вопросе – да, – согласился Вальтер, задумчиво кивая. – Но мне не совсем понятно другое… Я убежден, что вы делаете ставку на слабейшую в данный момент команду. Но это не в стиле «РУСТа». Он потому и процветает уже почти триста лет, что всегда ставил на победителей. Неужели я ошибаюсь? Или наконец-то пришла пора ошибиться бизнес-аналитикам с Рура?
В этот момент принесли кофе. По доброй эйзенской традиции он был смолот и сварен непосредственно перед подачей на стол. Растворимыми подделками, пусть и максимально похожими на оригинал, на Эйзене брезговали даже самые небогатые граждане. И даже в походах, когда основной рацион военных составляли консервированные продукты, кофе варился как полагается. В такой ароматной атмосфере даже беседовать стало как-то легче.
– Давайте рассудим трезво, господин бургомистр, – Ермаков взял чашечку, вдохнул аромат и пригубил кофе. – Прекрасный напиток… Что вы ставите в минус «команде» ОВК?
– Очень многое, – Вальтер тоже сделал глоток и блаженно прищурился. – Жаль, что на Земле почти не осталось плантаций именно этого сорта кофе. Мне будет его не хватать… Посудите сами, господин Ермаков, в Солнечной царит безвластие. Преображенский в очередной раз исчез непонятно в каких пучинах космоса. Его ближайший помощник и гроза всех… кхе-кхе… злодеев… полковник Воротов пропал вместе с ним. Фактически правительство ОВК представляет князь Вяземский, но что он имеет в активе? Ни такого уж весомого авторитета, ни армии – жалкие остатки. Да и те он отвел к Каллисто для перевооружения. Возможно, с вашей помощью это у него получится, но разве столь мизерный контингент, пусть и до зубов вооруженный, реальная сила? Даже если мы предположим, что Вяземский вновь объединится с технократами. У них после битвы в долине Бергман осталось так же мало сил. А больше у ОВК союзников нет. Марсиане восстали, крупные спутники вне игры. А некоторые из них даже открыто поддержали Марс. На Титане идет формирование добровольческой армии в помощь марсианскому «Освободительному движению». А Тритон выслал флот. Марсиане его с удовольствием вооружили и присоединили к эскадре Трентона. И, несмотря на то что Марс набирает силу, его власть над Солнечной тоже никто не признает, по крайней мере официально. Ганимед, например, отказав в переносе столицы ОВК и даже бросив генерального инспектора Панина в тюрьму, решительно отмежевался и от Коалиции, и от Марсианского Триумвирата.
– Ганимед всегда гордился своим нейтралитетом…
– Да… как и Венера, и множество космических поселений. Они так и остались нейтральными, а между тем в них проживает около сорока процентов населения Солнечной. Если Марс не убедит их, что достоин править системой, легитимной власти он не получит.
– А Коалиция получит?
– А у нас нет такой цели. Мы пришли сюда временно, чтобы поддержать и проконтролировать чинидов, пока они будут свергать власть Преображенского. Теперь все кончено. Иностранный корпус выполнил задачу, мы тоже. А добьет себя ОВК самостоятельно, методами гражданской войны. В результате, думаю, в выигрыше окажутся именно нейтралы, вроде Ганимеда, Венеры и всяких космических городов…
– Кроме Эйзена, – снова вставил Ермаков.
– Это намек? – удивился бургомистр.
– Вы сами это сказали. Выиграют нейтралы. Эйзен же останется ни с чем. Ведь вы состоите в Коалиции. Вы привели в Солнечную вооруженного врага. Чем руководствовались обиженные Колонии, понять можно, а вот присоединение к их заговору Эйзена, полноправного солнечного города-спутника, объяснить будет трудно. Вам не простят этого предательства.
– Враг был лишь инструментом! Он только помог свергнуть Преображенского. При чем тут деление на Колонии и солнечные территории?
– А вы спросили у нынешних «нейтралов», требовалось ли им свержение князя?
– Он же деспот!
– При нем была надежда на стабилизацию, а вы все испортили, – жестко проговорил Ермаков. – Выслуживаясь перед каким-то зарубежным Тираном и его подозрительными дружками, вы предали солнечные миры.
– Ну знаете ли! Я не потерплю, чтобы меня оскорбляли…
– Успокойтесь, господин бургомистр! Ничего личного. Я только передал вам, что говорят в народе. Слышать это обидно, я понимаю. Витать в облаках и внушать себе, что безгрешен, гораздо приятнее. Но рухнуть из поднебесья опаснее, чем споткнуться и упасть, гуляя по грязной, но реальной почве. Спуститесь на землю, Вальтер, пока не поздно. Все, что вы сказали, не аргументы в пользу Коалиции. Это как раз аргументы в пользу сохранения ОВК, во главе с Землей – государства тех самых сорока процентов «нейтралов», которые выживут после того, как Тирания, Коалиция и Триумвират сгорят в пламени новой войны.
– Новой войны? – уверенности в голосе Вальтера поубавилось. – Разве она реальна?
– Неизбежна. Слишком велики амбиции Тирана. Да и других лидеров вашей шайки. Думаете, Щукин не возжелает абсолютной власти?
– Он и так считает себя богом, – задумчиво возразил Вальтер. – Зато Татьяна Ивановна… она точно не успокоится. А ее влияние на Щукина усиливается не по дням, а по часам.
– Вот видите. Триумвират тоже не останется в долгу. Воодушевления на Марсе хоть отбавляй. Да и восторженная поддержка марсианской революции Титаном и Тритоном подлила масла в огонь. Марсианам сейчас и море по колено, и в космосе комнатная температура… При таких настроениях война неизбежна. Не берусь гадать, кто ее начнет, но втянутся в нее все три стороны, а быть может, еще и технократы.
– Чиниды их в покое не оставят, – согласился Вальтер.
– Вот и выходит, что все заверения чинидов о дружбе и долгом, прочном мире, который наступит после падения ОВК, – блеф. Они просто тянут время.
– Я даже знаю, почему, – вырвалось у Вальтера.
– Им нужна пауза для пополнения и перевооружения армии, – предположил Ермаков.
– Наверное, – замял назревающую тему бургомистр.
Так оно и было… Чиниды отошли, предоставив Коалиции держать блокаду Солнечной, вовсе не потому, что устали или выполнили все задуманное. Дрейфовать в сладостном ожидании, когда ОВК окончательно развалится, им было некогда. У них хватало дел на Мосите, где формировалась новая «золотая» армия. И Ергелан определенно входил во вкус. Одно дело, когда делишь власть с союзниками, и совсем другое, когда армия из миллионов отменных бойцов только твоя, и ничья более. Понять Ергелана можно. Он предвкушает небывалое могущество и когда-нибудь наверняка захочет его получить. А действовать он умеет только силой. Тут Ермаков прав. Но к тому моменту у Щукина наверняка будет уже в десять раз больше солдат, ведь он гораздо лучше Ергелана умеет разыскивать «золотые пещеры». А гонора и амбиций у Щукина не меньше. Повод для конфликта налицо. И тут Ермаков снова не ошибся. Ну и марсиане тоже хороши. У них нет боевых роботов или миллионной армии «золотых клонов», зато из них так и плещет энтузиазм. Для затяжной войны вещь бесполезная, но чтобы взять нахрапом – очень даже нужная. И опять Ермаков попал в точку. Что же получается? Выгоднее всего – выйти из Коалиции, пока не поздно? А если не отпустят? Да наверняка не отпустят… Эйзен, конечно, не Рур, но все равно в его цехах разместилось одно из крупнейших оружейных производств Галактики. Без продукции с его складов деньги княгини Гордеевой и солдаты из «расконсервированных» пещер просто не пригодятся.
– Думаю, я понял, в чем смысл вашего предложения, – сказал Вальтер, – но боюсь, что Эйзен слишком важен для Коалиции, чтобы Военный Совет одобрил наш нейтралитет. Пока арсеналы Колоний не опустели, Коалиция может силой удержать нас от выхода из своих рядов.
– Мы же условились, что говорим о ближайшем будущем, а не о текущем моменте, – напомнил Ермаков. – Все, что от вас требуется, – сохранять хорошую мину и не лезть в гущу событий. А когда наступит благоприятный момент, я дам вам знать.
– А если у вас не будет такой возможности? – Вальтер покачал головой. – Не хочу, как говорится, «каркать», но… это война.
– В этом случае следите за поведением правительства Европы. Появление в земном «кофе» европейских «сливок» станет сигналом для вас и всех, кто пожелает присоединиться к нашей партии мира.
– Трудно поверить, что Европа пойдет на сближение с Землей… Впрочем, в отсутствие Преображенского князь Бородач, наверное, сумеет справиться с предубеждениями… Я подумаю над вашим предложением, господин Ермаков.
– В этом случае следите за поведением правительства Европы. Появление в земном «кофе» европейских «сливок» станет сигналом для вас и всех, кто пожелает присоединиться к нашей партии мира.
– Трудно поверить, что Европа пойдет на сближение с Землей… Впрочем, в отсутствие Преображенского князь Бородач, наверное, сумеет справиться с предубеждениями… Я подумаю над вашим предложением, господин Ермаков.
– Большего я пока и не прошу, – шеф сделал ударение на слове «прошу». – Всего наилучшего, господин бургомистр… Ах да… чуть не забыл. Вам сдался великокняжеский конвой, не так ли?
– Да, девять крейсеров и восемнадцать рейдеров сопровождения. Около трех сотен человек личного состава. – Вальтер взглянул на гостя вопросительно. – У вас есть пожелания по их содержанию? С ними обращаются весьма достойно. Все-таки мы все одной крови.
– Особых пожеланий нет. Просто помните, кто они, и не отдавайте их союзникам. В решающий момент это вам зачтется.
– Я пока не принял решения, как поступлю в этот гипотетический «момент», – напомнил Вальтер.
– Уверен, вы поступите правильно. Всего доброго, господин бургомистр. – Ермаков вежливо раскланялся и покинул каюту.
Вальтер все сделает правильно. В этом шеф охраны Седьмого литейного не сомневался. Бургомистр с самого начала был не в восторге от перспективы участвовать в этой войне. Нейтралитет и хорошая прибыль ему более по душе. А значит, когда наступит время «Ч», Эйзен выйдет из Коалиции и тем самым лишит ее важнейшего преимущества – практически неограниченных, бесперебойных поставок оружия. А без оружия все эти «золотые дивизии» Щукина – организованная толпа.
Ермаков прошел по гулкому стыковочному коридору на свой корабль и, когда за спиной сомкнулись створки шлюза, незаметно утер испарину. Как ни крути, переговоры дело непростое. Даже когда точно знаешь, на какие кнопки нажимать и какие струны в душе собеседника задеть. Шеф прошел в ходовую рубку и плюхнулся в капитанское кресло.
– Успешно? – спросил сидящий в кресле пилота человек.
– Да, – Ермаков потер затылок. – Конечно, не так, чтобы легко и непринужденно… Даже голова заболела.
– Боль уходит, – спокойно сказал человек. – Так?
– Да, – Ермаков удивленно взглянул на него. – Все в порядке. Как ты это сделал?
– Попросил ее уйти. Так же, как ты попросил Вальтера. Просьба часто лучше приказа. Летим дальше?
– Летим, – Ермаков почувствовал прилив бодрости. – Куда?
– На Марс, конечно.
– Куда?! – от удивления шеф охраны даже привстал. – В гости к принцам Триумвирата? Ты шутишь?! О чем с ними говорить?
– О том же, – человек остался невозмутимым. – Ты просто попросишь их одуматься, и они это сделают.
– Скорее они вздернут меня на ближайшем дереве!
– На Марсе деревья низкие, – человек усмехнулся. – Бояться нечего.
– Это… безумие, – Ермаков нехотя активировал ходовой пульт. – Марсиане настроены весьма решительно и… агрессивно. Они подняли бунт, несмотря на присутствие Преображенского, а ты хочешь, чтобы я убедил их сдаться, когда Великого Князя нет даже поблизости от Солнечной. Абсурд!
– Он скоро вернется, – уверенно заявил человек.
– Откуда ты знаешь?
– Он всегда возвращается. Такова его Судьба…
Ермакова туманное заверение человека не убедило. Он привык опираться на что-нибудь более весомое и обоснованное. Но шеф все равно подчинился. Этот странный человек восточной наружности появился в его корабле буквально ниоткуда, и с того момента шеф охраны Седьмого литейного делал лишь то, что ему велел загадочный гость. Причем делал не через силу, а добровольно. Он почему-то верил этому невысокому, пухлому человечку. Наверное, потому, что первый же совет незнакомца дал ощутимые результаты. Ермаков «завербовал» Бородача и вызволил из грацианского плена свою дочь. Уже за одно это Ермаков был благодарен гостю и готов выполнить любые поручения. Вербовка Вальтера оказалось следующим. А самым первым было шоу на Руре, где Совет Директоров «РУСТа» неожиданно воспылал лояльностью к гибнущему ОВК и принял решение начать тайную экономическую войну против Коалиции. И вот новое испытание, да еще какое! Марс! Сверхзадача – убедить пламенных революционеров, что они не правы. С ума сойти!
Договориться с марсианами казалось нереальным в кубе. А вообще-то, даже интересно. Попробовать добиться невозможного. Вдруг получится? А если и не получится, что терять? В конце концов, не вздернут же на самом деле.
Ермаков скомандовал «к Марсу» и нажал сенсор «старт». Корабль мгновенно рассчитал прыжок и начал разгон…
Глава 3Январь 2325 г., Многомерность – Пространство и время
В темноте нет тепла жизни, в тишине нет звуков жизни, а в пустоте нет вообще ничего животворящего. Короче, тоска. Даже если знаешь, что вокруг не абсолютная пустота, а некое свернувшееся в змеиный клубок пространство, легче не становится. Ведь воспринимать его обычными органами чувств невозможно, а непосредственное восприятие для человека важнее теоретической убежденности. Пять измерений или восемьсот пять, в этой ситуации не имеет никакого значения. Их нельзя увидеть и пощупать, а потому для человека все это пустой звук… Вот ведь придумали выражение… Пустой звук… Бессмыслица. Хотя, если прислушаться, пустота все-таки звучит. Человек не дает ей стать абсолютной, пока он жив. Гудит, проталкиваясь по сосудам кровь, глухо стучит сердце, посвистывает, покидая легкие и снова их наполняя, воздух, шуршит одежда, в животе урчит, наконец.
Горохов почесал кончик носа. Из-за нервной дрожи царапнул переносицу и поморщился. Где-то рядом скрипнул кожей кресла Воротов. Преображенского Горох не слышал. Эрга тоже. Лейтенант нервно вдохнул. Воздуха было полно, и пока он оставался свежим, но Горохову уже начало грезиться, что он задыхается. Лейтенант потянул ворот.
– Без паники, – приказал Воротов.
– А что я? – пробормотал Горохов. – Я в порядке.
Меньше всего ему сейчас хотелось выглядеть паникером. Лейтенант представил, как техники, которые будут снимать данные навигатора, многозначительно ухмыльнутся, слушая записи переговоров экипажа. Хотя… какая разница? Все равно каюк. Мертвые сраму не имут. И вообще никакое возвращение крейсеру не светит. Сгинет в этом лабиринте, даже черного ящика не останется… Тут же представилась новая сцена – сводка генштаба, крупные буквы первой строки: крейсер «Каллисто» пропал без вести. Экипаж представлен к наградам… посмертно… Тьфу ты! Какие награды?! Кто будет представлять? Преображенский-то здесь! И Воротов тоже. Сидит где-то в темноте и посмеивается.
– Я слышу. – Воротов и не думал насмехаться. – Сделай несколько глубоких вдохов и уши разотри.
– Чего?
– Уши.
– Зачем?
– Взбодришься. Народный способ такой.
– Да я бодрый, как динамомашина! Неуютно просто. Первый раз в подлодке тону.
– Ничего, прорвемся. Раз шпангоуты стонать перестали, значит, шанс есть.
Лейтенант кивнул и лишь потом сообразил, что его телодвижений все равно никто не видит. Но Воротову ответа и не требовалось. Поддержав упавший боевой дух товарища, он снова замолчал. Не выдавал своего присутствия и князь.
– Ваша светлость… – Горохов замялся. – Извините, что отвлекаю. Вы здесь?
– Где же мне быть? – Преображенский ответил с некоторым запозданием, будто, прежде чем ответить, закончил какое-то неотложное дело.
– Ну мало ли… я вот недавно по окрестностям полетал чуток.
– Я здесь. Целиком и полностью.
– А друг наш чистоэнергетический далеко?
– Ему сейчас не до болтовни. Он окутал корабль и сдерживает натиск хранителя.
– Да? – Горохов понизил голос до шепота. – И как? Успешно?
– Я не знаю. Даже мне не понять, в какой форме и в каком измерении идет их сражение. Но бьются насмерть.
Будто в подтверждение его слов, по корпусу крейсера что-то ударило, и Горохов замер. Гулкий звук прокатился по всем отсекам и угас где-то в реакторном. Корабль вроде бы выдержал. Лейтенант облегченно выдохнул и даже собрался пошутить на тему посторонних шумов, но тут в том месте, где предположительно находился Преображенский, неожиданно возникло слабое пятно рубинового света. Горохов вцепился в подлокотники кресла. Если это светился перстень – полбеды, а если свечение имеет «местную» природу, жди неприятностей. Свет стал ярче, и на его фоне проступили очертания человеческой фигуры. Скорее всего, это был князь, хотя точно определить, кто это, лейтенант затруднялся. Свет окутал человека коконом и потек, будто светящаяся жидкость, в разные стороны. До ног Горохова «лужа» добралась в три секунды. Лейтенант поджал ноги и уселся в кресле по-турецки. Финт не сработал. Свечение взобралось по амортизаторам и полезло выше. Горохов ощутил легкое покалывание, будто от слабого тока, и тепло. Красноватое свечение оказалось не смертельным, даже приятным. Оно обволакивало, словно мягким одеялом, и успокаивало не хуже хвойной ванны. Горохов оглянулся. Воротов тоже «порозовел». Свечение уже полностью окутало рубку и всех, кто в ней находился. Видеть все в таком свете было непривычно, но радовала сама возможность хоть как-то ориентироваться в пространстве. Лейтенант поднял руку.