Сейчас людей тут не было, из каменной чаши вырывался столб белого пламени, и от него летели искры. А на одной из лавочек, подобрав под себя ноги, точно Леонов-уголовник из фильма «Джентльмены удачи», сидела «горилла» и смотрела куда-то в сторону вокзала.
– Эх, «СВД» бы, – сказал Андрей. – Я бы снял ее прямо отсюда.
«Горилла» вздрогнула, будто услышала его, и повернула в их сторону уродливую голову. Подскочила чуть ли не на метр, а затем побежала прочь так, как это делают обезьяны, опираясь на ступни и на сжатые кулаки.
– Сдрейфила, в натуре! – обрадовался Илья. – Даже эта чикса безмозглая видит, какие мы крутые пацаны!
Лиза хихикнула.
– А также девчонки, – поспешно добавил бритоголовый.
Они миновали место, где еще вчера была автобусная остановка, и ступили на замощенную брусчаткой площадь. Огненный гейзер приблизился, стали различимы мелькающие в белом пламени алые и синие искорки, в лицо пахнуло неприятным агрессивным теплом.
– Близко лучше не подходить, – предупредил Андрей. – Кто его знает, что это такое.
Краем глаза заметил движение на крыше расположенного за площадью вокзала, глянул в ту сторону. И очень вовремя – прямо к ним, почти не размахивая крыльями, устремилась «белка-летяга», на первый взгляд такая же, что атаковала Лизу на набережной.
– Обоим лечь! Не стрелять! Патроны зря не тратить! – велел Андрей.
Приказ был выполнен мгновенно.
Он перекинул «АКСУ» за спину и взял в руки «Сайгу», обладающую несколько большей прицельной дальностью. Поднял ее и попытался поймать летящую тварь в прицел, но «белка» неожиданно махнула крыльями, ушла вверх и в сторону.
– Вот черт… твою мать… – пробормотал Андрей.
Вновь прицелился, нажал спусковой крючок – отдача ударила в плечо, но пуля пролетела мимо. Атакующий монстр на этот раз камнем упал вниз и помчался к людям над самой землей.
Подобрался бы вплотную, но ему помешала лавка.
Чтобы не врезаться в нее, «белке» пришлось немного затормозить, и уж этого шанса Андрей не упустил. «Сайга» дважды глухо рявкнула, и тварь пошла в сторону, закувыркалась по брусчатке.
– Можно я ее добью?! Можно я?! – азартно завопил Илья.
– Не дергайся, я сам.
«Белка» затрепыхала крыльями и поднялась, давая разглядеть себя во всей красе – поросшая шерстью круглая голова без носа, узкая пасть и выпученные черные глаза, от рук вниз, к бедрам, идут кожистые «полотнища».
– Отправляйся в ад. – Андрей нажал спусковой крючок, и одним монстром в Нижнем стало меньше. – Теперь можете встать. Надеюсь, что более никто не помешает нам заняться «шопингом».
– Я тоже, – сказала Лиза. – Неужели они так и будут постоянно нападать, а нам все время придется быть начеку?
– Похоже на то, – кивнул Андрей. – Кусок мира вокруг нас изменился, и, чтобы выжить, придется измениться и нам. Кто не сумеет этого сделать, тот погибнет. Кто сможет, тот, вероятно, уцелеет.
Разбитые стеклянные двери, ведущие в торговый центр, красноречивее всяких слов сообщали, что внутри побывали «гости». Пол сразу за ними покрывали пятна крови, ведущий вверх эскалатор был завален обрывками полиэтиленовых пакетов и кусками обувных коробок.
– Сначала пожрать? – предложил Илья, и они отправились в продуктовый.
Тут тоже царил разгром: разлитое молоко, разбросанные упаковки детского питания, расколоченные витрины, груда помета на полу в мясном отделе. Сладковатый запах напоминал скорее о помойке, один из кассовых аппаратов был безжалостно разломан, у остальных – вытащены лотки для денег.
– Тут побывали и люди, и нелюди, – сказал Андрей, обозревая зал. – Надеюсь, что утащить все они не смогли.
Для того чтобы спокойно поесть, отыскали незагаженный уголок в дальнем конце зала, между стеллажами с промтоварами. Некоторое время потратили на то, чтобы набить рюкзаки теми продуктами, что не испортятся быстро, – кто знает, сколько предстоит идти до мест, где магазины работают так же, как раньше?
Затем отправились в аптеку, там командование приняла Лиза.
Чтобы взять с собой все, что она хотела, пришлось бы подогнать к «Республике» машину. Они вынуждены были ограничиться тем, что может пригодиться в любой момент: бинты, активированный уголь, обезболивающее, перекись водорода, какие-то «очень необходимые» таблетки…
– Чувствую себя туристом-маньяком, – пожаловался Илья, взгромоздив рюкзак на спину.
Андрей усмехнулся:
– Еще пока не чувствуешь. Вот пройдешь километров пятнадцать, тогда поговорим.
Из аптеки двинулись на второй этаж, туда, где размещались многочисленные магазины со шмотками. Рядом с первым же из них обнаружили труп. Это был, судя по форме, охранник «Республики» – высохший, словно мумифицированный, с улыбкой на сморщенном лице.
– Отчего он погиб, интересно? – Андрей наклонился, заглянул в белесые глаза. – Судя по всему, этот парень отдал концы в момент катастрофы. Почему-то не исчез вместе с остальными, а просто умер.
– Такое ощущение, что от обезвоживания, – пробормотала Лиза. – Но это невозможно… Словно из его тела мгновенно вытянули всю жидкость, причем прямо из клеток… Нет, не хочу на это смотреть!
Поизучали расположенный у лестницы план этажа, отыскали магазинчик, торгующий туристической одеждой и снаряжением, и отправились туда. Оставили позади несколько бутиков, забитых дорогими, красивыми, но совершенно бесполезными сейчас вещами.
Экипировать Лизу оказалось непросто – девушка яростно спорила, когда ей предлагали практичные, но неэстетичные варианты. Илья быстро сдался, сказав, что «с телками в магазе всегда тошняк», а Андрей минут через пятнадцать понял, что еще немного, и выйдет из себя.
– Послушай, – сказал он. – Тем зубастым «ребятам», что ходят по улицам, все равно, как ты выглядишь. И они будут только рады, если ты не сможешь от них убежать, или натрешь ногу, или из-за неудобной одежды утомишься раньше времени и станешь легкой добычей.
Только после этого Лиза сдалась.
Как ни странно, мешковатая и не очень-то эстетичная одежда ее совсем не испортила, а небольшой рюкзак, куда переложили добычу из аптеки, и вовсе смотрелся на девушке вполне изящно.
– Ради бога, я, наверное, ужасно выгляжу, – сказала она, примерив камуфляжную бейсболку.
– Вроде бы нет, – заметил Андрей.
– На пять баллов, – поддержал его Илья. – Я тащусь, словно крыса по минному полю.
В том же магазине подобрали три спальника и легкую двухместную палатку. Соловьев добавил в поклажу топор, фляги, кружки, несколько коробков охотничьих спичек и котелок.
– Дня три-четыре теперь точно не пропадем, – сказал он.
А на пути обратно к эскалатору они наткнулись на человека. Тот вывалился из дверей магазина игрушек так бесшумно и неожиданно, что Андрей не успел даже вскинуть автомат.
– О, привет! – сказал парень в синей толстовке, длинных шортах и огромных цветастых кроссовках из тех, что так любят американские негры. – Как рад вас видеть! Не желаете со мной выпить?
Светлые волосы парня были всклокочены, взгляд блуждал, на одежде виднелись жирные пятна. Сам он пошатывался, чуть ли не пританцовывал, а в руках держал початую бутылку «Хеннесси».
– Не, чувак, не время квасить, – ответил Илья.
– Как не время? – удивился обладатель толстовки. – А когда еще? Все исчезли, и родаки мои, и дружбаны… твари какие-то бродят… Самое время, чтобы напоследок закинуться, бухнуть и оторваться, – глаза его остановились на Лизе. – Эй, красотка, не хочешь перепихнуться?
– Нет, не хочу.
– Как знаешь. – Отказ парень воспринял совершенно равнодушно.
– Может быть, пойдешь с нами? – предложил Андрей.
Он, с одной стороны, не испытывал желания брать юного алкаша с собой, а с другой – жалко оставлять того на растерзание монстрам. Какой бы ни был, все-таки живой человек, и при некотором «воспитании» из него еще может выйти толк.
– А зачем? И куда? – обладатель синей толстовки махнул рукой. – Жрачка тут есть, сортир тоже, бухла всякого я запас, пара доз в загашнике была… Буду наслаждаться жизнью, и все такое…
Он открутил крышку и присосался к бутылке.
– Ну смотри, – Андрей пожал плечами.
На первом этаже «Республики» и на площади перед ней ничего не изменилось – так же рвался из чаши фонтана столб огня, на том же месте лежал труп «белки», замерли у обочины такси.
– Может, эти тачки заведутся? – уныло предположил Илья, пытаясь устроить на плечах лямки рюкзака. – А то чего зря ноги бить? Сядем, груз сбросим, поедем с ветерком…
– Попробуй, – сказал Андрей.
Попытки вернуть автомобили к жизни ни к чему не привели – и видавшая виды «шестерка», и более похожая на танк, чем на легковушку, «Волга», и новый «Шевроле Ланос» ехать отказались. Бритоголовый, покопавшись в моторах, сообщил, что с теми все в порядке и что дело в бензине.
Бросив машины, они пересекли площадь и двинулись к подземному переходу, чтобы пройти под железнодорожными путями и выбраться туда, где начинается Московское шоссе.
То самое, что за пределами города превращается в трассу М-7.
В переходе этом раньше шла бурная торговля разным барахлом, но несколько лет назад лотки убрали. Зато изгнать отсюда бомжей городским властям оказалось не под силу – они ночевали на ступеньках или внизу, между колоннами, замотавшись в тряпье и обложившись газетами.
Ликвидировала грязных вонючих бродяг только сегодняшняя катастрофа.
В переходе оказалось неожиданно холодно, так что Андрей невольно поежился, а Лиза застучала зубами. В стенах образовались вмятины, похожие на те, что видели на Покровке: неровные ямины вроде тех, что оставляет палец в куске пластилина, только куда больше.
Один раз за спиной послышался шорох, и все трое обернулись, а Илья еще и поднял ружье.
– Никого, – сказал он разочарованно.
– И слава богу, – буркнула Лиза. – Пойдем быстрее, а то тут уж больно неприятно…
Выбравшись из перехода, у самого входа в него, на остановке, откуда отправлялись автобусы на Бор, обнаружили аж две перевернувшиеся машины – черный «Мерседес», весь в царапинах, но более-менее целый, и смятую в лепешку «Оку». Выстроившиеся вдоль дороги ларьки, где торговали пивом, шаурмой и всякой всячиной, оказались разгромленными и поломанными.
– Тут повеселился кто-то большой, – сказал Андрей, изучая раздавленный диспетчерский пункт. – И мне, ядреная бомба, не особенно хочется с ним встречаться. По крайней мере до тех пор, пока мы не обзаведемся гранатометом. Или хотя бы гранатами.
Торговый центр «Шайба», что на другой стороне дороги, остался таким же, как и ранее, а вот в начале Московского шоссе кто-то поиграл в «ножички» – в асфальте появились многочисленные отверстия, узкие, короткие, но при этом глубиной не менее метра.
– Мне все меньше и меньше нравится наш город, – Лиза зябко передернула плечами. – Это настолько жутко… Что могло сделать такое? Зачем? Ведь вчера еще все было так…
Она закусила губу, сама понимая, что слова тут не помогут.
– Идем, – очень мягко сказал Андрей. – Надо добраться туда, где идет нормальная жизнь. Думаю, найдутся ученые, которые смогут со всем этим разобраться, и Нижний станет таким же, каким был.
– Правда? – Она посмотрела на него, как ребенок, доверчиво и с надеждой.
– Правда. – Врать было противно, но совершенно необходимо.
Какое кому дело, что сам Андрей вовсе не уверен в собственных словах, в том, что случившееся с их городом можно исправить, что все когда-либо станет как раньше? Главное, чтобы девушка прекратила нервничать и вновь стала полноценной боевой единицей их маленького отряда.
– Тогда идем, – Лиза шмыгнула носом и решительно сдвинула брови.
Они выбрались на шоссе и зашагали по нему мимо жилых домов, пустых и мертвых, мимо громадных сине-серых ангаров ремонтных мастерских Горьковской железной дороги.
Прямиком на запад.
* * *С первым серьезным препятствием столкнулись около кинотеатра «Москва».
Там, где раньше находились транспортная развязка, автостоянка и проходившая над ней эстакада, располагалось круглое синее озеро, вплотную подступавшее к стенам зданий у обочин.
– Так, придется обходить, – Илья скорчил недовольную мину. – Откуда, блин, эти лужи взялись?
– А что там, интересно, вода? – полюбопытствовала Лиза и, прежде чем Андрей успел сказать хотя бы слово, пошла вперед, туда, где плескались волны цвета сапфира. – Сейчас проверим…
Туман заклубился над озером, поползли вверх, густея на глазах, беловато-серые пряди. Андрей хотел крикнуть, предупредить девушку, но не смог, замер на месте, точно угодившая в смолу муха.
Облако скрыло синюю гладь, через мгновение оно стало прозрачным, и Андрей увидел остров, необычайно большой, какой никогда не смог бы уместиться в таком водоеме: огромные яблони, чьи ветви усеяны спелыми плодами, пристань, рядом с которой стоит нечто похожее на ладью викингов, торчащие из крон башни, и все это призрачное, будто сотканное из лунного света.
– Э, хваталки туда не суй! – воскликнул Илья, и морок исчез.
Андрей заморгал, подумал, что и в этот раз странное явление наблюдал он один: бритоголовый выглядел спокойным, да и Лиза сидела на корточках у самого берега как ни в чем не бывало.
– Да я осторожно, – сказала она. – Понюхаю толь…
Девушка осеклась, а в следующее мгновение шарахнулась прочь. Зацепилась за выбоину, едва не упала. А синяя жидкость зашумела, вспенилась, из нее высунулось длинное зубастое рыло. Разочарованно клацнуло и исчезло, прежде чем Андрей успел хотя бы прицелиться.
Через миг Лиза оказалась рядом, побледневшая и дрожащая.
– Я увидела… тень… движение! – забормотала она. – И оно бросилось на меня!.. А я от него…
– И правильно, что от него, – усмехнулся Андрей. – А то остались бы от козлика рожки да ножки.
Озеро обходили на почтительном расстоянии от берегов, а когда оно исчезло из виду, Соловьев облегченно вздохнул. Подумал, что в дальнейшем лучше держаться подальше от синих луж, рядом с которыми видится всякая чудная хрень.
А потом ему стало не до озера, поскольку напротив завода «Красный якорь» на них напали аж две «гориллы». Причем напали по всем правилам – одна бросилась из-за лежавшего на боку джипа, а другая спрыгнула с раскидистого дерева, в кроне которого ухитрилась спрятаться.
И оказалась при этом сзади.
– Та моя! – крикнул Андрей, надеясь, что спутники поймут его правильно.
Услышал за спиной ружейный выстрел, сам нажал спусковой крючок слишком рано и попал не очень хорошо. Бегущая на четвереньках тварь лишь злобно взревела, но и не подумала остановиться.
Через мгновение очутилась рядом, и пришлось стрелять в упор.
Пули натовского калибра 5,56 превратили морду «гориллы» в кровавую кашу. Не обращая больше на нее внимания, Андрей начал разворачиваться, и тут его со страшной силой ударило в спину. Услышав, как хрустнули позвонки, он полетел вперед.
Выставил руки, ободрал ладони об асфальт, слетевшая с плеча «Сайга» грохнулась о мостовую.
– Вот хрень… черт… – прошипел Андрей, изо всех сил пытаясь встать.
В башке гудело, руки, ноги подламывались, тряслись, но более всего беспокойства доставляла спина – было ощущение, что между лопатками в тело всунуто нечто тяжелое и угловатое.
Удалось распрямиться, поднять оружие. Краем уха уловил хлопки и сообразил, что это выстрелы, а значит, кто-то из спутников жив и не все потеряно. Повернулся, но затраченное на это усилие оказалось чрезмерным – перед глазами почернело, и он почувствовал, что падает.
Дальше был небольшой провал.
Очнувшись, Андрей осознал, что лежит на спине и что кто-то льет воду ему на лицо.
– Цх… тьфу… хватит! – пробормотал он, отплевываясь.
– Фух, живой, – сказано это было голосом Лизы.
Девушка склонялась над ним, держа бутылку минералки, и на лице ее читалось облегчение пополам с беспокойством.
– Не уверен… – Андрей пошевелил плечами, затем подвигал конечностями и убедился, что да, боль в спине по-прежнему есть, но руки-ноги слушаются, а значит, позвоночник не сломан.
– Нах твою неуверенность! – присоединился к беседе Илья. – Мы их разделали, как «крепкий орешек» террористов, а ты тут нюни разводишь! Вставай, типа пора подвиги совершать!
Андрей осторожно принял сидячее положение.
Бритоголовый сидел на корточках, положив «Ремингтон» на плечо, и победно скалился. Позади него виднелась лежащая навзничь «горилла» с выброшенной в сторону ручищей со сжатым кулаком и лужа крови.
– Это… та… что меня… саданула? – спросил Андрей, с трудом подбирая слова.
Голова почему-то работала с трудом, хотя вроде бы по ней не получал, мысли разбегались.
– Она самая, зараза мохнатая, – сообщил Илья. – Я в нее не попал сразу, но отвлек… Сам хлоп, и в сторону… Лизка тоже сообразила. А тварь эта, вместо того чтобы на одного из нас броситься, к тебе рванула. Один раз успела ударить, потом я ее снял, прямо в сердце попал.
Физиономия у него была довольная, глаза блестели.
Еще бы – не каждый день удается почувствовать себя могучим уничтожителем монстров.
– А… – протянул Андрей. – Спину мне посмотрите… что там…
Вздрогнул от боли, когда задравшая ему рубаху Лиза принялась обследовать место между лопатками.
– Синяк есть, – заявила девушка. – В остальном… надо бы рентген сделать.
– Очень смешно, разлюли моя малина, – Илья и вправду рассмеялся.
– Рентгена нет. Перелома тоже. Остальное пройдет, – сказал Андрей.
– Конечно, – голос Лизы зазвучал немного по-иному, более твердо и властно – так она, должно быть, разговаривала с пациентами. – Но для этого синяк нужно смазать хотя бы йодом и принять обезболивающее!