– Может быть, зажечь посильнее? – предложил Илья. – А то дуба дадим.
– Чтобы на свет и запах дыма сбежались «собаки», «гориллы» и прочие «друзья человека»? – возразил Андрей. – Здесь их меньше, чем в городе, но все равно должны быть. Плюс другие чудовища, которых мы еще не встречали, но они могут оказаться еще опаснее.
Вспомнилась та невидимая, замораживающая все вокруг тварь, с которой столкнулись на Ванеева, – она убила человека с такой легкостью, с какой сам человек давит таракана.
– Ну это да… – неохотно признал Илья.
– А вообще, все это похоже на жуткий сон. – Лиза смотрела на костер, и в глазах ее извивались крохотные язычки огня. – Еще вечером, когда я делала обход, все было нормально – больные в палатах, сестры на месте… Еще Витечка позвонил, мы поболтали. А потом…
Она поежилась.
– Не скажу, что это мне нравится, но теперь все вокруг иное… – произнеся эту фразу, Андрей понял, что лукавит и на самом деле не особенно жалеет о том, что сгинуло в бесшумной вспышке катастрофы.
Да, жаль сестру и племянников, будет не хватать друзей, но в остальном…
Он многократно пытался как-то наладить жизнь, сделать ее предсказуемой, стабильной, хотел даже жениться. Но все это не очень получалось – то ли из-за невезения, то ли из-за того, что не умел как следует врать и приспосабливаться, что полезно и в том случае, если делаешь карьеру, и тогда, когда охмуряешь барышню.
Сколько место работы ни меняй, от дураков никуда не денешься – эту истину Андрей постиг много лет назад, вскоре после возвращения из армии, и с тех пор ни разу в ней не усомнился.
Его трудовая книжка содержала столько записей, что их хватило бы на несколько человек: охранник в супермаркете, монтажник в фирме, занимающейся установкой пластиковых окон, менеджер в мебельном магазине, сотрудник отдела рекламы нижегородского телецентра, грузчик экспедиторского агентства, инструктор в пейнтбольном клубе…
Нельзя сказать, что его всегда увольняли, чаще уходил сам.
С девушками творилось нечто похожее – они появлялись, привлеченные внешними данными Андрея, а затем исчезали, когда выяснялось, что тот вовсе не намерен быть смирным подкаблучником.
А редкая барышня согласится на молодого человека, которым она не может управлять.
– Да, все иное, – повторил он, пытаясь сжиться со странной мыслью.
За целый день просто не было времени подумать, а сейчас оно появилось, и Андрей сообразил, что в этой новой реальности не надо беспокоиться о квартплате, о налогах, нет смысла суетиться в поисках работы и денег, сгинула вся та социальная шелуха, что отравляет жизнь обычному человеку…
Понятно, что возникли другие проблемы – например, как не попасть на обед к монстрам.
Но по сравнению с тем, что было раньше, они выглядели куда примитивнее и яснее – гляди по сторонам, вовремя жми на спусковой крючок и не забывай о том, что патроны иногда кончаются. Все это напоминало компьютерную игру-стрелялку, разве что жизнь у тебя здесь только одна.
– Ну хорошо, иное, – Лиза шмыгнула носом. – Но какое именно? Что изменилось?
– Да все, – буркнул Илья. – Народ испарился, осталось мало нормальных людей, другие невесть во что превратились, а кто и с ума сошел.
– Возникли озера, какие-то здания исчезли, зато появились новые штуковины вроде той рощи в Кузнечихе или пирамиды на Минина, – продолжил перечисление Андрей. – И это только то, что мы знаем, что мы видели. Но не факт, что мы видели все или хотя бы большую часть.
– Даа… Прямо как в фильме ужасов, – тут Лиза не выдержала, зевнула. – Пожалуй, я спать.
– Конечно. – Андрей посмотрел на Илью: – Я тоже, пожалуй, на боковую. Ты не вздумай костер заново разжигать и, вообще, сядь в стороне, чтобы тебя видно не было. И смотри не засни.
– Да ты чо? Не вопрос! Все будет чики-пуки! – заверил бритоголовый.
– Посмотрим.
Когда Андрей после краткой прогулки в лес подошел к палатке, внутри было тихо. Откинув полог, услышал негромкое сопение и понял, что Лиза благополучно заснула. На ощупь расстелил спальник, забрался в него и, едва успев повернуться на бок, провалился в темноту.
* * *Илья, как ни странно, разбудил сменщика вовремя.
Андрей открыл глаза после того, как его подергали за ногу, и автоматически посмотрел на наручные часы – светившиеся в темноте стрелки показывали без трех минут два.
– Я… сейчас… – прошептал он, ворочая непослушным спросонья языком.
Выбравшись наружу, поежился от холода, и удивился, почему вокруг так светло – лес заливали потоки серебристого света. Подняв голову, обнаружил почти в зените громадную, раза в два больше обычного луну, на поверхности которой выделялись темные пятна и полосы.
Спутнику Земли во время вчерашней катастрофы тоже досталось.
– Все было реально тихо, – доложил Илья. – Никакая падла в кустах не шуршала.
– Ага… – Андрей зевнул. – Иди спать.
Бритоголовый кивнул и полез в палатку, а Соловьев вскинул на плечо «Сайгу» и отправился к бревнышку, лежавшему рядом с кострищем. Просидеть тут до утра – задача не самая простая, учитывая, что отдохнуть как следует не удалось, но все же выполнимая.
Вокруг царила удивительная тишина – не было ветра, не кричали птицы.
Когда возившийся со спальником Илья затих, наступило вообще полное безмолвие: Андрей слышал лишь собственные движения да редкие похрапывания Ильи, доносившиеся из палатки.
Дремота накатывала время от времени, но бороться с ней помогал холод – ночи в начале мая редко бывают теплыми, и эта не собиралась стать исключением. Вверху бесшумно вращался усеянный звездами купол, молчал лес, а Андрей сидел, положив оружие на колени.
Спину ломило, но не очень сильно.
Прошло часа два, когда от дороги донесся негромкий треск, затем шорох, словно кто-то пробирался сквозь заросли. Андрей поднялся, быстро отошел в сторону и присел на корточки за ближайшей сосной – сюда тот, кто идет к ним, вряд ли посмотрит, его внимание привлекут палатка и люди в ней…
Ну а сам пришелец окажется как на ладони.
Шорох приблизился и неожиданно утих – тот, кто шагал через лес, остановился или стал двигаться бесшумно. Андрей поднял «Сайгу», жалея, что эта ее разновидность не снабжена коллиматорным прицелом, и застыл, боясь даже дышать или хотя бы шевельнуться.
Шорох возобновился минут через десять, но на этот раз он начал удаляться – ночной гость двинулся прочь от стоянки, на север, параллельно той дороге, что уходила в сторону Сормова.
Андрей выждал, когда все затихнет, и вернулся на место.
Еще через полчаса в той стороне, где остался Нижний, на полнеба поднялось фиолетовое призрачное зарево. Но продержалось всего несколько секунд и сгинуло, точно мираж, и вскоре начало потихоньку светать.
К тому моменту, когда из-за деревьев выбралось солнце, Андрей зверски замерз, но разжигать костер заново не стал – дым в светлое время демаскирует даже лучше, чем огонь в темное.
Около шести со стороны шоссе раздался хохочущий вопль, какой не в силах породить человеческая глотка, и Андрей встрепенулся вновь. Но твари, резвившиеся на трассе, прошли мимо их стоянки, новый вопль, долетевший с запада, прозвучал уже слабее, а третий и вовсе оказался едва различимым.
Спутников разбудил, как и планировал, в восемь.
– О-ха-ха, куда в такую рань? – недовольно спросил вылезший из палатки Илья. – Можно харю давить хоть до полудня. Чего мешает подрыхнуть? На работу не опоздаешь, в натуре.
– Зато на тот свет попадешь вовремя, – сказал Андрей.
– Ну да, хе… Это верно, – признал бритоголовый.
Поднять Лизу оказалось сложнее – она никак не желала выбираться из спальника, бормотала: «Еще пять минут». Ну а открыв глаза, девушка с разочарованием прошептала: «Так это был не сон…», и на лице ее отразилась досада.
На завтрак ограничились консервами, свернули лагерь и выбрались на шоссе, такое же пустынное и тихое, как вчера.
– До обеда попробуем добраться к повороту на Дзержинск, – сказал Андрей. – Шагом – марш!
Они шли по правой обочине у самого леса, он впереди, Лиза посередине и Илья в арьергарде, причем старались держать дистанцию шагов десять, чтобы не стать хорошей мишенью: помимо врагов с зубами, когтями и жвалами могли встретиться недруги с огнестрельным оружием.
Спина Андрея периодически напоминала о себе при каждом неловком движении, и поэтому он старался двигаться плавно, так, чтобы рюкзак не елозил и не подпрыгивал. Получалось это, увы, не всегда.
Время от времени попадались машины, разбитые и целые, трещины в асфальте, остывшие, вчерашние или свежие, из которых еще шел дым. Живых существ видно не было, ни людей, ни монстров, ни тех тварей, что и до катастрофы населяли болотистые леса, тянувшиеся по сторонам от трассы.
Время от времени попадались машины, разбитые и целые, трещины в асфальте, остывшие, вчерашние или свежие, из которых еще шел дым. Живых существ видно не было, ни людей, ни монстров, ни тех тварей, что и до катастрофы населяли болотистые леса, тянувшиеся по сторонам от трассы.
И чем дальше они шагали, тем более крепло в душе Андрея убеждение, что граница зоны неведомого бедствия, если ее вообще можно нанести на карту, пролегает где-то очень далеко. За эти два дня над ними не пролетел ни один самолет, и это, скорее всего, означало, что в европейской части России не осталось действующих аэродромов.
О том, что катастрофа могла охватить весь земной шар, думать не хотелось.
В один момент справа открылся пруд с зеленоватой водой, а за ним – точно такая же роща из «секвой», какую Андрей видел в Кузнечихе.
– Красиво, – сказала Лиза, глянув в ту сторону.
– И неправильно, – добавил Илья. – Я бы туда грибы собирать не пошел, даже за бабки.
Под сводами громадных деревьев царил колышущийся полумрак, и издалека казалось, что там передвигаются размытые силуэты, слишком большие для людей или животных.
Миновали несколько автозаправок, еще одну крупную развязку, от которой дорога уходила на юг. Едва она скрылась из виду, как сверху, с чистого неба, донесся пронзительный, режущий слух свист.
– Под деревья! Ложись! – рявкнул Андрей.
Этот звук они слышали вчера, и возвещал он о явлении размытого леденящего облака.
– Что? – Лиза завертела головой, но нагнавший девушку Илья схватил ее за локоть и поволок за собой.
Андрей сделал рывок, достойный афроамериканского спринтера, и шлепнулся на холодную землю. Выставил оружие стволом вверх, и тут же что-то похожее на облако голубоватого газа пролетело над дорогой. Повеяло холодом, едва успевшие вылезти листочки на березах принялись с негромким потрескиванием скукоживаться, на стволах появился иней.
– Что… это? – спросила тяжело дышавшая Лиза, упав рядом с Андреем.
– Тихо! – цыкнул он.
Илья прижался к земле, «Ремингтон» нацелил в небо, лицо бритоголового было бледным.
– Кажись, умотало… – прошептал он. – Нах такие развлечения.
– Мы не знаем, что это, – сказал Андрей. – Но оно опасно, оно убивает, и оно замораживает.
Сотней метров дальше обнаружили рядом с дорогой большую лужу, вода в ней обратилась в лед. А еще через какое-то время наткнулись на труп «собаки», выглядевший так, словно он пролежал на морозе недели две: окоченевший, заиндевелый, с белесыми выпученными глазами.
Лес оборвался, справа потянулись садовые участки, слева – болота с висевшей над ними серой дымкой. Рядом с перевернувшейся фурой, в покореженном кузове которой лежали картонные коробки, остановились, чтобы передохнуть и попить воды.
– Всякая компьютерная шняга, – определил Илья, заглянув в щель. – Эх, раньше бабла стоили!
– Да и сейчас, возможно, стоят, – сказал Андрей. – Только не здесь.
Они пошли дальше и у очередного скопления дачных участков наткнулись на «гориллу», облаченную в нечто похожее на юбку из темно-синей ткани. Заметив людей, тварь рыкнула, одним прыжком одолела двухметровый забор из металлической сетки и исчезла из виду.
Через мгновение она обнаружилась на остроконечной крыше одного из домиков, где и уселась, как громадная бескрылая птица. До дороги долетел скрип досок и стропил, не привыкших держать на себе такую тяжесть.
– Кинг-Конг, блин, – сказал Илья. – Или Кинг-Конгиха?
Миновали круглое синее озеро, расположившееся посреди поля, и на этот раз Андрея не потревожили никакие видения, хотя, может, дело было в том, что водоем находился довольно далеко.
Они шли, шли и шли, позади оставался километр за километром, в стороны от шоссе уходили проселки и асфальтовые дороги. Проплывал пейзаж, типичный для Центральной России: перелески, поля, болотца, деревеньки. Поднявшийся ветер нес с запада облака, похожие на выпавшие из гигантской подушки перья.
Тут, вдали от города, трудно было поверить, что где-то рядом не идет нормальная, обычная жизнь. Об этом напоминали лишь встречавшиеся время от времени трещины и перевернувшиеся машины.
До поворота на Дзержинск, бывший к закату советской империи чуть ли не самым загрязненным городом России, добрались к часу дня: Лиза к этому времени едва переставляла ноги, да и Илья шел с трудом.
– Стой, раз-два, – с улыбкой скомандовал Андрей. – Объявляем привал, пообедаем…
Краем глаза заметил, как впереди, в густых зарослях у противоположной обочины, что-то шевельнулось, и, не тратя времени на размышления, опустился на колено и вскинул «Сайгу».
– Это ты правильно! – долетел из-за дороги довольный мужской голос. – Да только желай я напасть на вас, мог перестрелять всех троих уже четыре раза! Я не враг вам, не стоит суетиться!
Илья и Лиза с некоторым опозданием присели, бритоголовый поднял ружье, но не особенно уверенно – видно было, что он не очень понимает, куда целиться.
– Не враг? – спросил Андрей. – Хм, ну надо же. Тогда выходи на открытое место, и посмотрим, что ты за птица.
Ветви шевельнулись, и из зарослей выбрался невысокий, но очень широкоплечий мужичок в камуфляже и темной бандане. Поднял руки, демонстрируя «калаш», и уверенно зашагал через шоссе.
На спине у него был рюкзак, на ногах – армейские ботинки, а на физиономии – темные полосы, какие наносят перед выходом в джунгли коммандос. На поясе болтались длинный нож в ножнах, фляжка, а карманы «разгрузки» были забиты плотно, точно баулы собравшегося на рынок торговца.
– Не враг, не враг, – сказал мужичок с улыбкой. – Звать меня Василий.
– Андрей, – назвался Соловьев, опустив оружие и поднявшись. – Куда путь держишь?
– До Нижнего думаю добраться, – сообщил Василий, и глаза его сверкнули. – Там наверняка монстров полно? Всех, что у нас в Володарске были, я перебил, а в областном центре-то их должно быть побольше! И тех, что на собак похожи, и здоровых обезьян, и ползучих уродов.
– Ясно, – кивнул Андрей. – А оружие и снаряжение откуда?
– Так я все заранее купил! Знал, что пригодится! – Василий любовно погладил цевье автомата. – Знакомый прапор в Мулине, из тамошней учебки, чтоб его вспучило, все для меня добыл – и «калаш», и патроны, и остальное. Я всегда знал, что рано или поздно выпадет шанс повоевать!
И он оскалился, показывая желтые зубы курильщика.
Андрею доводилось сталкиваться с подобными типами и в армии, и после нее, на гражданке. Они воевали в первую очередь не потому, что находились на службе, а оттого, что им это нравилось, беззаветно любили оружие, частенько оставались на сверхсрочную, причем там, где имелась возможность «пострелять», а если не получалось, мучились, не зная, как утолить адреналиновый голод.
Находиться рядом с подобными типами было иногда просто опасно.
– А мы как раз из Нижнего, – сказал Илья. – Там полное попадалово, уроды всякие кишмя кишат. Слышь, чувак, пойдем с нами? Мы хотим до тех мест добраться, где все спокойно.
– Ну нет, это не по мне, – нахмурился Василий и махнул рукой. – Вчера я был простой водила, с женой, тещей и всяким геморроем, а сегодня у меня есть дело… мочить ту нечисть, что землю заполонила!
– В Нижнем ее и для тебя многовато, – усмехнулся Андрей. – Ты…
– А я вот знаю, откуда это все взялось! – перебил его вошедший в раж житель Володарска. – Это те умники, что большой андронный коладер включили, во всем виноваты. Кнопочку нажали, чтоб их вспучило, и все – кирдык. Церковь наша, что на улице Горького, хрен знает во что превратилась, на месте горадминистрации – озеро, и в нем баба какая-то плавает…
– Что значит – баба? – опешил Илья.
– А то и значит! Туман там клубится, а в нем лодка с теткой призрачной в длинном таком плаще, как у жены моей… туды-сюды ездит, как по шоссе, и баба та на какой-то то ли лютне, то ли арфе песни наяривает.
Лиза недоверчиво покачала головой, а Андрей нахмурился – выходит, не он один видит туман и всякие странности, когда оказывается в непосредственной близости от синих озер?
Жаль, что человек с той же проблемой – или талантом? – не таков, чтобы с ним можно было поговорить.
– Коладер, как пить дать! – продолжал вещать Василий. – Все из-за него, проклятого. Перемудрили мудрецы засранные, вот и вышла большая задница всему миру разом.
– Так вы думаете, что это везде так? – спросила Лиза.
– Э, девонька, ты луну видела? – Василий глянул на нее с жалостью. – Если уж ту так расколбасило, то глупо надеяться, что где-то что-то уцелело. Ладно, недосуг мне с вами болтать, а то все монстры закончатся. Прощевайте, люди добрые, может быть, еще увидимся…
– Э, погоди! – встрепенулся Андрей. – Ты в Дзержинске был? Чего там?
– Скучно там. Уродов мало, людей много, но почти все мхом каким-то зеленым поросли и спят на ходу – бродят туды-сюды, глаз не открывая, словно эти, зомбя какие. Ладно, до встречи, я пошел!