— У меня свидетели есть, что ты виноват!
Именно это «ты» взбесило Алексея вновь.
— Свидетели? Что же… Тогда я, как иностранный подданный, требую вызвать консула.
— Какого тебе консула, г…к?! Ты — фраер подмосковный! Торгаш! Вот интересно, на какие шиши ты такую тачку купил? Налоги не платишь? Ну, ничего, сейчас ребята подъедут, по-другому заговоришь! Не хочешь по-хорошему, п…к, будем по-плохому!
Татьяна потянулась к рации, вызывая тревожную группу, а этот непонятный водитель спокойно облокотился на машину, пошарил в карманах и, найдя сигареты, закурил, стоя в расслабленной позе…
Через несколько минут, когда она уже начала психовать всерьез, послышался вой сирены, и через мгновение возле застывших машин с визгом затормозил «Форд», из которого высыпали дюжие собровцы. Завидев их, водитель преобразился — куда исчезло его сонное напускное спокойствие, которое до этого было так демонстративно? Старший из подъехавших подошел к ней:
— В чем дело, Танюша?
Она кивнула в сторону парня:
— Да вот. Спровоцировал аварию, чуть меня не снес. Документы не дает, требует вызвать консула, мол, подданный иностранный. А сам по базе проходит как торгаш из Подмосковья. Вы уж вправьте ему мозги.
Младший лейтенант, лениво похлопывая дубинкой по ладони, вперевалочку направился к водителю. Девушка со злорадством наблюдала за тем, как тот смотрит на не уступающего ему габаритами собровца. Затем вдруг перед милиционером что-то вспыхнуло, повиснув в воздухе, и тот замер на месте словно вкопанный. Вся расслабленность милиционера куда-то мгновенно исчезла…
— В чем дело, младший лейтенант?
Алексей знал, что с подобным сортом людей надо поступать жестко. Они признают либо силу, либо власть. Другого не дано. Но этот «специалист» не уступал ему сложением, значит, за противника не считает. А зря. Поскольку положить его на асфальт с парой-другой увечий для наемника ничего не стоило. Даже моргнуть бы не успел…
— Борзый, что ли?
Ничего не оставалось, как активировать браслет статуса. Когда в воздухе вспыхнул голографический паспорт Рамджа, милиционер вначале рефлекторно отшатнулся от вспышки, затем до собровца дошло… И он вытянулся по стойке смирно. А еще через две минуты, когда работник правопорядка начал со скрипом понимать, во что он влип, бесшумно возник черный глайдер с флажками посольства Рамджа на Земле, из которого вылезли два республиканца второй расы в дипломатических одеяниях. Медведев отцепил от легкой куртки нанокамеру фиксации и протянул коалам. Те, поприветствовав полноправного гражданина, быстро занялись тем, что и положено делать в данных случаях. Татьяна побледнела — кажется, как веревочке не виться…
И точно, выслушав распоряжение, переданное по рации, к которой старшего наряда подозвал один из подчиненных, офицер вернулся к ней и процедил сквозь зубы:
— Следуйте за мной, сержант. Вы задержаны до особого распоряжения…
Девушка еще успела заметить ленивую усмешку на лице водителя «Бугатти».
— А в чем дело-то? Он же виноват!
— Он — рамджиец. У него — двойное гражданство. И, подружка, ты только что спровоцировала межпланетный скандал. Все, что здесь было, — заснято на камеру, и посольские уже звонят Президенту…
Ей даже стало плохо от того, что получилось из провалившейся попытки достать деньги…
Генерал орал на нее, не скрывая гнева. Отборным матом, весь раскрасневшись до такой степени, что, казалось, о его широкое лицо можно было зажечь спичку. Девушка покорно слушала, стараясь не обращать на ругань внимания, поскольку в голове билась одна только мысль: «Сколько ей дадут?» И тут… Она не поверила своим ушам: закончив разнос, начальник ГУВД Москвы бросил:
— Твое счастье, что парень добрый попался, иначе бы загремела ты, сержант, далеко и надолго. Короче — езжай к нему и проси прощения. Если он твои извинения примет — в церкви свечку за него поставь. А нет — прости: сядешь лет на …дцать! Разрыв отношений с Рамджем тебе Президент не простит.
— Но он же…
— Что — он?! Этот Медведев — Полноправный Гражданин Республики! А рамджийцы — хуже янки! Для них права гражданина с таким статусом важнее доброго десятка планет, как наша Земля! Да к тому же за такое весь мир на нас ополчится! Ясно?! Бери адрес у секретаря, кретинка, и вали к нему! Делай, что хочешь, хоть спи с ним! Но чтобы этот мужик тебя простил! И готовься к увольнению, в любом случае!
На негнущихся ногах девушка вышла из кабинета и, закрыв дверь, привалилась к массивному полотнищу. К ней подскочила одетая в строгий костюм секретарь и протянула листок бумаги:
— Вот адрес Медведева и схема проезда. Через два часа вас будет ждать наша машина.
— П-почему через два часа?!
Та цинично усмехнулась, глядя на Татьяну:
— Вам же надо выпросить у него прощение…
И сержант почувствовала, как ее лицо заливает краска возмущения, а собеседница продолжила:
— Иначе…
И провела ладонью по горлу известным жестом. Эти слова и это движение у красавицы с кукольной внешностью фотомодели напугали девушку больше всего. До нее наконец дошло, во что она вляпалась…
«Линкольн» затормозил возле высоких стальных ворот, умело выкрашенных поддерево. Водитель шевельнулся, и она впервые услышала его голос, какой-то механический, словно у робота из фантастических фильмов:
— Вылезай, паскуда. Приехали. Твое счастье…
Дальше она не расслышала, выскочив из машины, словно ужаленная пчелой… Массивные заклепки. Металл явно не простое кровельное железо. Что-то этакое. Чуть ли не броня. Как же внутрь-то попасть? Бросился в глаза небольшой черный диск. Без особой надежды она сделала шаг в сторону и произнесла:
— Это сержант Николаева. Я могу поговорить с хозяином дома господином Медведевым?
Но тут сверху раздался запомнившийся ей голос водителя «Бугатти».
— Кто-кто? Какой такой сержант?
Испугавшись, что ее не пустят, Татьяна торопливо выпалила:
— Это я! Ну, утром, помните? Я хочу извиниться за случившееся…
Створки разошлись в стороны абсолютно бесшумно. Ни шума моторов, ничего. Просто ворота распахнулись, и девушка сделала шаг внутрь. Ничего необычного. Густой кустарник вдоль выложенной плиткой дорожки. Висящие в воздухе круглые шары фонарей, зажигающихся в сумраке. Висящие?! Ни на что не опираясь? И…
Два странных механизма, похожих на больших пауков, выскочивших из пространства. Угрожающе вскинувших передние… лапы? Манипуляторы?
— Идите прямо, и они вас не тронут.
Ноги почти не слушались. Чужие, а по дизайну и исполнению видно было сразу, что это инопланетные изделия, семенили рядом, контролируя каждый ее шаг и шевеля своими конечностями при каждом отклонении в сторону от середины дорожки. Так, втроем, обогнули большую круглую клумбу с высокими деревьями, закрывающими обзор, и оказались возле крыльца, где застыла, скрестив руки на груди, знакомая высокая фигура. Хозяин дома щелкнул пальцами, и роботы, опустив свои манипуляторы, что придало им еще больше сходства с пауками, умчались куда-то. А парень сделал приглашающий жест:
— Раз приехала — заходи. Не люблю общаться на улице. Выясним все сразу и поставим точку…
И ведь не скажешь, что он инопланетянин. Впрочем, если вспомнить тот шум, что был в прессе и по дебильнику два месяца назад, вроде бы по происхождению — с Земли. Но что же делать-то?!
…Алексей смотрел на испуганную милиционершу, слегка прищурив глаза. Какая наглая была утром, а сейчас — сама скромность и паинька. Ничего! Привыкла народ доить, пальцем не шевеля, сейчас ты у меня в ногах поваляешься! Он ненавидел подобный сорт людей, не желающих работать, зато хотящих сытно есть и вкусно пить, и собирался насладиться местью сполна, унизив наглую девицу. Было видно, что та напугана до смерти. Наверняка ей дали большую нахлобучку сначала. Ведь как ни верти, Рамдж закупает кофе, есть еще ряд мелких партий всякого барахла, которым привыкли пользоваться наемники с Земли и которое Республика по каким-то причинам не желает производить сама, так что, тысяча, другая галаксов в месяц в Россию попадает… Может, больше. А зная жадность наших правителей, ясно, что лишаться этой валюты они не пожелают ни в коем случае, даже таких крошек. Ой, девица, влипла ты… По самую матку… Ну что, пора тебя послушать, что ты мне споешь?..
Она покорно последовала в дом, сверля ненавидящим взглядом широкую спину. Прошла вслед за хозяином в огромный кабинет на первом этаже роскошного трехэтажного особняка. Против ожидания, обстановка внутри была не роскошно помпезная, как ей раз довелось увидеть, разведя одного богатого Буратино. Наоборот, все довольно неброско, можно сказать, даже скромно. Но вместе с тем чувствовался стиль. Строгий и какой-то… чужой, что ли? Не наш, одним словом. Да и дизайн некоторых мелких вещей, вроде гобелена на полу, выдавал явно не местное происхождение. Между тем парень, не обращая на нее внимания, прошел к большому, под стать всему помещению столу и, сев в не менее огромное кресло, как раз по своим габаритам, вытащил из стоящей на столе шкатулки сигарету с золотым ободком, прикурил от небольшой плоской зажигалки и вперил в нее тяжелый взгляд. Татьяна замерла на месте, почувствовав, как внутри все замирает от страха — а вдруг он просто укажет на дверь? Даже не выслушав? И не простит? Ее же тогда…
— Я слушаю вас, сержант.
— Господин… Медведев, не могли бы вы…
Горло перехватило от волнения, но она справилась, едва не дав петуха внезапно осипшим голосом:
— Принять мои извинения за происшедший инцидент…
И опять его ехидная усмешка, которую она успела так хорошо запомнить и возненавидеть. Затем гулкие слова, каждое из которых было гвоздем, вбиваемым в гроб, куда Татьяну уложили живой.
— И это все? Если я правильно понял, то вы, сержант, просите у меня прощения за то, что ваша попытка содрать с меня деньги окончилась неудачей, так?
— Нет, нет! Что вы!
— Уже на «вы»? Хоть что-то… Сколько вы хотели получить?
— Пятьсот долларов…
Выдавив из себя цифру, она опустила голову.
— Смотреть на меня! — хлестнул окрик по ушам. Девушка послушно вскинула голову. — Хм… Не врет ведь про цифру. Точно…
— И зачем тебе столько? На шмотки не хватало? Или мобильник новый захотела купить?
— Я… Мне столько отдать надо. Это мой тариф за месяц…
— Деньги, идущие наверх, я правильно понял?
Вскинул большой палец к потолку.
— Д-да…
На мгновение он замолчал, выдохнув облачко ароматного дыма, затем проследил взглядом его путь:
— Мажордом, включить кондиционер.
— Слушаюсь.
Чужой электронный голос заставил задрожать коленки девушки, а в кабинете сразу повеяло прохладой, и запах табака стал улетучиваться…
Ехидную усмешку сменил задумчивый взгляд. Несколько мгновений стояла полная тишина.
— И что же мне с тобой делать?
Татьяна бессильно уронила руки вдоль тела, до этого прижатые к груди, потом подняла правую и коснулась застежки блузки. Расстегнула, потом потянулась ко второй…
— Э-ээ! Ты что делаешь?
— А разве…
— Я что, похож на такого вот, озабоченного самца?!
— Но если вы не хотите… меня… То чем мне загладить вину?
…Господи, он же отказывается! Значит, просто хотел посмеяться? Что же со мной будет?!
— Чем?
Внезапно Алексею стало до ужаса противно, и он ляпнул первое, что пришло ему на ум:
— Выпей со мной, а? А то на душе гнусно, а пить в одиночку — не приучен…
— А?!
Изумление, отразившееся на лице сержанта, было столь велико, что, не выдержав, парень рассмеялся и повторил:
— Составь, говорю, компанию. Мне выпить не с кем, а знаешь, как охота? До изумления. Чтобы все забыть…
Перед глазами на мгновение встала Яйли, уходящая прочь на непривычных для сюзитки высоких земных каблуках. То ли неумение было тому причиной, то ли просто сдали нервы, но когда ее в дверях ресторана качнуло в сторону, Алексей чуть было не сорвался с места, желая броситься к ней на помощь, поддержать, довести до глайдера… и остался сидеть, пока створки не закрылись, отсекая принцессу от него…
И парень, на мгновение стиснув зубы, повторил:
— Пошли, выпьем, а потом домой поедешь…
…О, черт! Значит, все-таки дело кончилось тем, что она вначале предложила… Ну, это ерунда. Тряпки в клочья? Так сейчас закажем. Главное, чтобы потом последствий не было. Никаких. Ни у меня, ни у нее, тем паче. А то она слишком уж ушлая. Приедешь после контракта домой, а тут тебя встретят судебные исполнители: плати, папаша, алименты! Вот уж нет!..
— Пошли кофе пить, пока я одежду закажу.
— Одежду?
Слезы почти мгновенно высохли…
…М-да. Пожалуй, зря я такую вот красотку пожалел… А, черт с ней. Что сделано, то сделано. Десяток-другой галаксов — ерунда. С моими-то миллиардами…
…Они молча пили кофе на кухне, съели даже по паре бутербродов. Девушку интересовала ее судьба, и Алексей позвонил по оставленному ему телефону, заверив, что претензий к сержанту Николаевой не имеет, и рад, что эксцесс разрешился благополучно к полному удовлетворению обеих сторон. Правда, при этом ему послышался сальный смешок в трубке, но парень решил сделать вид, что ничего не слышал. А вскоре подъехала машина из магазина, где робот-мажордом заказал девушке новую одежду. На ней же она и уехала прочь, довольная и счастливая, а Медведев, выпроводив гостей, вернулся в кабинет:
— Мажордом, доложить.
— Согласно приказу в кофе добавлена двойная порция суггестина. Отсутствие беременности гарантируется.
— Спасибо.
Хотя в принципе можно было и не благодарить. Электронные мозги не знают эмоций…
— Как насчет отлета на Рамдж?
— Посольство подтвердило дату отправления и место на лайнере.
— Отлично…
Значит, можно собираться в путь. Но… Все-таки противно на душе. Можно сказать, из-за денег готовы были девчонку ему в постель запихать. Впрочем, и сама она немного стоит. Ни морали, ни принципов. Одни деньги…
Рассказ 7 Война начинается…
Даже небо, казалось, рыдало вместе с людьми… Хмурое, серое, промозглое. Мелкий частый дождик, словно слезы рыдающей над погибшими планеты… Алексей молча стоял у чудом уцелевшего крыльца дома, единственной части постройки, когда-то бывшей красивым домом для молодой семьи и смотрел на выжженный в пластике стены светлый силуэт на черном обугленном фоне… Стройная фигура вполоборота с уже заметным животом… Все, что осталось от чьей-то молодой и красивой жены… Водитель вражеского БРа, сладострастно улыбаясь, вдавил гашетку протонно-ионного излучателя, в мгновение ока превратив в пепел и женщину, и еще не успевшего родиться ребенка… Кое-где в небо вздымались тонкие струйки дыма от полностью стертого с лица планеты города, тошнотворно тянуло, несмотря на влагу, разлагающимися телами. Сладковатый запах тлена, казалось, впитывался в одежду навсегда, вызывал мерзкий, маслянистый привкус во рту, противный, тошнотворный… Наемник не обращал внимание на стекающую по лицу влагу пополам с пеплом, которая смешивалась со слезами, медленно текущими из глаз… Он молча смотрел и вспоминал…
Рамдж встретил его яркой иссиня-черной глубиной небес и слегка красноватым солнцем. Среди прочих вернувшихся с Земли туристов он сошел на металлопласт космодрома и занял место в наземном транспорте, доставившем его в здание космопорта.
Медведев быстро вышел на стоянку такси и, сев в глайдер, назвал адрес управления кадров Армии Республики, поскольку в посольстве, несмотря на обещание Сената, никаких бумаг по новому назначению не было. Мягко, практически бесшумно заурчал двигатель, аппарат поднялся ввысь и занял место в эшелоне движения. Внезапно запиликал инфор, Алексей недовольно бросил взгляд на экран и невольно подтянулся — на него смотрел офицер в чине майора.
— Лейтенант Медведев?
— Так точно.
— Вам следует направиться на причал двенадцать Министерства обороны. Там вас встретят. Причал двенадцать.
— Вас понял…
Он откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза. Быстро работают. Уже все в курсе его прибытия. Впрочем, чего удивляться? Все-таки первый среди наемников, кто смог побывать в отпуске на Родине.
Транспорт застыл на месте и открыл дверцы, пассажир вышел наружу, Алексей расплатился с роботом-водителем и отпустил машину. Его действительно ждали. На этот раз человек. Молодой сержант-бронеход.
— Господин лейтенант Алексей Медведев?
— Да.
— Сержант Короленко. Буду вас сопровождать до нового места службы.
В это время к ним приблизился уже знакомый по видеозвонку майор и козырнул:
— Майор Долгов. Вот ваши документы и направление, лейтенант. Место вам забронировано. Сержант доставит вас на пирс.
— Есть. Вы позволите?
— Конечно, лейтенант.
Землянин вскрыл пакет и пробежал глазами. Что же, неплохо. Не столичная планета, конечно, но и не глухое захолустье вроде его первого места службы. Система третьей категории, почти на границе с Империей. Должность — командир роты тяжелого оружия. Место расположения гарнизона — рядом с местной столицей. Повезло! Между тем сержант подхватил чемодан с вещами и направился к входу в лифт:
— Сюда, господин лейтенант…
Скоростной катер быстро доставил офицера на какую-то военную базу, где была забронирована каюта на связном фрегате, следующем к Суори. Едва Медведев занял место в амортизационной койке, как хрипло взвыли двигатели и судно пошло на стартовый стол, а затем навалилась перегрузка… Правда, так же быстро и закончилась. Дождавшись разрешения командира корабля, объявленного по громкой связи, Алексей отстегнулся и соскочил с ложа…
…Планета оказалась довольно густо населена. Алексей неожиданно для себя понял, что командование его ценит, несмотря на все свои страхи. Да-да! Он боялся, что ему не простят инцидент с сюзитками вообще никогда, но вот на его плечах погоны офицера, а свою вину за наказание он искупил спасением принцессы с планеты Пожирателей.