…Алексей шел за ними, держась чуть поодаль, чтобы не попасть на глаза обеим сюзиткам. Уже начинала садиться звезда, дарующая свет этой планете, и оставаться незаметным для него было легко. Рабынь загнали в низкое здание из необожженного кирпича, расположенное неподалеку от городской стены. Обойдя его вокруг, землянин прикинул, что вывести оттуда девушек будет легко. Оглушить пару часовых — не проблема. Сложнее — покинуть сам город. Впрочем, парень надеялся, что ему удастся спустить девушек на веревке и всем переплыть ров незамеченными. Но все равно, как и решил сразу — следует денек осмотреться.
Ничего с девушками не случится за сутки. А ему требуется разведать маршрут отхода, да и отдохнуть после пути не мешает. А то вдруг придется вытаскивать бессознательные тела на собственном горбу?
Но всем хорошо спланированным мероприятиям, как правило, мешают случайные неожиданности. Вот и сейчас, не успел землянин отойти от барака для рабов, как сгустившуюся темноту разорвали удары бронзового била, а потом над притихшим городом пронесся заполошный рев трубы и послышались полные нечеловеческого страха вопли:
— Пожиратели! Пожиратели плоти!..
Землянин растолкал сгрудившихся на стене жителей и на мгновение оцепенел — возле рва в полумраке с шумом и каким-то чмоканьем толпились те самые медузы-амебы, сворачиватели пространства…
Пылали дымные смоляные факелы на стенах города, но они были не в силах разорвать мрачную мглу ночи, из которой доносились пронзительные скрежещущие звуки переговаривающихся между собой амеб, а также сочные шлепки по земле перемещающихся псевдоподий жутких существ. Землянин некоторое время постоял на стене среди объятых ужасом жителей города, затем, резонно рассудив, что намеченный план мероприятий по освобождению менять не стоит, отправился искать себе ночлег. Да и то, просто не стоит лазить в темноте по взбудораженному жутким известием городу. Вся стража стоит на ушах, так что предпринимать что-либо прямо сейчас в незнакомом месте глупо. Да и амебы, насколько он знает, ночью не так активны…
Постоялые дворы были переполнены, да и не привлекала его возможность спать в воняющей потом толпе и кормить чужих вшей или блох, и, недолго думая, парень перебрался через невысокую каменную ограду одного из домов на окраине, где в затянутых пузырями окнах не горел свет, углубился в густые заросли кустарника. Там извлек из рюкзака надувной матрас, быстро его надул и, накрывшись куском термоизолирующей пленки, улегся спать.
Как ни странно, ночь прошла спокойно. Никто не потревожил сон незваного гостя, а поутру выяснилось, что усадьба вообще была заброшена, что только сыграло на руку планам Алексея. Он хорошо отдохнул, позавтракал прихваченными на рынке продуктами, затем проверил свое снаряжение. Все было готово к освобождению девушек…
Их землянин вновь нашел на городской площади. На этот раз обе сюзитки крутили колесо огромного насоса, подающего горючую жидкость к крепостным огнеметам, при помощи которых осажденные пока отпугивали пожирателей от глинобитных стен. Мельком глянув на рабынь, чтобы убедиться в том, что, если что, он сможет их захватить, Алексей вновь взобрался на стену и невольно замер: вокруг города роились тысячи бесформенных жутких существ. Настоящая какофония неслась от их лагеря, если можно так назвать место, где расположились эти амебы ядовито фиолетового цвета. Впрочем, у многих из них цвет шкуры менялся на другой: алый или черный. Как понял наемник — окраска пожирателей напрямую зависела от степени их сытости…
Между тем защитники города старались изо всех сил. Непрерывной чередой в небеса взмывали десятки камней из катапульт, время от времени взрывались и бочки с горючим, метаемые более крупными требушетами. Из брандспойтов била пылающая жидкость, сыпался из котлов раскаленный почти добела песок, лилось кипящее масло. Впрочем, от булыжников было мало толку. Даже при удачном попадании в амебу, та обтекала камень и снова сращивала тело. Более успешным был огонь, от которого их тела съеживались и загорались. Пока обороняющимся жителям поселения удавалось сдерживать противника. Впрочем, только сдерживать. Надежды на победу не было ни капли…
Алексей еще раз внимательно осмотрелся — да, он прав, ему не показалось. Городу осталось немного. Он не понимал, как от горожан ускользнуло то, что амебы ведут отвлекающую атаку, выбрасывая свои ложноножки в попытках дотянуться до противоположного края рва с водой. На самом деле большинство их скучилось у дальних густых зарослей местных деревьев, прикрывающих, по всей видимости, какой-то подземный ход или пещеру… Хотя… Пока особо торопиться не стоит. Люди еще свежи, не устали. Стража рабов бдит за своими подопечными, поскольку дается успешный, на первый взгляд, отпор противнику. Остается ждать. Ждать нужного момента. О том, что рабынь казнят раньше времени, Медведев не беспокоился, поскольку сейчас требовались все руки. Даже такие слабые и неумелые, как у обеих имперских аристократок…
Землянин спустился со стены, нашел вчерашнего продавца горячих лепешек и, купив у него несколько штук, удобно устроился чуть поодаль от обеих девушек, время от времени бросая внимательные взгляды в их сторону…
— Яйли, смотри! Вот он…
— Где?! — Дочь Императора прекрасно поняла, о ком идет речь.
— Слева от ворот, под навесом…
Да, то, что они видели вчера, не было мороком или призраком. Огромный землянин действительно удобно расположился в тени под тканевым навесом забегаловки и спокойно, словно бы речь вокруг него не шла о жизни и смерти, поглощал пищу. Несколько мисок с чем-то мясным, запах от которого доносился даже до рабынь, кувшин с напитком. Расслабленная поза. Будто и не штурмуют стены города пожиратели плоти, словно не съедят они всех горожан через несколько дней, а может, даже часов. Воистину ледяное спокойствие. Зачем же он здесь?!
Майа смахнула со лба пот и посильнее налегла на грубые, неструганые рукоятки ворота. Тот, словно почувствовав ее ярость, неожиданно послушно подался. Но подруга рванула ее назад:
— Стой! Нам бочку меняют! Не хочешь же ты насосать воздуха в трубы?!
Правильно. Иначе потом придется долго мучиться, пока из брандспойта ударит жидкость, а не шипение пустой системы. Такое могут расценить как саботаж, и тогда смерть неминуема… Принцесса бросила полный ненависти взгляд в сторону варвара с примитивной планеты и увидела, что тот…
Да как он посмел! Он… Он… Он подмигнул ей!!!
— Качай!
Вопль надсмотрщика заставил позабыть о гневе, и Яйли вновь налегла на рукоятки насоса…
Еще бочка с горючей жидкостью, и еще, и еще… Девушки уже валились с ног от усталости, когда истошный, полный ужаса крик донесся откуда-то из глубины окружающих площадь домов:
— Пожиратели!!! Пожиратели в городе!!!
И тут же оборвался на полуслове. А затем слитный многоголосый вопль умирающих и мгновенно отчаявшихся людей…
Сочное чавканье огромных, в половину тела пастей, крики разрываемых на части, сытая отрыжка насыщающихся тварей…
Яйли рванула цепь — не получилось. Прочная, кованная вручную бронзовая привязь держала надежно. Майа с надеждой во взгляде уцепилась рядом, тоже потянула изо всех сил — бесполезно. Неужели пришла смерть?!
А между тем первые медузы уже выползли на площадь, и началось жуткое пиршество: длинные ложноножки хватали сгрудившихся в беспорядочную толпу людей, вырывали из плотно сбитой массы поодиночке мужчин, женщин, детей и отправляли их в зияющие пасти. Хруст перемалываемых костей, треск отрывающихся конечностей…
Принцесса без сил опустилась на грязную землю — это смерть. Жуткая. Страшная. Жестокая и нелепая… Внезапно раздавшийся звон цепи заставил ее поднять голову — острый, словно бритва стальной клинок необычной формы легко разрубил бронзу оков, рядом возник гигант-землянин:
— Хотите жить — за мной!
Он подхватил одной рукой бьющуюся в отчаянии Майю, а другой вогнал тесак в ножны, затем выхватил нечто вроде пистолета с толстым стволом.
— Ну же!
Терять было нечего, и Яйли бросилась следом, едва успев уцепиться за кожаный пояс наемника. Тот побежал прямо на одну из хищно разинувших рот тварей, перегородившую узкий проулок.
«Он с ума сошел?!» — едва успела подумать сюзитка, как раздался громкий хлопок, и нечто угодило прямо в пасть пожирателя. Мгновение, тот вдруг раздулся, затем, хлюпнув, разлетелся на куски. Троица пробежала прямо по истекающим слизью ошметкам плоти.
— Живее, живее!!!
…Они неслись под гору, в заброшенный район города. Удар плечом выбил ветхую калитку, и землянин нырнул в гущу кустов. Яйли едва успевала уворачиваться от больно хлещущих по телу веток, прикрывая свободной рукой глаза. Еще мгновение, и все оказались на небольшой прогалине на самом краю огромной пропасти, прикрывающей город с юга. Внизу расстилалась скрытая вечным сырым туманом бездна. Рука наемника нырнула в кармашек пояса и извлекла какой-то пузырек, затем пластмассовая крышка отлетела в сторону, и разнесся резкий запах аммиака. Парень сунул нашатырный спирт под нос все еще находящейся в истерике Майе, а когда та закашлялась и из глаз потекли слезы, быстро раскидал кучу травы и вытащил из лежащего под одним из кустов мешка небольшой ранец. Торопливо застегнул широкие застежки, затем выдернул из своего пояса несколько предметов, оказавшихся пластиковыми перекладинами, державшимися на тонких сверхпрочных тросах. Окинул взглядом обеих девушек:
«Он с ума сошел?!» — едва успела подумать сюзитка, как раздался громкий хлопок, и нечто угодило прямо в пасть пожирателя. Мгновение, тот вдруг раздулся, затем, хлюпнув, разлетелся на куски. Троица пробежала прямо по истекающим слизью ошметкам плоти.
— Живее, живее!!!
…Они неслись под гору, в заброшенный район города. Удар плечом выбил ветхую калитку, и землянин нырнул в гущу кустов. Яйли едва успевала уворачиваться от больно хлещущих по телу веток, прикрывая свободной рукой глаза. Еще мгновение, и все оказались на небольшой прогалине на самом краю огромной пропасти, прикрывающей город с юга. Внизу расстилалась скрытая вечным сырым туманом бездна. Рука наемника нырнула в кармашек пояса и извлекла какой-то пузырек, затем пластмассовая крышка отлетела в сторону, и разнесся резкий запах аммиака. Парень сунул нашатырный спирт под нос все еще находящейся в истерике Майе, а когда та закашлялась и из глаз потекли слезы, быстро раскидал кучу травы и вытащил из лежащего под одним из кустов мешка небольшой ранец. Торопливо застегнул широкие застежки, затем выдернул из своего пояса несколько предметов, оказавшихся пластиковыми перекладинами, державшимися на тонких сверхпрочных тросах. Окинул взглядом обеих девушек:
— Целы? Цепляйтесь за меня! Быстрее!
Поскольку те так и не сообразили, что им делать, быстро накинул на них упряжь, а затем спокойно… шагнул в бездну, под истошный крик увлекаемых за собой сюзиток…
Сильный удар потряс обеих и заставил прикусить языки, затем над ними с хлопком возник большой квадратный купол параплана, выскочивший из ранца. Ловко управляя стропами, Алексей поймал восходящий поток и заставил немудреное устройство нести всех седоков как можно дальше от города. Девушки наконец-то замолчали, с ужасом глядя вниз на расстилающуюся под ними землю. Между тем поток нагретого камнями воздуха быстро крепчал, вздувая купол парашюта. Высота все время росла, чему землянин был несказанно рад. Но вот, наконец, подъем прекратился, и парень направил свое транспортное средство, которое спасло им жизнь, в сторону оставленной на одиноком островке, расположенном посреди лесного озера, ракеты. Да, Пожиратели могли поглощать практически любую энергию: электрическую, гравитационную, мезонную и прочие. Но вот обычную химическую реакцию они остановить не могли. И этот аппарат был потомком давно и прочно позабытых первых жидкостных ракет. Только с учетом современных материалов и механических устройств…
Впрочем, и Алексею, и спасенным им сюзиткам неслыханно повезло — они поднялись на высоту почти в три километра. Это позволило удалиться от обреченного города на сто с небольшим километров. До озера с ракетой оставалось пройти всего-то около двадцати. Алексей бы добрался часов за пять, максимум — за семь. Но только один, а не с таким грузом. Обе были настолько перепуганы и измотаны месяцем рабства и недоедания, что задержись парень еще на неделю, кончили бы свои дни на кольях, как и их предшественницы. То есть получилось так, что идти девушки сразу после приземления не могли. Ничего не оставалось, как кое-как убраться от места приземления в ближайшую рощу и там расположиться на отдых…
Устроив сюзиток на надувном матрасе, землянин быстро выкопал ножом яму, в которой развел костер, повесил на перекладине лепешки, для разогрева, и устроился поудобнее, чтобы подкладывать дрова в пламя. Все молчали. Девушки все еще не могли прийти в себя после чудесного спасения и шока от полета по небу под сенью тонкого купола, Алексей — просто потому, что был озабочен оставшейся им дорогой…
Между тем быстро стемнело. Костер давно прогорел, только еще несколько углей слегка багровели на дне ямы. Обе спасенные давно спали, прикрывшись термоизолирующей пленкой. Наемник стоял на страже. Внезапно сзади послышался шорох, и он, мгновенно выхватив нож, обернулся — перед ним стояла Яйли…
— Принцесса?
Та молча кивнула головой и присела рядом с ним.
— Ты спас нас. Империя будет благодарна.
Он молча кивнул. Девушка продолжила:
— Ты вывезешь нас с планеты?
— Да. У меня есть транспортное средство, которое нас вытащит в космос. Только придется тяжело.
— Но лучше перетерпеть неудобства, чем остаться здесь…
Девушку даже передернуло.
— Почему ты не спишь?
— Кто-то же должен охранять ваш покой, ваше высочество…
— Понятно. Но здесь никого нет. Идем к костру.
— Вы уверены?
Она провела рукой по виску:
— Я бы почувствовала…
Алексей был наслышан о таких способностях сюзитов, поэтому не колебался. Он вставил оружие в ножны и проследовал за Яйли. Та вышла на поляну, где Майа спала крепким сном, и устроилась возле костра. Землянин подкинул несколько веток, и огонь вновь ожил…
— Позвольте ваши руки, ваше высочество?
— Что?
Парень полез в сумку на поясе.
— Мне они не нравятся. Размотайте ваши тряпки.
Девушка очнулась от созерцания языков пламени, перевела взгляд на замотанные кисти. Медленно развязала узел, стала сматывать лоскуты. Землянин поморщился — да, сорванные волдыри точно загноились.
Аккуратно распрямил тончайшие пластиковые перчатки, выдавил из тюбика внутрь лекарство, затем растянул края.
— Суйте руки внутрь, ваше высочество. Думаю, что это поможет вам продержаться до корабля.
Прохладная мазь принесла облегчение. Принцесса поджала ноги под себя и смотрела прямо на пляшущие языки пламени, отбрасывающие причудливые отсветы на ее лицо с идеальными чертами. Впрочем, красота была свойственна практически всем аристократам Империи. Майа мало чем уступала в этом плане принцессе. Напротив, она была более естественной, в то время как лицо дочери Императора казалось просто ожившей мраморной статуей, настолько совершенными были его черты…
Некоторое время прошло в полном молчании, нарушаемом только треском костра, затем Алексей не выдержал:
— Ваше высочество, надеюсь, что вы сможете утром продолжить наш путь?
Та словно очнулась:
— Сколько нам еще идти?
— Примерно четыре лиги.
— Да.
— А ваша подруга?
— Майа? Если смогу я, сможет и она. Это ее долг и обязанность…
Они оба опять замолчали. Внезапно девушка пожаловалась:
— Мне холодно.
— Я могу подбросить еще дров…
— Не стоит.
Яйли неожиданно легко поднялась, и, обойдя огонь, горевший в яме, вдруг опустилась рядом с землянином и, устроившись удобнее, охватила руками пояс, тесно прижавшись к парню. Его ладонь сама, словно существуя отдельно от организма, легла сюзитке на плечо. Девушка счастливо вздохнула:
— Так намного лучше…
Алексей промолчал, не зная, как реагировать. Немного обиженно Яйли спросила:
— Тебе не нравится?
— Ва-ваше высочество… Подобает ли?
— Замолчи. Сейчас и здесь не принцесса великой империи и не ничтожный наемник. Здесь просто двое — благородный воин и спасенная им девушка… Или ты чувствуешь расовое предубеждение? Может, тебе претит различие между нами? То, что мы с разных планет?
Парень ощутил, как напряглось ее тело под его рукой…
— Нет, принцесса, я не подвержен этому. Просто сословное различие… И разница в возрасте…
— Забудь. Помни только то, что я тебе сказала…
Тихо вздохнула:
— Поцелуй меня, пожалуйста…
Девушка прикрыла глаза и потянулась к нему губами. Алексей вдруг растерялся, но затем взял себя в руки и осторожно коснулся ищущих губ, погружаясь в омут наслаждения…
Поцелуй длился бесконечно долго, пока Яйли, задохнувшись, не оторвалась от него…
— Мне надо отдохнуть, — произнесла она изменившимся голосом и нетвердой походкой направилась к матрасу, где крепко спала Майа. Зашуршала пленка…
А Алексей так и просидел неподвижно у давно погасшего огня до самого рассвета…
Рассказ 4 О вознаграждении
Наемник шагал по уже знакомому проходу гигантского корабля. Вновь колонны из цельных драгоценных камней, роскошная ковровая дорожка ручной работы, в которой ноги утопали по самую щиколотку. Клич толстяка-распорядителя. Тронный зал…
Алексей вспоминал, как наступившим утром Яйли ничем не выдала то, что произошло между ними обоими ночью. А потом, после завтрака, их компания долго шла к озеру, где наткнулись на случайных разбойников, и он дрался с ними, получив рану копьем в бок, закрыв принцессу своим телом. Наемник уложил всех шестерых нападавших, а потом греб веслом, истекая кровью, увозя девушек на остров. Там они сели в ракету, которая вынесла всех на орбиту, после чего раскрылся солнечный парус, и увлекаемый микроскопическим давлением лучей звезды обитаемый модуль стал постепенно удаляться прочь от проклятой планеты…