— Керим сейчас в ярости и склонен принимать необдуманные решения, — сказал Джелал. — Он бы натворил уже кучу глупостей, если бы мы, и я в том числе, его не отговорили. На этот раз мы не станем его отговаривать.
— Почему вы так просто идете против родственника? — спросил Реннер.
— Я военный, — сказал Джелал. — Я знаю предел прочности нашей обороны лучше любого другого. Нам не выстоять без помощи Империи.
— Но вы так и не смогли убедить в этом своего дядю.
— Не потому, что не пробовал. Но я вижу, что мне его не убедить, а время уходит. Поэтому я и пришел к вам.
— И вы уверены, что он выберет саблю?
— Он — традиционалист, а сабля — традиционное оружие. К тому же он знает, что Амаль стажировался у «Черных драконов» и обладает реальным боевым опытом. Современное штурмовое оружие не даст дяде такого преимущества, как старое холодное.
— Старый добрый способ, — сказал я. — Я согласен. Давайте покончим со всем этим.
— Я почему-то не думаю, что это уже все, — сказал посол Брэдшоу. — Не так ли, Джелал?
— Время уходит, — повторил Джелал, сверкнув глазами из-под густых бровей. В тот момент я подумал, что никогда не стоит доверять человеку с взглядом Асада ад-Дина. — Если бросать вызов на поединок, надо делать это сейчас, пока народ взбудоражен известием о возвращении Амаля, пока сам Керим на взводе. Если мы упустим момент, вас просто вышвырнут с планеты, и это в лучшем случае.
— Мы это поняли, — сказал Реннер. — Но я согласен с послом, тут есть что-то еще. Империя получит союз, Калифат получит защиту, а что хотите выиграть от этой сделки лично вы?
— Безопасность для своей родины. — Джелал обнажил крупные, желтые от табака зубы в хищной ухмылке. — И еще кое-что.
— Власть, — сказал я. — Он хочет власти. Ведь вы хотите власти, Джелал?
— Хочу, — сказал он. — Могу я говорить начистоту?
— Начинайте, — разрешил я.
— Вы же на самом деле не хотите здесь править, — сказал он. — Вам нужен союз, но вряд ли лично вы намерены задержаться здесь надолго. Да, вы — национальный герой, вдруг появившийся из ниоткуда для того, чтобы восстановить справедливость, сейчас вы ожившая легенда, и наш народ вас поддержит. Но пройдет время, эйфория схлынет, и люди начнут видеть вас таким, какой вы есть. А вы — чужак. Вы не родились ни на одной из планет Калифата, вы ад-Дин только по названию, вы не состоите с Асадом в кровном родстве. Рано или поздно вам это припомнят, и я думаю, что это произойдет рано. У нас тут сильны традиции, знаете ли. Сейчас вы предлагаете народу то, что не может предложить Керим, — военный союз с Империей, и ради этой выгоды на многое закроют глаза. Но как только этот кризис пройдет, люди начнут выискивать минусы. Вы понимаете, о чем я?
— Да, я знаю, что у вас тут форменный серпентарий, — сказал я. — Ваше предложение?
— Вы убиваете Керима и становитесь калифом, — сказал он. — Заключаете военный и промышленный союз с Империей. А потом тихо уходите со сцены и оставляете власть мне. Вот чего я хочу.
— Каковы гарантии, что после моего «ухода со сцены» договоренности останутся в силе?
— Я своему государству не враг, но полагаю, что моего слова тут будет мало.
— Совершенно верно предполагаете, — сказал Реннер. — Нам нужны гарантии сотрудничества, и лучшей гарантией будет Амаль ад-Дин на троне Леванта.
— Даже если во время его правления в государстве возникнут внутренние политические проблемы? — поинтересовался Джелал, и его тон не оставлял сомнений в том, что такие проблемы обязательно возникнут. Он лично об этом позаботится. — Впрочем, я не настолько наивен, чтобы думать, будто вы положитесь только на мое слово. И не настолько тщеславен, чтобы желать именно титул калифа. Я предлагаю регентство.
— Это возможно? — обратился Реннер к послу.
— Законы Калифата это допускают, — неохотно сказал посол.
— И в случае если, с вашей точки зрения, что-то пойдет не так, Амаль всегда может вернуться и взять бразды правления в свои руки.
— Я должен проконсультироваться с нашей юридической службой, — сказал посол Брэдшоу.
— Поверьте, я играю честно, — улыбнулся Джелал. — Клянусь бородой Пророка.
— Говоря по правде, меня больше беспокоит техническая сторона вопроса, — сказал Реннер. — А что, если Але… Амаль проиграет бой?
— Керим стар, и он давно не практиковался.
— Но его учили бою на саблях с детства, — напомнил Реннер. — Опыт может оказаться решающим фактором.
— Если бы я ставил на Керима, меня бы здесь не было. Амаль молод, силен…
— Недавно вышел из криостазиса и еще не обрел хорошей физической формы, — продолжил Реннер.
— Я справлюсь, — сказал я. — Давайте уже кончать со всем этим.
— Боюсь, что не могу принять такое решение самостоятельно, — сказал Реннер. — Мне нужна консультация с его величеством.
— Закажите сеанс дальней связи прямо сейчас, — посоветовал Джелал. — Если не бросить вызов в течение суток, пока все еще очень горячо, Керим может одуматься и… если он начнет принимать решения на холодную голову, то нам всем наверняка очень не понравятся эти решения.
— Когда ваше отсутствие станет заметно во дворце? — спросил Реннер.
— До утра меня не хватятся. Официально я сейчас совершаю инспекционный облет орбитальных укреплений третьего сектора, и мои офицеры меня прикроют. Естественно, они тоже не в курсе, чем я занимаюсь на самом деле.
Рассказывая об этом, Джелал сально ухмылялся и выглядел очень уверенно, если не сказать, самодовольно. Наверное, его офицеры прикрывали его не в первый раз, и причины других его отлучек были куда более прозаичны.
Хотя… зачем ходить налево, если у тебя есть законные основания содержать целый гарем?
— Алекс, а вы уверены, что справитесь?
— Я тренировался с саблей, — сказал я, решив не уточнять, что таких тренировок было всего штук пять и проходили они около двух веков назад. — Думаю, что справлюсь. Если Керим не Сирано де Бержерак какой-нибудь.
— Э… ладно, — сказал Реннер. — Сделаем так. Джелал до утра останется в посольстве и преподаст Алексу пару уроков фехтования. Посол Брэдшоу вместе с юридическим отделом начнет утрясать формальности, а я проконсультируюсь с Тарреном. Если все пройдет гладко, то к полуночи мы примем окончательное решение.
— Согласен, — улыбнулся Джелал.
— Посмотрим, что можно сделать, — сказал посол Брэдшоу.
— Шикарно, — сказал я.
Кленнонцы не были бы кленнонцами, если бы в их посольстве не обнаружился целый склад холодного оружия.
Следующие полчаса я выглядел самоубийцей в глазах окружающих. Особенно после того, как настоял, чтобы для тренировки использовались не затупленные полуспортивные сабли, а настоящие боевые. Джелал трижды спросил, уверен ли я в своем желании сразу же начать с острой стали, и весьма удивился, трижды услышав положительный ответ. После чего он пообещал быть предельно аккуратным.
У меня был свой расчет, и он оправдался. Мое исключительное чувство опасности, не испытываемое мной ни разу с момента разморозки, никуда не подевалось и отрабатывало на сто процентов, управляя моими рефлексами и подсказывая следующие выпады противника. Я уверен, что если бы мы тренировались с затупленным оружием, это бы не сработало. Разве сравнима опасность получить пару синяков с потенциальной возможностью потерять пару конечностей?
Мне оставалось только отдаться на волю рефлексов, по возможности отключив от происходящего мозг, и мое тело вкупе с моим подсознанием взяли всю работу на себя. Через сорок минут учебного боя с потомственного военного, обучавшегося фехтованию с самого детства, градом лил пот.
Присутствующие при тренировке кленнонцы были удивлены, а в глазах юного энсина Бигса читалось чуть ли не восхищение.
— Однако, — сказал племянник калифа, отступая на два шага назад и салютуя мне своей кривой саблей. — Вы явно поскромничали, когда говорили, что всего несколько раз держали в руках саблю.
— Я быстро учусь, — сказал я. — Керим фехтует лучше вас?
— Конечно же нет, — оскорбился Джелал. — Я офицер, я ежегодно участвую в турнирах и стараюсь постоянно держать себя в форме. И, честно говоря, я не ожидал, что вы будете настолько хороши.
— Если это лесть, то она выйдет мне боком, — заметил я.
— Лесть? Последние два раунда я бился в полную силу.
— Значит, до этого вы таки поддавались?
— Немного, — признался он. — Но с Керимом у вас проблем не возникнет.
Риттеру идея с поединком не понравилась.
— Ты псих, — сказал он, едва я закончил пересказ разговора с Джелалом. — Ты же никогда не дрался на саблях.
— Дрался около часа назад, — сказал я. — И у меня неплохо получается.
— До смерти не дрался, — сказал он. — Убить человека холодным оружием… В этом есть что-то…
— Ты псих, — сказал он, едва я закончил пересказ разговора с Джелалом. — Ты же никогда не дрался на саблях.
— Дрался около часа назад, — сказал я. — И у меня неплохо получается.
— До смерти не дрался, — сказал он. — Убить человека холодным оружием… В этом есть что-то…
— Благородное? — подсказал я.
— Варварское, — не согласился он. — Не могу поверить, что на этой планете политические вопросы до сих пор решают такими допотопными способами.
— Дуэли разрешены и в Империи, — сказал я.
— И я бы не сказал, что это обстоятельство характеризует Империю с положительной стороны.
— Джелал говорит, что это самый легкий выход.
— Я бы не стал слишком доверять человеку, подставляющему собственного дядюшку, — сказал Риттер. — Кстати, а ты не думал, что он подставляет не дядюшку, а тебя? Для Керима ваша дуэль тоже может оказаться самым легким выходом.
— Этого не будет, потому что я победю… побежу… зарежу я его, в общем.
— Ты слишком уверен в себе.
— У меня есть на то основания.
— А если этот Джелал тебе поддавался, чтобы внушить тебе чувство ложной безопасности перед поединком с калифом? Если этот Керим дерется, как пустынный дьявол? Ты думал об этом?
— Думал и склонен с тобой не согласиться. У тебя просто профессиональная деформация, Джек. Ты в принципе не способен никому доверять.
— Политика так делаться не должна, — убежденно сказал Риттер. — Договоренности заключаются в тиши солидных кабинетов, а не с кусками заточенного железа в руках.
— Договоренности договоренностям рознь, — сказал я.
— Все равно от этого отдает долбаным средневековьем, — сказал Риттер. — Конечно, убийство всегда было неотъемлемой частью политической жизни, но обычно человек, заинтересованный в смерти оппонента, не делает этого своими руками, а нанимает посредника.
— Если хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо…
— …поручи это профессионалам, — закончил за меня Риттер.
Часов в одиннадцать юный энсин Бигс снова позвал меня в кабинет посла. На этот раз Джелала там не было, только Брэдшоу и Реннер.
— Мне все это не нравится, — без долгих предисловий заявил посол. — Это слишком… легкомысленно. Ненадежно.
— У вас было время, чтобы сделать это так, как вы считаете нужным, — сказал Реннер. — Сделать это надежно. У вас ничего не вышло, теперь попробуем мы.
— Тогда я умываю руки, — сказал Брэдшоу. — Мой юридический отдел приготовил все необходимые для заключения союзов документы, но дальше в этом фарсе я участвовать не собираюсь.
— Я уже взял на себя всю ответственность перед императором, — сказал Реннер. — У меня карт-бланш.
Таррен Второй, похоже, такой же сумасшедший, как я. Мне это нравится.
— А вы не думаете, что это ловушка? — поинтересовался Брэдшоу.
— Нет, — сказал Реннер. — Я прочитал досье, собранное разведкой на этого Джелала. Он хитрый и скользкий, но он профессионал и патриот. Он понимает, что против скаари в одиночку не выстоять, и не пойдет против союза.
— Вдобавок он получит регентство. — Этим замечанием я скорее попытался напомнить ребятам о своем присутствии, нежели внести свою лепту в разговор, явно идущий уже не по первому кругу. — Его помыслы корыстны, а значит, ему можно доверять.
— А если Керим вас убьет? — с кислой миной поинтересовался посол.
— Это будут уже ваши проблемы, — сказал я.
— Вот именно, — сказал Брэдшоу. — Этих проблем я и стараюсь избежать.
— Посол, я не буду включать Голос Императора на полную мощность, но все же поинтересуюсь от его имени, — сказал Реннер. — Вы видите другой способ заключить союз с Калифатом в следующие… ну, скажем, полтора месяца?
— Нет. Пока нет.
— Это я и хотел услышать, — сказал Реннер. — Значит, будем действовать по-моему. Алекс?
— Я готов, — сказал я. — Давайте уже покончим со всем этим.
Утром начался форменный цирк.
У политиков есть одно главное отличие от нормальных людей. Задачу, которую нормальный человек решит за пятнадцать минут, молча и эффективно, политик будет решать часа три, с большой помпой и ритуальным целованием младенцев, при обязательном стечении народа и непременном участии прессы.
Меня хоть младенцев целовать не заставили, но без прессы, конечно, обойтись было нельзя. Собственно, бросать вызов Кериму мне пришлось именно через прессу — на территорию дворца для торжественного швыряния перчатки в лицо оппонента нас бы все равно никто не пустил.
В пять часов утра Джелал ад-Дин убыл из посольства и пробрался на свое место в окружении калифа.
В семь часов утра мы устроили очередной брифинг, на котором была выработана общая стратегия действий.
В восемь часов утра посол связался с представителями средств массовой информации и сообщил, что мы намерены выступить с заявлением.
В восемь тридцать случайно разбуженный мной Риттер обозвал меня идиотом.
В девять утра я вышел на балкон посольского кабинета и увидел огромную толпу, которая собралась перед зданием. На балкон были нацелены сотни камер, и, честно говоря, я чувствовал бы себя увереннее, даже если бы это были оружейные стволы.
В девять ноль пять я начал говорить.
В девять двадцать одну я говорить закончил.
Толпа взревела, еще когда я произнес слова про «волю Аллаха» и «холодная сталь решит этот спор», и не умолкала еще минут пятнадцать после того, как я замолчал.
В девять тридцать мою речь уже транслировали по всем местным каналам.
В десять два ноля я уже пил кофе в своих апартаментах, и Риттер второй раз сообщил мне, что я идиот.
В десять пятнадцать все местные телеканалы показали ответное выступление Керима ад-Дина.
Калиф был в бешенстве и едва ли не брызгал слюной прямо с экрана. Он обещал изрубить самозванца, то бишь меня, на куски и сразу же после этого вышвырнуть жалких приспешников и мелких коварных интриганов, то бишь имперскую дипломатическую миссию, с планеты, причем утверждал, что на все это ему потребуется не больше местных суток. Так же он обещал страшные кары всем, кто шакалит у кленнонского посольства, и вот тут я не совсем понял, кого он имеет в виду. Может быть, своего племянника Джелала. Вроде бы, кроме него, тут никто не «шакалил».
В десять тридцать Реннер заверил меня, что все идет по плану, и предложил использовать юного энсина Бигса в качестве спарринг-партнера для тренировки перед поединком с Керимом. Я сообщил, что вполне уверен в своих силах, и от услуг юного энсина Бигса отказался. Бой с Керимом — это одно дело, а вот вступать в ближний бой с кленнонцем без особой необходимости мне не хотелось. Даже в щадящем режиме тренировки.
К полудню для обсуждения условий предстоящего поединка в посольство прибыла официальная делегация секундантов калифа, и выяснилось, что я зря беспокоился о судьбе Джелала, ибо он эту делегацию и возглавлял. Джелал вообще представлялся мне типичным воплощением великого визиря, хитрого, коварного и вечно лелеющего планы по захвату власти. Ему бы для антуража еще пару принцесс похитить и в башне запереть…
Керим продемонстрировал свою полную предсказуемость и действительно выбрал в качестве оружия раритетные кривые сабли, а я вконец уверился в своей и кленнонской правоте. Нельзя доверять управление государством столь неуравновешенному типу. В спокойные времена его правление еще бы имело какие-то шансы закончиться благополучно, но где те спокойные времена? Пока мы тут между собой не можем договориться, древний флот скаари продолжает свое продвижение к нашим планетам.
Поединок должен был состояться завтра на площади перед дворцом калифа, биться решили на рассвете.
Место было выбрано не случайно, именно там протекала и прошлая битва за власть. Претендент рвется во дворец, нынешний калиф пытается не дать ему пройти.
Что должен был символизировать рассвет, лично для меня осталось загадкой.
В три часа пополудни Джелал отбыл, формально пожелав мне удачи.
Мы пригласили журналистов внутрь и устроили импровизированную пресс-конференцию, после чего Реннер заявил, что на сегодня мы поработали достаточно, и разогнал всех отдыхать. Дескать, завтра великий день, и не стоит портить его усталыми помятыми рожами.
Бессонная ночь оказалась сильнее волнения перед завтрашней схваткой, и в четыре часа, после плотного обеда и выкуренной трубочки, я завалился спать. Мне ничего не снилось, и когда я проснулся в половине третьего ночи, я чувствовал себя бодрым и отдохнувшим.
На кухне посольства всегда кто-то есть, и мне удалось раздобыть себе свежесваренного кофе. Прихватив с собой кофейник и трубку, уже набитую табаком, я вышел на балкон и обнаружил на соседнем балконе полковника Риттера, который сидел в шезлонге и пялился в звездное небо Леванта.