Наверное, правильно, что мы не стали этого делать. Реннеру и его экипажу пришлось пройти через ад. Немногим удалось продержаться шесть десятков лет до прихода помощи. Полагаю, мы бы сошли с ума гораздо раньше, тем более что в нашем случае помощи ждать было неоткуда, а надежда дожить до конца полета отсутствовала бы изначально.
— А как вы нашли «Одиссей»? — задал я вопрос, который тревожил меня с самого начала. — Мы ведь не должны были включать никакие аварийные маячки, и вообще о нашем присутствии в этой части пространства никто не должен был знать.
— Да, это было посложнее, чем разыскать остатки нашего собственного флота, — согласился Реннер. — Но не так уж сложно, если задаться конкретной целью. Вы забываете, что Веннту была планетой кленнонцев, пусть и не находилась под властью императорского дома.
— Нельзя ли с этого места поподробнее? — поинтересовался я, увидев, что легендарный адмирал не стремится развивать эту тему.
— Сначала мы и не думали, что катастрофа на Веннту как-то связана с гиперпространственным штормом, — сказал Реннер. — Но позже, когда в наши руки попала часть архивов СБА, мы сложили их с некоторыми уже имевшимися в нашем распоряжении данными и пришли к выводу, что и к тому и к другому приложил руку генерал Визерс. Наша разведка была хорошо знакома с послужным списком генерала и давно составила его психологический портрет.
— Аплодирую вашей разведке, — сказал я. — Сколько бы я ни пытался разгадать генерала Визерса, ему раз за разом удавалось преподнести мне сюрприз.
— Нам было известно, что к тому моменту, как генерал закончил службу в СБА, в его распоряжении оказался крейсер, — сказал Реннер. — Мы знали, что генерал готов пожертвовать собой, но обязательно постарается этого избежать, если ему представится такая возможность. Тогда мы снова проверили все снимки, полученные нашими разведывательными спутниками в системе Веннту, и обнаружили, что незадолго до катастрофы планету покинул корабль, явно не принадлежащий ни флоту скаари, ни собственному флоту планеты. Боевое судно, собранное на верфях Альянса. Мы предположили, что этот корабль принадлежал генералу Визерсу, и, поскольку генерал знал о надвигающемся шторме, он наверняка предпринял определенные шаги, чтобы избежать его последствий. Остальное было несложно. Единственным обитаемым миром, находящимся в обозримом пространстве, был Борхес, и мы поняли, что корабль, если он уцелел, надо искать где-то на этом курсе.
— И вы начали прочесывать космос?
— Вооружившись сканерами энергетической активности, — сказал Реннер. — Четырем отряженным для этого задания кораблям понадобилось чуть меньше двух лет, чтобы завершить поиски.
— Все равно вам пришлось затратить много усилий.
— Император очень хотел знать правду, — сказал Реннер. — И, учитывая далеко идущие последствия катастрофы, я его в этом всецело поддерживал.
— Но откуда вы знали, что найдете на этом корабле не только Визерса, но и меня?
— Наверняка мы этого и не знали, — сказал Реннер. — Однако полностью такой возможности не исключали. Нам было известно о ваших контактах с генералом, и вас видели на Веннту еще до начала вторжения скаари. Тот факт, что вам удалось покинуть планету во время первого их штурма, нам был неизвестен. Мы предполагали, что, учитывая характер ваших отношений с генералом, вы вполне можете оказаться на борту его корабля.
— Вы не знали, что я улетел, вы не знали, что я вернулся, и в итоге нашли меня именно там, где рассчитывали найти. Бинго.
— Но мы до сих пор не понимаем, почему генерал так с вами носился и для чего он сохранил вам жизнь, — сказал Реннер.
— Боюсь, что это загадка и для меня.
Реннер одарил меня внимательным взглядом.
— Как бы там ни было, для чего бы он ни хотел вас использовать, сейчас это уже неважно.
Я согласился. Так было безопаснее.
ГЛАВА 5
Реннер сдержал свое слово. Когда я вернулся в свою каюту, то обнаружил юного энсина Бигса, возившегося с терминалом корабельной Сети.
— Общий доступ, — сказал он. — Я установил программу-переводчик, так что вам надо будет просто выделить текст и нажать кнопку. Но с устройством ввода, боюсь, проблемы, на нашем корабле есть клавиатуры только с кленнонской раскладкой.
— Ничего страшного, — сказал я. — Я знаю ваш алфавит, а скорость ввода не имеет большого значения. Я тут не «Войну и мир» по памяти восстанавливать собираюсь.
— Вы знаете наш алфавит, сэр?
— Вас это удивляет?
— В школе нас учили, что в старые времена люди считали кленнонцев существами второго сорта, сэр.
— Я из очень старых времен, энсин. У меня нет этих предрассудков.
— Как скажете, сэр.
— А вы сами не считаете людей существами второго сорта? — поинтересовался я.
— Нет, сэр.
— Даже несмотря на ваше физическое превосходство?
— Нас учили, что это не главное, — сказал Бигс. — Главное — то, что внутри.
— И что же внутри?
— Мы равны, сэр. Мы принадлежим к одному и тому же виду.
— Это не мешало нам воевать друг с другом.
— На Земле люди воевали друг с другом и в докосмические времена, сэр. Это ничего не значит.
— Кроме того, что все мы чертовски агрессивны.
— Тем не менее на Земле людям удалось не истребить друг друга окончательно, сэр, — сказал Бигс. — Возможно, и мы могли бы научиться жить в мире.
— Или по крайней мере мы могли бы объединиться перед лицом общей угрозы, — сказал я.
— От Альянса мало что осталось, сэр.
— Да, я знаю.
— В день, когда наш корабль был спущен со стапелей, император произнес речь. Он сказал, что наш долг заключается в том, чтобы не только сохранить Империю, но и постараться защитить остатки человечества по всей галактике. Запись хранится в корабельном архиве, и я могу ее вам перевести.
— Не стоит, — сказал я. — Я слышал много таких речей.
— Но я действительно в это верю, — сказал Бигс. — У нас общее происхождение, у нас общая родина…
— Сколько вам лет, энсин?
— Двадцать четыре.
Да не такой уж он и юный, но все еще верит в идеальное мироустройство. К его возрасту я уже распрощался с большей частью подобных иллюзий. Формула «человек человеку — друг, товарищ и брат» на практике никогда не срабатывала. Ибо правы были древние римляне: «Хомо хомини люпус эст», что значит «Человек человеку волк». И он не может не «эст».
— Поговорим об этом, если нам удастся пережить нашествие скаари, — предложил я. — Возможно, этот опыт научит наши народы чему-то новому.
— Вы так говорите, словно сами в это не верите.
— Я стар, устал, и меня только что достали из холодильника, — напомнил я. — Тебе вовсе необязательно слушать всю чушь, которую я несу.
— Да, сэр, — согласился он. — Вам нужно от меня что-нибудь еще, сэр?
— Нет, энсин. Вы можете идти.
— До завтра, сэр.
— До завтра.
Когда дверь за энсином закрылась, я сел в кресло перед терминалом и пробежался пальцами по клавишам. Компьютер работал, но у меня не было никакого желания рыскать по общей Сети корабля. Реннер и так вывалил на меня кучу фактов, которые предстояло осмыслить, но и о них мне думать не хотелось.
Обед и беседа с Реннером меня вымотали, но главную мысль я усвоил.
Дивный новый мир оказался лишь чуточку видоизмененным старым.
Риттер, которого я навестил следующим утром, действительно выглядел хуже, чем во время нашей прошлой встречи. Он лежал в кровати, был бледен, и его снова подключили к передвижному медицинскому агрегату кленнонцев. Меня предупредили, что наша встреча не должна длиться слишком долго.
— Привет, — сказал я.
— Привет. Какие новости?
— Я договорился, чтобы тебя не отправляли обратно на «Одиссей», — сказал я по-русски.
— Ты сейчас с кем разговаривал? — поинтересовался Риттер.
— С тобой.
— А на каком языке?
— На русском. Ты меня не понял?
— С чего бы мне тебя понимать? Я не владею мертвыми языками.
— Странно, — сказал я. — Потому что под занавес нашей прошлой встречи именно на этом языке ко мне и обратился.
— Ты шутишь?
— Нет.
— И что я сказал?
— Попросил, чтобы тебя не отправляли обратно на «Одиссей». Я договорился с Реннером, тебя не отправят.
— Я не помню, — сказал Риттер. — У меня криоамнезия.
— Криоамнезия обычно захватывает период времени до стазиса, а не после.
— Значит, мой мозг некорректно разморозили, — сказал Риттер. — Довольно поганое ощущение, знаешь ли. Но моего знания твоего древнего языка этот факт не объясняет.
— Это верно.
— А ты уверен, что проблемы на моей стороне? — поинтересовался Риттер. — Может быть, тебе показалось?
— Это верно.
— А ты уверен, что проблемы на моей стороне? — поинтересовался Риттер. — Может быть, тебе показалось?
— Уверен, — сказал я. — Моя память никогда меня не подводила.
— Это я знаю, — вздохнул Риттер.
— Однажды девушка шла по улице, и ей на голову свалился цветочный горшок. К удивлению врачей, когда девушка пришла в сознание, она заговорила на французском языке, который никогда раньше не изучала.
— И что это было? — спросил Риттер.
— Это была байка из моего времени, — сказал я. — За достоверность я, впрочем, не поручусь.
— Теперь ты должен добавить, что человеческий мозг — это загадка.
— Человеческий мозг — это загадка, — сказал я.
— Спасибо. Мне немного полегчало.
— Обращайся еще, ежели что.
— Как тебе удалось добиться того, что меня решено оставить здесь?
— Очень просто. Кленнонцам нужна от меня услуга, и они готовы идти мне навстречу. В разумных пределах.
— Что за услуга?
— Это касается Леванта и запутанного случая наследования.
— Неужели Асад не вычеркнул тебя из списков?
— Несмотря на то что твой мозг разморозили некорректно, ты все еще способен быстро соображать.
— Калифату сильно досталось?
— Реннер говорит, что не очень.
— Хуже всего пришлось Альянсу, да?
— Да.
— Очень большой, очень нежизнеспособный, — сказал Риттер. — Все-таки четкая вертикаль власти дает некоторые преимущества в кризисных ситуациях.
— Видимо, это работает только для людей, — сказал я. — Гегемония как раз обрела такую структуру только после катастрофы.
— Скаари объединились?
— Да. Клан Кридона теперь там всем заправляет.
— Нам конец, — сказал Риттер. — Как только они построят новый флот…
— Они уже расконсервировали старый, — сказал я.
— Тогда тем более, — сказал Риттер. — Единая Гегемония всегда была для нас самым страшным кошмаром, а если во главе ее встал Кридон…
— Приход к власти Кридона является отдельным поводом для тревоги?
— Да. Кридон — консерватор, один из самых радикальных. Он считает, что никто, кроме скаари, не имеет права на жизнь, и всегда продвигал идеи священной войны против человечества.
— Разве они там не все такие?
— Умеренные консерваторы считают, что человечеству в галактике не место, но они готовы предоставить решать все нам самим и подождать, пока мы не истребим друг друга или не вымрем по какой-либо другой причине.
— Есть там хоть кто-то, кто в принципе допускает, что мы имеем право на жизнь?
— Сию крамольную идею поддерживают только самые молодые и слабые кланы, — сказал Риттер.
— Это лучше, чем ничего.
— Это и есть ничего. Особенно в ситуации, когда власть принадлежит Кридону.
— Реннер считает, что у Империи есть шансы отбиться.
— Я слишком мало знаю о раскладах, чтобы прикидывать шансы.
— Когда тебе станет получше, я введу тебя в курс дела.
— Жду с нетерпением, — ухмыльнулся Риттер. — А сейчас расскажи мне только одно. «Одиссей» шел на максимальных скоростях, каким же образом кленнонцы оказались на его борту?
— О, это как раз просто, — сказал я. — «Одиссей» шел на автопилоте, а кленнонцы раздобыли боевые коды ВКС Альянса, которые бортовой компьютер не мог не принять.
— Неужели Визерс не перепрограммировал бортовой компьютер?
— Видимо, у него было много других дел, и этому он не придал большого значения, — сказал я. — Да и ситуацию, в которой кто-то целенаправленно станет нас искать, тогда было сложно представить.
— Скорее, он сделал это намеренно, — сказал Риттер. — Оставил нам лишний шанс на спасение. Он же не мог знать, что коды попадут в руки имперцев, а для Альянса он наверняка заготовил какую-нибудь историю.
— Насколько я понял Реннера, в руки имперцев попали не только коды.
— Что еще?
— Часть ваших архивов.
— Плевать, — скал Риттер. — Даже неплохо, если кленнонцы сумеют извлечь из них какую-то пользу.
— А как же корпоративная солидарность?
— Сто восемьдесят лет прошло, — сказал Риттер. — Боюсь, что теперь карьера мне уже не светит.
— Разве что дипломатическая, — сказал я. — Не против, если я сделаю тебя своим советником на Леванте?
— Валяй, — сказал Риттер. — При случае я тебе с удовольствием что-нибудь посоветую.
Левант пережил последствия гиперпространственного шторма без особых проблем. Государство из трех планет было абсолютно самодостаточным и могло обеспечить себя всем необходимым. Конечно, они лишились доходов, которые приносила им продажа ресурсов Империи и Альянсу, но потрясений в обществе это не вызвало. Асад ад-Дин, правивший Калифатом первые двадцать лет периода изоляции, сумел убедить свой народ, что ничего страшного не происходит и государство готово выдержать любые испытания.
По официальной версии, мой названый папаша погиб от несчастного случая. Неполадки в его лимузине привели к столкновению с другим флаером из кортежа, после чего обе машины рухнули на землю с высоты двух километров. У пассажиров еще оставались бы какие-то шансы выжить, но последовавший за падением взрыв поставил в этой истории точку.
Керим быстро провел расследование, назначил виновным личного пилота калифа и уволил ответственного за содержание парка машин.
Подобная оперативность Керима наводила меня на определенные подозрения. Да и вообще Асад не был похож на человека, подверженного несчастным случаям. Обычно он контролировал любую ситуацию и держал рядом с собой только надежных людей, не способных допустить халатность вроде неисправного флаера.
Впрочем, убийство всегда было неотъемлемой частью политической жизни Леванта. Когда мы только познакомились с Асадом, один из его братьев вывел из строя космический корабль будущего калифа, чтобы тот не смог вовремя улететь с подвергшейся нападению скаари планеты, а позже Асад неоднократно пытался прикончить меня, также преследуя политические выгоды.
Большой скорби я не испытывал. Трудно сожалеть о смерти человека, который тебя предал и неоднократно наводил на тебя убийц. На Новой Колумбии мы были союзниками, позже мы могли бы стать друзьями, но он рассудил иначе, и теперь в том факте, что его прикончил собственный сын, я находил некую поэтическую справедливость.
За проведенное на Леванте время я видел Керима всего несколько раз. Высокий, сутулый, неразговорчивый тип, он обладал репутацией затворника и редко появлялся на людях, и похоже, что его политика стала продолжением его личной жизни. Только теперь он собирался держать закрытым целое государство.
Империи нужна была развитая промышленность Калифата, они были готовы платить за товары, и им было все равно, кто стоит у руля. Они сотрудничали с Асадом, теперь они были готовы сотрудничать с его сыном, но Керим очень холодно отнесся к появлению чужаков в его звездной системе.
— Мы предлагали военный союз против скаари, — сказал Реннер. — Мы предлагали медицинское оборудование, которое производят только в Империи, мы предлагали поставки оружия, черт побери, в итоге мы даже предложили построить им несколько прыжковых кораблей, но Керим отверг все наши предложения. Дело не в том, что нам нечего им дать, дело в том, что Керим в принципе не желает договариваться.
— И вы не попробовали организовать ему какой-нибудь несчастный случай? — спросил я.
— Несмотря на то что у идеи союза есть свои сторонники, мы просто не знаем, к кому обратиться, — сказал Реннер. — При дворе Леванта трудно кому-то доверять. Такое впечатление, что там каждый ведет двойную игру.
— Добро пожаловать, — сказал я.
— Ваше появление в качестве наследника выведет дискуссию о союзе между нашими государствами на новый уровень, — сказал Реннер. — Думаю, это сможет сдвинуть дело с мертвой точки.
— Керим будет в бешенстве.
— У меня три роты штурмовиков на борту, — сказал Реннер. — Еще столько же находится на территории нашего посольства. Мы будем вас охранять, как ценное вложение в наше общее будущее.
— Меня пугает, когда военные начинают разговаривать такими пафосными фразами, — сказал я.
— Я теперь больше придворный, чем военный, — вздохнул Реннер.
— Жалеете?
— Каждый служит там, где он может принести Империи большую пользу, — сказал Реннер. — Да и жалеть-то, в общем, не о чем. Большой войны сейчас нет, а когда она начнется… кто знает, что будет тогда. Может быть, император опять призовет меня на службу, когда древний флот скаари вплотную подойдет к нашим границам.
До этого еще целых два десятка лет, а Реннер уже немолод, так что шансов вернуться во флот у него немного. Скорее всего, он и сам это понимает и просто тешит себя надеждой. Счастлив тот, кому есть на что надеяться.