И тут плеск вдруг прекратился.
— Пепелинка?
Тишина. Только шепот волн, лижущих берег. Да где же она?
— Пепелинка? Ты где? — в отчаянии закричал Воробушек. — Что ты делаешь?
— Плаваю! — раздался совсем рядом довольный голос Пепелинки.
— Правда?
— Что значит — правда? — возмущенно мяукнула она, но тут же набрала полную пасть воды и судорожно закашлялась.
— Работай лапами, не останавливайся! — приказал Воробушек.
— А я что делаю? — отплевываясь, фыркнула Пепелинка. — У меня получается! Я плыву! — она снова оглушительно закашлялась.
— Не отвлекайся, — посоветовал Воробушек и с облегчением вздохнул. Пепелинка ритмично работала лапами, а значит, все было в порядке. Она плыла в сторону берега, и Воробушек побрел следом, стараясь не отставать.
И тут оглушительный вопль, раздавшийся со стороны леса, заставил его замереть на месте.
— Пепелинка! Что ты делаешь?
На берег выскочила Листвичка.
— Плаваю! — прокричала Пепелинка и, нащупав лапами дно, встала рядом с Воробушком. — Меня Воробушек научил!
Воробушек прижал уши, ожидая выволочки. Но взгляд Листвички неожиданно согрел его шерсть, и Воробушек понял, что скандала не будет. Целительница нисколько не сердилась. Она была заинтересована!
— Рассказывай, — попросила она.
— Я подумал, что в воде она сможет двигаться гораздо свободнее, — пояснил Воробушек. — Ей не придется опираться на больную лапу, а значит, и болеть будет меньше.
— Как твоя лапа? — спросила Листвичка Пепелинку.
— Болит, — призналась та. — Но совсем не так, как когда я пробую ходить. — С этими словами Пепелинка вновь поплыла от берега. — Я и не знала, что это так здорово! Можно я еще немного поплаваю?
Судя по энергичному плеску, разрешение ей было не нужно.
Галька громко захрустела под лапами Листвички, и Воробушек почувствовал на макушке теплое дыхание наставницы.
— Ты умница!
Он кивнул.
— Пепелица не смогла стать воительницей, а Пепелинка сможет!
Листвичка погладила его хвостом по боку и вздохнула:
— Я надеюсь… — Она вскинула голову и громко крикнула: — Вылезай, Пепелинка! Оставь немножко сил на обратную дорогу! — Листвичка снова повернулась к Воробушку и попросила: — Отведи ее в лагерь только идите потихонечку и делайте привалы. Когда вернетесь, постарайся немного поспать. Сегодня Ночь половины луны, и мы должны быть у Лунного Озера.
* * *«Еще пара кошачьих хвостиков, и мы будем внизу!» — устало подумал Воробушек, цепляясь когтями за гладкие камни. Лапы у него отяжелели, словно каменные, голова гудела от усталости. Что и говорить, это был очень тяжелый день!
Утром он бережно довел Пепелинку до лагеря, где ее сразу же обступила целая толпа Грозовых котов.
— Ой, да ты же вся мокрая! — воскликнула Медуница.
Остролапка растолкала котов и бросилась к подруге.
— Что случилось? Ты свалилась в озеро?
— Я плавала! — гордо ответила ей Пепелинка. Она все еще прихрамывала, но шла уже без посторонней помощи.
— Плавала? — недоверчиво переспросила Остролапка.
— Она теперь каждый день будет плавать, чтобы укрепить мышцы, — устало объяснил Воробушек и повел свою пациентку в пещеру.
— Спасибо тебе, Воробушек, — горячо поблагодарила его Пепелинка, когда он помог ей устроиться на подстилке. — Теперь я верю, что поправлюсь и стану воительницей! Это для меня очень важно, понимаешь?
— Конечно, — кивнул Воробушек.
* * *— Поторопись! — вернул его к действительности голос Листвички.
Воробушек взобрался на гребень холма, и тут же на него обрушился порыв ледяного ветра. Следом за Листвичкой он начал спуск по натоптанной тропинке к Лунному Озеру. Как всегда, он сразу почувствовал себя лучше, ступив на эти гладкие камни, истоптанные лапами множества котов, когда-то живших на берегах озера.
За всю дорогу Корявый не проронил ни слова. Листвичка тоже молчала, и молчание это не нравилось Воробушку. Между Листвичкой и целителем племени Ветра чувствовалось какое-то странное напряжение, от которого даже воздух потрескивал, словно перед грозой. На этот раз Корявый пришел без Пустельги и коротко пояснил, что его ученик занозил лапу. Но Воробушек чувствовал, что это неправда.
Корявый был очень насторожен, словно закутан в невидимые колючие плети ежевики. Воробушек решил, что он просто хочет защитить своего ученика от настойчивых расспросов Листвички.
Мрачное настроение этих двоих вскоре передалось и остальным.
— В следующий раз мы встретимся уже в Листопад, — вздохнула Мотылинка.
— Ох, как не хочется расставаться с теплом! — поежилась Ивушка. — Я так не люблю холодные ночи!
— Сезон Зеленых Деревьев в этом году был щедр к нам, — заметил Перышко. — Вот только Двуногих в лесу было больше, чем обычно. И почему они всегда поднимают такой шум? Неужели нельзя вести себя тихо?
— С началом Листопада их сразу станет меньше, — успокоила его Мотылинка.
— Хоть какой-то прок от холодов, — фыркнул Перышко.
— Ты уже выбрал себе ученика, Перышко? — вежливо спросила Ивушка.
— Есть у меня кое-кто на примете, — проурчал целитель племени Теней.
Воробушек напрягся, ожидая ответа Листвички. Наверное, ей тоже хотелось иметь ученика, который с детства мечтал бы стать целителем! Она с самого начала знала, что Воробушек хочет быть воином.
«А может быть, она мечтает о зрячем помощнике?» — с неожиданной горечью подумал он. Но Листвичка ничего не сказала и лишь легонько потрепала его хвостом по ушам. Воробушек вспыхнул от стыда. Кажется, он не единственный, способный читать чужие мысли!
Спустившись к кромке воды, целители стали рассаживаться на берегу. Воробушек устремился следом за Листвичкой и пристроился рядом с ней чуть в стороне от остальных. В эту ночь ему не терпелось поскорее коснуться носом воды, чтобы поговорить со Звездным племенем.
Он решил спросить предков о пророчестве и выяснить, знают ли они о Клане Бесконечной Охоты. Пусть попробуют объяснить, почему предки горных котов ждали его прихода!
* * *Воробушек ткнулся носом в ледяную воду, и немедленно очутился на зеленой опушке. Он сразу узнал охотничьи угодья Звездного племени. Здесь никогда не наступал Листопад, деревья были зелены, а в траве никогда не переводилась дичь.
Целая стайка котов резвилась на поляне. Некоторые охотились, другие грелись на солнцепеке. Воробушек увидел, как в зарослях папоротников мелькнула чья-то огненная шерсть. Большой кот вылизывал пеструю кошку, а крупный черный великан с белыми пятнами на боках бесшумно крался в высокой траве, выслеживая добычу. Котов было много, но Воробушек не узнавал никого из них.
«Наверное, это совсем далекие предки!» — догадался он и повесил нос. Вечно они так! Когда не надо, так покоя от них нет, а когда нужно серьезно поговорить, так никого не дождешься!
Воробушек покрутил головой и даже растерялся, узнав щуплого котика, юркнувшего в траву прямо перед ним. Это был Перышко! Но как он мог попасть в сон целителя племени Теней? Воробушек повернулся и хотел уйти, но заметил, как незнакомый серый с белым кот вышел из-под куста и приблизился к Перышку. Шерсть серого кота серебрилась от старости.
«Наверное, это предок племени Теней!» — догадался Воробушек.
— Здравствуй, Мокроус, — поклонился Перышко.
Старый кот кивнул и шмыгнул мокрым носом.
«На месте Перышка я бы тоже не стал дотрагиваться носом до его носа! — насмешливо подумал Воробушек и спрятался за дерево, чтобы удобнее было подслушивать. Он знал, что когда-то очень давно Мокроус был целителем племени Теней. — Тоже мне, целитель! А у самого всю жизнь из носа текло!» — беззвучно захихикал Воробушек и вытянул шею, чтобы ничего не пропустить.
— Как дела? — спросил Мокроус.
Перышко замялся, словно не сразу нашелся с ответом.
— Как дичь? — не отставал старый целитель. Смятение бывшего ученика не укрылось от него. Он прищурился и впился в него взглядом.
— Дичи много, — выдавил из себя Перышко.
— А Двуногие? Много от них хлопот?
Перышко помотал головой.
— Тогда расскажи мне о Рыжинкиных котятах. Они здоровы? — Мокроус уселся в траву и снизу вверх посмотрел на потупившегося Перышко. — Может, хватит увиливать? Что стряслось?
— Это все Чернозвезд! — выпалил Перышко и виновато огляделся по сторонам, словно хотел убедиться, что никто не слышит, как он жалуется на своего предводителя. Потом наклонился к самому уху Мокроуса и заговорил так тихо, что Воробушку пришлось чуть не до половины высунуться из-за дерева, чтобы ничего не пропустить: — Он стал таким… — Перышко замолчал, мучительно подыскивая нужное слово. — Таким далеким.
— Как это — далеким? — нахмурился Мокроус. — Хочешь сказать, что он ушел из племени?
— Да нет же! — с неожиданным раздражением выкрикнул Перышко. — Он не ушел из племени, а отдалился от всех нас. Поручил Ржавнице организовывать патрули, ничем не интересуется, а теперь и вовсе стал заговариваться. Мне страшно слушать, что он говорит.
— И что же он такое говорит? — повел ушами Мокроус.
— Говорит, что не понимает, зачем Звездное племя привело нас к озеру! — выпалил Перышко.
— Вот как? — взгляд Мокроуса внезапно посуровел. — В таком случае, ты правильно тревожишься.
— Да?
— Чернозвезд теряет веру, — сурово произнес старый кот.
Перышко повел ушами и непонимающе посмотрел на бывшего наставника.
— Но как такое может быть? Он всегда верил в Звездное племя, в любых испытаниях!
— Какая разница, как да почему, — вздохнул Мокроус и потер лапой мокрый нос. — Ты должен помочь ему снова обрести веру.
— Но как? — в отчаянии простонал Перышко. — Что я могу сделать?
— Помоги ему обрести веру, — повторил Мокроус. Силуэт старого кота начал бледнеть, зеленый лес подернулся рябью, словно отражение в реке, и начал таять.
— Постой! — умоляюще прокричал Перышко, но лес уже исчез.
Воробушек открыл глаза и ничего не увидел. Он сидел на берегу озера, рядом с другими целителями. Обиженно сопя, он поднялся с холодного камня. Какое ему дело до причуд Чернозвезда?
«Пусть хоть совсем обезумеет, нам только лучше будет! Возглавляемое безумцем племя не может представлять опасность для соседей!»
Листвичка зашевелилась рядом.
— Ты что-нибудь видел? — шепотом спросила она.
— Нет, — огрызнулся Воробушек. — По крайней мере, ничего интересного!
Глава X
Где-то в лесу пронзительно затявкала лиса. Ночное эхо подхватило ее лай и занесло за каменные стены оврага. Остролапка тревожно завозилась во сне.
— Только не в туннели, — пробормотала она, не открывая глаз.
— Что? — повернулся к ней Львинолап, но Остролапка ничего не ответила. Она снова провалилась в сон.
Перед ней зияла черная пасть убегавшего в темноту туннеля. За ее спиной шипела и бурлила подземная река. Чьи-то тяжелые шаги в туннеле приближались, и Остролапка уже слышала скрежет острых когтей по каменному полу. Отвратительный лисий запах ударил в нос. Шерсть на ней встала дыбом от страха, когда Остролапка увидела появившуюся из темноты черную фигуру с горящими злобой глазами. «Лиса!» Она попятилась, и холодная вода жадно лизнула ее задние лапы. Черная фигура приближалась, немигающие глаза смотрели прямо на Остролапку… Вот фигура вышла на свет — и у Остролапки остановилось сердце.
Это был Львинолап.
* * *Чья-то лапа дотронулась до ее плеча, и Остролапка в ужасе вскочила.
— Что с тобой? — спросил стоявший возле ее гнездышка Бурый. В палатке было темно, тусклый лунный свет с трудом просачивался сквозь густые ветки куста. — Ты здорова?
Остролапка дрожала с головы до ног, судорожно глотая пастью воздух.
— Я… мне приснился страшный сон, — пробормотала она.
— А нельзя в следующий раз смотреть эти сны молча? — проворчал из темноты Львинолап. — Я только вернулся из ночного патрулирования, хотел поспать, а ты орешь, как чокнутая сорока!
Он перевернулся на другой бок и зарылся носом в лапы.
— Теперь твоя очередь, Остролапка, — тихо прошептал Бурый.
Лисенок и Ледышка сладко посапывали в своих гнездышках.
— Уже рассвет? — пробормотала Остролапка, потирая лапой глаза.
— Еще нет. Но у нас же предрассветный патруль, ты не забыла?
Из-за дополнительного патрулирования воины и оруженосцы валились с лап от усталости, однако план Огнезвезда принес свои плоды. Воровские набеги воинов Ветра прекратились, по крайней мере, за эти дни никаких новых следов обнаружено не было.
Остролапка сладко потянулась и побрела к выходу из палатки. Лапы плохо ее слушались, и даже сырая утренняя прохлада не в силах была разогнать накопившуюся в ее теле усталость.
Над лагерем висел острый коготь месяца. Посреди поляны уже сидел Терновник и торопливо умывался перед выходом. Медуница кругами бегала вокруг, пытаясь согреться.
— В такой холод на месте не усидишь! — фыркнула она, завидев приближающихся патрульных.
— Ничего, будут у нас еще теплые ночки перед Листопадом, — проурчал Бурый и потерся щекой о ее щеку.
— Остролапка, ты проснулась? — засмеялся Терновник.
Остролапка еще раз зевнула и пошатнулась.
— Почти.
— Отлично, — кивнул он. — Значит, можем идти.
И тут из детской послышался тоненький испуганный голосок Шиповничка:
— А лиса уже ушла? Я слышала, как она тявкала возле самого лагеря!
— Она далеко отсюда, глупышка, — промурлыкала Ромашка. — Спи спокойно, никакая лиса сюда не заберется.
Остролапка поплелась за патрульными к выходу. В лесу было еще темнее, чем в лагере, и по дороге к границе Остролапка споткнулась о корень и растянулась на земле.
— Когда же твои лапы, наконец, проснутся? — пробурчал Бурый.
— Скоро, — пообещала Остролапка.
Добежав до ручья, коты пошли медленнее, обнюхивая каждый куст. Возглавлявшая патруль Медуница взмахнула хвостом, приказывая остановиться, и принюхалась.
— Никаких свежих запахов, — доложила она.
Терновник спустился вниз по берегу, и Остролапка услышала, как он шумно возится в кустах. Вскоре он выбрался обратно и радостно объявил:
— Здесь тоже чисто.
Они медленно побрели по берегу ручья вдоль границы. Бурый раздвинул мордой куст папоротника, юркнул внутрь и выбрался с другой стороны.
— Никого!
Терновник оставил свежую метку у корней дуба.
— Пойдем вдоль ручья по краю берега, — решила Медуница. — Заодно пометим границы пустоши. — Она вывела патрульных из леса на залитую лунным светом поляну. Склон холма призрачно светился впереди, и Остролапке вдруг стало не по себе от мертвой тишины темной пустоши.
— Как тихо, — прошептала она.
— Скоро рассвет, — беспечно ответил Бурый. — Подожди немного, и птицы петь начнут.
Словно в ответ на его слова в вереске сухо прошелестел ветерок.
— Терновник и Бурый, расставьте метки, — велела Медуница. — А мы с Остролапкой пока поищем запахи племени Ветра.
* * *Сонная Остролапка послушно брела за пестрой кошкой, то и дело поскальзываясь на мокрой траве. Вскоре Медуница указала ей хвостом на заросли вереска, а сама помчалась на вершину холма. Остролапка пошла по равнине, обнюхивая жесткие кустики. Незаметно для себя она спустилась на дно оврага и снова поднялась на невысокий склон. Здесь проходила граница, помеченная свежим запахом Грозового племени и старыми метками воинов Ветра. Судя по запаху, племя Ветра в последнее время потеряло интерес к своей границе. Наверное, их больше интересовала охота в чужих угодьях!
Остролапка посмотрела на возвышавшийся перед ней склон. Он тянулся до самого горизонта, слабо розовея в тусклом свете занимающегося рассвета. Холм вдруг показался ей изогнутой спиной огромной кошки. Остролапка заурчала. Солнце уже начало растапливать ночную мглу, небо постепенно желтело, и склон холма запестрел розовыми пятнами.
Когда стало еще светлее, Остролапка вдруг заметила на гребне холма какую-то темную фигуру. Она прищурила глаза, пытаясь получше разглядеть ее. Долгое время у нее ничего не получалось, но когда лучи рассвета озарили вершину холма, она вдруг ясно различила силуэт кота с заостренной мордой, длинной спиной и изогнутым хвостом с кисточкой на конце.
В осанке, в посадке головы и крупных, широко расставленных ушах этого удивительного кота чувствовалась величавая гордость. Остролапка, разинув пасть, разглядывала прекрасного зверя, и вдруг ее осенило.
— Это же лев!
— Лев? — подбежала к ней Медуница. — Где?
Остролапка кивнула носом на могучего хищника, глядевшего в сторону озера.
Но Медуница лишь покачала головой и улыбнулась.
— Это кот! — Она всмотрелась получше и удивленно пробормотала: — Вот только не пойму, откуда он взялся? На воина Ветра не похож, уж больно крупный и длинношерстый.
Остролапка захлопала глазами и смущенно втянула голову в плечи. Медуница была права! Никакой это не лев, а самый обыкновенный кот! Просто издалека он напомнил ей одного из тех прекрасных хищников, о которых маленькой Остролапке рассказывали сказки в детской.
Львы в этих сказках всегда были огромными, сильными и свирепыми, они сияли как солнце и всегда побеждали всех своих врагов!
— Мы обновили метки! — доложил Бурый, выбегая из-за деревьев. — Нужно возвращаться в лагерь.
Медуница развернулась и побежала к нему, а Остролапка бросила последний взгляд на удивительного кота, неподвижно стоявшего на горизонте. Интересно, видит он их или не видит?