— По какому поводу суматоха? — поинтересовалась Остролапка, сгребая лапкой листья.
— Племя Ветра опять перешло нашу границу.
Шерсть у Остролапки встала дыбом.
— Я была уверена, что после прошлого происшествия они…
Воробушек пожал плечами. Очевидно, даже спасение котят не смягчило враждебного настроя соседей. Ну что ж, так тому и быть. Он приготовился выслушать пространное рассуждение о вероломстве воинов Ветра и о том, что некоторые никак не могут научиться уважать неприкосновенность чужих границ, но к его удивлению, Остролапка произнесла:
— Пепелинка хвасталась, что у нее завтра испытание!
Воробушек похолодел. «Так скоро?»
— Послушай, скажи мне одну вещь… Пепелинка в последнее время не жаловалась на боль в лапе?
— Ты о чем? — придвинулась к нему Остролапка. — С какой стати ей жаловаться? Она же поправилась, разве нет?
— Листвичка считает, что да, — дипломатично ответил Воробушек.
— Раз так, то беспокоиться не о чем! — заявила Остролапка. — Жаль, я не увижу, как пройдет ее испытание!
— Пепелинкино? — внезапно оживился Воробушек.
— Ну да!
Воробушек лихорадочно соображал. Он хотел бы приглядывать за Пепелинкой во время испытаний, но как это сделать?
— А я бы посмотрел…
— Ты что, спятил? — подозрительно спросила Остролапка. — Это же запрещено!
— Кем? Разве в Воинском законе об этом что-то говорится?
— Вы о чем? — пробасил Львинолап, вырастая за плечом Остролапки.
— О завтрашнем испытании Пепелинки!
— Мы бы хотели посмотреть, как все будет, — пояснил Воробушек.
— А можно? — заинтересовано спросил Львинолап.
— Вряд ли, — признался Воробушек. — Но мы ведь не будем объявлять о своих планах всему лагерю?
— Тогда решено! — заявил брат.
— А если нас кто-нибудь заметит, — заговорщицки прошептала Остролапка, — скажем, что хотели подсмотреть кое-какие приемы, которые могут пригодиться нам для своих испытаний. Разве Воинский закон запрещает учиться?
* * *На следующее утро Воробушка разбудило громкое пение птиц.
«Ну вот и рассвет!» Он потянулся и, ежась от утренней прохлады, выбрался из своего гнездышка. Рассветные холода напоминали о скором приближении Листопада. Воробушек как следует потянулся и умыл лапкой мордочку. Испытания обычно начинались рано утром, и они с Остролапкой и Львинолапом договорились встретиться за лагерем.
— Ты куда это собрался? — остановил его около входа громкий голос Листвички.
— Вчера забыл кое-какие листья на берегу, пойду, подберу, — соврал Воробушек.
— Сам справишься?
— Кажется, вчера я отлично справился! — недовольно прошипел Воробушек. — Я знаю, где искать. Спасибо, помощь мне не нужна!
С этими словами он с независимым видом развернулся и вышел из пещеры. Как Воробушек и рассчитывал, деликатная Листвичка побоялась нечаянно обидеть его, поэтому воздержалась от лишних вопросов.
Возле выхода из лагеря он нос к носу столкнулся с Яроликой.
— Рановато ты сегодня! — приветствовала его одноглазая кошка.
— Листвичка послала меня за целебными травами.
— Проводить?
— Нет, не стоит, — покачал головой Воробушек. — Спасибо.
— Рассветный патруль уже ушел, — сообщила Яролика. — А еще скоро начнется испытание оруженосцев. Так что в лесу будет целая куча наших, поэтому если понадобится, зови их, не стесняйся.
— Непременно позову, если потребуется, — вежливо кивнул Воробушек.
Он устремился в лес, радуясь тому, что прекрасно знает дорогу. По крайней мере, не растянется во весь рост на глазах Яролики!
Отойдя на достаточное расстояние от лагеря, Воробушек нырнул в кусты и бросился бежать. Львинолап придумал встретиться под дубом, где росли грибы. Это было хорошее место, ведь в конце сезона Зеленых Листьев грибы пахнут так сильно, что даже слепой без труда отыщет их. Вскоре Воробушек почувствовал впереди острый, слегка отдающий плесенью, запах и ускорил шаги. Через несколько мгновений он ткнулся лапой в рыхлую землю возле ножки гриба.
Но ни Остролапки, ни Львинолапа поблизости не было.
И тут в нос ему ударил резкий запах поганого места. Миг спустя кусты зашуршали, и из них выскочили брат с сестрой.
— Извини, мы немного опоздали, — пропыхтела Остролапка.
— Никак не могли придумать, как бы улизнуть из лагеря, — подхватил Львинолап. — Пришлось тайком выползать через ход, ведущий к поганому месту.
Воробушек брезгливо сморщил нос.
— Я уже понял, спасибо.
Брат с сестрой воняли сильнее, чем все грибы в округе!
— И еще я набрала полную шерсть колючек, — пожаловалась Остролапка.
— Покатайся по земле, они сами отцепятся, — посоветовал Воробушек. — Заодно и от запаха избавишься.
— Отличная мысль! — крикнула сестра, бросаясь на землю.
Воробушек едва успел увернуться от песка, полетевшего ему в нос из-под ее лап.
— Спасибо, — хмыкнул он.
— Сам виноват, это же была твоя идея! — заявила Остролапка, как следует накатавшись. Она поднялась с земли, отряхнулась и с шумом обнюхала свою шерстку. — Смотри-ка, помогло!
— Странно, что тебя это удивило, — буркнул Воробушек.
— Тогда и я, пожалуй, попробую, — решил Львинолап.
— Теперь вы пахнете, как два гриба, — вздохнул Воробушек, когда все было закончено.
— Чем плохая маскировка? — засмеялась Остролапка.
— Бедная Пепелинка решит, будто за ней крадутся жабы, — хмыкнул Львинолап.
Воробушек насторожил уши. Где-то неподалеку зашуршала трава.
— Тихо!
Точно, он не ошибся! Через несколько мгновений легкий утренний ветерок принес с собой запахи Песчаной Бури, Белохвоста и Терновника.
— Идите за мной, только не шумите.
Он осторожно пополз вперед, как делают коты, выслеживая дичь, но не успел преодолеть и нескольких шагов, как зацепился лапой за корень и растянулся на земле.
— Лучше я пойду первым, — прошептал Львинолап. — Говори, куда идти.
— Прямо, — процедил Воробушек, уступая брату дорогу. — Они перед нами.
Они проползли вперед еще на несколько хвостов, и тут Остролапка осторожно потянула Воробушка за хвост.
— Я их слышу!
Теперь и Воробушек отчетливо услышал громкий голос Терновника.
— Надеюсь, ты готова, — говорил воин Маковинке.
— Впереди куст ежевики, — предупредил Львинолап. — Не отрывайтесь от меня и прижмитесь к земле.
Воробушек распластался по траве и пополз за братом, мужественно снося уколы колючек, цеплявших его за шерсть.
Теперь он различил голос Белохвоста.
— Я знаю, вы будете стараться изо всех сил. Но помните, что должны проявить себя, а не соперничать друг с другом. Не ссорьтесь и не оглядывайтесь друг на друга. Просто покажите, на что вы способны.
— Но при этом вы не должны помогать друг другу, — добавила Песчаная Буря. — Пусть каждый проявит себя самостоятельно.
— А мы будем незаметно наблюдать за вами, — подытожил Терновник.
Львинолап замер, и Воробушку тоже пришлось остановиться. Колючая ветка больно впилась ему в кожу, и он стиснул зубы, чтобы не зашипеть. Вдруг Остролапка с размаху врезалась ему в спину.
— Ой, как интересно!
— Тихо! — шикнул на нее Львинолап.
— Пепелинке просто на месте не сидится, — сообщила Остролапка.
— А бедная Медвянка словно окаменела, — прошептал Львинолап. — Зато Маковинка выглядит спокойной, как лисица.
— Да уж, нашу Маковинку трудно взволновать, — тихонько засмеялась Остролапка.
Воробушек чувствовал в воздухе густую смесь волнения и решимости.
— Удачи вам всем, — напутствовал оруженосцев Терновник.
— Где мне охотиться? — нервно спросила Медвянка.
— Доверься своему чутью, — посоветовала Маковинка. — Я побегу вон туда!
Воробушек похолодел. Судя по звуку шагов, Маковинка бежала прямо к зарослям ежевики, где они скрывались. Выбираться наружу было уже поздно, Маковинка непременно заметит дрожь веток. Значит, нужно затаиться! Он прижался животом к земле и задержал дыхание. Львинолап и Остролапка распластались рядом и стали ждать. Вот Маковинка поравнялась с кустом, и ее шерсть прошуршала по листьям.
«Только бы не заметила!»
Остролапка глубоко вонзила когти в рыхлую землю.
Воробушек зажмурился. В следующий миг все трое со вздохом облегчения подняли головы. Ученица пробежала мимо куста, и шаги ее стали удаляться.
— Она идет к берегу, — поняла Остролапка.
— Медвянка пошла в другую сторону, — доложил Львинолап.
— А Пепелинка?
— Пока сидит. Принюхивается, — шепнула ему в самое ухо Остролапка. — Мне кажется, она что-то почуяла.
— Идем за ней! — прошипел Львинолап, осторожно выползая из куста.
Воробушек бросился за братом. Вскоре земля под его лапами начала сбегать вниз, и он понял, что они спускаются на дно оврага. Он больше не боялся сбиться с дороги. Хвост Львинолапа качался перед самым его носом, сбоку он чувствовал прикосновение Остролапки, поэтому смело бежал вперед.
— Она выглядит очень уверенной в себе! — заметила на бегу Остролапка. — Держит хвост вверх!
Внезапно Львинолап резко остановился.
— Она поворачивает назад! — прошипел он.
Воробушек впился когтями в землю, чтобы не врезаться в брата. Потом Остролапка взяла его зубами за хвост и оттащила назад, а Львинолап подтолкнул сбоку и пихнул в ближайшие заросли папоротников. И как раз вовремя! В следующий миг совсем рядом послышались торопливые шаги Пепелинки.
— Она нас едва не заметила, — выдохнул Львинолап.
Чуть поодаль послышался пронзительный вскрик, сопровождаемый громким хлопаньем крыльев.
— Мышиный помет! — прогремело за деревьями.
— Кажется, Маковинка упустила первую добычу, — ухмыльнулся Львинолап.
— Какое нам дело до Маковинки! — отмахнулась Остролапка. — Пепелинка уходит!
Она выскочила из папоротников и помчалась куда-то в сторону. Львинолап выпихнул брата из куста, и они поспешили вдогонку за сестрой.
Внезапно Воробушек почуял острый запах дичи.
— Белка!
Почти сразу же он услышал, как Пепелинка побежала быстрее.
— Она хочет ее поймать!
— Вижу, вот она! — шепотом вскрикнула Остролапка. — Да-да, она крадется за белкой! Вот это охотница! Ее почти не видно от земли, ползет бесшумно, как змея.
— А белка-то ее видит? — поинтересовался Воробушек.
— Она убегает, — пояснил Львинолап. — Но пока по земле. Мне кажется, она что-то почуяла, но пока не торопится вскакивать на дерево.
— Пепелинка мчится за ней, — сообщила брату Остролапка. — Чувствую, вот-вот прыгнет.
— Ага, бегут вдоль поваленного дерева, — подхватил Львинолап, — прямо к дубу. Медлить больше нельзя! Сейчас или никогда! Ну же, Пепелинка!
— Прыгает! — завопила Остролапка. — Вот это прыж… — голос ее оборвался, и наступила страшная тишина.
— Что случилось? — в страхе выдавил из себя Воробушек. И тут из-за кустов послышался скрежет когтей и глухой удар.
— Промахнулась! — выдохнул Львинолап.
— Упала прямо на поваленное дерево! — взвизгнула Остролапка.
У Воробушка побелело в глазах от боли.
— Она разбилась! — в полный голос закричала Остролапка, а Воробушек уже со всех лап мчался к Пепелинке.
Остролапка обогнала его и первой подбежала к подруге. Пепелинка беспомощно распласталась по стволу поваленного дерева и еле слышно стонала от боли. Воробушек торопливо вскарабкался на ствол, ошметки гнилой коры дождем разлетались из-под его когтей. Задыхаясь от страха и быстрого бега, он склонился над Пепелинкой.
— Что с ней? — выскочил из кустов Белохвост.
Волны боли пульсировали вокруг сломанной лапы Пепелинки. Воробушек прижался щекой к лапе. Так и есть! Лапа была горячая и уже начала стремительно опухать.
— Та же лапа! — крикнул он.
Пепелинка часто дышала сквозь стиснутые зубы.
— Она просто подломилась, когда я прыгнула, — выдавила она.
Белохвост взобрался на ствол и отодвинул Остролапку в сторону.
— Я так и знал, что она еще не готова! — прорычал он. — Я же чувствовал!
— Нужно как можно скорее отнести ее в лагерь, — сказал Воробушек. — Остролапка, беги вперед и предупреди Листвичку.
Остролапка неуверенно переступила с лапы на лапу. Видно было, что ей очень не хотелось покидать подругу.
— Беги! — рявкнул Воробушек.
Остролапка повернулась и бросилась бежать так, что только трава зашелестела под ее лапами.
— Все будет хорошо, Пепелинка, — урчал Белохвост. — Сейчас мы отнесем тебя домой, — он обернулся и сказал стоявшему внизу Львинолапу: — Я сейчас возьму ее за загривок и спрыгну вниз. А ты поддержи ее больную лапу, чтобы она не касалась ею земли и не ударилась обо что-нибудь. Понял? Справишься?
— Справлюсь.
Белохвост бережно приподнял Пепелинку за загривок, и та громко застонала.
Воробушек услышал, как Львинолап бросился на помощь. Сам он тоже торопливо спрыгнул вниз, чтобы поддержать Пепелинку в воздухе. Белохвост осторожно сполз со ствола и положил раненую кошку на землю. Пепелинка закрыла глаза и тихонько заскулила.
Воробушек прижался щекой к ее дрожащему боку. Сердце Пепелинки билось ровно и сильно.
— Ты сможешь идти на трех лапах? — спросил он.
— Не знаю… — простонала Пепелинка. — Наверное.
— Мы тебе поможем, — успокоил ее Львинолап.
Потом зашелестела трава — это Пепелинка с трудом приподнялась. Воробушек отошел в сторону, чтобы Львинолап и Белохвост могли с двух сторон поддержать раненую. Медленно, с огромным усилием, несчастная ученица похромала вперед.
Каждый ее шаг острым шипом вонзался в сердце Воробушка.
— Вы не можете понести ее? — в панике крикнул он, не в силах больше выдерживать этой муки. — Ее нужно как можно скорее доставить в лагерь!
«Что если она не выдержит и умрет от боли?»
— Нет, — покачал головой Белохвост. — Так мы можем еще сильнее повредить ей лапу.
* * *Наконец они добрались до зарослей колючек и медленно-медленно вышли из туннеля.
Остролапка уже ждала их у входа, шерсть ее стояла дыбом от тревоги и страха.
— Ой, она идет сама!
— Не совсем, — еле слышно выдавила Пепелинка.
— Как она? — крикнул Крутобок с другого края поляны.
Ромашка выбежала из детской и запричитала:
— Ох, бедняжечка! Опять сломала лапку, да?
— Мы пока не знаем, — процедил Воробушек, встревожено круживший вокруг Пепелинки. Остролапка забежала вперед и раздвинула ежевику, преграждавшую вход в пещеру Листвички.
— Ложись вот сюда, — велела Пепелинке Листвичка, когда Белохвост и Львинолап ввели раненую внутрь. Воробушек потянул носом и понял, что она уже успела приготовить в углу пещеры мягкую подстилку из мха.
Пепелинка взвыла от боли и повалилась на мох.
— А теперь все выйдите наружу, — велела Листвичка, поворачиваясь к сопровождающим.
— Я хочу остаться с Пепелинкой! — заспорила было Остролапка.
Но Листвичка была неумолима.
— Попозже придешь проведать ее, — отрезала она.
Оба оруженосца покорно побрели к выходу, но Белохвост даже не шелохнулся.
— Как это случилось? — резко спросила Листвичка, поворачиваясь к Белохвосту.
— Она хотела перепрыгнуть через поваленное дерево и…
— Моя гадкая лапа подвела меня, — перебила его Пепелинка. — Я провалила испытание!
— Пустяки! — попытался утешить ее Белохвост, но Пепелинка вся распушилась от ярости и закричала:
— Никакие это не пустяки! Я не хочу, чтобы Маковинка и Медвянка вернулись в палатку воителями, а я осталась ученицей! Я хочу получить воинское имя вместе с ними, а не одна!
— Я понимаю, как ты расстроена, — ласково проговорила Листвичка. — Но криком делу не поможешь. Давай посмотрим, что там с твоей лапкой. — Голос ее звучал спокойно и уверенно, но Воробушек чувствовал, как искры тревоги и отчаяния разлетаются от шерсти целительницы во все стороны. — Перелома нет, — через некоторое время с облегчением вздохнула целительница. — На этот раз все намного лучше.
— А болит гораздо хуже, — прохныкала Пепелинка.
— Ты просто растянула мышцы, — успокоила ее Листвичка. — Тебе нужен покой, и все будет в порядке.
— Но почему это случилось?
Листвичка ничего не ответила и повернулась к Белохвосту.
— Оставь ее здесь, — негромко сказала она. — Как только я закончу обрабатывать лапу, я сразу скажу тебе, что и как.
Воробушек сделал шаг в сторону, уступая дорогу воину. Сначала он хотел предложить Листвичке свою помощь, но она так деловито колдовала над больной лапой Пепелинки, что он решил не вмешиваться.
— Почему это случилось? — со злостью в голосе спросила Пепелинка. — Значит, она так до конца и не зажила? И теперь так будет постоянно? Это значит, что я никогда не стану воительницей?
Воробушек почувствовал, как паника горячей волной прокатилась по спине Листвички.
— Все будет хорошо, — заворковала целительница. — Сейчас я приготовлю мазь, и мы как следует смажем твою лапку. — С этими словами она повернулась и побрела в дальний угол пещеры. Когда она вернулась, от нее остро пахло крапивой и окопником. Склонившись над больной, Листвичка принялась наносить целебную мазь на лапу Пепелинки. — А теперь проглоти вот эти маковые зернышки, — попросила она. — Они дадут тебе отдохнуть от боли.
Вскоре Воробушек услышал, что дыхание Пепелинки стало глубоким и ровным. Листвичка неподвижно сидела рядом, дожидаясь, пока та уснет. Наконец, она поднялась со своего места — и наткнулась на Воробушка.